Библиотекарь - 12

[diaryland]

Автор: Альвар

12

Они шли по лестнице в ночном небе. Прозрачные, словно стеклянные ступени слегка мерцали в свете тоненького месяца, и шагать по ним было страшно – а ну как не выдержат веса и разобьются под каблуком? А вокруг-то звёзды и редкие пушинки облаков, а земля-то далеко внизу, вон, лежит чёрным пушистым ковром сонных деревьев… упади – костей не соберёшь! А тут ещё Кот торопит, косясь через плечо на медленно идущую за ним Алису… и Орлёнок нетерпеливо ворчит позади неё – рыжему, кажется, наплевать на высоту и хрустальную хрупкость лестницы, ему заманчиво дотянуться до звезды или потрогать облако, раз уж никаких иных приключений пока не ожидается.
– Да иду я, иду! – сказала Алиса в ответ на очередной нетерпеливый взгляд Кота. – Ну страшно же!
– Медленно не так страшно, что ли? – проворчал Орлёнок. – Всё равно ж высоко.
Алиса хотела кинуть на него укоризненный взгляд, но побоялась оторвать взгляд от ступенек.
– А вдруг поскользнусь, если поспешу? – вместо этого сказала она. – Нет уж, я лучше осторожненько…
– Побыстрее надо бы, – озабоченно буркнул Кот, глядя на тонкий месяц, вокруг которого медленно сгущались серые на ночном небе облака. – Лестница-то существует только в лунном свете. Если тучки набегут…
– Навернёмся? – предположил Орлёнок.
– Угу.
– Ты чего раньше не сказал?! – ахнула Алиса поспешно ставя ногу на следующую ступеньку.
– Так чистое небо было, я надеялся, что успеем спуститься. Чего тебя зря пугать было.
– А сейчас пугать самое время?!
– Ага. Смотри, тучки набегают. Из-за тебя, между прочим.
– Что?! Почему из-за меня?!
– Так ты ближе и ближе к тому, чтобы стать фигурой. Дождь собирается.
– О господи…
Алиса заторопилась изо всех сил.
А тучки и правда набегали. То и дело мимо месяца проплывали пушинки облаков, и тогда лестница тускнела и начинала тревожно поскрипывать и позванивать под ногами.
– Давай руку, – сказал Кот. – И не бойся.
– Легко сказать – не бойся! – простонала Алиса. – Вокруг пустота!
– И звёзды, – резонно добавил Орлёнок. – И ты вообще помолчи, я-то за тобой иду, так что если лестница исчезнет, мне выше всех падать!
– Так ты на нас упадёшь, – сказал Кот. – А я первым иду, так что хуже всех мне придётся.
– Ну так это если я на вас попаду. А если промахнусь – то ка-а-а-ак шмякнусь о землю!
– Да ну, там не земля, там лес. Так что мы, скорее всего, в деревья рухнем. Главное на ветки не наткнуться, а то будем как добыча сорокопута там… насаженные…
– Точно…
– Нет, ну вы, может, заткнётесь?! – возмутилась Алиса. – С ума сойти позитивные разговоры! Я бы все-таки предпочла не падать, знаете ли!
– Тогда поторопись.
Облака на небе потихоньку прибывали, лестница скрипела и дрожала, а расстояние до земли было невозможно оценить: в ночном полумраке при тоненькой убывающей луне пушистый ковер деревьев внизу казался то ободряюще близок, то невероятно далёк. Алиса уже не обращала внимания на звёзды вокруг, на нервный трёп анимага и Орлёнка, на тучи, затягивающие небо. Всё её внимание было сосредоточено на прозрачных ступенях и её собственных ногах. Не промахнуться! Поставить ногу на ступеньку, убедиться, что не поскользнёшься, отыскать взглядом следующую ступеньку, поставить на неё ногу, убедиться, что ступенька не скользит, отыскать взглядом следующую… Хорошо, что анимаг поддерживает её за руку – можно опираться, когда перешагиваешь узенькую, но все же пропасть в ночной пустоте. Ещё ступенька, ещё…
А потом очередной порыв лёгкого ночного ветерка швырнул облако в тонкий серп месяца, и темнота затопила ступеньку, на которую как раз поставил ногу Кот, спускающийся первым. Еле заметный звон пронёсся в воздухе, и ступенька исчезла. Кот извернулся, пытаясь удержаться, но всё-таки рухнул вниз, едва успев выпустить запястье Алисы, чтобы не утащить её следом. Алиса взвизгнула от неожиданности и от страха и покачнулась, теряя равновесие.
