Второй Апокалипсис - 14

[diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

14
- А мир, судя по всему, скоро полетит в тартары, - тревожно сказал Шляпник, указывая на небо. - Впрочем, вы можете меня успокоить и сказать, что это для вас вполне типичный пейзаж.
Все дружно задрали головы, глядя вверх, и Шейн тихо присвистнул. Небо менялось на глазах. По нему расползались странно малоподвижные молнии, застывая поперек туч уродливыми шрамами. Небо выцветало в блеклую сепию, на глазах теряя оттенок за оттенком, и вместе с цветом с его простора исчезали птицы и рыбы, словно слизанные расплывающейся от горизонта статичной грозой.
- Н-нет, - запнувшись, ответил Кот. – Это… нетипичный пейзаж.
- Полагаю, это означает, что времени на долгие партизанские операции у нас нет, - решительно сказал Шейн. – Значит, просто идем к острову.
- А королевская эскадра? – нахмурился Шусь. Кот покосился на него:
- Во-первых, готовь все Огнища, какие у тебя есть в загашниках.
- Есть! – просиял Шусь. – Отличная мысль, капитан! Если катиться к чёрту, то с фейерверком!
- Эм… ну типа того, хотя мы планируем выжить, не забывай. Во-вторых, если прорваться не получится…
- … а оно не получится, - тихо буркнул Шейн. Кот сделал вид, что не услышал, и продолжил:
- …то твоя задача, Шляпник, защитить Алису во дворце. Её доставят туда, будь уверен! И тебя доставят, потому что мы скажем, что ты тоже Алиса.
- Я?!
- Ты. Тебя тут не знают. Так что… почему бы и нет?
- Но я никогда не был алисой, я даже не представляю, как…
- А тебе и не надо представлять, за тебя всё представит Король, - усмехнулся Кот. – Алисы для него – источник сказочности, которую он получает, засовывая их в Душегубку – небольшое здание в королевском саду, рядом с которым сильно пахнет озоном. Понял?
- Понял. Алису туда не пускать.
- Верно. А там сориентируешься. В конце концов…
- В конце концов это мой рубеж, и там уж я разберусь, - закончила его мысль Алиса.
Кот кивнул, а Алиса сердито добавила:
- Вот только почему ты раздаешь ему указания так, словно тебя рядом не будет?!
- Потому что может так получиться, что меня рядом не будет, - не менее сердито ответил Кот. – И не вздумайте кидаться в безрассудную драку за мою шкуру! Один проводник не стоит двух миров, понятно?!
- Понятно, - оборвал Шейн Алису, которая открыла было рот, чтобы возмутиться. – Поднимай паруса, время не ждёт.
И его корабль первым рванулся в небо.
Впрочем, «Ласточка» отстала от него разве что на мгновение.
…
…
На фоне выцветших облаков, изуродованных шрамами-трещинами, королевская эскадра выглядела особенно величественно. Издалека она казалась немногочисленной – всего-то пять кораблей вместе с флагманом. Всего-то…
Огромные корабли – в несколько раз больше миниатюрной «Ласточки»! – с белыми и золотыми парусами-крыльями неспешно плыли над королевским островом, не оставляя шансов подобраться к нему незаметно. Поэтому незаметно они и не пытались.
Первым начал Шейн – его крохотный кораблик обрушился из облаков прямо в центр королевской эскадры. Судя по всему, он метил во флагман, но не сумел пробиться через быстро среагировавшие передовые суда, встретившие его дружным залпом бортовых арбалетов. Алиса так и не поняла, каким образом можно управлять шаровыми молниями, но Шейн, как и Шусь, явно умел это делать – вокруг его корабля вдруг разом полыхнули Огнища. Не пара, и даже не десяток – целая волна холодного огня с треском вскипела над бортами и обрушилась на окружающие корабли. Зашипели расползающиеся от прорех паруса, со звоном начали лопаться снасти, закричали матросы, матеря обжигающие искры… а Огнища разлетались в стороны, взрываясь при ударе о палубы, снося мачты и в клочья разрывая паруса при попадании. Развернув корабль, Шейн попытался было снова нырнуть в облака, но не тут-то было – к его кораблю метнулись арбалетные гарпуны с канатами, пробивая паруса и борта.
- Живым берите!.. Живым! – рявкнули сразу несколько голосов. – Сбивайте!..
И в этот момент вперед рванулась «Ласточка», норовя проскользнуть к острову в опасной суматохе. С ее палубы тоже посыпались Огнища – Шусь не собирался уступать Шейну в их количестве! – и кожу защипало от разлитого в воздухе электричества. На перехват «Ласточке» двинулся флагманский корабль – огромный, но стремительный и неожиданно поворотливый – а еще один, не связанный схваткой с Шейном, попытался просто и незатейливо протаранить нарушителей королевских границ. Кот, матерясь сквозь зубы, вывернул штурвал до предела, жалобно скрипнуло одно крыло, выворачиваясь из крепления, но «Ласточка» немыслимым разворотом ушла от столкновения, вспоров бушпритом боковой парус королевского корабля. Под её форштевнем полыхнули Огнища, разнося в клочья мачту и два паруса флагмана, и Шусь хулигански засвистел, вышвыривая через борт еще несколько шаровых молний.
