Пассажи декаданса - 03

[diaryland]

Автор: Альвар

03.

На границе всё было как обычно. Как обычно в последнее время – можно было бы добавить. После «локального Армагеддона», после волны из мешанины эпох, что прокатилась по стране, Хаос как-то попритих. Время от времени он выпускал из себя порождения, копирующие представителей этих самых эпох, и, стоило такому порождению углубиться в пределы неправильной сказки, как оно, порождение, начинало создавать вокруг себя этакое поле изменения, коверкая и без того пока неустойчивую реальность. Реальность, еще не отошедшая от недавних событий, нервно дрожала, плавилась и уступала место осколкам изворотливого Хаоса. Поэтому выпускать порождения Тумана дальше приграничной полосы строго не рекомендовалось – Антрацит лично следил за тем, чтобы ни один чужак не прошел мимо его отряда. Поэтому проявление Алисы он не проморгал, хоть и заявилась она совсем с другой стороны.
Она вышла из вроде бы непроходимой чащи – спокойная темноволосая девчонка в коротком черно-пурпурном платье – и остановилась, с интересом разглядывая стоящего перед ней Антрацита. Тот тоже всматривался в Алису, как бы невзначай не убирая ладонь от рукояти широкой шпаги, висящей на поясе.
- Смотрю, меня тут ждут, - сказала Алиса, уверенно улыбаясь. – Привет, я Алиса.
- Привет.
- А ты кто?
- Временный лидер Черного шахматного отряда. А это – граница. Где, как ты понимаешь, не жалуют нарушителей.
- С чего ты взял, что я нарушитель? – прищурилась Алиса. – Граница там, я тут. И я не собираюсь через неё переходить. Мне уж точно не туда, не в это вязкое туманное море.
- А куда?
- Туда, - Алиса указала рукой вдоль полосы Тумана. – Куда-то туда и дальше, в глубину этого леса. Что в той стороне?
- Много чего. Таверна. Море с Моржом и Отшельником. Блуждающая станция с двуликим поездом. Разрушенный маяк с призрачным Хранителем. Дворец. Да вся страна, собственно. Ты практически на окраине в данный момент.
- Ясно… - Алиса снова внимательно вгляделась в Антрацита и раздраженно нахмурилась. – Не пойму… Твое лицо мне определенно знакомо! Но мы же не могли видеться раньше, верно?
- Кота встречала? – усмехнулся Антрацит. Алиса хлопнула себя по лбу:
- Блин, точно! Ну ты на него похож – одно лицо просто… Жуть.
- Он мой отец.
- О… понятно. А тебя как звать? Тоже Кот?
- Антрацит.
- Кот Антрацит?
- Просто Антрацит. Я не кот.
- А кто?
- Слушай, я не хочу обсуждать особенности местной генетики, - сердито сказал Антрацит. – Скажи лучше, зачем тебе нужно в Неправильную сказку?
- Кое-куда дойти и кое-кого найти.
- Куда и кого?
- Не знаю. Но узнаю, когда дойду и найду.
Голос Алисы звучал жестко и уверенно. Антрацит насупился. Не нравилось ему всё. И Алиса не нравилась. Может, ему резало глаз сочетание пурпурного и черного, может раздражала пышная юбка кружевного платья, а может не нравилась нагловатая уверенность, с которой держалась эта незваная гостья. Антрацит еще раз окинул её внимательным взглядом и сказал:
- Если бы ты вышла с другой стороны, я бы заподозрил, что ты – порождение Хаоса.
- Что?
- Откуда ты взялась? Тебя привел Кролик?
- Нет. Никто меня не приводил. Я просто оказалась здесь.
- Ниоткуда?
- Ниоткуда.
- Так не бывает, - ладонь Антрацита легла на рукоять шпаги. – И… есть в тебе что-то… другое.
- Я что, не имею права на индивидуальность? – в улыбке Алисы явно промелькнула угроза. – Даже если я другая… все ваши Алисы – они под копирку все, что ли?
