Таверна на обрыве - 07

[diaryland]

Автор: Альвар

07

Северная граница – понятие растяжимое. Поэтому Антрацит и решил осмотреть территорию, соображая, где ему размещать заставу. На его прямой вопрос Валет Пик пожал плечами и сказал, что это абсолютно неважно, главное – чтобы на окраине Страны, первым рубежом. А по окраине Страны на севере стоял туман, и Антрацит своим звериным тир-на-ногтским чутьем чувствовал в нем опасность. Не везде и не постоянную, но что-то было там, в тумане. Что-то жило, двигалось, временами подходя почти вплотную к туманной границе… Кот рассказывал, что когда-то черный отряд стоял рядом с туманом и охранял страну от появляющихся из него существ. Потом туман двинулся внутрь страны – и отряд отступил следом. Собственно, потом с туманом разобрались, хоть это и стоило жизни Единорогу… а вот отряд на границу так и не вернулся – остался стоять там, где погиб его командир. Да и пограничный туман, надо сказать, немного успокоился, перестал изрыгать из себя опасных тварей…
«Или не перестал, - подумал Антрацит, вглядываясь в мелькнувшую за чертой тумана тень. – Не перестал, а просто затаился… И твари из него выходят редко и тайно… Или у меня фантазия больная. Как у Кота. Герцог ржет, что это у нас семейное, хм… Но всё-таки, всё-таки… Может и вовремя отряд отправляют обратно на границу. Вот только как бы так эту заставу поставить, чтобы не пропускать гостей из-за туманной черты? Эх, плохой из меня стратег. Может… вон у той опушки?..»
В этот момент сбоку в стене тумана ему почудилось движение. Антрацит на всякий случай шарахнулся назад и пригляделся. Из тумана выходил зверь.
Косматый, отдаленно напоминающий оленя с зеленоватой мерцающей шерстью. Вокрунг зверя порхали голубые и зеленые светлячки, а на шерсти празднично поблескивали капельки не то росы, не то дождя. Да и запах… от него шел запах дождя – запах мокрой травы, влажной земли… и грозы. Зверь шел, будто плыл над землей, неспешно и уверенно, и от него совсем не веяло опасностью. Пока Антрацит, открыв рот, смотрел на это существо, зверь вышел из тумана, лениво отряхнулся, избавляясь от липких туманных клочьев, и в упор посмотрел на Антрацита. Спокойно так посмотрел и как-то приглашающее. После чего повернулся и пошел-поплыл прочь вдоль туманной границы, то и дело кося на Антрацита темными, как омуты, глазами.
Антрацит вырос в Тир-на-ногте, в призрачном месте, где значимы в первую очередь оттенки, намеки и полутона… и ему не нужно было думать, чтобы понять, что зверь зовет его за собой. Ну и пошел. Сложил крылья, рухнув вниз и расправив их в самый последний момент, спружинил на траве и, спрятав крылья, зашагал следом за зверем.
Шли они недолго. Скоро зверь вывел Антрацита к длинной опушке – лес в этом месте словно отшатнулся от тумана, настороженно выстроившись в отдалении. У кромки леса под невысокой елью журчал родник, обещая прохладу в жаркий летний полдень, и точно такой же родник звенел по камням в тумане, словно отражаясь с той стороны полупрозрачной туманной стены. Зверь подошел к роднику – не туманному, тому, что на этой стороне – и, опустив голову, напился. Пока он пил, светлячки вились вокруг его спины и шеи, присаживались на его рога и перепархивали на траву рядом с родником. А потом зверь исчез – и Антрацит, заглядевшись на светлячков, не заметил, как. Просто моргнул – а у родника уже никого нет, только светлячки по-прежнему лениво барражируют в еловой тени, словно решив остаться здесь. Антрацит тряхнул челкой, подошел к роднику и, зачерпнув воды, тоже напился. Вода была ледяной – от неё сразу перехватило дыхание и заломило зубы – но чистой и вкусной.
«Здесь, - решил Антрацит. – Полагаю, меня не зря сюда привели… А даже и зря – место неплохое!»
И в этот момент в тумане что-то шевельнулось…
…
…
Шахматный Офицер еще раз прошелся вдоль строя солдат и удовлетворенно кивнул:
- Отлично. Мы готовы выступать.
- Ждем командира или начинаем движение? – полюбопытствовал Всадник, покусывая сорванную травинку.
- Ждем, – без колебаний ответил Офицер. – Уж не знаю, на что рассчитывала Королева, ставя командиром этого парня, но сделаем вид, что это нормально и само собой разумеется. Не бросим же мы сына Единорога.
- Опекаешь, - хмыкнул Всадник. – Впрочем, и я так думаю. Сын полка он у нас, в общем…
- Типа того.