- По нам не бьют гарпунами, - пробормотал Шляпник, вцепившийся в борт и удерживающий от падения ошеломленную происходящим Алису. – Похоже, боятся причинить тебе вред…
- Может, получится прорваться? – с надеждой предположила Алиса.
Она даже сама поверила, что всё получится – ведь почти получилось же!.. вон же он, остров, уже совсем рядом!..
Но эскадра не зря называлась королевской. Несмотря на взрывы и треск молний, с флагмана неслись четкие команды. Алиса не понимала их – все эти «круче к ветру» и «курс фордевинд» ни о чем ей не говорили – но они, похоже, работали. Корабль Шейна, пометавшись среди канатов, вцепившихся в его борта, всё-таки рухнул. Рухнул криво и неловко, протаранив борта двух соседних кораблей и взметнув тучу обломков вместе с оглушительно взорвавшимися Огнищами. И в тот же момент «Ласточка» накренилась, уходя от прямого столкновения с королевским кораблем, и с капитанского мостика флагмана почти неслышно щёлкнул арбалетный выстрел. Один – зато точный. Арбалетный болт вошел прямо под ключицу Коту, заставив капитана «Ласточки» болезненно дернуться и навалиться на штурвал. Правда, он тут же стиснул зубы и снова выпрямился, но миг потери управления оказался критичен – дрогнувшая «Ласточка» врезалась бушпритом в сплетение снастей, прорвала парус и, попытавшись высвободиться, грянулась бортом о палубу королевского флагмана. Алису швырнуло в воздух, и она с размаху ударилась бы о палубу, если бы не Шляпник. Он успел сориентироваться и спрыгнуть с падающей «Ласточки» буквально за секунду до крушения. И не просто спрыгнуть – дернуть за собой Алису и даже попытаться смягчить ее падение. В результате она все равно упала, но на Шляпника, сбив его с ног, поэтому отделалась испугом и ободранными коленками.
- Отличный выстрел, - сказал приятный женский голос где-то над головой, и Алиса подняла глаза. На капитанском мостике улыбалась миловидная девушка в белом, а рядом с ней стоял высокий темноволосый человек – наверняка тот самый Доберман, адмирал королевской эскадры. Стройный и серьезный, в темном с золотом мундире, он выглядел спокойным и уверенным среди всей этой боевой суматохи. И в руках его был арбалет, из которого, судя по всему, и был выпушен болт, пробивший грудь Кота.
- Спасибо, Присс, - ответил Доберман своей спутнице, не сводя глаз с Алисы и Шляпника. – Надо же, у нас двое гостей. С кем имею честь познакомиться? Вы, леди, полагаю, Алиса?
- Да, - ответила Алиса, поднимаясь на ноги и изо всех сил стараясь подражать спокойному голосу Добермана. – А вы, полагаю, Доберман?
- Вы обо мне слышали? Польщен. А ваш спутник?
- Можешь звать меня Ал, - угрюмо ответил Шляпник, плечом заслоняя Алису от пристального взгляда Добермана и косясь в сторону солдат, подтаскивающих к адмиралу безвольно обмякшего Кота. Проводник был еще жив, но при каждом выдохе на его губах пузырилась кровь, указывая на пробитое легкое.
- То есть Кот привел нам двух Алис? – бровь Добермана удивленно дернулась. – Любопытно… Так этот катаклизм… - он мельком кивнул на выцветшее небо - …из-за вас двоих? Лишней Алисы наш мир не выдерживает, хм?
- Не… в этом… дело! – прохрипел Кот, глядя на Добермана. – Наш мир… вот-вот… развалится на куски… и погиб… погибнет… Если алисы его не… не… спасут…
- Очередные сказки, - скривилась девушка, брезгливо пятясь подальше от окровавленного проводника. – Впрочем, полагаю, что Король обрадуется двум Алисам вместо одной.
- Я не позволю причинить ей вред, - насупился Шляпник. – Отпустите её. Если вам нужна Алиса – берите меня, я не буду сопротивляться.
- Ты тоже веришь сказкам Кота о том, что Король убивает Алис?! – всплеснула руками Присс. – Ох уж эта его кошачья ненависть к нашему Королю! Видите ли, Король очень любит Алис, ведь вы – гости из других миров! А он обожает послушать истории о других мирах.
- Поэтому вам двоим ничего не угрожает, - сказал Доберман. - Во дворце вас ждет отдых, королевский обед и приятная беседа.
