Над тьмой - 06

[diaryland]

Автор: Альвар


Над тьмой - 06
...
На поляне водили хороводы грибы. Не иносказательно, нет – мухоморчики всех цветов, опята, сыроежки и прочие подосиновики (в которых Алесса ни капли не разбиралась) на самом деле семенили по кругу в траве, кружа в плавном танце. И даже, кажется, что-то напевали – еле слышно, тонкими-тонкими голосками… ну или это показалось слегка удивленной таким зрелищем Алессе. На ветке стоящего на поляне дерева валялось странное существо размером с кошку, покрытое короткой сизой шерстью. У существа были восемь коротких когтистых лап, мордочка сонного медвежонка и два длинных тонких хвоста с кисточками как у тушканчика. Существо растянулось на ветке совершенно по-кошачьи и, следя глазками-пуговками за танцующими грибами, заинтересованно помахивало хвостами и время от времени звонко мурчало. Это существо привлекло внимание Алессы, поэтому она не сразу заметила сидящего под деревом парня. Ну а что, подумаешь – парень! Парней она сто раз видела, а восьмилапых мишек-котиков нет! Тем более парень был вполне обыкновенный – серые волосы, серые джинсы и серо-голубая рубашка под такого же цвета плащом. В руках парень вертел шляпу, не особо старательно прилаживая к ней драное перо грязно-бурого цвета – явно просто так, от скуки. При виде Алессы он оживился и, отбросив перо, поднялся на ноги.
- Приветствую, - сказал он и шагнул к Алессе, разгоняя грибы своими драными кедами. – Как ваше имя, леди?
- Алесса, - польщённо улыбнулась Алесса. – А вы?..
- Можете звать меня Гусеница.
- Это имя?
- Это должность.
- А имя?
Гусеница непроницаемо улыбнулся:
- Простите, леди, мы с вами не так близко знакомы.
Алессе стало как-то обидно, но обидеться прям взаправду она не успела – Гусеница, извиняясь, развел руками:
- Не принято у нас по именам, знаете ли…
- А, ну ладно тогда…
Гусеница посмотрел ей за спину и спросил:
- А где ваш провожатый, леди?..
…
Кот шагал по лесу, торопясь к кривому ясеню, у которого они условились встретиться с Алессой. Не забывая следить за дорогой – а ну как попадется кто из тех, кто подпадает под определение «друзья»? – он размышлял о том, как быстрее и безопаснее довести Алессу до звездной долины. Через Мертвый Рубеж? Но сумеет ли Шляпник удержать грань общения Алессы и призраков так, чтобы ей и рубеж пройти не погибнуть в драке? Лучше бы, конечно, через рубеж музыкантов, но это дальше… и опаснее – там тропинок стервозных полно, заведут в топи алисьи – и всё, поминай как звали… Сделать крюк через Море и Моржа? А оттуда на мюмзиках можно уже напрямик… Опять же – а сможет Алесса на мюмзиках-то?.. Размышления Кота были прерваны неприятным образом – словно из-под земли перед ним возник Черный Кролик.
- А чего это мы тут не работаем? – неприятно прищурился он. – Алису не ведем, по лесу гуляем?
- Работаем, между прочим, - насупился Кот. – Рубеж её ищу да дорогу просчитываю. Не хочется, знаешь ли, чтобы такая славная Алиса погибла из-за невнимательности. Или из-за проклятья ее Проводника.
Кролик непонятно усмехнулся и спросил:
- Что, правда хороша эта Алиса?
- Очень, - искренне вздохнул Кот. – Уж не знаю, кто из вас её отыскал, но она – то, что надо!.. Тьфу ты, как Энерджайзер чуть не начал говорить… Короче, нормальная Алиса.
- А ты вот ее одну оставил. В полном опасностей лесу. Или приглядывает за ней кто? – безразлично спросил Кролик.
- Будто у нас некому за девчонкой приглядеть, - так же безразлично ответил Кот.
- Ну-ну.
- Если у тебя нет ко мне срочного дела, то пойду я, пожалуй. Работать пора, знаешь ли.
Кролик посторонился, давая дорогу, и, когда Кот пошел дальше, бросил ему в спину:
- Шляпник погибнет, если продолжит лезть не в свое дело.
- А Шляпник уже вполне себе взрослый мальчик, сам решает, куда лезть, - не оборачиваясь, хмыкнул Кот. – Думаешь, он у меня позволения, что ли, спрашивает?