– Давай назад! – крикнул Орлёнок, хватая её за плечо. – Тень сейчас…
Он не договорил. Облака наконец окончательно затянули месяц, по лестнице пронёсся треск, похожий на тот, с каким ломается лёд на реке… и ступеньки растаяли в воздухе.
Алиса закричала, понимая, что падает вниз…
…Но падать оказалось не так уж и высоко. Тёмная масса внизу оказалась не верхушками деревьев, а кустами можжевельника, и до них было не десять метров, а всего лишь два-три. Поэтому падение оказалось весьма коротким, а приземление хоть и не мягким, но и не катастрофическим. Жёсткие стебли можжевельника оцарапали ей ноги и локти, к тому же Алиса чувствительно ушиблась коленом, но в целом ей повезло. Рядом, едва не задев Алису, шумно обрушился в можжевельник Орлёнок, и наступила тишина, остро пахнущая потревоженной хвоей.
– Скоростной спуск! – жизнерадостно откомментировал Орлёнок, поднимаясь на ноги. – Круто! Алиса, ты не расшиблась?
– Вроде ничего, – отозвалась Алиса, выбираясь из объятий можжевельника. – Уй, все ноги исцарапала!
– Я вот вообще босиком, – пробурчал Кот, садясь на траву и растирая лодыжку. – Ять, больно как… Ногу подвернул.
– Это ты каждый раз так спускаешься? – полюбопытствовал Орлёнок, задирая голову и пытаясь разглядеть среди туч остатки лестницы.
– Нет, – с отвращением ответил Кот, передёргивая плечами. – Обычно я весьма шустро ношусь по этой лестнице… если мне за каким-то чёртом понадобится в местный Тир-на-Ног. И выбираю для этого ясные ночи. Понесло же вас туда накануне новолуния!
– Это не нас понесло, – снова сказала Алиса, присаживаясь рядом с ним на корточки. – Я ж говорила, что нас туда завезли… Тебе помочь?
– Обойдусь, – Кот встал и прихрамывая направился к виднеющимся неподалёку деревьям, бросив через плечо: – Давайте ко дворцу двигать. Тут недалеко осталось.
– Места знакомые, – сказал Орлёнок, бок о бок с Алисой торопясь за анимагом. – Вон в ту сторону пограничная застава, да?
– Угу, – отозвался анимаг. – До заставы полчаса шагать, если быстро, до дворца примерно столько же.
– Надеюсь, больше никто не захочет нам помешать? – вздохнула Алиса. – Кажется, мне приключений для одной ночи уже достаточно…
Словно назло её словам, в кустах раздался злорадный рёв. Причем в очень близких кустах – буквально в нескольких шагах от стремительно обернувшейся Алисы.
– Брандашмыги мимо идут? – с надеждой предположила Алиса, пятясь за спину Орлёнку.
– Это не брандашмыги! – уверенно ответил рыжий, разминая пальцы. – Это неприятности какие-то, вот наверняка!
– Неприятности, – вздохнул Кот, вставая с ним плечом к плечу. – Алиса, постой в сторонке… а лучше беги ко дворцу.
В лесу тоже раздался рёв, и ещё, ещё… словно стая довольно крупного зверья приближалась к ним, окружая со всех сторон.
А потом из кустов вкрадчиво вышел… человек?!
– Опять вы… – уныло сказал Кот, глядя на мощный шерстистый торс пришельца и его горящие в ночи глаза. – Чего вам в предгорье-то не сидится?
– Кошачий дух, – глухо прорычало существо, вытягиваясь на задних лапах – ногах?! – и принюхиваясь. – И добыча! Много добычи, много! Хватит для стаи.
– Волкодлаки, – Орлёнок сжал кулаки и принял боевую стойку. – Вожак, гля, первым добежал. Ну чего, Кот, хватай Алису и чешите отсюда, пока я эту шавку блохастую придержу.
– Ещё чего, – фыркнул Кот. – Пусть сама бежит, а мы с тобой его тут уделаем!
– Их там много, похоже! – испуганно возразила Алиса, глядя на неприветливую громаду ночного леса. – И я дороги же не знаю!