Он повернулся к своим солдатам и приказал:
- Убрать с палубы обломки! Возвращаемся к причалу. И проводите гостей в капитанскую каюту.
- А… а Кот? – спросила Алиса. – Вы поможете ему?!
- Отправляйтесь в каюту, леди, - сухо ответил Доберман.
- Слышь, радушный хозяин, - прищурился Шляпник. - Ответил бы на вопрос девушки, а?
Доберман смерил его неприязненным взглядом и усмехнулся:
- Хорошо. Нет, леди, мы ему не поможем. После того, как вы уйдете в каюту, мои солдаты повесят его вот на этой рее.
- Нет, вы не можете!.. – вскрикнула Алиса, но Доберман оборвал её:
- Можем и сделаем. Уведите гостей в каюту, я сказал!
Солдаты двинулись к Шляпнику и Алисе, Алиса панически вцепилась в плечо Шляпника, но Кот, выразительно глянув в их сторону, выдохнул:
- Ал… уве…ди… её…
На лице Шляпника отразилось смятение, и Алиса опомнилась.
- Мир важнее, - почти неслышно уронила она, дернув Шляпника за рукав. – Идём…
- Но…
- Это его мир.
Прозвучало правильно.
Но…
Но.
Шляпник виновато посмотрел на Алису и тихо сказал:
- Я не могу так, понимаешь? А ты иди. И спаси мир, хорошо?
- Не бросай меня! – на глазах Алис показались слезы. – Мне страшно…
- Да уведите же их! – рявкнул Доберман.
…И в этот момент на сцене появился Шейн.
Весь в крови и копоти, он возник за спиной Присс как чёртик из табакерки, и, обхватив девушку за плечи, приставил к её горлу короткий нож. Присс взвизгнула и замерла, расширенными от ужаса глазами глядя на Добермана. Который, обернувшись и увидев эту картину, рефлекторно вскинул незаряженный арбалет… и тут же медленно опустил его, зло глядя на Шейна.
- Как неудачно ты выжил, - процедил Доберман, нашаривая на поясе кортик. – Только контрабандиста нам тут не хватает… чтобы вздёрнуть тебя на пару с твоим приятелем.
- Меня-то за что? – ухмыльнулся Шейн, пятясь к борту вместе с Присс. – Я просто шел мимо.
- С полным грузом Огнищ?!
- Случайно получилось.
- Ладно, допустим. А сейчас тебе чего нужно?
- Мне нужен живой Кот. Я как-то привык к его присутствию в моей таверне, - он перевёл взгляд на Шляпника и Алису и грубо сказал: - А вы чего уставились? Валите в каюту, вам сказали. Тут наши местные разборки. Алисам влезать чревато.
- У твоего Кота в груди арбалетный болт. Он всё равно умрет в ближайшие полчаса, - злорадно сказала Присс. Впрочем, лишний раз шевельнуться она явно боялась и напряженно тянула шею, стараясь уйти от прикосновения стали.
- Как только он умрет, я перережу тебе горло, - сказал Шейн. Причем сказал так просто и буднично, что поверили все.
- В тот же миг вырву у тебя сердце!.. - выцедил Доберман.
- А мне плевать. Я давно потерял свою любовь, сильно-то за жизнь не держусь. Хочешь проверить?
- Перевяжите его, - бросил Доберман солдатам, не сводя глаз с Шейна. – Болт не вынимайте – кровью истечет, просто фиксируйте крепче. Шляпник, ты же понимаешь, что это всё, что я могу сделать? Во дворце у Присс есть концентрат сказочности, который позволит его спасти, но здесь у меня нет ничего.
- Что ж, значит, идем ко дворцу, - хмыкнул Шейн. – Чего зря время-то терять?
- Правь к причалу, - коротко приказал Доберман рулевому, но Шейн покачал головой:
- Не к причалу, а ко дворцу. Что, мастерства не хватит сесть на королевскую лужайку? Я подскажу, как это делается, если у тебя за рулем желторотик. Или сам давай за штурвал, а то при неаккуратной посадке могу и зазнобу твою нечаянно повредить. Осилишь маневр?
Доберман с ненавистью посмотрел на него и сам встал к штурвалу.
Когда королевская эскадра двинулась к острову, Алисе показалось, что среди плавающих в воздухе обломков «Ласточки» она заметила Шуся. Впрочем, могло и правда показаться – воздух по-прежнему трещал и искрился от остаточных вспышек гуляющих по снастям Огнищ.
…
…
…
Доберман посадил корабль перед королевским дворцом так легко и изящно, словно всю жизнь тренировался сажать огромную махину летучего корабля на крохотную полянку, окруженную белоснежными розами.
Шейн одобрительно прищелкнул языком:
- Впечатлил. А теперь пошли кого-нибудь за пузырьком сказочности. И лекаря вашего можешь прихватить.
