ГСЧ: с ФБ (WTF 7-13 2019)
Авторы: Альвар, kiichiro
Закадычные враги
01
01
Во дворце ловили Кота. Карточная стража носилась по коридорам, перекликалась где-то в саду, грохотала сапогами во дворе замка. То тут, то там слышался голос Джокера, отдающий команды, а периодически был слышен смех Кота читать дальше— такое ощущение, что этот засранец просто развлекался, гоняя по территории так ненавидящей его Королевы.
Восьмерка Пик, стоящий в карауле у внутренних садовых ворот, думал о том, что ловить Кота уже стало общей государственной традицией. Нет, вот серьезно: сегодня Кота ловим во дворце, вчера ловили в таверне, позавчера гоняли за ним по Бармаглотовой чаще… Вот скажите на милость — зачем Королеве Кот?! Да, Котов она не любит, и по закоулкам дворца шепчутся о том, что предыдущего Кота прилюдно казнили на площади по её приказу. Но то предыдущего… а этот-то чем успел ей насолить? Ведь в стране этот бродяга без году неделя! Ну не неделя, конечно — музыкантов новых вон привёл, и Джокера тоже. Но по меркам страны пришел он сюда совсем недавно. И у них с Королевой Сердец тут же разгорелась нешуточная борьба. В результате вся Карточная стража целыми днями играет в любимую королевскую игру «Поймай Кота». И Джокер — первый в рядах игроков, потому что… а почему, собственно? Восьмерка Пик поёрзал, поудобнее опираясь на пику, и задумался еще старательнее. Почему Джокер не любит Кота? Ведь Кот его сюда привел. Или за это и не любит? Жил он себе где-то там в изначальном мире, жил… тихо и спокойно жил. А сейчас — какое там «тихо-спокойно»! Каждый день с утра до вечера гоняй по поручениям Королевы — стой в караулах, охраняй ее покой, разбирайся с подозрительными личностями, время от времени появляющимися в Неправильной сказке… и лови Кота. Не, вот он, Восьмерка Пик, ни за что не хотел бы поменяться местами с Джокером! Ему и его спокойная служба нравится. Стой себе на страже у внутренних ворот сада, вдыхай аромат кроваво-красных роз, смотри, как по кустам крадется Кот…
Кот?!
Восьмерка Пик вскинулся, глядя, как мимо него и правда крадется Кот. Ну как крадется — идет себе, руки в карманы, как по своему двору. Камушки пинает, ухом кошачьим задумчиво дергает… и роза в зубах — уже сорвал с какого-то куста, хулиган!
Восьмерка, возмущенный такой наглостью государственного преступника, открыл было рот, чтобы закричать «Караул!», но Кот глянул на него коротко и жёстко, и Восьмерка осёкся. Взгляд Кота ясно говорил: «Что, давно в конфетти не рассыпался? Ща устроим…». И ладонь кошачья такая — оп! — и ненавязчиво легла на рукоять кинжала, который неизвестно откуда взялся у Кота на поясе. Восьмерка занервничал. Однажды ему довелось видеть, как этот Кот шёл сквозь строй Карт, пытающихся его убить. Хорошо шёл, красиво. Как нож сквозь масло. Кот был отчаянно-злым и чуточку безумным — и умирающие Карты падали вокруг него, оседая на камни двора ворохом празднично ярких бумажных обрывков — ну точь-в-точь конфетти!.. Зрелище было!.. не для слабонервных. И сейчас воображение, на которое Восьмерка никогда не жаловался, услужливо нарисовало ему картину: кинжал Кота вспарывает его мундир наискосок, прямо через символы пик на плече, груди и животе — и он, Восьмерка, падает у дверей и аккуратно рассыпается в чёрно-белые обрывки.
Восьмерка поглядел в прищуренные глаза Кота и тихо прикрыл рот. «Умница», — молча кивнул Кот и пошел дальше, в глубину сада. Когда его силуэт затерялся среди розовых кустов, Восьмерка Пик набрался храбрости, покрепче вцепился в копье и закричал:
— Тревога! Преступник в саду! Тревога! Все сюда! Кот в королевском саду!
Потому что долг у Карточной стражи всё равно сильнее, чем чувство самосохранения!..
***
— …Тревога! Все сюда! Кот в королевском саду!