– Тьфу, точно, – Кот скривился. – Тогда ты, рыжий, хватай её и беги, пока остальная стая сюда к вожаку торопится…
– Неа, – хмыкнул Орлёнок. – Кто тут гид, в конце концов? Вдруг там ещё какая незнакомая мне тварь по пути вылезет… которой надо маску разбить, а не ногами запинывать?
– Логично, – признал Кот и, без лишних слов схватив Алису за руку, рванул с ней в лес – девушка даже ахнуть не успела.
– КУДА?! – взревел волкодлак, кидаясь было следом, но на его пути встал Орлёнок.
– А ну стоять, недопёсок! – небрежно сказал он. – Чего зубы скалишь? Давно по морде не получал?
– АЫЫРРРР?!
– А, разговаривать ещё с тобой, жертва генетики… Иди сюда, я тебе покажу, кто тут добыча!
Волкодлак яростно зарычал и бросился на рыжего.
…

В темноте найти дверь в Штаб оказалось ещё сложнее, и Королева уже сто раз пожалела, что засиделась в таверне, болтая со Шляпником. Можно уже было, конечно, посидеть там ещё с часок, дождавшись рассвета, а не отправляться в дорогу по ночным тропинкам, но Охотник, после полуночи забежавший в таверну глотнуть кофе, сказал, что Дикой Охоте уже нет хода в этой стороне и что можно не бояться гулять по ночам. «Кто тут боится?!» – гордо сказала Королева, допила чай и доела шоколадные рулетики, и, прихватив пакет бутербродов, пошла кормить Кота. Тропинки ныкались по кустам, дверь пряталась, но упорства Королеве было не занимать, поэтому Штаб она всё-таки нашла.
– Ты тут спишь? – спросила Королева, шагая через порог. – Я тебе поесть принесла, как обещала.
В Штабе царил полумрак, темнота разгонялась только огнём нескольких свечей, мерцающих на столе. Впрочем, их неровного тёплого света вполне хватало, чтобы разглядеть, что Кот по-прежнему лежит на диване, с головой укутавшись в старый плед. При словах Королевы он немного высунулся из-под пледа, щуря на неё сонные глаза.
– Вообще-то сплю, – мрачно сказал Кот. – Поэтому положите еду на стол и валите отсюда.
И он снова спрятался под плед. Впрочем, тут же на минутку выглянул, сказал:
– Спасибо, в смысле, – и снова укрылся с головой. Королева возмущённо покрутила головой:
– Ну ты хам!
– Мне положено, – отозвался Кот из-под одеяла. – Я тут на цепи сижу, у меня шея растёрта, орихалк огнём прямо жжётся, я двое суток не спал из-за этого, только прикорнул – и тут вы припёрлись. Шли бы вы… в таверну, чтобы по темноте ко дворцу не топать… Хотя топайте – авось вас там сожрёт кто-нибудь.
– Оу, – сказала Королева, про себя признавая, что анимаг вполне вправе быть не в духе. Она подошла к столу, положила на него пакет с бутербродами и неуверенно сказала:
– Ну… в общем, я тогда пошла.
Кот не ответил.
Королева постояла ещё немного, глядя на его чёрное кошачье ухо, торчащее из-под пледа, и тихо вышла, не забыв запереть за собой дверь.
Вокруг тонкого месяца потихоньку собирались тучи, по лесу шелестел ветерок, где-то вдалеке кто-то рычал и выл…
«Может, и правда до таверны только добежать? – подумала Королева, тревожно озираясь. – Благо, близко. А то неуютно как-то ночью-то… Это же вам не сказка, блин!..»
…

Наверное, снаружи была ночь, потому что в пещере было темно и сыро. Кролик ворочался, пытаясь хоть немного поспать, но от жёстких холодных камней ломило спину, во рту стоял неприятный железистый привкус от выпитой недавно воды, а постоянный стук падающих капель действовал на нервы.
– Вот скотина, – с ненавистью сказал Кролик, имея в виду предводителя Дикой Охоты. – Ненавижу!..
Никто, конечно же, не ответил.
Сидеть в полной темноте и слушать монотонное шлёпанье воды было невыносимо.
– Чёрный во-о-о-орон… что ж ты вьё-о-о-о-ошься-аа… над мое-е-е-е-ею голово-о-о-й, – тихонько пропел Кролик.
