Lvl up - 07

[diaryland]

Автор: Альвар


07

Гончие на то и гончие – бегали они быстрее, чем Дар. Дважды его нагоняли: один раз он отделался короткой дракой и порванной кожей на плече, второй… во второй раз его нагнали как раз перед входом в ближайший мир. Ему даже некогда было оглядеться и перевести дух: Псы дышали ему в спину, и он уже шкурой чувствовал, что от их клыков его отделяют считанные сантиметры. Поэтому Дар просто с ходу открыл дверь и провалился в другой мир…
…

…Здесь было холодно и мокро. С серого неба моросил мелкий дождь, кое-где на лужах блестела корка льда, тёмные силуэты деревьев выглядели мокро и жалко на фоне пустых улиц и высотных домов.
«Это же…»
Дар с удивлением оглянулся.
«Вот это… Бывает же!..»
Это был его мир – тот самый мир, где когда-то Белый Кролик подошёл к бредущему по скверу парню и спросил: «Тебе говорили, что ты похож на кота?» Тот самый мир, куда возвращались уходящие из Страны Чудес Алисы – и тот самый, из которого они и приходили. Тот самый мир, куда Кот однажды увел Уильяма…
– Тень не обманул, – раздалось за его спиной. – Значит, именно твоя кровь будет платой за мою свободу от этого мира? Славно, славно!
Уже оборачиваясь, Дар почувствовал удар в спину, и ноги предательски подломились, заставив рухнуть на колени.
– Ты? – удивленно выдохнул Дар, снизу вверх глядя на знакомого человека.
– Я, – перед ним, лёгок на помине, стоял Уильям, и с ножа в его руке стекала кровь.
– Но… почему?!
– Почему?! – Уильям зло толкнул Дара ногой в плечо, заставляя упасть ничком. – Потому что я проиграл из-за тебя! Из-за тебя и твоей другой жизни! Ты думал, я смирюсь?! Наивный… Всё это время я искал пути, искал проводника, который выведет меня отсюда. И нашёл.
– Тень… – с трудом уронил Дар. «Случайности не случайны, да? Либо предопределены, либо подстроены?..»
– Тень. Он явился на мой зов и пообещал вывести меня отсюда. Но для того, чтобы открыть проход, нужна была кровь – и он пообещал привести жертву. Указал время и место… и в назначенный срок тут появился ты. Надо ли говорить, что я доволен?
«Как глупо…»
Холод, обволакивающий тело, не давал шевельнуться. Боль воспринималась белым огнём, пульсирующим где-то в районе рёбер. Сознание путалось, из последних сил цепляясь за реальность.
«Глупо было… так попасть в его ловушку… и… жаль…»
– Это было просто, – воздух колыхнулся, и рядом с Уильямом встал Тень – высокий человек в элегантном тёмном костюме. – Я знал, что ты сумеешь, Уильям.
– Да, это было просто, – согласился Уильям, глядя на скорчившееся на асфальте тело. – Теперь ты проводишь меня отсюда?
– Конечно. Уговор есть уговор. Куда желаешь попасть?
– Для начала – прочь отсюда.
– Хорошо. Идём?
Уильям кивнул и шагнул было к тени…
– Что за?.. – озадаченно сказал Тень, глядя ему за спину. Уильям обернулся.
Очертания неподвижного тела Дара плыли, изменялись, таяли…
– Так и должно быть? – спросил Уильям.
– Хм… В первый раз такое вижу.
Не прошло и минуты, как тело человека исчезло, а на его месте…
– Это кот? – вопросительно вскинул брови Уильям.
– Хм, – неопределённо отозвался Тень.
На самом деле вместо человека на асфальте лежал кот – чёрно-белый зверь явно бродячего вида. Уильям шагнул ближе, присел над мёртвым котом и осторожно потянулся к нему. Но прежде чем его пальцы коснулись спутанной шерсти, кот исчез. Просто растаял, как снежинка на ладони. На асфальте остались только потёки крови – и то моросящий дождь быстро размывал их в грязные ручейки.
– Что это было? – спросил Уильям. Тень пожал плечами:
– Странно… Но думаю, дальше будет видно. Тем не менее, ты выполнил мою просьбу, значит… Добро пожаловать из этого мира, Уильям…
В воздухе замерцал провал, полный звёзд, и Тень первым шагнул в его мерцающую круговерть. Впрочем, Уильям колебался недолго, опрометью кинувшись следом.
Сияние портала растаяло постепенно, словно погашенное мерным шелестом холодного зимнего дождя.
…

