Автор: Альвар
Черно-белая пена кипела над равниной – армия Алисы против армии Страны Чудес.
Бывшие Алисы против бывших Алис.
Магия против магии, мечи против мечей, и просто сила против силы.
«Поиграем в войну?..»
...
Небо замерло, следя за развернувшимся под стенами дворца сражением.
«Если она дойдет до дворца…»
Небо смотрело вниз, выхватывая вспышками молний отдельные частицы крутящегося на поле калейдоскопа.
…Грифон рвет в клочья яркие плащи Маргариток…
…Белые пешки валят наземь черного всадника…
…Плотник и Морж спина к спине отбиваются от черных солдат…
…Два музыканта замерли в середине битвы, глядя в глаза друг другу сквозь сеть электрических разрядов.
- Ты не на той стороне, братец.
- На той, Тру. Я рыцарь своей Алисы. А вот ты…
- Я не предавал Королеву.
- Тебе не добиться её любви. А у меня есть шанс.
- Думаешь, мне это важно?
- Думаю да.
- Знаешь, что мне больше всего важно? Ты позволил меня убить, брат.
- Я не хотел этого.
- Но позволил. Это обидно, знаешь?
- Извини. Но если ты останешься на той стороне, тебе придется умереть еще раз.
Сила у этих бывших Алис одинаковая, и искры, рассыпающиеся вокруг рокеров-менестрелей, заставляют других сражающихся шарахаться в стороны.
А сражение идет полным ходом, и карты Королевы порхают по полю, отбрасывая назад самых строптивых нападающих, но не убивая их. Пока не убивая.
…
…
Механическая собачка тявкала негромко и размеренно. Алиса сжимала её в руках, отрешенно глядя на двух бойцов.
Белая Львица и Черный Единорог.
Белое и черное.
Меч белой Кошки и шпага Единорога скрещивались с еле слышным звоном, роняя на траву смесь золотых и серебряных искр.
Это было бы красиво, если бы за стремительным танцем не крылась смертельная опасность. На неё – опасность – намекали пока лишь пара длинных порезов на руках Единорога. Впрочем, ему это не мешало – черный боец продолжал развлекаться, ухитряясь между ударами болтать с молчаливой Кошкой.
- ..Хотя мне, конечно, нравится с вами общаться. Впрочем, это сложно назвать общением, да?.. Вы молчаливы, загадочная незнакомка. Я вас раздражаю?
- Да.
После короткого слова Белого Рыцаря оба бойца на миг замерли, глядя друг на друга, Единорог – с веселым удивлением, Кошка – растерянно и слегка смущенно.
- Огочо! – подмигнул Единорог. – Лед тронулся, леди? А хотите, я вас свожу на свидание? Я знаю тут одно место недалеко от водопадов…
- Не хочу, - и меч Кошки снова звякнул у самого горла Единорога, вовремя остановленный его клинком.
- Ну и зря. Я умею развлечь леди, - шпага Единорога прошла над крестовиной меча, и на миг нерешительно замерла у шеи Кошки.
Зато меч Белого Рыцаря прошелся по его боку, окрашиваясь кровью. Единорог чуть подался назад:
- Ну что ж вы такая неприветливая… Для чего-то же вы сюда пришли, а?
- Для… чего-то? – Кошка снова замерла. – Для… чего…
- Тебе хотелось вернуться сюда? – голос Единорога обволакивал доверительной хрипотцой, а взгляд из-под челки светился искренним интересом. – Ведь хотелось?
- Да…
- Хватит разговоров! – почти взвизгнула Алиса. – Убей его немедленно!
- А ты вообще молчи и не встревай! – возмутился Единорог. – У меня тут может любовь!
- Просто убей!
- Да, - но голос Кошки прозвучал не очень уверенно, и Единорог улыбнулся.
В этот же миг меч Белого Рыцаря пробил его защиту.
…
…
Белый кролик смотрел в разрыв туч под мокрыми лапами, и нервно передергивал ушами.
Страшно.
Страшно-страшно-страшно.
- Кот, зачем ты… так…
Ответить было некому, но воображение среагировало машинально, нарисовав сидящего рядом кота.
«Выбора не было, Энерджайзер…»
- Зачем ты заключил этот договор?!
«Это наша страна, не так ли?»
- А вдруг можно было по-другому?
«Извини…»
Черно-белая пена в прорехе туч.