- Нет. Но они все – Алисы.
- И я Алиса.
- Не уверен.
- Я тебе просто не нравлюсь. Не понравилась с первого взгляда.
- Не нравишься, но дело не в этом.
- Ты мне тоже не нравишься.
- Бывает. Но это моя Граница, и я отвечаю за то, чтобы здесь не было чужаков.
Алиса в упор уставилась на Антрацита. Ощутимо запахло грозой. Не иносказательно – напряжение мгновенно разлилось в воздухе холодной влагой и озоном, небо слегка потемнело… и Шахматный отряд, стоящий чуть поодаль от своего командира, схватился за оружие.
- Я знаю, как погиб твой отец, - сказала Алиса…
И из-под её ног к Антрациту метнулись серые жгуты тумана, в полете обретая плотность и наливаясь стальным блеском. Антрацит едва успел шарахнуться в сторону – инстинктивным звериным броском, уклоняясь, уворачиваясь… почти уворачиваясь – и стальные лезвия не пробили его грудь, только полоснули вскользь по боку, по плечу, по руке, и мгновенно растаяли, упав на траву ледяными каплями. Антрацит выхватил из ножен шпагу и едва успел отбить очередной туманный клинок, летящий ему в лицо. А потом еще один, и еще… Солдаты кинулись к своему командиру, но больше атак не последовало – словно поняв, что врасплох застать добычу не удалось, призрачные клинки растаяли, оседая серым туманом. А Алиса уже бежала прочь – мимо Тумана, в лес, в глубину грёбаной Страны чудес… и двое солдат дружно вскинули арбалеты, целясь ей в спину.
- Отставить! – рявкнул Антрацит, и солдаты неохотно опустили оружие. – Девчонке в спину стрелять?! Совсем спятили тут с этим Хаосом?!
- Но она же… - робко попытался возразить один из арбалетчиков, но Офицер коротко глянул на него, и арбалетчик потупился:
- Виноват…
- Прошу прощения, командир, - сказал Офицер. – Значит, это не порождение Хаоса?
- Не знаю, - неохотно признал Антрацит, убирая шпагу обратно в ножны. – Во всяком случае, мы доложим о ней во Дворец. Через границу она, и верно, не проходила, а приказа убивать Алис у нас не было.
- Отправить гонца Его Величеству?
- Валяй. И еще одного – Герцогине.
- Э… хорошо. Что передать?
- То же, что и Королю – пересказать то, что здесь произошло.
- Слушаюсь.
- Э, стой! Некоторые подробности опустить.
- Понял. Ваши раны?
- Царапины, а не раны!.. Но – да.
- Слушаюсь. Кстати, надо бы перевязать.
- Сам знаю. Умные все – кошмар просто…
И, бурча себе под нос что-то нелестное про чересчур умных вояк, Антрацит направился к своей палатке – кажется, там еще оставались чистые бинты.
…
…
…
Неправильная сказка повидала уже не одну эпоху. Сменила не одного Короля, и не раз перекроила облик дворца и цвет королевских штандартов. Но одно оставалось неизменным во все времена и при любом правителе – это традиция обсуждать текущие дела за чаем. Король (или Королева), Кошка (или Кот) и Белый Кролик, хранитель Страны и главный советчик по всем вопросам.
Вот и сейчас они собрались в королевском кабинете за накрытым столом: Король Таро с неизменным вороном на плече, Белая Кошка и Кролик. Кролик налил всем чаю, сел напротив Короля и нервно побарабанил пальцами по краю стола.
- Я не приводил ДВУХ Алис, - сказал он и неловко улыбнулся. – Собственно, я и одну-то привел почти случайно. Шел мимо, увидел её. Милая, симпатичная и… как бы это выразиться… ну очень ТИПИЧНАЯ Алиса! Совсем как в старые-добрые времена, когда Алисы только-только начали приходить в нашу сказку. Они были все как подбор –светленькие, миленькие… Ну или мне так казалось… или сейчас кажется просто. И я весь такой рассеянный, мечтательный, задумчивый – и сам не понял, как уже её пригласил. Или только подумал, что надо пригласить, а страна раз! – и двери открыла.