- А ты б объяснил ему, чем это может закончиться.
- А как я это сделаю? Я же не могу с ним поговорить без того, чтобы впасть в священное безумие.
- Мда, точно.
- В общем, знаешь… - Кот все-таки обернулся и смерил Кролика ледяным взглядом. – Ты иди, демиург. Отдыхай. Мы уж сами как-нибудь тут будем жить и умирать. Без твоих советов.
И, не дожидаясь реакции Кролика, пошел дальше.
Когда он скрылся в лесу. Черный Кролик зло пнул попавший под ногу камешек и пробормотал сквозь зубы:
- До чего ж ты, сволочь, на него похож!.. Просто невыносимо.
И исчез – будто и не было никого на этой самой обычной тропинке самого обычного леса.
…
Воздух отвратительно вонял кровью и гарью. Густой, почти осязаемый запах незримым туманом плыл по лесу, зловонными испарениями поднимался от травы, туманил мысли… и будил в воображении смутные образы-воспоминания. Тени, надвигающиеся из темноты угрожающим полукругом… изматывающий бег сквозь ночной лес, и дыхание преследователей за спиной… жесткая трава под щекой, и хруст, с которым клыки рвут спину… взгляды из тьмы – багровые угли, горящие в лесу звезды, в которых невозможно прочитать ничего, но что еще может быть в этих взглядах, кроме ярости и голода?.. копье, которое сжимают костлявые пальцы с птичьим когтями… подвеска-косточка, вплетённая в перья у виска, и блестящие оранжевые глаза с круглым зрачком – глаза птиц-переростков… И каждое воспоминание оканчивалось смертью.
Это чертовски выводило из себя, но сделать Шляпник ничего не мог – болезненное забытье путало явь и наплывающие образы – ЧУЖИЕ образы! – и было так трудно встряхнуться, заставить себя видеть только то, что существует здесь и сейчас!..
Он понятия не имел, сколько прошло времени – может, десять минут, может десять часов или дней – лес всё ещё прятался от времени. А потом «птиц», всё это время торчавший рядом со Шляпником, ткнул острием копья ему в ногу, и Шляпник, охнув, вынырнул из вязкого полузабытья…
…Чтобы увидеть, как из чащи леса выходит… существо.
- Гипогерон-те-ынто… - почти беззвучно выдохнул «птиц».
«Прародитель гипогеронов…» - сонно расшифровал мозг. Шляпник не удивился внезапному знанию «птичьего» языка – это ж сон, черт побери… Чужой сон, но сон.
«А, ну всё нормально… они – гипогероны, эта хтонь – их прародитель… Твою ж… это какой неразборчивой должна была быть прародительница этих гипогеронов, чтобы согрешить с ЭТИМ?.. и как детишки-то у них получились вполне себе забавными птичками?..»
Еще не отошедшие от болезненного забытья мысли текли привычно-лениво, пока Шляпник разглядывал существо. Оно стояло, чуть покачиваясь и как-то слепо поводя головой вправо-влево, словно принюхиваясь или прислушиваясь к чему-то. Высокое – с крупного оленя или лося… и сложение чем-то смахивает на оленье, даже четыре ноги вполне себе оленьи – крепкие, жилистые, заканчивающиеся черными копытам. Только горб и укороченные задние ноги придавали ему совсем не оленью чужеродность. И еще – голова… ну или то, что было у него вместо головы. Ветвистые отростки на макушке напоминали бы оленьи рога, если бы не хаотичность и явно покрывающая их кора. Под подбородком болтались отростки, отвратительно напоминающие руки-лапы «птиц»-гипогеронов. А между «рогами» и этими отростками темнело сплетение корней, из глубины которых горели два оранжевых огня… глаза? Ни белков, ни зрачков – просто угли цвета заката. Такого же цвета, как радужка глаз гипогеронов.
Кстати, гипогероны при появлении своего прародителя дружно опустились на колени и замерли – казалось, они даже дышать прекратили. Только охранник Шляпника снова вонзил копье тому в ногу. Еще и провернул, гад, заставив Шляпника вскрикнуть.
Гипогерон-те-ынто встрепенулся, повернул морду в сторону привязанного к дереву Шляпника и его отростки-лапы приподнялись, поигрывая когтями. Перебирая оленьими ногами, существо вышло на поляну и замерло, склонив голову.
«Он… слепой?!»