Кот чертыхнулся и кинулся к стене, поросшей плетущимися розами, колючими как черт знает что. «Надо было прирезать эту Карту!» — кровожадно подумал он… и усмехнулся. Ну да, ну да. Кого он обманывает? — уничтожать ни за что ни про что рядовых солдат, которые просто выполняют свой долг — это как-то… гнусно. Не лежит у него душа к этому и никогда не лежала. Вот когда это бой, когда они тычут в тебя копьями и мечами, когда сталь грозит растерзать тебя на десятки маленьких котов — вот тут уже извините. Тут уже он всегда защищался, безжалостно кромсая нападающих, потому что своя жизнь дороже, потому что он все-таки наполовину зверь, а зверь не согласен умирать во имя… да хоть во имя чего! Зверю положено выживать, зубами и когтями выгрызая путь к свободе… но это в бою. А не когда одинокая испуганная Карта стоит на карауле и нервно сжимает копье побелевшими пальцами. Пф… пусть стоит дальше. Тем более что стена уже близко, а за стеной лес, а в лесу попробуй его поймай!..
План был неплох, даже не считая плетущихся роз, которые каждый раз умудрялись истерзать в кровь кошачьи руки. А вот с исполнением получился косяк… потому что вдоль стены навстречу Коту уже несся отряд Карт. «И черта с два я успею сигануть на стену…» — подумал Кот и резко свернул ко дворцу. Пробежал по саду до стены, подпрыгнул, уцепился за подоконник первого этажа, а дальше — привычным путем: подтянуться, опереться о подоконник, прыгнуть на карниз, пробежать по нему до балконов второго этажа, по перилам забраться на крышу…
— Он здесь! — сразу несколько Карт закричали с крыши, и Кот, чертыхнувшись, снова спрыгнул на балкон. Толкнул дверь — заперто. Врезал локтем по балконной двери, под звон осыпающихся осколков ввалился в комнату…
— Привет, зараза пушистая, — сказала Королева, и Джокер, поигрывая кинжалом, вышел из-за её кресла. — А вот дверь балконную ты зря разбил, между прочим.
— Эмм…
— Джокер, взять его.
И Джокер бросился вперед.
Возможно, Кот бы все-таки сбежал через окно или через всю ту же разбитую дверь, но метательный кинжал Джокера вонзился в его бедро, заставив споткнуться — и драгоценные секунды были потеряны. Джокер настиг его, успел ухватить за руку, не давая сигануть через подоконник… а в дверь уже ввалилась карточная стража — окружили, размахивая копьями и мечами, пытаясь достать, ткнуть оружием, ударить древком по ногам, по спине, достать по пальцам или по лицу… и увернуться сразу от всех очень сложно, почти невозможно!.. особенно когда копье пропарывает тебе бок, удар по виску — хоть и вскользь — оглушает, роняя на колени — а подняться уже не выходит, и руки уже скручены за спиной, пара Карт вздергивает с пола, и перед прищуренными от боли и злости глазами плывет злорадная улыбка Королевы:
— Попался, бродяга… Готов умереть на плахе?
— Ради вас — всё что угодно... — срывается с языка, и Королева удивленно распахивает глаза, а её длинные ресницы трепещут легкими бабочками:
— Что?!
За плечом вздрагивает Джокер:
— Что?!
— Всё ради вас, Королева, — голос Кота хриплый и вкрадчивый, а взгляд…
Королеве кажется, что этот взгляд проникает в самую душу, обнимает её, душу, опасной зеленью звериной радужки и обещает то, о чем сладко и страшно думать в самой глубокой ночи.
— Ты умрешь на плахе, — обещает Королева, но голос её звучит не так уж и уверенно.
— Зато я снова увидел вас, — по кошачьим губам скользит полуулыбка.
— Прекрати! Лучше ответь — что ты снова делал в моём дворце?!
— Хотел вас увидеть.
— Врёшь! — Джокер пинает Кота по ноге, заставляя упасть на колено, запрокидывает его голову и приставляет к горлу свой кинжал. — Убить его прямо здесь, Ваше Величество?
— Нет, — брезгливо морщится Королева. — Не здесь… и не сейчас. Бросьте его в подвалы и приставьте стражу. Я потом решу, как и когда его казнить.
И, когда Джокер вытаскивает Кота из комнаты, а стража подхватывается за ним следом, Королева еще долго стоит у окна, глядя в сад.
В руке у Королевы алая роза с коротким стеблем, смятым кошачьими зубами.
Вот так, в ореоле осколков в проеме балконной двери, с шальным взглядом и розой в зубах — вот так этот бродяга выглядел весьма… романтично.
Хотя казнить его, разумеется, всё равно надо — потому что плюет на королевскую власть и ведет по стране Алис, каждая из которых может оказаться претенденткой на королевский трон. Преступление? А как же! Значит, казнить.
Но…
Роза в руке Королевы истекала сладким тяжелым ароматом.
***
Из дневника Джокера:“...Попытка номер семь.
Где-то слышал, что если планомерно записывать свои мысли и переживания, то можно будет легко найти решение проблем.