- Полагаю, это нормально, что в Страну Чудес приходят Алисы, - добродушно улыбнулся Таро, озвучивая свои слова голосом ворона.
- Но – двое?! – развел руками Кролик. – Одну из которых я не приводил…
- Такого никогда не было?
- Было, - подумав, признал Кролик. – В самые ранние времена, когда еще и границ не было толком, и дворца как основного центра упорядоченности… Они тогда приходили, бродили, погибали… пропадали… Я как раз потому и привел первого Проводника, Кота рыжего. Надо было, чтобы кто-то за ними присматривал.
- Значит, мне просто надо присматривать за обеими Алисами, - пожала плечами Кошка. – Поэтому я тут долго сидеть не буду, хорошо? Быстро выпью чаю и пойду искать вторую Алису.
- Как я понял, вторая Алиса не особо нуждается в помощи, - хмыкнул ворон на плече Таро и почистил клюв о спинку кресла. – Это первая вон трепетная ромашка, а вторая – настоящий суровый кактус. Сама со всеми проблемами справится.
- Или проблемы создаст, - пробормотал Кролик. Вроде тихо пробормотал, но Король услышал.
- Сама создаст, сама справится, - кивнул он. – В общем, я б посоветовал сильно её не опекать. Уверен, они обе найдут то, что ищут. Может, вдвоем на наш карнавал и придут, кстати.
- Кстати о карнавале, - поднял палец Кролик. – Мне уже поручать его готовить? Шалтай изъявляла желание сделать из этого феерический вечер.
- Уже поручай. Хочу посмотреть на феерический вечер.
- Сразу после чая.
Таро кивнул, отпил глоток чая из тонкой фарфоровой чашки, и сказал:
- Кстати… Что там с вашим демоном? Я всё ещё жду, когда его приведут во дворец. До сих пор его не видел, но он меня уже бесит. Он увел у меня три Алисы из пяти. Счет три-два в его пользу!
- Прошу прощения, - виновато потупилась Кошка. – Белый шахматный отряд…
- Белый шахматный отряд, конечно, старается, - с досадой сказал Таро, и ворон на его плече недовольно встряхнулся. – Как и карточная стража. Но толку пока маловато.
- Виновата…
- Я не виню тебя, - Таро ободряюще улыбнулся Кошке. – Скорее, это досада на изворотливого противника. И некоторое беспокойство. Скажи, Хранитель, он тоже собирает колоду Таро?
- Не знаю, - развел руками Кролик. – Самому чертовски интересно! Вы меня простите, Ваше Величество, но я пока сам не очень понимаю, что это за колода Таро…
- Когда Алиса, дойдя до дворца, возвращается в свой мир через Цветочную Арку, от неё остается карта Таро. Старшие Арканы, младшие Арканы…
- А когда Алису уводит Кот, что он делает с ней? Как она покидает страну? И остается ли после неё карта? И если да – а я ставлю на то, что остается, слишком ясно чувствую момент ухода Алисы из сказки! – то зачем Коту эта колода?!
- Слишком много вопросов, - жалобно сказал Кролик. – Я честно попытаюсь найти ответы, но…
- А зачем колода вам? – спросила Кошка и тут же торопливо добавила: - Если, конечно, мне позволено об этом знать…
- Позволено, - кивнул Таро. – Я ждал, что вы спросите.
- Мне было любопытно с тех пор, как я увидела уход первой Алисы через Цветочную Арку, - сказала Кошка. – Но спросить как-то… неловко было. Мало ли… Не моё дело.
- Насколько я понял историю Неправильной сказки, Алисы всегда служили основой её сказочности, - задумчиво проговорил Таро, помешивая в чайной чашке серебряной ложечкой. Едва слышное мелодичное позвякивание неуловимо подчеркивало важность момента и его… сакральность, что ли. Так подумал Кролик, и тут же забыл об этой мысли, поглощенный рассказом Таро.