Звук его голоса метнулся по каменным стенам и затерялся где-то в вышине. Кролик вздохнул и попробовал ещё раз:
– Неприличные частушки мы вообще-то ее поем,
Это Кот их намурлыкал, ну а мы тут ни при чем.
Ай-яй-яй-яй, вот красота!
Что-то не так – вали на Кота!
Частушки пошли веселее, и Кролик приободрился. Он допел их, дважды прогорланил «Гимн шпаны Страны Чудес», потом «Только шляпа выручит нас!»… Репертуар братьев Ляля внезапно оказался очень к месту. И главное – его было много! Должно было хватить до тех пор, пока там, снаружи, не взойдёт солнце, чтобы хоть немного осветить стены его темницы.
Впрочем, прежде чем Кролик сорвал голос, его услышали.
Хранитель как раз допел «А Кот пришёл назад» и раздумывал, чем бы продолжить свой импровизированный концерт, как сверху раздался спокойный голос:
– А голос-то у тебя не очень. Ну зато с чувством, чего уж…
– О’Мыш?! – Кролик вздрогнул было от неожиданности, но тут же вскочил на ноги и радостно крикнул:
– О’Мыш, я здесь!
– Да я слышу, – отозвался Охотник. – Мы с Козырем аж с пути свернули при звуках твоих завываний в ночи. Сам выбраться сможешь или помочь?
И к ногам Кролика упал конец довольно толстой и прочной верёвки.
…

Море лежало перед ними океаном звёзд. Точнее, Кошка отлично знала, что спокойная вода просто отражает раскинувшееся над головами небо, но впечатление было потрясающим! Звёзды были и сверху и снизу, и два тонких месяца не спеша укутывались мягким на вид покрывалом ночных облаков.
– Красиво, – невольно прошептала Кошка. Валет, внимательно оглядывающий местность, рассеянно покивал:
– Красиво, ага… Вот только следов тут, естественно, нет. «Грот» – это куда вообще?!
– Я думала, что это то место, где под водой когда-то жил Единорог до того, как…
– При чём тут Единорог?!
Кошка замялась, и Валет, вглядевшись в её лицо, ахнул:
– Это он?! Предводитель?! Ты его всё-таки разглядела!
– Не то чтобы, – неловко пожала плечами Кошка. – Это было так быстро всё… Но всё сходится же, разве не так?
– Пожалуй, так, – признал Валет. – Но тогда у меня другой вопрос: как нам попасть под воду?
– Может, спросить? – предположила Кошка, оглядываясь. – Кажется, Морж живёт где-то неподалёку. Вот только как её найти…
– МО-О-О-РЖ! – крикнул Валет, и Кошка чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Эй, Морж! Ты тут?!
– И правда, зачем искать, если можно просто поорать на побережье? – укоризненно фыркнула Кошка.
– МО-О-О-О-ОЖ! – вместо ответа завопил Валет, и ему отозвались.
– Чего шумите?! – раздалось неподалёку, и из воды появилась недовольная Морж, сонно протирая глаза. – Кого съели, зачем орать ночью?!
Валет посмотрел на Кошку с видом «ну вот, видишь?» и шагнул ближе к воде.
– Извини, что разбудили, – сказал он Моржу. – Но у нас срочное дело.
– Эх, ладно уж, – кокетливо подмигнула ему Морж. – Такому красавчику всё простительно. Давайте сюда ваше дело.
– Где-то здесь должны были проехать всадники, – торопливо сказала Кошка. – Или один всадник, может, с ним собаки или волки ещё… Они похитили Алису.
– Нехорошо как, – огорчилась Морж. – Алису?! Ай-яй-яй!
– И мы предполагаем, что они могли спрятать её где-то здесь.
– В море? – уточнила Морж.
Кошка кивнула.
– И давно они её тут должны были спрятать?
– Этой ночью.
– Исключено, – решительно сказала Морж. – Вы здесь первые гости за последнюю неделю.
– Как это?! – даже растерялась Кошка. Морж развела руками:
– Ну вот так это. Никого тут не было.
– А ты не могла не заметить?!
– Нельзя ступить на песок побережья так, чтобы я не услышала, – наставительно сказала Морж. – Это ж мои владения! Спросите у Мидии-легионера – он периодически пытается подкрасться ко мне на спор.