Никогда не умел вести дневник.
Весь пол уже засыпан обрывками бумаги, а я все никак не могу решить, что делать…
Но как же хочется свернуть Коту его тощую шею! Чтобы точно запомнил, как не надо смотреть на Королеву! И, главное, ежу же понятно, что издевается, просто время тянет! Но Королева, кажется, засомневалась…
И что теперь со всем этим делать?
Удавил бы заразу своими руками! Но в камеру к Коту никого не пускать — приказ Королевы.
Ох, ну и как теперь быть? Поговорить с ней? И что я скажу? Да и вообще — послушает ли она меня? Верный пес не должен быть красноречив. От него не этого ждут. Он просто должен быть рядом.
Я же стараюсь всего лишь быть рыцарем для Прекрасной дамы. Разве я многого хочу? Зачем он так? Не думал, что бить под дых — в его правилах.
Если бы казнь назначили на завтра, то было бы всё намного проще. Всего-то — подождать несколько часов, и всё само собой разрешится.
Но теперь Королева задумалась, и любой исход расстроит ее. Казнят Кота или ему удастся сбежать — Королеве будет больно. У нее и так здесь мало близких людей… Нельзя же настолько жестоко играть с ее чувствами…
Наверное, самый большой мой кошмар — когда стоишь в темном коридоре возле ее двери и слышишь в этом чутком ночном затишье, как она плачет. И тебе бы войти, обнять, утешить ее… Но место пса — у порога. И тебе только и остается с болью в сердце стоять и слушать ее приглушенные рыдания.
Как же мне ей сказать, чтобы она не верила Коту? Не умею я говорить так, чтобы слушали. Могу только действовать. И быть рядом, когда нужен. И надеяться, что она понимает, что делает…
Самоанализ не удался”.
02
В подвале было сыро и весьма прохладно. Кот, хромая, метался из угла в угол, насколько позволяли цепи, и думал. Соображал, прикидывал варианты, строил планы… в которые уж точно не входило умирать на плахе — ни сегодня, ни завтра, никогда!.. Варианты пока светили безнадежностью, а планы рассыпались карточным домиком, но Кот не терял надежды. Если жив — всё получится; он всегда свято в это верил, и изменять своей кошачьей вере не собирался.
— Господи, какой ты дурак… — тоскливо прозвучало рядом с решеткой, и Кот остановился, исподлобья глядя на стоящего у камеры Кролика.
Кролик наклонился, просунул под решеткой поднос с тарелкой и кружкой и, выпрямившись, снова повторил:
— Дурак… Вот какого черта ты опять ошивался во дворце?!
— А чего это вместо стражи ты носишь еду арестантам? — хмыкнул Кот, брезгливо разглядывая содержимое тарелки. — Что, дворец опустел? Не припомню, чтобы я настолько уменьшил поголовье Карт…
— Карты заняты! — со злостью сказал Кролик. — Эшафот строят, между прочим!
— Оу.
— Королева в странной задумчивости, Джокер ходит злой и хмурый, постоянно пробуя пальцем лезвия своих кинжалов. Смотрю на него и думаю — хорошо, что он королевский РЫЦАРЬ с соответствующим складом характера, а то пришел бы тихонечко и прирезал тебя тут, пока никто не видит. Вот зачем ты всё это устроил?!
— Ты можешь меня выпустить отсюда?
— Спятил?! Нет, конечно! У меня и ключей-то нет…
— Ну и иди тогда отсюда. Чего приперся? Постоять и нотации почитать?!
— Еду тебе принес, вот чего!
— Могу тебя заверить, что без этой бурды я вполне могу обойтись. Как и без твоих стенаний.
Кролик хотел обидеться, но посмотрел на злого взъерошенного Кота, на тяжелые цепи на его руках и ногах… вспомнил строящийся эшафот… и передумал обижаться. Вместо этого он просительно сказал:
— Слушай. Ну серьезно — зачем? Объясни. Вдруг это поможет мне что-то придумать, чтобы вытащить тебя отсюда.
Кот вздохнул, потер ноющий от удара висок и буркнул:
— Низачем.
— Кот.
— Серьезно — низачем. Просто я только что сбежал от погони по пути из таверны, где попал в засаду Карточного отряда… помнишь Пикового Валета? Вот он там меня накрыл. Несусь по лесу, Карты по пятам… ну не прямо по пятам, конечно, но след не бросают, потому что Валечка-Валет — парень настырный. И тут развилка — к Герцогине или во дворец…
— Ну и пошел бы к Герцогине!
— Ну конечно. Никто ж меня там искать не будет, да?