Антрацит свалился с неба почти бесшумно, только уже у земли расправив крылья и лихо взрыв землю каблуками ботинок.
- Я нашел веселое место, - сказал он, скаля зубы в усмешке. – Ну как веселое… Не скучное уж точно!
Офицер с непроницаемым видом посмотрел на свежепорванный рукав его рубашки, на кровь, лениво текущую из глубоких царапин на скуле, и вопросительно вскинул бровь:
- Это вы уже новую заставу… хм… обновили?
- Пожалуй, можно и так сказать, - ответил Антрацит, раздраженно стирая с лица кровь, которая никак не желала униматься. – Стоял я там себе, никого не трогал, и тут из тумана на меня кинулось что-то когтистое и крылатое. Да, и зубы у него тоже были – оно ими, зубами, выжрало кусок воздуха рядом со мной. Оп! – и черная дыра, куда не хочется руку совать.
- Не совал? – нахмурился Всадник, подкручивая ус.
- Чё я - дурак, что ли? Да и некогда было. Пока отбился – дыры не стало.
- Затянулась, - хмыкнул Офицер. – Это был пожиратель пространства, мы с такими как-то встречались на границе… Хм. А я думал, их больше не осталось.
- Реликтовая зверушка? Может, не надо было его гнать?
- Надо.
- Ну тогда всё норм. А то прям думаю – ну все, обидится Королева, что я гоняю редких зверушек в её стране…
Офицер посмотрел на него с интересом:
- Позвольте узнать… а как вы с ним справились? Что-то я не вижу у вас оружия.
- Веткой, – кротко сказал Антрацит. – Обломилась, когда оно меня на деревья швырнуло. А я ему потом обломок в бок вогнал – оно и удрало обратно в туман. Еще вопросы есть? А то, может, двинемся уже?
- Так точно, командир! – отсалютовал Офицер и, повернувшись к солдатам, скомандовал:
- Отря-а-ад! Напраа-аво! За мной шаго-о-ом марш!
И отряд черной шахматной гвардии дружно двинулся прочь, передислоцируясь на новую заставу, заставу на Северной границе Неправильной сказки. Взметнулись черные плащи, плеснул по ветру стяг с изображением вставшего на дыбы черного коня на фоне шахматных клеток…
- Понтов-то, понтов… - буркнул Антрацит, небрежно шагая рядом с Офицером.
Тот сделал вид, что не расслышал.
…
…
…
- Привет, - сказала Герцогиня, осторожно касаясь пальцами кошачьей щеки. – Ты вернулся.
- Ну куда я денусь, - шкодливо улыбнулся Кот. – Если у бродяги появился дом, бродяга обязательно вернется.
- Где ты был?
- Где я только не был.
- И кем?
- Что?
- Кем ты только не был.
- С чего ты взяла, что я был кем-то кроме себя?
- Ты изменился.
- Ну… вместо нас всегда возвращается кто-то другой, ты же знаешь.
- Цитата.
- Неточная. И не моя.
- Ты успел прожить целую жизнь?
- Не помню.
- Ты любил кого-то?
- Не помню.
- Ты умирал?
- Не помню.
- Врешь, бродяга.
- Вру, ведьма ты моя.
- Ведьма?!
- Конечно. Прекрасная лесная женщина. Ведьма. Помнится, в бытность мою Единорогом, просыпаюсь я такой и вижу над собой…
- Прекращай. Немедленно.
- Эмм. Напомни – мне, как демону, полагается кого-то слушаться?
- Меня полагается.
- Да-а-а?
- А то никакого тебе чая и мази от ожога.
- В свете отсутствия таверны и моей несовместимости с дворцом эта угроза звучит жестоко.
- Придется слушаться?
- Я подумаю. Давай свой чай.
- И новости?
- И новости.
Ворон сидел под окном, рассеянно поглаживал кончик крыла дремлющей рядом Бармаглот и думал – он-то точно знает, что Кот вернулся немного другим, несмотря на то, что это был всё тот же Кот. Зверь всегда увидит разницу, верно?..
…
…
…
Кролик и Белая Кошка ждали на тропинке, ведущей от дома Герцогини. Просто стояли и ждали. И, когда из-за деревьев показался неспешно бредущий Кот, синхронно заступили ему дорогу.
- Что такое? – поинтересовался Кот, не вынимая руки из карманов. – Я где-то пропустил знак «Тропинка не для демонов»?
- Поговорить нужно, - сказала Кошка.
- Валяйте, - отозвался Кот.
- Я нашел Алису, - твердо сказал Кролик. – Уверен – того самого Алису, азартного игрока и душу компании.
- Рад за тебя. Удачно довести… а, я и забыл – мне ж вести. Ладно, давай встретимся через час у тропинки, ведущей к таверне.
- Погоди, не так быстро, - остановил его Кролик. – Мне нужно, чтобы ты кое-то добыл для меня в таверне.