– Погоди… – задумчиво сказал Валет. – Это что получается… что нас сюда отправили по ложному следу?!
– Получается так, – согласилась Кошка. – Вот сволочь!
– Кто?
– Единорог, кто же ещё! Ведь знал, что я поведусь, чёрт возьми… И я повелась.
– Ладно, не расстраивайся, – отмахнулся Валет. – Кто б тут не повёлся! Давай-ка лучше быстро соображать, зачем нас сюда отправили.
– Судя по тому, что засады здесь нет – чтобы мы не оказались в каком-то другом месте.
– И чему-то не помешали…
– А вот в каком?
– А куда бы мы с тобой направились скорее всего?
Они переглянулись и хором выпалили:
– Во дворец!
– Почему во дворец? – поинтересовалась Морж.
– По привычке, – сквозь зубы буркнул Валет.
– Хвостом чую, что нам туда! – отозвалась Кошка, и они, одновременно сорвавшись с места, рванули прочь.
Морж посмотрела им вслед, пожала плечами и снова исчезла под водой – досыпать. Тем более, что небо на востоке уже светлело, намекая на близкий рассвет, а сон на рассвете – самый сладкий.
…

– Ну теперь-то всё?! – простонала Алиса, выбираясь из колючих кустов, куда её толкнул Кот, кинувшийся в драку. – Или на нас ещё будут нападать?!
– Если догонят – будут обязательно! – обнадёжил её анимаг, нервно облизывая ссадину на костяшках пальцев. – Бежим, пока они не опомнились от тумаков и не пришли за добавкой!
– Опять бежим?!..
– Ещё немного.
– Ты это уже три раза говорил…
Но на этот раз Кот не соврал. За ближайшим поворотом лес закончился, и Алиса оказалась на холме. И дворец был совсем близко! Подсвеченные цветные витражи в некоторых окнах, узорчатые фонари на башнях и освещённый двор придавали дворцу вид уютной игрушки, лежащей перед Алисой как на ладони.
– Нам туда? – восторженно прошептала она, глядя на дворец. Кот кивнул:
– Туда. Только прости, через парадный не пойдём – меня не пустят. Поэтому либо иди сама…
– Нет. Проводи меня до конца, хорошо?
– …Либо идём через чёрный ход.
– Пойдем через чёрный.
Чёрный ход оказался не то чтобы ходом.
Кот провёл Алису через королевский сад, помог перелезть через увитую плющом стену, забраться на другую стену, перепрыгнуть с неё на крышу пристройки, пробежаться по ней, пригибаясь, чтобы не выдать себя силуэтом… и забраться в приоткрытое окно второго этажа.
– Что ж, добро пожаловать, – сказал Кот Алисе, когда она спустилась с подоконника в небольшую комнату. – Мы дошли.
В воздухе запахло дождём, где-то далеко-далеко рокотнул гром.
– Что-то… не сделано, – сказала Алиса, тревожно оглядываясь. – Я… мне чего-то не хватает!
– То есть? – с любопытством спросил Кот, присаживаясь на подоконник и глядя на стоящую в центре комнаты девушку.
– Я словно бабочка, которая никак не может выйти из куколки, – беспомощно сказала Алиса. – Мне чего-то не хватает, понимаешь? Какой-то силы, какого-то умения или движения, чтобы разорвать кокон… Я чувствую истории, которые крутятся рядом, я слышу их, понимаю, хочу помочь им воплотиться в книги!.. Но не могу! Словно мы с ними существуем в разных мирах – рядом, совсем рядом, я могу почувствовать их дыхание! – но эта стена…
– Инициация, – сказал Кот, и Алисе показалось, что его глаза в темноте сверкнули золотом. – Тебе нужна инициация.
…

– …Попался! – злорадно проревел вожак-волкодлак, глядя на брыкающегося Орлёнка, которого держали за плечи ещё двое оборотней. – Шустрая какая добыча…
– Это кто тут добыча?! – возмутился рыжий. – А ну пустите, тузики, кому сказал! Я сейчас вашему бобику уши узлом завяжу, чтобы не борзел!
Один из оборотней раздражённо рявкнул и рванул клыками его плечо. Рыжий взвыл и матом пообещал выбить ему зубы на амулеты.
– Мне печень! – жадно облизнулся вожак и, шагнув вплотную, рванул куртку Орлёнка, открывая его живот. – Кому сердце?