— Ну… будет, но…
— Ну и всё. Поэтому и не пошёл. Судя по тому, что отряда Пик во дворце не было, — они повелись и двинули в поисках меня куда-то в Бармаглотову чащу.
— Это был бы замечательный план, если бы ты не сидел сейчас здесь.
— Это да, — признал Кот, звякнув цепями. — Но ты понимаешь… просто не повезло.
— Не повезло?
— Угу. Думал — пересижу на крыше королевского замка. Обычно прокатывает…
— Погоди… что?! Ты там что — часто на крыше шастаешь?!
— Ну не то чтобы часто… но бывает. Ну Кролик, ну серьезно! Кто меня там искать будет?! Самое безопасное место в стране.
— Это Штаб — самое безопасное место в стране для тебя, раздолбай ты несчастный!
— Штаб неблизко. Пока до него доберешься… порой некогда. Ну или кордоны. Ну или Алиса ближе ко дворцу уже, чем к Штабу. Ну или…
— Ясно, я понял, причин у тебя полно. И что не срослось в этот раз?
Кот развел руками:
— Джокер. Он засек меня, когда я перемахнул через забор. Ну и… понеслось.
— Понятно, — вздохнул Кролик. Снова оглядел Кота… и сказал:
— В общем, я тут срочно изобрел ТРАДИЦИОННЫЙ королевский праздник — бал по случаю летнезимнего луноверчения и солнцеворота…
— Чего?
— Неважно. В общем, втираю Королеве, что было бы неплохо устроить этот бал — подданные ждут праздника! — и что нельзя устраивать казни в преддверии такого грандиозного мероприятия.
— И она ведется?
— Кто ж знает, что в голове у женщины…. Тем более у Королевы… Но готовиться к балу она приказала. Так что я надеюсь, что эшафот тебя пока не дождется, а за время, необходимое для подготовки и проведения бала, ты найдешь способ сбежать.
— Спасибо.
— Да не за что…
Кролик вынул из кармана жилетки часы, щелкнул крышкой и, хмуря брови, несколько секунд смотрел на циферблат, на котором было тринадцать делений и не было минутной стрелки.
— Кажется, мне пора, — наконец, сказал он. — Вроде бы уже почти время вечернего доклада Королеве. Пока, Кот.
— Пока.
И Кролик ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь подвала. Кот услышал, как стоящий на страже солдат задвинул за ним засов.
— Праздник, значит… — пробормотал Кот и снова принялся изучать цепи и замок решетки.
Интересно… если разбить тарелку… не получится ли осколком открыть оковы на руках?.. а без оков он смог бы «призвать» кинжал и попытаться им открыть замок камеры… Кот скептически посмотрел на глиняную тарелку и вздохнул. Увы. Даже будь у него вместо глиняного обломка металлическая отмычка — он же понятия не имеет, как устроены эти чертовы замки и что надо делать с этой отмычкой… или шпилькой… или кинжалом… кроме того, чтобы засунуть в отверстие замка и крутить там в надежде, что что-то само получится… безнадежно. Не то. Нужно искать другой способ.
И в этот момент снова грохотнул отодвигаемый засов.
«Кролик вспомнил, что забыл пожелать приятного аппетита?»
Но это был не Кролик. В камеру вошла Королева Сердец и остановилась у решетки, глядя на Кота. Следом черно-белой тенью в подвал скользнул Джокер и встал за спиной Королевы.
— Привет, — сказал Кот, небрежно приваливаясь к решетке. — Как дела? Как поживаете? Скучаете по мне? Я вот скучаю.
— Ну ты и хам, — удивленно протянула Королева. — Я, Королева, — и буду скучать по какому-то оборванцу?!
— А могли бы, — обиженно сказал Кот, стреляя глазами из-под чёлки. — Вообще-то я жизнью рисковал, чтобы попасть во дворец и просто увидеть хотя бы ваш силуэт в окне.
— Мне кажется, ты врёшь. Ты просто случайно оказался тут… ну или просто решил зачем-то забраться в мой сад.
— И зачем же? — с интересом спросил Кот. — Соскучился вот по этому? — и он обвел рукой подвал, продемонстрировав цепи на запястьях. Королева пожала плечами:
— Например, чтобы меня позлить.
— Зачем вы так… — печально сказал Кот и отвернулся. — Впрочем, простите мою дерзость, Королева. Я всё понимаю — из-за предательства одного Кота вы не можете поверить другому. Ну… тогда всего хорошего, увидимся, когда меня поведут на казнь. Вы же будете стоять на балконе, верно? И я смогу еще раз увидеть вас…
— Ты врёшь, Кот, — в голосе Королевы прорезалась злость. — Играешь на моём прошлом?!