- Любопытно, - прищурился Кот. – И что же?
- Сердце Хаоса.
- А Печень Законности не прихватить? Или Селезенку Судьбы?
- Нет.
- Чего ж так скромно-то? Всего лишь банальное Сердце Хаоса. Его ж, небось, там тоннами раздают. На вес. Полкило тебе хватит?
- Кот, я серьезно. Ты можешь разговаривать серьезно?!
- Могу. Если серьезно – нахер иди.
- Выслушай его! – сердито сказала Кошка. – Не просто так же всё!
- Вот это-то мне и не нравится…
- На месте таверны сейчас островок Хаоса, в котором, как в клетке, бьется суть того, что когда-то было Шляпником – всеми Шляпниками нашей Неправильной сказки, - торопливо заговорил Кролик. – Ты же понимаешь это! Не ври, будто не понимаешь!
- Не вру, - пожал плечами Кот. – Ясное дело, понимаю. Что я – Хаоса не видел?
- Любой островок Хаоса самостоятелен, и у него обязательно есть сердце – это единственное, что не позволяет хаосу рассеяться, как того требует его хаотичная суть.
- Любопытная подробность. И что есть сердце Хаоса? Сосредоточие хаоса… или сосредоточие упорядоченности?
- Ты неглуп.
- Для тебя прям новость, угу.
- Чаще всего именно, как ты выразился, сосредоточие упорядоченности. Сжатая, концентрированная упорядоченность, десятки и сотни измерений, втиснутые в тесную структуру Сердца.
- К дьяволу лирику – в чем это выражается технически? Что является этим самым сердцем?
- Камень.
- Почему-то я так и подумал… Ох уж эта магия камней с их кристаллической структурой…
- Я говорил, что ты неглуп?
- Ок, с этим все понятно. Зачем оно тебе надо?
Кролик нервно стиснул кулаки:
- Не мне – стране!
- Давай без пафоса и демагогии, - поморщился Кот. – Конкретнее.
- Его надо уничтожить, чтобы в новом Шляпнике не осталось зерна разрушения. Саморазрушения.
- Так зачем мне его тогда приносить? Уничтожу внутри.
- Нет! - крикнул Кролик. – Тебе нельзя!
- С чего бы?
- Ты Проводник.
- И? Кролик, не заставляй меня тянуть из тебя каждое слово! Ненавижу эту манеру.
- Проводники – не создания этого мира.
- И?! Кролик, давай, я тебе руку сломаю? Может, это поспособствует связности и скорости изложения мыслей?
- Я не знаю, как это объяснить технически, – беспомощно сказал Кролик. – Просто поверь на слово – нельзя Проводнику уничтожать Сердце Хаоса. Только существу, которое когда-то уже держало его в руках, это под силу.
- То есть тебе, я так понимаю
- Да. Когда-то я держал в руках два сердца – сердце Хаоса и сердце Сказки…
- Про сказку слышал, про хаос – нет.
- Так, мне это надоело, - сказала Кошка. – Кролик, дай, я ему объясню на пальцах. Либо он приносит тебе это сердце Хаоса, либо за этим сердцем Королева отправит Черный Шахматный отряд. Вот прямо в эту таверну, прямо вот в хаос и отправит. А командир отряда не сможет бросить своих людей – ведь не сможет, а, Кот? Ты ж от Герцогини, ты в курсе, КТО сейчас ходит в должности командира.
- Нашли способ меня шантажировать? – нехорошо прищурился Кот. – Давно с демоном не воевали? Могу устроить.
- Господи, нет! – всплеснул руками Кролик. – Кошка, прекрати! У меня и в мыслях не было приплетать сюда кого-то еще, и тем более сына Единорога. Парень не виноват, что…
- …Что ему не повезло с родственниками, - кивнул Кот. – Ты же это хотел сказать?
- Ну… - Кролик развел руками, вздохнул и подытожил: - В общем, если ты не хочешь убить свою Алису…
- Твою Алису.
- …Свою, Кот, свою. Не поверю, что Проводник…
- Ладно, проехали.
- …То тебе нужно будет вынести Сердце Хаоса из таверны прежде, чем Алиса станет фигурой. Я прошу тебя сделать только это. А дальше… мы еще раз попробуем договориться. Хорошо? Без шантажа, честное слово!
- Когда ты приведешь Алису?
- Сегодня вечером.
- Встретимся вечером у тропинки под таверной, - и Кот, расправив крылья, прянул в небо, привычно проскочив меж ветвей нависающих над тропой деревьев.
Он почти сразу скрылся из виду, и Кошка искоса посмотрела на Кролика:
- Думаешь, вы сумеете договориться?
- Думаю, нам будет нужен запасной план.
- Валету это понравится.
Кролик кивнул и улыбнулся немного грустно.