Кролику было страшно, и впервые хотелось, чтобы на поле боя восторжествовала чернота.
Какая ирония.
…
…
- Осторожно, Королева!
- Спасибо, Тру, - и веер карт снес несущихся к Королеве Устриц. Музыкант на мгновение задержал взгляд на своей правительнице. Легкомысленные шорты, кроткая футболка, и высокие, до колен, сапоги со шнуровкой – странно для Королевы, не так ли? Разлет волос, стремительные движения… Неправильная Королева. Правильная королева должна сидеть во дворце, и, покусывая от напряжения пальцы, ждать исхода битвы… А не стоять в центре сражения, окруженной алыми птицами-картами. Неправильная… «Но какая прекрасная…»
- Тру, ты уснул?! – и рой карт со свистом пронесся у его щеки. – Я еще за тобой должна приглядывать?!
- Простите.., - опомнился музыкант, снова разворачиваясь к противнику, и ударом по струнам швыряя в них шипящие молнии. – Задумался…
- Нашел время!
- Ну так когда еще вас в таком наряде увидишь…
- Чего?! Наобщался с Котом, чтоб его!
- Не отвлекайтесь, Королева.
- Кстати. Я видела, ты сражался с братом.
- …Да.
- И?
- В разгар схватки нас развели шахматные войска – они вклинились между нами. Я его потерял. Он всё еще на чужой стороне. Простите.
- Это хорошо… Я бы не хотела, чтобы ты его убил…
Шелковые нити метнулись по сторонам от Королевы и музыканта, снося прочь окруживших их белых Всадником.
- Это опрометчиво – болтать во время битвы, - раздался рядом голос Гусеницы. – Мы пока не победили.
- Но и не проиграли! – отозвалась Королева. – Впрочем, спасибо… Не отвлекаемся, ребята!
- Да!
Битва становилась все более хаотичной и отчаянной, грозя вот-вот перейти в кровопролитную. Одной стороне было безразлично, но второй… Королеве очень этого не хотелось.
«Где же ты, пушистый?! Ты же справишься, да? Справишься – ведь у тебя нет выбора!..»
…
…
-…А на берегу моря?
- Нет!
- А розы вы любите? Можно в королевском саду.
- Никаких свиданий! Ненавижу таких… таких!...
- Каких?
- Наглых!.. самодовольных!.. ехидных типов!
- По удару на эпитет… Вы великолепны!
- Я убью тебя, засранец!
- Так вы тут как раз этим тут и занимаетесь, битых полчаса уже…
- Ррр!
Мурлыкающие реплики Единорога странно звучали в череде стремительных ударов и перемещений, не менее странно смотрелась его обаятельная улыбка на лице со следами грязи и крови. А белая Кошка…
Она больше не была похожа на Белого Рыцаря – именно на кошку. Или львицу. Разгневанная, с развевающимися в движении волосами, с гаммой эмоций на выразительном лице – она была … живая.
- Странно… не правильно… Неправильно! – закричала Алиса, швыряя себе под ноги механическую игрушку. – Почему он встает?! Почему ты не убиваешь его? Я так не играю!
- И не играй, - отозвался Единорог, в очередной раз едва миновав удара Кошки. – Ты вообще тут третий лишний. Не видишь – я её почти уже на свидание уболтал? Не отвлекай!
-Я тебе покажу свидание! – меч Кошки вскользь прошелся по боку Единорога. – Я тебе покажу уболтал!
- Ты очаровательна, ты знаешь?
- Знаю!
- Клево! – обрадовался Единорог. – Значит, согласна?
- Что?! Хам!
- Неправильно, неправильно! – почти рыдала Алиса – Ну умри уже, ну пожалуйста! Здесь мои правила!
- У, как обидно… Львица, а ты тоже хочешь, чтобы я умер?
- Да!
- Ну… всё для вас, моя леди…
Кошка удивленно распахнула глаза, но переспросить не успела. Единорог опустил руку, роняя шпагу на траву, и меч Кошки вошел ему в грудь.
Кошка замерла на вздохе.
- Всё… для вас… - еле слышно повторил Единорог, и повалился на траву.
Кошка невольно сделала шаг вперед, и упала на колени рядом с ним.
- Как это… Ты же…
- У вас слезы, или мне кажется?
- Я не умею плакать, дурак…
- Я рад…
Алиса остановившимся взглядом смотрела, как её Белый Рыцарь стоит на коленях над поверженным противником.