- Что здесь происходит?! – раздался возмущенный вопль, и на поляну выскочил молодой человек в бело-золотых одеждах явно придворного кроя. – Доберман, ты спятил?!
В белокурых волосах этого типа сердито дрожали кроличьи ушки, поэтому Алиса и Шляпник, которые так и не ушли в каюту, сразу признали в нём Кролика.
- Не ори, - тем временем ответил визитеру Шейн, продолжая держать нож у горла Присс. – У нас тут щедрая акция намечается – меняю королевскую советницу и пару алис на пузырек сказочности, которая спасет жизнь Коту. Участвуешь? Тогда быстро метнулся за лекарством!
- Доберман, о чем он?!.. – и Кролик осекся, оценив ситуацию.
Надо отдать ему должное, соображал он быстро.
- Ты!.. – ткнул Кролик в ближайшего к нему солдата Добермана. – Прыгай с корабля и беги к Шалтаю. Скажешь, что нужна сказочность, чтобы спасти умирающего. Теперь ты, который у борта! Двигай к Его Величеству, предупреди о гостях. Ты и ты! Быстро спустились и убрали обломки, которыми намусорили на королевской лужайке!.. Розы помяли, ироды!
- Все претензии к Шляпнику, - буркнул Доберман. – Я его самолично потом повешу, честное слово.
- Это правильно, - сурово сказал Кролик, следя за солдатами, убирающими с поляны щепки, упавшие с пробоин в бортах корабля. – Ишь чего придумали – розы королевские ломать!
Щепки были практически убраны, когда на поляне появилось новое лицо.
Даже два новых лица – Король и Шалтай.
Короля Алиса и Шляпник сразу узнали по золотой короне в белоснежных волосах и по мантии, струящейся с плеч мягким ореолом. А вот местный Шалтай явно не был садовником, как в среднем мире. Он выглядел как увлеченный ученый или изобретатель – возможно, из-за одежды со множеством карманов и кармашков, из которых торчали самые разные инструменты, от карандаша до микроскопа. Или из-за кепки, на которой был прикреплён обруч с лупой, держателем и миниатюрным фонариком. Или из-за химической колбы, которую он держал легко и как-то очень привычно. В колбе светилась и переливалась от золотого к зеленому сказочность, и при виде нее Шейн кивнул в сторону Кота, над которым стояли солдаты Добермана. Солдаты опустили на траву трап (испуганно косясь на недовольного Кролика), и Шалтай поднялся на борт. Присел над тяжело дышащим Котом, скривился, глядя на торчащий из его груди болт, и взявшись за него, одним рывком выдернул его из раны. Кот вздрогнул всем телом, из раны сквозь повязку закапала кровь, и Шалтай опрокинул прямо на повязку колбу со сказочностью. Сияние колбы мгновенно впиталось в кровь, в воздухе запахло озоном и почему-то можжевельником.
- Жаль на тебя хорошую сказочность переводить, - сварливо сказал Шалтай. - Но, с другой стороны – эксперимент интересный получается. Ни разу не пробовал сказочностью удержать умирающего. Ты что чувствуешь? Это твоя жизнь за умирающее тело цепляется, или сказочность тебя переиначивает?
Кот длинно выдохнул сквозь стиснутые зубы, и не ответил. Его била крупная дрожь, по коже пробегали золотые и зеленые искры, и левый, искаженный глаз полыхал ослепительно-жёлтым.
- Отойди от него! – приказал Шейн, но Шалтай показал ему кукиш.
- Фигу тебе, - озвучил он свой жест. – Моя сказочность, мой эксперимент. Ваше Величество, прикажите солдатам его в мою лабораторию перетащить. Только в цепях, на всякий случай. Я потом его вам честно отдам! После экспериментов.
Шейн чуть надавил ножом на шею Присс, и она тонко взвизгнула.
- Это был намёк. – сказал Шейн. – Отойди от него!
- Да вот ещё.
- Шалтай, иди сюда, - приказал Король, с интересом наблюдавший эту картину. – А вы, леди, ведь Алиса, да? Я вас сразу узнал по вашим чудесным глазам цвета весенних сумерек! Полностью сиреневые, очаровательно и немного жутковато. По-волшебному жутковато, я восхищён! В вашем мире у всех такие глаза? А ваш спутник – Алиса из вашего мира, или вы пришли к нам из разных вселенных?
- Мы вам всё расскажем, - улыбнулась Алиса. – Вот только обстановка… нервная.
- О, разумеется! – спохватился Король. – Спускайтесь с корабля, дорогие Алисы, и добро пожаловать в королевский дворец! Вас ждет роскошный обед – повар срочно украшает свой самый знаменитый торт! – и, надеюсь, приятная беседа.
- А наши спутники?..