— Вот и казните меня за это, — не глядя на нее буркнул Кот и уселся у стены, уронив голову на руки.
— И казню!
— Как вам угодно.
— Завтра же!
— Как вам угодно.
— Засранец!
— Как вам угодно.
Королева еще раз гневно посмотрела на него и, резко развернувшись, вышла из подвала. Кот, подняв голову, проследил за ней — украдкой, словно боясь, что она обернется и поймает его взгляд.
Джокер шагнул вперед и взялся за решетку. Пальцы его на прутьях побелели от крепкой хватки. Заметив это, Кот глумливо усмехнулся:
— Ну давай, зайди ко мне. Скажи мне всё, что думаешь, — прямо в лицо. Или тебе не поговорить хочется, а избить меня до смерти? Открывай решетку, заходи, будь как дома. Чего ж я сделаю-то, в цепях…
Джокер медленно выдохнул, разжал пальцы и проговорил — размеренно, глядя Коту в глаза:
— Я не позволю тебе вводить её в смятение!
— Интересно, КАК не позволишь? — вскинул бровь Кот. — Не пустишь её в подвал? Запретишь ей обо мне думать?
— Не позволю ей смотреть на твою казнь.
— Не позволишь? Не громко ли сказано для ВСЕГО ЛИШЬ королевского пса?
Джокер собирался сказать что-то еще, но в этот момент раздался нетерпеливый оклик Королевы из коридора:
— Джокер! Где ты там?!
— Беги, верный пес, беги, — подмигнул ему Кот. — Охраняй свою Королеву от тяжких дум и беспокойной совести.
— Убью, — сквозь зубы пообещал Джокер и стремительным шагом покинул подвал.
— Верю, что постараешься, — вздохнул Кот и поднялся на ноги, снова пробуя на прочность цепи. Перспектива смерти маячила на горизонте грозно и неотвратимо.
***
Из дневника Джокера:“...Почему-то кажется, что все ходы Кот давно продумал и теперь просто действует по сложной схеме, медленно, но верно двигаясь к своей цели. Таким кружным путем, что сходу невозможно разобраться, какова эта его цель. И все его игры в любовь к Королеве... А может быть, это действительно любовь, судьба, хитросплетение сказочных нитей - и как там еще можно назвать эту всю чертовщину с внезапными чувствами, страстью до скончания веков и счастливым сказочным концом? Может быть, мне стоит просто отойти в сторону - и будь что будет? Пусть сказка вершится сама? Но я не могу так! Просто стоять и ждать, пока за тебя кто-то что-то решит? Не имея выбора и возможности повлиять на свою судьбу? А если мое бездействие просто разрушит всё то, что было до сих пор? Ведь этого же добивается Кот! Этого! Пусть врет сколько хочет, но меня не проведешь. Не верю я во всю эту любовную мишуру, страдания за решеткой и томные взгляды из-под челки.
Еще Кролик этот, придумал какой-то первый ежегодный традиционный праздниковорот чего-то там. Того гляди скажет, что во время этих дурацких праздников надо миловать приговоренных и танцевать на балах с заключенными. Тоже мне, церемониймейстер нашелся...
Ох, небо, пусть на Королеву не действуют все эти уловки Кота… Пожалуйста, пожалуйста…
Вот запру ее в комнате, а ключ выкину. И будет она там сидеть, пока не казнят этого заразу. Чтобы не ходила к нему в темницу, не бередила душу, не делала себе больно… Такое ощущение, как будто ей нравится, чтобы было так… больно…
А может быть, Кот мстит мне? За предательство, за то, что когда-то были друзьями? За то, что он вел меня, защищал, а я в итоге выбрал сторону Королевы? И теперь он хочет отнять у меня то, ради чего я тогда сделал свой выбор?.. И не боится же. Знает, что ничем хорошим это не обернется. Или?..
По виду Кот — само отчаяние. Кажется, из этой передряги он не может так запросто выбраться. И этот финт — его последняя надежда. Разжалобить Королеву, потянуть время…
А Королева на него злится. Значит, он ее раздражает… но чем? Своей непокорностью — или тем, что он играет ее чувствами? А может, ее сердце уже дрогнуло — и она просто не может решиться на отчаянный шаг? Не может выбрать, продолжать ненавидеть его или поверить все-таки в его любовь?
Как ее спасти? Как вырвать из этого омута?
Хоть иди к Коту и выпускай его с условием, что он разобьет Королеве сердце! Ей, конечно, будет больно, но эта не та боль, которая сломает ей жизнь.
Или лучше пусть сначала разобьет сердце, а потом уже я его выпущу…
Как же я ненавижу эти сложные, на множество ходов игры, в которых побеждает самый изворотливый!..”