Что-то неприятно царапало взгляд.
Неправильно.
Неправильно.
Не…
Рука Кошки легла на грудь противника… и Кошка медленно подняла голову:
- Что?!..
- Я прошу вас только об одном поцелуе… с последним вдохом…
- Ты… Ах ты сволочь!!!
Кошка размахнулась, и влепила Единорогу оглушительную пощечину. Тот откатился в сторону с её коленей, и возмущенно завопил:
- Эй, нельзя так с умирающим!
- Я тебе покажу умирающего! Ты меня обманул!
Единорог посмотрел на вырез безрукавки, где не было ни следа раны, и смущенно почесал за ухом:
- Ну… я пошутил, прости.
- Пошутил? – растерянно посмотрела на него Кошка. – Ты… я тебя убиваю, а ты… пошутил?!
И она расплакалась, уткнув лицо в ладони – расплакалась безнадежно и отчаянно.
Алиса закусила губу, пытаясь не разрыдаться тоже – от злости и отчаяния. Она проигрывала, проигрывала окончательно и бесповоротно.
Единорог подошел к плачущей Кошке, присел рядом на корточки, и растерянно сказал:
- Ну… чего ты… ну прости. Ну дурацкая шутка…
- …
- Ну не плачь… Ну хочешь – убей меня на самом деле?
- Зачем ты это делаешь? – не отрывая ладоней от лица всхлипнула Кошка. – Ты же мог меня убить с самого начала…
- Не. Не мог. Ты сильная.
- Не ври!
- Ну… Вот тут и тут ты меня честно ранила.
- Зачем ты?!
- Я не хотел тебя убивать. Но… мне нужно было победить. Я не знал, как это сделать. Прости, а? И… просьба о свидании всё еще в силе.
Кошка улыбнулась сквозь слезы, и медленно растаяла.
- Это было «да» или «нет»? – сам себя спросил Единорог, и, поднявшись на ноги, встряхнулся.
Серебряные искры пробежали по его телу, и он …изменился.
Уши, челка, зелень в прищуренных от боли глазах…
- Ну.. мяу, Алиса, - сказал Кот, брезгливо встряхивая порезанной рукой. – Поговорим?
…
…
Герцогиня облегченно выдохнула, когда в её зеркале появился Кот.
- Где же ты был, пушистый? - прошептала она, ласково касаясь рукой холодной глади зеркала. – Почему я не могла тебя найти?
- Я хочу остаться, – прошелестело за её спиной.
Герцогиня обернулась. Никого. Только зеркала. И тени в них – как обычно.
- Я хочу остаться…
В одном зеркале мелькнула белая тень, чуть более осязаемая, чем другие тени. Мелькнула и замерла, словно ожидая ответа.
Герцогиня подошла к зеркалу:
- Кто ты?
- Я хочу остаться… можно?
Из зеркала на неё смотрела девушка. Нет – кошка. Светлые волосы, белые кошачьи уши, чуть раскосые глаза. И взгляд – тоскливый и умоляющий.
- Можно?
- Я не привратник, - улыбнулась Герцогиня. – Я не стерегу вход и выход.
- А кто?..
- Но если ты сюда пришла… Может, это означает, что Хранитель не против?
- Но пришла не только я.
- Я знаю.
- И?
- Я думаю, когда Хранитель проснется, он решит.
- Значит, мне ждать?
- Да.
- Спасибо…
И белая тень утонула в глубине зеркала.
А Герцогиня снова поспешила к тому, другому зеркалу, где маячила спина Кота.
…
…
- Отойди! – прошипела Алиса. – Мерзкая тварь…
- Неужели? – анимаг остановился в паре шагов от неё. – Ты не хочешь со мной поговорить? Просто поговорить, а?
- Не хочу. Ты кот, а я…
- …Ненавидишь котов, я помню.
- Я не буду с тобой говорить! Раз не справился Рыцарь, я прикажу тем, другим…
- Твоим игрушкам?
- Да!
- Игра закончена, Алиса. Ты проиграла.
- Я не могу проиграть. Это мои правила!
- Нет. Теперь это мои правила, - и Кот шагнул к ней – медленно, пристально глядя на неё из-под челки, на втором шаге перетекая в зверя неопределенной масти.
Алиса ахнула и испугано зажала себе рот, когда кот – темный зверь – потерся о её колени.
А потом мир изменился.