- Со Шляпником что хотите делайте. А Кот ваш своими ногами все равно не дойдет, - сказал насупленный Шалтай. – Жизнь-то я в нем успел удержать, но это временно. Что с ним сделает сырая сказочность – неизвестно. Может, его сущность ее отторгнет, и срочно понадобится вторая доза. Его надо ко мне в лабораторию ну или во дворец – я замечаю, что какая-то часть его явно противится местному влиянию… но поче… А! Эта мутация! Уж не подхватил ли ты искажение хаоса, мой дружок?!..
- Это заразно?! – Король на всякий случай отступил назад. Шалтай помотал головой:
- Не думаю. Иначе его спутники тоже были бы искажены.
- Гора с плеч…
- Ваш Величество, прикажите уже Доберману разобраться с этой проблемой! – нетерпеливо сказал Кролик. – Там обед остынет, а повара так стремились показать своё искусство гостям!..
- Доберман, разберись! – сказал Король. – И идёмте обедать, а то какое-то у нас гостеприимство… негостеприимное получается.
- Отпусти Присс и вали на все четыре стороны, - тихо выцедил Доберман, глядя на Шейна. – Здесь я тебя убивать не буду. Пока. Не при женщинах же…
- Вообще-то здесь женщины сами могут о себе позаботиться, - спокойно сказала Присс, и за её спиной вдруг вспыхнули крылья огромной белой бабочки. Их жар буквально отбросил назад Шейна, а нож в его руке просто испарился, растаяв в белом сиянии.
- Это и мой остров тоже, - сказала Присс и, взмахнув крыльями, легко порхнула с палубы на поляну, встав рядом с Королем.
- Вот и славно, - как ни в чем не бывало сказал Кролик. – Шляпник, ты арестован за беспорядки в королевском саду. Доберман, прикажи своим людям отвести его в подвалы и присоединяйся к нам за обедом. Присс, вы очаровательны. Кстати, сегодня к обеду медовый сидр на росе с садовых роз, ваш любимый.
Доберман дернул бровью, и его солдаты двинулись к попятившемуся Шейну.
Но тут поднялся Кот.
Оттолкнул Шалтая, встряхнулся – искры золота и зелени посыпались на палубу – и встал на ноги, щуря разноцветные глаза. Солдаты замешкались, соображая, что с этим делать, а Кот насмешливо им улыбнулся и как ни в чем ни бывало обернулся к Королю.
- Ситуация странная, да? – хрипло сказал он. – Но, веришь ты или нет, мир стоит на грани уничтожения. Поэтому предлагаю не тратить его последние мгновения на бестолковые драки с солдатами, а просто пойти и выпить чаю всей большой и дружной компанией.
- Ты сжигаешь сказочность, которая не успела в тебе обосноваться, - неодобрительно сказал Шалтай. – Ты вот прямо сейчас жжёшь её, а она сжигает тебя. Если ты не ляжешь и не позволишь ей делать свое дело, через час ты рассыплешься в пепел.
- И что?
- Перевод сказочности, вот что!
- Не перевод, а эксперимент. Спорим, продержусь дольше часа?
Шалтай подумал… и вытащил из кармана часы.
- Логично, - сказал он. – Засекаю время.
- Ваше Величество, я думаю, он прав, - сказал Кролик, поглядывая на небо. – Драться начнут, розы поломают, щепками и кровью полянку испачкают… Пойдемте лучше обедать, а?
- Слышал, Доберман? – строго сказал Король. – Слышал, Шляпник? Не буянить мне тут! Потом разберемся, когда Кот в пепел рассыплется, или что там он планирует делать… А сейчас все во дворец. Обед ждет!
…
…
Дворец этого мира выглядел так, как, по мнению Алисы, и должен выглядеть сказочный дворец. Изящные башенки и беседки, увитые мелкими белыми розами, арки и садовые лабиринты, многоцветные клумбы и рабатки, фонтаны с хрустальной водой… и множество светлячков! Светлячки волшебными фонариками кружились над головами и доверчиво присаживались на протянутую ладонь. К Алисе светлячки льнули особенно дружелюбно – словно присматривались к ней со своим светлячковым интересом. А вот от Шляпника они шарахались, потому что он раздраженно смахивал их с полей своей зеленой шляпы. Шляпнику было не до дворцовых красот – он настороженно косился по сторонам… и именно он первым заметил тень, скользящую сквозь розовые кусты навстречу Алисе. Это была именно тень – словно над садом кралось облако причудливой формы. Шляпник толкнул локтем Кота, который шел рядом с ним, и взглядом указал в сторону тени. Кот кивнул и, одними губами шепнув: «Отвлеки!..», притормозил, чтобы оказаться рядом с Алисой. Шляпник чуть прибавил шагу и, поравнявшись с Королем, дёрнул его за рукав.