Когти вожака потянулись к коже рыжего, прочертили от рёбер к ремню брюк четыре пореза, и волкодлаки дружно сглотнули слюну.
Орлёнок попытался оттолкнуть вожака коленом, не дотянулся, попробовал пнуть…
– Да рвите его уже, босс! – нетерпеливо тявкнул один из оборотней. – Ну сколько можно уже, я так от голода сдохну!
Вожак гыгыкнул и замахнулся…
Но тут ему на голову обрушился сокрушительный удар копейного древка, и волкодлак, даже не пискнув, повалился навзничь.
– Ну ни на минуту тебя оставить нельзя, – укоризненно вздохнул Гребешок и, размахнувшись, приласкал копьём сперва одного опешившего оборотня, затем второго. Те выпустили Орлёнка и дружно осели на землю.
– Между прочим, у меня всё было под контролем! – сказал Орлёнок, безуспешно пытаясь заправить в джинсы разодранную футболку. Искусанные и рассаженные руки слушались плохо.
– Я видел, – мрачно сказал Гребешок. – Стоять можешь?
– Обижаешь!
– А идти?
– Ещё бы!
– А бежать?
– …нет.
Гребешок вздохнул и подставил плечо:
– Держись. Двигаем на границу.
– Погоди, там Алиса во дворец!..
– На границу. У нас там поручение.
– Оу. От кого?
– От Охотника на демонов.
– Где ты его нашёл?
– Я тут бродил… следы пытался найти одного балбеса рыжего… и на него наткнулся. Выслушал, отправился обратно на границу и тут услышал рычание и знакомый мат. Пришлось свернуть, проверить.
– Понятно… А что там на границе?
– Заварушка намечается. Без нас никак.
– Йее! Круто!
– Так и знал, что обрадуешься. Так что живее ноги переставляй, а то не успеем к самому цирку-то…
…

– Инициация? – переспросила Алиса. – Что ты имеешь в виду?
Кот подумал, рассеянно ероша чёлку, потом искоса посмотрел на Алису:
– Может, прежде чем манипулировать чужими историями, ты должна написать свою?
Кошачьи слова прозвучали как-то удивительно правильно.
Алиса поглядела на блокнот, зажатый в руках.
Мимолётно удивилась, что не потеряла его при всей этой беготне.
И провела ладонью по обложке, каким-то шестым чувством зная, что сейчас на чистых белых листах под этой обложкой просыпаются чернильные строчки первой её собственной истории в этом мире.
– История о Неправильной сказке, – проговорила она и улыбнулась. – Первая собственная книга моей библиотеке.
– Это здорово.
– О чём я ещё могла написать, правда?
– Правда.
– О сказке, появившейся в уголке Хаоса.
– О Хранителе, который нашел её сердце.
– О её жителях, да?
– Да.
– И о тебе.
– И обо мне, – голос анимага звучал негромко и завораживающе. – О блудном Коте, когда-то умершем в этой сказке и вернувшемся опять, чтобы стать её собственным хранителем…
– Хранителем? Вместе с Кроликом?
– Нет. Кролик приводит Алис для сказки. Тех, кто мечтает найти себя в ненормальном нашем мире, и оставить хоть немного чудес для людей извне.
– А ты?
– А я просто демиург-трикстер, который вышел из-под действия сказочных законов. Может, не паладин, но и не зло. Тот, кто научился управлять марионетками Неправильной сказки, став неуязвимым для любого порождения этого мира. Такой же, как Кролик, но не потенциальный демиург, а кинетический.
– Это… как?
– Неважно. Ты просто напиши эту историю, поставь на полку первую книгу и стань новой фигурой Страны Чудес. Слышишь, собирается дождь? Это означает, что сказка вот-вот примет тебя на свои страницы. Пиши, записывай свои впечатления, рисуй современную историю грёбаной Страны Чудес…
Кот говорил. Алиса слушала, мечтательно улыбаясь и поглаживая кончиками пальцев обложку ежедневника… нет – книги. Пальцы покалывало, в воздухе пахло грозой, а под обложкой по белым листкам бежали чёрные строчки.
– Значит, вот что ты задумал! – раздалось с порога, и Алиса, вздрогнув, обернулась.