Страж снова двинул копьем, но Шляпник стиснул зубы и не издал ни звука. Гипогерон-те-ынто нетерпеливо повел мордой, опустил голову, лапы-отростки царапнули траву. Страж повернул голову к Шляпнику, глядя на него с изумлением, и нервно дернул копьем, расширяя рану.
«Ах ты, гадина пернатая!..» – молча взвыл Шляпник, но только сильнее стиснул зубы.
Гипогерон-те-ынто гулко заворчал, отростки на его морде зашевелились. Гипогероны, стоящие на коленях, испуганно запереглядывались. Шляпник увидел, как его стража начал бить нервная дрожь, и злорадно прищурился: «Ага, не по плану?!..»
Страж злобно ощерился и, приставив копье к боку Шляпника, нажал – наконечник прошел сквозь кожу и уперся в ребро. Шляпник невольно дернулся в веревках, пытаясь отодвинуться, но, конечно, ничего не вышло…
«Эх… не получится… - подумал он, кусая губы. – Не выдержу…»
И в этот момент за спиной стража-гипогерона возник невнятный силуэт. Быстро и бесшумно копье было вырвано из лап не ожидавшего такой подставы стража, а ему – стражу – в голову прилетел удар кулаком. Страж не вырубился, но от неожиданности и боли крикнул – словно скрипнула старая дверь. Гипогерон-те-ынто повернул морду в сторону стража… и тут в прародителя гипогеронов ударило копье, брошенное, правда, не очень умелой рукой – но с такого расстояния промахнуться было сложно. Копье ударило чуть ниже морды существа, ударило под неудачным углом, поэтому не вонзилось, а только оцарапало гипогерон-те-ынто и упало в траву ему под ноги. Но существо впало в ярость. Оно поднялось на дыбы, воздев к небу лапы-отростки, завыло, заорало и заскрипело так, что заложило уши… и гипогероны подхватились с травы и с испуганным скрипом и курлыканьем кинулись врассыпную. И страж, охранявший Шляпника, тоже – кажется, гипогероны представляли, что может сделать с ними взбешенный прародитель. А гипогерон-те-ынто бушевал, взрывая траву копытами, от ударов которых по земле поползли трещины. Из трещин потянулся желто-зеленый дым, остро запахло корицей, и из этого дыма начали вылупляться смерти из десятков, сотен, тысяч чужих кошмаров…
Шляпник рванулся… и чуть не упал, когда удерживавшие его веревки резко ослабли.
- Идти можешь? – прозвучало над ухом, и Гусеница подхватил Шляпника, не дав тому грохнуться на колени.
- От этой-то хтони?! – хмыкнул Шляпник, опираясь на руку Гусеницы. – Не то что идти – побегу как миленький!
Впрочем, побежать не получилось – развороченное копьем бедро не давало толком наступать на ногу, но при поддержке Гусеницы Шляпнику удавалось двигаться довольно быстро, так что поляну с беснующимся гипогерон-те-ынто они покинули весьма стремительно.
Гусеница провел-проволок Шляпника по стремительно темнеющему лесу и, когда они выскочили к знакомому обрыву, не колеблясь столкнул в воду. Шляпник грохнулся в воду неудачно, хлебнул воды и, вынырнув, зашелся в кашле. Но Гусеница, спрыгнувший в воду следом за ним, уже тащил его к берегу, ухватив за ворот. Пара гребков – и они добрались до противоположного берега, оставив позади тающий в тумане лес.
- Как же я рад тебя видеть!.. - выдохнул Шляпник, растянувшись на траве. – Думал уже – всё, сдохну там…
- Не за что, - хмыкнул Гусеница, подбирая с травы свой плащ и шляпу – в лес кошмаров он ринулся налегке, только в джинсах и рубашке.
- А где Алесса?! – вспомнил Шляпник и сел на траве, беспокойно оглядываясь. – Надеюсь, ты с собой в лес ее не потащил?!
- Нет, разумеется. С ней мои кентавриды, - Гусеница провел руками по штанинам, отжимая воду и брезгливо фыркнул: – Блин, как же бесит мокрая одежда…
- Аристократ… - насмешливо прищурился Шляпник.
- Деклассированный элемент, - огрызнулся Гусеница, накидывая на плечи плащ. – Пошли, что ли?
- К тебе?
- Ко мне. Ты ж не уйдешь обратно в таверну, да?
- Канешн. Я бодр и полон решимости не дать Алессе умереть на руках Кота.
- Ну-ну. Тогда обопрись на мое плечо и поковыляли…
- Пфф…