- Ваши светляки хотят выпить из меня кровь?! – возмущенно спросил он и, сняв со шляпы очередного светлячка, сунул его под нос Королю. – Смотрите, у них кровожующие жвалы!
- Это просто светляки… - растерянно сказал Король.
- В нашем мире вот такие – только побольше, с кулак! – пьют кровь, – безапелляционно заявил Шляпник. Глаза Короля загорелись.
- Прям вот по-настоящему пьют?!
- Иногда даже едят, откусывая вот такими кусками! И светятся потом алым. В ночи. А ваши, смотрю, синие и зеленые… Вы их не кормили неделю, а потом решили нами накормить?!
- Они не могут пить кровь, - сказала Присс, тоже растерявшаяся от напора Шляпника. – Они же едят нектар…
- Ты уверена?! – и Шляпник сунул светлячка ей под нос. От неожиданности Присс шарахнулась назад и взвизгнула. Доберман тут же возник между ней и Шляпником, угрожающе глядя на королевского гостя.
- Ага, ты их боишься! Значит, они все-таки кровопийцы! – торжествующе сказал Шляпник и сунул светляка Доберману. – Это ты их тренируешь?!
- Что?! – от такого обвинения Доберман аж растерялся.
- Тренируешь нападать на алис? Вот в нашем мире таких натренировывают специальные светляковые тренера. Науськивают на людей… и всех вообще… и потом освещают ими свои дома. Сытые светляки светят красным, освещение отличное – модно-дорого-богато. У вас что, не модно красное освещение?
Заговорили все разом. Кролик начал возмущенно объяснять, что красное освещение создаст зловещую обстановку, а это не полезно для нервов. Шалтай заинтересовался способами тренировки светляков и заспорил с Присс, которая отрицала кровожадность робких насекомых. А Король принялся расспрашивать о моде на зловещую обстановку.
Кот и Алиса остановились чуть в стороне от шумной дискуссии, рядом с пышным розовым кустом, и Алиса, прикрыв глаза, позвала свою тень.
Она и сама не знала, каким образом это получилось. Просто вдруг на мгновение она словно раздвоилась. Одна Алиса стояла рядом с Котом, а вторая смотрела на нее со стороны, тянулась к ней и в то же время боялась прикоснуться. А вдруг случится что-то страшное? Двойник – он ведь всегда не к добру, верно?
«Неверно, - молча сказала Алиса сама себе. – Я не двойник. Я – это ты…»
«…Нет. Я порождение этого мира, я связана с ним…»
«…И со мной…»
«…Во мне – небо этого мира. Его рассветы и закаты, его сумерки и редкие дожди. Я – это песня облачного кита и полет стрижей над вероятностным морем, пляска юных Огнищ на шкуре Левиафана и россыпь светлячков над королевскими водопадами…»
«…Я знаю. Потому что ты – это я…»
«…Кто ты?..»
«…Я – небо сказки. Её звезды и утренние туманы. Я – это полет Бармаглота над Морем Слёз и огненная песня братьев Фениксов, уютные вечера в таверне и аромат земляники над поляной Гусеницы…»
«…я… знаю?..»
«…потому что ты – это я…»
Всё получилось быстро и просто. Тень скользнула к Алисе и взорвалась под ее ногами облаком золотых искр.
Алиса даже не вздрогнула – взрыв этот был ярким, но абсолютно бесшумным, а глаза Алисы были закрыты. Зато все остальные не могли не заметить золотую вспышку в двух шагах от себя.
- Что?!.. – Король обернулся, высматривая Алису. – Что случилось?!
- Ничего, - сказал Кот, загораживая Алису плечом от вопросительных взглядов.
- Я видел вспышку, - подозрительно прищурился Шалтай. – Что ты задумал, Кот?
- Это всё сказочность в моей крови, - сказал Кот. – Кажется, она нестабильна. Она так и должна вспыхивать по коже?
- А я откуда знаю? – фыркнул Шалтай. – Ты первый подопытный, так что зря я тебя выпустил из поля зрения, конечно… Вспыхивает по коже, говоришь?
- Алису всю искрами обсыпал, - неодобрительно сказал Кролик. – Как в золотой пыльце вся… Но красиво.
- Всё хорошо? – спросил Шляпник у Алисы. Она кивнула и улыбнулась:
- Всё в порядке. А искры… ничего страшного.
И она совершенно естественным движением отряхнула подол своего платья.
Вот только золотая пыльца не стряхнулась – она медленно растаяла на ее коже и одежде. Словно впиталась.
Правда, кроме Кота никто этого не заметил.
…
Королевский обед был накрыт прямо в саду. За круглым столом разместились все: Шляпника с Алисой усадили напротив Короля и Присс, Кот сел рядом с Алисой, Шейну досталось место рядом со Шляпником, а между Шейном и Присс уселся настороженный Доберман. Шалтай устроился рядом с Котом, видимо, твёрдо решив не выпускать подопытного из виду.