03
Королева пила чай. Сидела в комнате перед распахнутыми балконными дверями (в которые расторопные слуги уже успели вставить стекла), вдыхала аромат чая из ало-золотой чашки… и время от времени косила взглядом на одинокую розу в простой вазе. Кролик традиционно присутствовал при королевском чаепитии — доливал чай, приносил блюдца со сладостями, открывал сахарницу, которая всегда соседствовала на столе рядом с чайником, хотя Королева пила чай без сахара. Кролик присутствовал и косился на Королеву, которая косилась на розу. Сам Кролик при взгляде на эту розу едва слышно скрипел зубами, вспоминая Кота. Нет, ну не идиот ли?! К Герцогине он бежать не хотел, видите ли! Джентльмен нашелся! Ну и что, что стража рванула бы за ним? Ну и что, что обнаружила бы его у Герцогини? Кто б вообще дал возможность Картам схватить Кота в Бармаглотовой чаще? Герцогиня бы вышла им навстречу в своем втором, бармаглотовом теле… пыхнула бы огнем… и побежала бы стража прочь, забыв о Коте! А сейчас что?! А сейчас Кот в подвале, в цепях, ждет казни. Ну зашибись ситуация!..
Поглощенный этими злыми невеселыми мыслями, Кролик пропустил фразу Королевы… и понял это только обнаружив, что Королева выжидательно смотрит на него — мол, ну?
— А? — растерянно сказал Кролик. — Простите, я задумался… Что вы сказали?
— Задумался он! — ворчливо сказала Королева. — Его Королева вся в расстроенных чувствах, а он задумался! И что же тревожит твою светлую голову?!
— Кот, — честно сказал Кролик и осекся. Может, зря он тут про Кота?..
— И я о нем думаю, — неожиданно сказала Королева и вздохнула.
Ну то есть Кролик ожидал, что Королева думает о Коте — иначе чего бы она бросала взгляды на эту чертову розу? Он не ожидал, что она вот так просто возьмет и в этом признается. А Королева между тем продолжала, не глядя на Кролика:
— Вот это всё его безрассудство… зачем? Он серьезно думает, что я поверю в его чувства ко мне?!
Кролик не знал, что ответить, поэтому просто пожал плечами. Но Королеве его ответ, кажется, и не был нужен — она просто рассуждала вслух.
— А если он не считает меня дурой, которая может попасться на эту удочку… значит, он врёт, верно? Использует мои чувства к…
— К кому? — удивленно переспросил Кролик, поняв, что Королева не собирается продолжать эту фразу.
— Ни к кому, — отрезала Королева. — Просто — используя мои чувства.
— А… ну… ладно.
— А ты что подумал?
— Я подумал о другом Коте, — снова честно сказал Кролик. Вообще вся эта история с ожидающейся казнью как-то выбила его из колеи, поэтому он и говорил то, что приходило в голову. — О Белом Коте. Но вы же его ненавидели, Белого. Поэтому я и… удивился.
— Ненавидела, — кивнула Королева. — И этого Кота тоже ненавижу. Все Коты предатели!
— Как скажете, — нейтрально ответил Кролик. Королева строго посмотрела на него… потом на розу… потом на сад за балконным окном… и снова вздохнула:
— Но зачем тогда он здесь ошивался?! Вот скажи — зачем?!
— Так я-то откуда знаю?! У него спросите, — чуть ли не в сердцах сказал Кролик. — Вон велите привести — и спросите.
— А мысль! — обрадовалась Королева. — А то там, в подвале, нас разделяла решетка… а тут…
Она на минуту задумалась, потом решительно сказала:
— Так, всё, я больше не хочу чаю. Убери тут всё и, когда будешь уходить, позови Джокера.
Кролик озадачился, но приказ выполнил. Убрал со стола, аккуратно смахнул на поднос с посудой крошки и вышел из комнаты.
Джокер, как обычно, стоял за дверями, прислонившись к стене.
— Подслушивал? — спросил Кролик. Джокер зыркнул на него с негодованием, и Кролик поспешно сказал:
— Ладно-ладно, шучу. Тебя Королева зовёт.
Джокер с подозрением посмотрел на него и вошёл, прикрыв за собой двери. Кролик не удержался и прислонил ухо к двери — ну интересно же, ЧТО конкретно скажет Королева, приказывая привести к ней Кота!
Но его ждало разочарование — через закрытую дверь не доносилось ни шороха.
«Ох уж эта звукоизоляция…» — уныло вздохнул Кролик и пошел относить на кухню поднос с посудой.
***
— Иди давай! — зло рыкнул Джокер и дернул за цепь на руках Кота.