…
В новом мире был полумрак, и гулкое эхо. А еще тут моросил дождь. Мелкий неприятный дождь сыпался холодной трухой, заполоняя пространство мерным шелестом.
- Где я?! – панически оглянулась Алиса. Кот, сидящий у неё под ногами, тряхнул ухом и поправил:
- «Где мы», ты хотела сказать?
- Это ты вытащил нас сюда!
- Я.
- Я хочу обратно!
- Верю.
- Немедленно верни меня, слышишь?!
- Я уже говорил тебе, что нехорошо играть чужими игрушками, и тем более, их ломать.
- Не читай мне нотаций! Ты всего лишь кот!
- Не бывает всего лишь котов, - и зверь улыбнулся.
Это было жутко. Неестественная гримаса на кошачьей морде, насмешливо прищуренные глаза, мокрая шерсть, торчащая в разные стороны.
Жутко.
- Это просто сон, - сказала Алиса сама себе. – Это сон, и я сейчас проснусь.
- Не проснешься, если не дойдешь домой, - кот поднялся на лапы, и встряхнулся. – И идти тебе придется со мной.
- Никуда я с тобой не пойду!
- Тогда останешься здесь. Я не пущу тебя больше в страну чудес. И твоя кошка тебе не поможет.
- Кошка? – недоумевающее переспросила Алиса. – Какая кошка?
Кот рассмеялся.
- Ты так и не поняла?! Белый Рыцарь, охранявший тебя… Это была Кошка. Такая же как я.
- Не может быть… Как это возможно?!
- Почему нет? Коты – защитники, ты не знала?
- Защитники?
- В этой неправильной Стране чудес испокон есть два анимага. Кролик – Хранитель страны, Привратник. И – Кот. Или Кошка. Хранители Алис. Проводники. Защитники.
- Поэтому она защищала меня?
- Да.
- Ну а ты?! Почему ты не делал этого?! Не защищал?! Почему ты завел меня сюда?!
Зверь отвернулся, и голос его прозвучал глухо:
- Потому что я неправильный кот. Я тоже вернулся вопреки системе – как и ты.
Алиса помолчала, гладя свою механическую собачку, потом вздохнула:
- Значит, мне нельзя обратно?
- Нет.
- Никак?
- Никак.
- Тогда… отведи меня домой.
- Я постараюсь. Я не очень хорошо умею это делать, если честно.
- Редко отводил кого-то домой?
- Очень.
- Ну ты уж постарайся.
- Попробую.
И кот пошел в дождь, зябко подергивая лапами. Алиса смахнула с лица капли, обернулась в темноту… и последовала за котом.
Вскоре их фигуры превратись в две серых тени, тающих в шелестящей мороси.
…
…
Черно-белое море вдруг замерло на миг, дрогнуло… и рассыпалось.
- Что случилось?! – Королева остановилась, глядя на испуганно озирающихся белых Пешек. Тру оглядел поле боя… и неуверенно предположил:
- У него получилось?
- У.. Кота?
- У кого ж еще. Смотри, они… Они остановились! Они не нападают!
- Не «смотри», а «смотрите», если что…
- Ой, простите, Королева. А… там же … Нетру! – и музыкант сорвался с места в поисках брата.
Королева оглядела поле недавней битвы.
Белые и черные Шахматные отряды уже вовсю обнимались, радуясь общей победе. Морж доказывал что-то Грифону, а Плотник смущенно улыбался строгой Гусенице. Откуда-то звенел возмущенный голос Шалтая, и ему вторил виноватый басок Шляпника. Почти как на каком-нибудь большом Королевском Турнире…
Королева улыбнулась, глядя на свои руки. Руки чуть дрожали.
- Мы это сделали, Кот… Мы её удержали, нашу страну, ведь правда? Кот…
Королева вздрогнула, и огляделась.
- Кот?!
…
Когда Королева выбежала на поляну, Кот сидел там. Просто сидел, прямо на траве, прислонившись спиной к дереву и прикрыв глаза.
- Кот! – Королева бросилась к нему, и порывисто обняла. – Мы победили, Кот!
- Ай, полегче!
- О.. ой. Прости… Тебя сильно потрепали, пушистый. Больно?
- Ай! Не надо! Вот не надо меня трогать…
- А почему ты мокрый?
Кот устало улыбнулся:
- Провожал домой одну заигравшуюся девчонку.
- А… единорог?
- Он выполнил свою часть договора – справился с Белой Кошкой.