Кролик вошёл в комнату и повторил:
– Вот что ты задумал… Переписать сказку так, чтобы стать неуязвимым? Хранителем-демиургом значит? Подчинившим себе всех марионеток страны. Хитро, признаю.
– Правда? – усмехнулся Кот. – Польщён, что ты оценил. Согласись, просто и изящно? Алиса пишет свою первую книгу, в сказке немного сдвигаются акценты…
– …И вот ты уже можешь творить всё, что захочешь, не опасаясь ничего.
– Именно. Ведь сейчас Алиса не сможет написать меня злым демоном, правда?
Алиса недоумённо переводила взгляд с Кролика на Кота, и на обложке книги под её ладонью медленно проступало звёздное небо.
Кот склонил голову набок и, посмотрев на Алису, повторил:
– Ты считаешь меня злом, Алиса?
– Н-нет, – ответила девушка. – Но… то, что ты сейчас говорил про марионеток, про демиурга… это неправда?!
– Какая разница? – Кот пожал плечами. – Ты напишешь эту историю, и всё станет правдой. Ведь напишешь?
– И что это за явление демона народу?! – возмущённо спросила Королева, входя в комнату. – Я кому там в штабе только что бутерброды на столе оставила?! Не тебе?!
– Не мне, – хитро усмехнулся Кот. – Но спасибо за доброту. Когда я захвачу ваш трон… ах да, я это уже говорил.
– Погоди, – дошло до Кролика. – Но ведь… ошейник?! Орихалк?! Как?!..
– Стоп-стоп! – Королева предупреждающе погрозила пальцем. – Объяснись! Я точно знаю, что видела тебя в штабе!
– Он тоже видел, – Кот кивнул на Кролика. – И, в принципе, я там временами был.
Он оттянул воротник безрукавки, показывая ссадины от ошейника.
– Но в данный момент там был не совсем я, – продолжил Кот, кося взглядом куда-то за окно. Никто не успел уточнить, что он имеет в виду – за окном раздался негромкий птичий крик, и на плечо Кота спикировала чёрная птица с ярко-зелёными глазами.
– Книга, – прошептала Алиса, глядя на птицу. – История…
– Именно.
Алиса словно во сне потянулась к птице.
– Иди ко мне, – шепнула она. – Иди ко мне, история по имени Ренор. Я дам тебе дом на белых страницах…
Птица подалась навстречу её ладоням, склонила голову, глядя на девушку…
Кот не шевельнулся, но на миг на его лице промелькнуло странное выражение. Испуг? Отчаяние?..
Птица взъерошила перья, крикнула что-то негромкое, но сердитое, и, вцепившись когтями в кошачье плечо, зашипела на Алису.
Девушка отдёрнула руку и удивлённо сказала:
– Не хочет.
– Так, что в последний раз меня дурачила твоя птица, это я поняла, – медленно проговорила Королева. – А орихалковый ошейник? Разве демон может от него избавиться?
Кот легкомысленно пожал плечами:
– Наивные вы с Кроликом. Вы уже забыли, что Штаб подчиняется мне так же, как и Кролику?
Королева с Кроликом переглянулись, и Хранитель неуверенно сказал:
– Я думал, после того, как ты стал демоном…
– После того, как я стал демоном, Штаб послушно поменял мне безрукавку, не заметил? – насмешливо спросил анимаг. – И потом как он подкинул тебе наручники, так и позволил мне от них избавляться.
– А орихалк?!
– Если бы на меня его надел О’Мыш, я бы не освободился. Но ты – не Охотник на демонов.
– Ах ты зараза такая! – возмутился Кролик. – Так ты нас тут за нос водил всё это время?!
– Угу, – скромно сказал анимаг, одним прыжком перемещаясь к Королеве. – Но это не имеет значения. Алиса, ты напишешь свою историю так, как я тебя попросил, иначе наша страна останется без правительницы.
– Что?!
Оказавшись за спиной Королевы, Кот шевельнул пальцами, и его птица, прянув в ладонь анимага чёрным туманом, превратилась в кинжал. Ослепительно серебряное лезвие легло на шею Королевы, и Кот холодно усмехнулся:
– Шутки в сторону. Пиши, Алиса.
Все замерли.
– Вот засранец, – сквозь зубы сказала Королева. – Нет, ты определённо хочешь на плаху!