- Алисы приходили, уходили или оставались – в любом случае эта сказочность копилась, распределялась, давала сказке силы и желание жить. Но мир, отвоеванный у Хаоса, не бесконечен, и нельзя приводить и приводить Алис, множа фигуры.
- Нельзя, - подтвердил Кролик.
- Но и сказочность не бесконечна – она расходуется, пока живет сказка – как человек расходует получаемую из еды энергию, - Таро бросил в свой чай кусочек сахара и проследил, как тот тает в горячем ароматном напитке. – Поэтому Алисы продолжают приходить – сказка открывает им двери, потому что нуждается в энергии. И эта энергия может принимать самые разные формы. В том числе – карты Таро.
- То есть, если собрать колоду… - задумчиво проговорила Кошка. – Вы получите… что? Запас сказочности?
- Это предположение, - сказал Таро, и одним глотком допил остывший чай. – На самом деле я понятия не имею.
- Э?! – Кролик хлопнул глазами. – Но вы же сейчас выдали довольно стройную теорию…
- Это я могу – теории выдавать, - весело улыбнулся Король Таро. – Был у меня один приятель в другом мире… мастер просто по теориям и объяснениям! Натренировал.
- То есть всё может оказаться и не так?!
- Может.
- Но… карты… и колода…
- Я это делаю потому, что МОГУ, – выделил Таро. – И ЗНАЮ, что мне это позарез надо. А зачем надо – понятия не имею. Знаю только, что для блага страны и Короля.
- Во благо – это радует, - снова тихо пробормотала Кошка, и Таро снова услышал.
- Я не могу навредить стране, - серьезно сказал он. – Я и есть страна, ты же понимаешь.
- Наверное, - кивнула Кошка.
- Так и есть, - посмотрел на неё Кролик. – Король – это страна, а страна – это Король. Если страна погибнет, Король не переживет её даже на мгновение.
- Ты меня успокоил,- сказала Кошка. – Нет, серьезно. А то как-то стремно всё это – карты, которые получаются после ухода Алисы, мифическая колода… Я вообще картам не особо доверяю – речь не о страже, разумеется!. Вы видели карты в игорном доме Шляпника?! Это же мрак и ужас, а не карты.
- Не видел, - сказал Кролик. – А что там за карты?
- Не знаю. Но от них веет холодом. Я спросила, кто в них играет, а Шляпник только улыбается и подмигивает.
- Это другие карты, - сказал Таро. – Они не имеют отношения к моей королевской колоде. А в моей сейчас всего две карты.
- А всего сколько? Ну, должно быть в колоде? – уточнил Кролик.
- Семьдесят восемь.
- Ничего себе!
- Угу, еще всё впереди. У эпохи Таро много-много времени.
- А когда карт станет семьдесят восемь… - осторожно сказала Алиса. – Как быть с теми картами, которые находятся у Кота?
- Не должно быть карт, которые находятся у Кота, - жестко сказал Таро. – Кот будет пойман и…
- Казнен? – подсказала Кошка заколебавшемуся Таро.
- Там видно будет, - поджал тот губы. – Не люблю ненужной жестокости. Но, если по-другому не выйдет – то казнен. Пока просто поймайте его и приведите мне для разговора. Я хочу знать, что он делает с Алисами… и, если он тоже собирает их карты, хочу получить их обратно.
- Да, Ваше Величество, - отсалютовала Кошка. – Мы поймаем его. Тем более что в это беспокойное время ему, кажется, стало непросто пользоваться своей демонической силой. Мы уже дважды едва не поймали его, так что это только вопрос времени.
- Я знаю, - улыбнулся ей Таро. – И помните – не убивайте его. Должен же я хотя бы познакомиться с вашим знаменитым демоном!
- «Знаменитым», фр! – сердито буркнула Кошка. Впрочем, себе под нос.
Если Таро и услышал, в этот раз он не отреагировал.