В маленькой комнате за окном шелестел дождь, и листья тополей бились в стекло под порывами ветра. Восемь котов собрались в центре комнаты около неподвижно лежащего человека. Звери тихо мурлыкали, выгибали спины и терлись боками о холодную кожу человека, слизывали с его лица капли дождя и брезгливо обходили капли крови, орошающие пол. Спустя некоторое время сквозь их мурлыканье стало различимо неровное биение сердца… или это тикали часы? Тикали, сбивались, то торопясь, то почти замирая…
А потом человек прерывисто вздохнул и открыл глаза. В его серо-зелёных глазах бились боль и осознание.
– Девять… жизней… – едва разомкнулись губы, роняя слова. – Девять?..
Человек поднялся – сначала подтянул под себя руки, опёрся, с трудом приподнялся на дрожащих руках… судорожно оттолкнулся и сел, с облегчением опираясь о вовремя подвернувшуюся под спину стену.
– Девять… – снова шепнул он, прикрывая глаза. – Ох, чёрт, как же больно и холодно… Девять.
Рыжий кот с порванным ухом потёрся о его колени, гортанно рыкнул и растаял в воздухе. Человек вздрогнул, кривя губы:
– Восемь…
Белая пушистая кошка снисходительно толкнулась лбом под его руку и исчезла.
– Семь…
Полосатый кот с карими глазами.
– Шесть…
Чёрный кот с пронзительно-жёлтыми глазами.
– Пять…
Трёхцветная кошка.
– Четыре…
Грязно-бурый кот, почти котёнок, грязный и потрепанный.
– Три…
Надменная кошка сиамской окраски.
– Два…
Чёрно-белый кот с насмешливым прищуром зелёных глаз.
– Один…
Где-то за окном пробили часы. Полночь?
Человек не мог сообразить, сколько ударов отбил невидимый маятник – семь? Двенадцать? Тринадцать?
Человек с трудом добрался до кресла и свернулся в нём калачиком, коротко и часто вздрагивая. Боль билась в висках, с прикушенной губы по подбородку стекала струйка крови… и слова бились о сознание – кто их произносил? Он? Или это врывались в сознание обрывки разбуженной памяти?.. Памяти тех, кем он был за все эти годы.
…

«…Девятая жизнь».
Девятая – первая – девятая…
«…Я умер?..»
Да. Но ты мне нравишься, кот. Ты много сумел за свою короткую кошачью жизнь.
«Я не кот… я человек… целый человек? Или всего лишь человек…»
Я дарю тебе титул Кошачьего Лорда. Стандартная плата – девять жизней. Пройти по кошачьим тропам, помочь тем, кому сможешь…
«Девять жизней? А потом?»
Потом – свобода. И мир в качестве ленного владения, Лорд. Твой личный маленький кошачий рай.
«Рай? Я не хочу рай… я…»
Я знаю, что ты хочешь. Лорд. Ты это получишь – Свободу и Дом. А ещё – Дороги. Но сперва…
«Девять жизней?»
Девять жизней. Это не будет просто, Лорд.
«Но ведь… раз ты мне это предлагаешь, значит, я справлюсь?»
Ты справишься. Но это будет больно и долго, и обидно… И горько, и поздно, и отчаянно, и безнадёжно…
«Это не страшно. Я ведь не слабак, правда?»
Тихий смех тает среди звёзд.
А потом тьма расступается, и под босые ноги новоиспечённого Лорда ложится тропинка, усыпанная осенними листьями.
Счастливой дороги, Лорд.
Счастливой Дороги.
…