— Иду, — буркнул Кот, хромая на левую ногу — то ли демонстративно, то ли и правда не мог на нее ступить. — Куда ты тащишь-то меня на ночь глядя?
— К Королеве, — сказал как плюнул Джокер. — Приказ.
— К Королеве?! — Кот удивленно вскинул бровь. — Зачем?!
— На допрос.
— Оу. Кролик с утюгом и паяльником прилагается?
— Не знаю. Но я бы с утюгом и паяльником поприсутствовал.
— Не сомневаюсь…
— Слушай сюда, — Джокер за цепь притянул Кота почти вплотную к себе и зашипел ему в лицо: — Не вздумай задвигать Королеве про чувства и прочую чушь!
— Почему это?
— Убью.
— А ты в курсе, что перед вероятностью скорой казни твои угрозы не слишком убедительны? Напоследок хоть развлекусь…
— Так всё-таки для тебя это развлечение?!
— Для меня вся жизнь — развлечения… И кстати, это не мешает моим чувствам быть подлинными. Ревнуешь, что ли?
— Что?!
— Не переживай — мёртвый Кот тебе не соперник. Даже стараться не надо…
— В смысле «стараться»?!
Кот ухмыльнулся:
— А ты бы хотел, чтобы она ответила на твои чувства, и при этом даже не пытаешься что-то сделать?
— Спятил? Какие еще чувства?! Она Королева.
— И что? Ты её любишь?
— Да.
Вопрос был внезапен, а тон напорист, и Джокер ответил прежде чем смог задуматься и остановиться. Его «Да» повисло в воздухе… и Джокер подумал, что сейчас просто возьмет кинжал и аккуратно воткнет его в шею Кота — вот сюда, над ямочкой между ключицами, вон в это пятнышко засохшей крови. Воткнет и повернет пару раз — чтобы наверняка….
— Ну и чего тогда тормозишь? — тихо и доверительно сказал Кот. Очень тихо и очень доверительно — как друг другу. — Чего молчишь-то? Она ж тоже на тебя взгляды бросает. Но небось думает — ну как же, я ж Королева, разве он на меня посмотрит как на женщину! Эх вы… Один молчит, другая молчит и думает про Котов и шутов…
Джокер выпустил цепь, и Кот отодвинулся. Еще раз пристально посмотрел в лицо Джокера и отвернулся, бросив:
— Пошли уже… Не стоит заставлять женщину ждать. И, Джокер…
— Чего?
— Если я умру на плахе, она будет винить себя еще больше.
— Что?
— Один казненный Кот, который ее любил — это не так тяжело, как два казненных Кота, которые любили. Понимаешь?
— Заткнись! — зло рванул цепь Джокер. Кот едва удержал равновесие и устало буркнул:
— Ну ударь уже и успокойся…
— Еще чего! Двигай давай!
До комнаты Королевы оставался всего один лестничный пролет.
***
Королева стояла у балконной двери и теребила в руках розу.
— Оставь нас, Джокер, — приказала она. — Я хочу поговорить с ним наедине.
— Это опасно, Ваше Величество, — возразил Джокер.
Королева удивленно посмотрела на него — возражения?! — и Джокер добавил, глядя ей в глаза:
— Я не хочу, чтобы вы пострадали.
— Он в цепях, — отрезала Королева. — Что он мне сделает? Привяжи цепь вон к балконной решетке. Ну или как там правильно… прицепи… примотай… короче, закрепи там. Я буду стоять на расстоянии, обещаю.
Джокер подчинился — а как он мог не подчиниться? — но, прежде чем выйти, угрожающе шепнул Коту: «Я предупредил…». Кот подмигнул ему и ухмыльнулся.
Когда Джокер закрыл за собой дверь, Королева некоторое время смотрела на Кота. Тот молчал, стоял привалившись к стене и смотрел на нее из-под чёлки. Глаза его были зеленые и глубокие. Выразительные. Вот только Королева никак не могла понять, что же всё-таки они выражают. Любопытство? Настороженность? Насмешку? Или все-таки… любовь и восхищение?
«Вранье это всё, что по глазам можно понять чувства, — раздраженно подумала Королева. — Вот по лицу — да. Но у этого засранца физиономия показательно-непроницаемая…»
И в этот момент Кот тихо сказал:
— Спасибо.
— За что? — аж растерялась Королева.
— За то, что дали мне возможность увидеть вас перед казнью.
— Это звучит банально, потому фальшиво.
— Знаю. Но что мне с того? Я не поэт. Это пусть братья Ляля ищут искренние слова — меня устроят и банальные.
— Зачем ты пришел во дворец?
— Увидеть вас.