– Комплименты потом, – тряхнул кошачьим ухом анимаг. – Ну же, Алиса, не заставляй меня причинять боль нашей милой Королеве.
Алиса снова коснулась книги кончиками пальцев, и в воздухе разлился запах озона.
– Не делай этого, – сказала Королева.
– Продолжай, Алиса, – улыбнулся Кот. – И не переживай, всё хорошо. Ты ведь не врёшь. Ты пишешь историю, которую видела своими глазами, разве не так?
– И которая была разыграна перед ней, как в плохом театре! – процедил Кролик.
– Наверное, не таком уж плохом, раз вы повелись, – хмыкнул Кот.
– Стой, Алиса! – решительно сказал Кролик, и девушка замерла, вопросительно глядя на него.
– Нет, ну вы зануды, – вздохнул Кот. – Почему нельзя закончить всё быстро и без споров? Алиса, если ты не допишешь историю в ближайшие три минуты, мне придётся ранить Королеву.
– Козёл, – буркнула Королева, со злобой косясь на него. – Только попробуй!
– Это вызов?
– Он не причинит вреда Королеве, Алиса, – сказал Кролик, делая небольшой, почти незаметный шажок к анимагу. – Он же Кот.
– Ну и что? – спросила Алиса.
– Ну и что? – с другой интонацией спросил Кот.
– Ты не сможешь причинить ей вред, – победно улыбнулся Кролик. – И всё как раз потому, что ты и на самом деле не такое уж зло. Ты ведь даже Охотника на демонов не стал убивать – а мог, ведь его существование угрожает тебе гибелью. Но не убил, потому что он был Алисой.
– Чушь, – фыркнул Кот, зло щуря глаза.
– Да ну? – Кролик сделал ещё один маленький шаг. – Тогда давай, порань её.
– ЧТО?! – возмутилась Королева. – Ну, Энерджайзер, я тебе это припомню!
– Давай, давай, – усмехнулся Кролик. – Я жду.
Кот помедлил, со злостью глядя то на него, то на Алису…
Кролик снова шагнул к нему, на этот раз не скрываясь.
– Ладно, тут ты прав, – прошипел Кот, отшвыривая Королеву в сторону.
Кролик только этого и дожидался.
– Зовите стражу, Королева! – крикнул он, бросаясь на Кота. – А я его задержу!..
– СТРАЖА! – рявкнула Королева, потирая ушибленный о стену локоть. – СЮДА!
Кролик с размаху врезал анимагу под рёбра, но тот извернулся, и удар пришёлся вскользь. Потерявший равновесие Хранитель налетел на жёсткий удар коленом под дых и съёжился, пытаясь вдохнуть. Кот зло оскалился и, сжав в кулаке кастет, в который превратился его кинжал, коротко ударил Кролика в предплечье. Раздался неприятный хруст, и Кролик болезненно вскрикнул, хватаясь за руку.
– Я предупреждал, – выцедил Кот. – Это тебе за наручники и ошейник!
В коридоре загрохотали сапоги стражи, а во дворе раздались крики Валета и Кошки, собирающих под окна шахматный королевский отряд. Кот оглянулся, чертыхнулся и сиганул на подоконник.
– Увидимся ещё, – бросил он. – Не скучайте!
И он спрыгнул с подоконника на крышу пристройки.
Во дворе раздались крики солдат, звон оружия, топот многочисленных ног.
– Уйдёт же, сволочь! – сказала Королева, подходя к окну.
– Уйдёт, – простонал Кролик. – Чёрт, зараза, он мне руку сломал!
На пороге комнаты возник Охотник. Молча оглядел присутствующих, вскинул арбалет и точным выстрелом всадил арбалетный болт в верхнюю раму окна. Королева вздрогнула и обернулась.
– Готово, – коротко сказал ей Охотник. – Теперь Дикой Охоте проход есть только вдоль границы. Поймаем, чо! Я по их следам уже Козыря пустил, он их загонит куда надо.
И он, развернувшись, исчез в полумраке коридора.
Кролик и Королева посмотрели друг на друга, на Алису, прижимающую ладонь к обложке недописанной книги…
– Пиши, Алиса, – слабо улыбнулся Кролик. – Пиши так, как пишется. Ты знаешь, где он соврал тебе, правда?
Алиса кивнула, улыбнулась и прикрыла глаза.
В воздухе снова разлился свежий запах озона.

15.02.13