Стол был уставлен блюдами… но вот какими, Алиса не смогла бы сказать. Всё было как в настоящем сне, когда не обращаешь внимания на отдельные детали. Стол и стол, обед и обед. Чашечки и тарелочки, кувшины и чайнички, вкусные запахи экзотических деликатесов и светлячки, порхающие над головами.
И разговор. Ведь Королю было по-настоящему интересно услышать рассказы про другой мир – про мир, из которого приходят Алисы.
Впрочем, беседу поддерживал только Шляпник. Коту было не до того – он держался явно из последних сил, на чистом упрямстве, борясь со сказочностью, которая пыталась выжечь его изнутри. Шалтай с восторгом наблюдал за ним и делал пометки в потрепанном блокноте. Шейн и Доберман мерились мрачными взглядами, даже не пытаясь участвовать в разговоре.
Зато Шляпник был в своей стихии – весёлый парень, душа компании. Он врал напропалую, плетя истории о таинственном мире Алис, где в небе белеют перевернутые города, в лесу живут призраки, а духи старых дорог наигрывают на флейтах мелодии, заманивающие неосторожных Алис в жадные до чужих мыслей трясины. Король и Присс слушали с открытыми ртами, забыв и про обед, и про Кота с Алисой, и засыпая Шляпника новыми вопросами. На которые он тут же сочинял ответы, повергая их в еще большее изумление. Время от времени Шляпник обращался за подтверждением к Алисе, и она кивала, порой невпопад.
Алисе было не до того. С ней что-то происходило. Поглощенная тень-двойник, обдавшая ее пыльцой золотых искр, что-то сломала в ее организме… или, наоборот, починила. Она начала ощущать и других своих двойников – в этом мире и в двух других. Ее глаза одновременно видели остров Махаона и искаженный лес вокруг Нижнего дворца, таверну сказки и таверну мира снов, королевские сады этого мира и портретную галерею Срединного дворца… Три мира звенели, вибрировали, пели, настраиваясь в унисон. И Алиса, впитывая в себя легкость и непринужденность застольной королевской беседы, становилась всё более цельной и… многомерной?
Странное ощущение.
И всепоглощающее.
Вот только быть сразу во многих местах было трудно, очень трудно. И Алиса потянулась к самой себе. Позвала – и откликнулась. Рванулась к своей сердцевине, прихватывая с собой части всех трех миров, сплетая их голоса в одну песню. И тени посыпались в её оболочку, наполняя ее сутью трех миров одной Неправильной сказки. Тёмно-фиолетовый пепел Нижнего мира, серебряные искры Срединной сказки и золотая пыльца Мира снов тоненькими ручейками потекли к Алисе. Сперва медленно и осторожно, потом быстрее, быстрее, быстрее… и всё заметнее.
- Это что такое?! – недоуменно пробормотал Шалтай, глядя на потоки энергии, вливающиеся в Алису, и разговор за столом оборвался.
- Что происходит?! – подозрительно спросил Король и на всякий случай отодвинулся от стола. – Это ты чего такое делаешь?!
- Посмотрите на небо! – ахнула Присс. – Оно рушится!
Трещины в небе больше не напоминали старые шрамы. Теперь они были полны холодного огня, словно молнии, застывшие на мгновение перед тем, как обрушиться на землю. Небо пылало золотом, серебром и темными оттенками фиолетового – и такие же потоки продолжали скользить по саду воздушными вихрями, оплетая Алису призрачным коконом.
- Кот, ты привел Алис, чтобы разрушить наш мир?! – неуместно обиженно завопил Король. – Доберман, убей же её, пока не поздно!
Доберман вскочил и кинулся было на Алису, но его перехватил Шейн, просто и без раздумий засветив ему кулаком в лицо. Доберман на миг оглушенно отшатнулся, и Шейн врезался в него плечом, отбрасывая на пару шагов назад. Доберман зарычал – яростно, по-звериному – и выхватил из ножен длинный кортик. Шейн презрительно фыркнул и подхватил стоящий рядом стул.
- Ну давай, - бросил он. – Ты хотел вырезать у меня сердце? Попробуй успеть до конца света.
Тем временем Шалтай, видя, что Доберману до Алисы не добраться, сокрушенно буркнул:
- Всё надо самому делать, да?!
И, выхватив из кармана большой и замысловато изогнутый ключ, сунул его себе в грудь. Нажал, с трудом повернул… и преобразился. В его облике что-то раскрылось, что-то сдвинулось, поменялись местами какие-то детали, и из ученого-изобретателя стремительно собрался тяжелый воин на голову выше Добермана. Новый Шалтай довольно крякнул и потянулся к Алисе огромной ручищей. Но Алису заслонил собой Кот.
- Отойди, - негромко сказал он. – Целее будешь.
- А зачем?! – расхохотался Шалтай. – Если миру всё равно крышка?!