Слова царапали пересохшее горло и коротко бились о стены комнаты в унисон дождю.
– …Лорд?.. Девять жизней?..
На столе пугливой бабочкой трепетал огонь свечи.
– …Ричард… Ринальдо… Маркиз… Сандро… Лаэр… Дар…
Имена врастали в кожу, обнажая пласты воспоминаний: рушащиеся миры, странные дороги, сражения и флаги, победы, поражения и – люди. Люди, люди, люди…
Воспоминания обрушились на него все и сразу, за все его девять жизней – а некоторые были весьма и весьма насыщенными! – и тело не выдержало такого напора, свалившись в жестокой лихорадке.
…

Сколько дней прошло? Три? Пять? Семь?
Почему-то ему показалось, что три. И ещё – что это почему-то имеет значение.
Лорд проснулся слабым, мокрым от пота, но с ясным сознанием.
И с памятью о девяти жизнях, которые он прожил, приняв когда-то титул Кошачьего Лорда. Он поднялся с дивана – «Диван?! Разве здесь был диван?!.. Впрочем, чему я удивляюсь…» – оглядел свою потрёпанную одежду и сказал вслух сам себе:
– Лорд так Лорд. Чёрт, есть хочется… Где тут ближайшая забегаловка?
А за дверью была знакомая Звёздная дорога, и совсем близко – поворот к «Кругу Кабаре».
…

– Ты изменился, Дар, – сказал Онриэл, глядя на стоящего на пороге парня. – Заматерел…
– Может быть, это потому, что я умер в девятый раз? – полушутливо хмыкнул Дар, усаживаясь у стойки. – Знаешь, я попался Тени. Ей-богу, он меня как мальчишку сделал. Заманил в мой мир, где у меня никакой силы – и убил. Не сам, с помощью моего старого недруга… но убил. Обидно, да?
– Обидно, – согласился хозяин таверны. – Будешь дрог?
– Буду. Только у меня денег нет. Давай я к тебе на работу устроюсь, а? Всё равно мне некуда теперь идти.
– Я подумаю, – улыбнулся Онриэл. – С лошадьми умеешь обращаться? А то путники порой приезжают на лошадях или там гиппогрифах, а мои пушистики их боятся до одури.
– Умею.
– Врёшь же.
– Ну… частично. С лошадьми умею, с гиппогрифами нет. Но научусь.
– По рукам. И не забывай, что ты всегда волен уйти куда захочется – проводников порой внезапно тянет бродяжить, знаешь ли…
– Хм.
– Что?
– То есть я по-прежнему Проводник?! Я думал, что, убив меня, Тень забрал мою силу… или как оно там работает…
– Ты Проводник. И Тень по-прежнему будет охотиться за тобой, как и за другими Проводниками. Но ведь тебя это не особо волнует, правда?
– Не особо, – безмятежно согласился Дар, глядя на огни свечей по стенам. – Какая, в сущности, разница… когда тебя нигде не ждут.
Хозяин таверны усмехнулся и ничего не сказал.
А Дар пил горячий дрог и думал о том, что девятая кошачья жизнь – бродячим котом в грёбаной Стране Чудес – была, в сущности, тем самым раем. Бродяжьим кошачьим раем, с приключениями и опасностями, да, но также с теплом друзей и дома. Чего ещё надо коту?
Одно жаль – что его выкинули из этого самого рая. И дверь, открывающуюся в ГСЧ, он теперь будет обходить всеми дорогами.
Дар вздохнул, но тут же легкомысленно улыбнулся.
Черт побери, Лорд! Ты жив, у тебя целы лапы… Даже есть где переночевать и перекусить. Хрена ли ты киснешь?! Перед тобой россыпь Звёздных путей – так иди!
Кошачий лемур-музыкант подошёл к Дару и протянул ему видавшую виды гитару с трещиной на верхней деке.
– Сыграй? – попросил лемур.
Дар кивнул и взял первый аккорд…

Обречённость зверем душу скребёт,
Режут спину взгляды-ножи.
Выходи на дорогу, Кошачий Лорд,
Разменяй еще одну жизнь.

Чёт и нечет. Кот, это просто спорт!
На краю горячее кровь.
Выходи на дорогу, Кошачий Лорд,
Вдруг сумеешь вернуться вновь?

Ты же не сбежишь. Ты же зол и горд.
Кто упустит такой момент?!
Выходи на дорогу, Кошачий Лорд.
Ставь на кон последний размен.

28.12.11