- А… ты? Какую часть договора нужно выполнить тебе? Ты так и не сказал этого перед боем.
- Потом, Королева. Мне придется платить после того, как проснется Хранитель страны.
- Угу. Типа пост сдашь?
- Типа ага.
- А чем платить?
- Королева, вот честное слово, я бы сейчас больше всего хотел не допроса, а мягкого дивана и горячего чая.
- А молока?
- Ненавижу горячее молоко.
- Вот они! Эй, я нашел их! – прозвенело из-за кустов, и на поляну выскочили Тру и Нетру.
Младший музыкант кинулся к ногам Королевы, склоняясь в поклоне:
- Простите, Ваше Величество, я…
- Не надо, Нетру, - мягко улыбнулась Королева. – Я не сержусь на тебя. И, знаешь…
- Что?
- Ты был великолепен как рыцарь белой Алисы.
Музыкант смущенно улыбнулся, а его старший брат толкнул его локтем в бок:
- Я ж говорил, простит…
- Ага.. Уф. Привет, Кот. Тебе помочь?
- Помочь, - согласился анимаг. – Как-то всё было… утомительно…
- Так война же, - Королева пожала плечами. – Всё ж чуть в тартары не полетело, чтоб не сказать грубее…
- Я могу! – обрадовался Кот.
- Чего можешь? – не поняла Королева.
- Сказать грубее!
- Ещё чего!
Музыканты хором рассмеялись, подхватывая анимага с двух сторон, и помогая ему подняться.
Над их головами медленно светлело небо.
…
…
А через три дня очнулся Кролик. Открыл глаза, и сел на кровати, обводя всех воспаленным взглядом.
- О, привет, Энерджайзер! – радостно завопил Кот, скатившись с подоконника. – Ну наконец-то!
- Кот?! А…
- Ты чего орешь, зараза пушистая?! Там же Кролик… Кролик? – в комнату вошла Королева. – Ты… ох, слава небу!
Кролик смущенно и немного виновато улыбнулся:
- Простите… Я вас напугал, да?
- Не то слово, - фыркнул Кот. – Без тебя как-то было… неудобно, я бы сказал.
- То есть теперь страна в порядке? – спросила Королева, присаживаясь на край кровати. – Так?
- Так, - кивнул Кролик. – И.. спасибо вам всем.
- Мы клево побыли Хранителями вместо тебя, а? – гордо спросил Кот.
- Да. Клево. Но…
- Вот и славно! Королева, вы тут ему пока все расскажите, а я пойду остальных обрадую! – и анимаг, не дожидаясь реакции, выскочил из комнаты. Королева и Кролик посмотрели друг на друга.
- Он…
- Да, - кивнул Кролик. – Ему еще платить по договору.
- Это.. плохо?
- Да нет. Думаю, цена его устроила. Могло быть гораздо хуже…
…
…
Шалтай как раз шла в комнату Королевы, когда во дворе наткнулась на Кота.
- О, привет, ты…
- Тсс! – анимаг приложил палец к губам, и подмигнул. – Мне нужно уйти, Шатай. Но я буду возвращаться иногда. Не теряйте, ага?
- Что?! Я не…
Кот улыбнулся ей, и повернулся навстречу возникшему в воздухе черному коню. Нет – единорогу – потому что на лбу вороного зверя горел серебром спирально закрученный рог.
- Пришел? – спросил анимаг.
- А ты не ждал?
- Ждал. Спасибо за помощь.
- Да не за что. Итак?
- Да. В уплату договора я отдаю тебе свое тело, черный Единорог.
- Пафос-пафос.
- Сам сказал, что так положено.
- Ну всё равно…
- Да вселяйся уже, что ли…
- А ты куда?
- Там видно будет. Не пропаду.
- Ладно.
И черный единорог потянулся вперед, сливаясь с анимагом. Короткая судорога изломала тело, окутав его россыпью серебра, и…
Исчезли уши, челка упала наискосок, и взгляд налился ярким золотом.
Существо в облике Кота потянулось, разминая плечи, и улыбнулось - совсем по-другому:
- Черт, оно всё-таки великолепно – быть живым!
- Кот?! – неуверенно протянула Шалтай, отступая к стене.
- Кота нет, девочка.
- Но…
- А что до облика… Кого волнует облик в этой гребаной стране чудес?
И Единорог рассмеялся, встряхивая косматой челкой.
…
…