— Ведь ты же мне голову дуришь, — почти жалобно сказала Королева. — Ведь играешь же, негодяй ты этакий!
— Наверное, вам и правда проще так думать, верно? — тепло улыбнулся Кот. — Напоследок скажу одно: мне жаль, что я не видел вас Алисой.
— Зачем ты пришел во дворец?
— Увидеть вас.
— Напоследок, значит…
— Наверное, это судьба всех влюбленных в вас Котов — умереть на плахе.
— Зачем ты пришел во дворец?
— Увидеть вас.
Веер жалобно хрустнул в сжатых пальцах Королевы.
— Да не терзайтесь, — сочувственно сказал Кот. — Ну дурак я, дурак. Честное слово, я хотел просто увидеть вас и совсем не собирался попадаться и подставлять шею под топор. Так что в моей смерти не будет вашей вины.
— Не, ну ты погляди, он еще и успокаивает меня! — возмущенно вскинулась Королева. — да кто тебе вообще сказал, что я переживаю?!
— Разумеется, не переживаете, — Кот покорно склонил голову. — Это всё, что вы хотели узнать?
— Зачем ты пришел во дворец?
— Увидеть вас.
— Ненавижу Котов.
— Ой ли? — его взгляд искоса был таким… проникающим в самое сердце. — Вы ненавидели его? Того, кто привел вас?
— Ты нарываешься, Кот.
— А что мне терять? Вы его ПРАВДА ненавидели? Говорят, вы не вышли на балкон, чтобы посмотреть на его казнь.
— Замолчи.
— Если вы и правда его ненавидели, почему вам так больно смотреть на меня?
— Замолчи!
— Как пожелаете.
Некоторое время Королева смотрела на его склоненную голову, потом щелкнула пальцами, и в ее руке возникла карта — туз Сердец.
Кот поднял голову, глядя ей в глаза.
«Давайте… — шевельнулись его губы. — Вы знаете, где у Котов сердце…»
— Засранец.
Карта мелькнула в воздухе и полоснула по цепи, соединяющей запястья Кота. Алые искры пробежались по металлу, цепь вместе с оковами на миг вспыхнула раскаленным металлом и тут же рассыпалась в пепел.
— Убирайся, — сквозь зубы сказала Королева. — Я пока не решила, чего я хочу. Когда решу — тебя притащат ко мне на цепи, и ты отхватишь за всё сполна.
— За себя и за того парня?
— Ты хочешь, чтобы я передумала?! — в руке Королевы вспыхнула еще одна карта.
Кот улыбнулся и мягко-вкрадчиво шагнул вплотную к Королеве. Та не успела испугаться — кошачьи губы коснулись её уха и уронили несколько тихих слов. Потом скользнули по её щеке, тронув черно-алое сердце… и Кот бросился прочь, потирая ожоги на запястьях. Метнулся к балконной двери, сиганул на перила, оттуда — куда-то вниз… и спустя несколько секунд Королева услышала шорох в саду. И тут же свежесорванная роза влетела в комнату через балконные перила и шлепнулась Королеве прямо под ноги.
— Засранец… — прошептала Королева, подбирая розу. — Засранец ты этакий… Я тебя ненавижу, Кот.
***
А за дверью королевской комнаты Джокер прижимался к двери, стараясь уловить хоть звук, хоть фразу… и нервно сжимал рукоять кинжала. Бубенчик на рукояти отзывался коротко и нервно.
***
Из дневника Джокера:“…Она приняла, кажется, единственно верное решение. Напрасно я ее недооценивал. Как же она умна, моя королева. И к черту этого Кота с его казнью! Кому вообще он нужен, если может так легко разрушить хрупкий покой в ее душе?! Немного досадно, что он снова на свободе и снова продолжатся эти бесконечные погони… Но в следующий раз все обязательно будет по-другому.
Она всё ещё задумчива. В ее комнате стоит новая роза… Бесит. Пойду прикажу, чтобы ей принесли целый букет самых лучших роз — чтобы она побыстрее забыла всю эту историю.
Как же тяжело было стоять за дверью и вслушиваться в эту непроницаемую тишину, пытаясь разобрать хоть слово, хоть шорох, не имея возможности помочь и быть рядом. Но моя королева сильная. Она справилась со всем. А потом всё рассказала — надеюсь, что действительно всё.
Но она грустит и не находит себе места. И где уже этот Кролик со своим дурацким праздником — не видит, что Королеве нужно отвлечься?! А пока… пока она просто попросила быть с ней рядом. Я буду… всегда буду, пока она этого хочет. И эту ночь… холодную, одинокую ночь она просила провести с ней, а не за дверьми ее комнаты…”