- Да нет же! Просто дайте ей закончить и увидите, что...
- Нет.
И Шалтай ударил, метя Коту в грудь, туда где поверх окровавленной рубашки разливалось золотое сияние сказочности. Но Кот скользнул в сторону, и Шатай промахнулся. Снова протянул руку к Алисе, но Кот зло прищурился и, выметнув из пальцев длинные золотистые когти, наотмашь полоснул по его руке. Брызнула кровь вперемешку с машинным маслом, и Шалтай отскочил назад с неожиданной для такого гиганта прытью.
- Это ты сейчас как?! – недоуменно спросил он, глядя на распоротую до костей руку. – Ты же… Это сказочность?!
- Она самая, - кивнул Кот и, скользнув к Шалтаю, снова ударил его когтями. Шалтай взвыл и отпрыгнул еще дальше.
- Тебя надолго не хватит! – оскалился он, сжимая кулаки. – Полминуты, минута?! Последние капли жизни сжигаешь, идиот!
Кот не ответил, просто пошевелил когтями, отгоняя Шалтая еще на пару шагов.
- Я всё равно её раздавлю! – пообещал Шалтай, пятясь от него. – Ты сейчас сдохнешь, и я ее раздавлю, слышал?!
Стоящий рядом с Алисой Шляпник, готовый прикрыть её хоть от Добермана, хоть от Шалтая, пробормотал сквозь зубы:
- Ну же, Алиса!.. еще немного!
А Алиса стояла в сердце вихря, сплетенного из трёх ветров, и кожа ее обрастала нежно-лавандовым сиянием словно коконом. Воздух пел и искрился, трещали электрические разряды, чувствительно кусая кожу, и молнии с неба, казалось, приглядывались к Алисе, прежде чем обрушиться на нее, вбивая в полыхающую сиянием траву.
Три ветра, три мира кружились внутри существа, которое мгновение назад еще было Алисой, а сейчас упруго сворачивалось в сердце лавандового кокона.
Не кокона!.. – вдруг осознал Шляпник.
Это было Семя.
Цветок, которым была Алиса, переродился в Семя, заключающее в себе зародыш сказочности и облик трёх отражений Неправильной сказки. И это семя дрожало в воздухе, поглощая все больше и больше энергии, увеличиваясь в размерах и начиная потрескивать от еле сдерживаемой силы.
Шляпник растерянно оглянулся:
- Кот! Мне кажется, что-то… что-то не так!
- О господи… - прошептала Присс, восторженно глядя на уже-не-алису. – Это же… оно живое! Ваше Величество, ему нужно прорасти! Помогите же!
- Что?! – Король потрясенно уставился на нее. – Чего ты от меня хочешь?!
Звук его голоса чистой нотой прозвенел в воздухе и, словно отвечая, перед ним возник меч. Длинный, изящный, сотканный из стеклянных нитей, он высверкнул из ниоткуда и со звоном вонзился в столешницу.
- Стрижающий меч?! – прошептал Король и протянул руку. Меч словно сам скользнул ему в ладонь, и Король, сомкнув пальцы, неожиданно уверенно провернул его в руке.
- Не берите!.. – запоздало вскрикнула Присс, но Король только усмехнулся.
- Сейчас не до легенд, - бросил он. – Он сам пришел ко мне, значит, требует чьей-то крови. Только чьей?
- Моей, - буркнул Шейн, швыряя стул в Добермана и разворачиваясь к Королю. – Но как же невовремя!..
- Вовремя, - уверенно сказала Присс. – Вот что нужно Семени, чтобы прорасти. Дыхание трех миров, жар сгорающей жизни и вода, питающая мир. Его нужно полить кровью, мой Король. Звездным ихором обитателя сказки.
- Надеюсь, ты права, - пожал плечами Шейн. – Ну что ж, валяйте. Мой звездный ихор в вашем распоряжении.
Король легко перемахнул через стол и, подшагнув к Шейну, ударил, метя Стрижающим мечом прямо ему в грудь. Шейн стиснул зубы, явно делая над собой усилие, чтобы не отшатнуться…
Но меч не вошел ему в сердце.
Замер на мгновение, словно колеблясь.
Семя еле слышно затрещало, и воздух полыхнул облаком золотых искр.
- Не ты, - сказал Шляпник и, схватив Шейна за плечо, буквально отшвырнул его в сторону. – Ему нужен я.
Меч согласно звякнул и легко вошел ему в грудь.
- Почему?! – ошарашенно выдохнул Шейн.
- Он из центрального мира, - пояснила Присс, с восторгом глядя, как кровь Шляпника стремительно окрашивает хрустальный меч. – Основа, понимаешь?
Король выдернул меч из груди Шляпника и отступил назад, глядя на грозовые тучи, стремительно затягивающие небо. Кровь щедро плеснула на траву и, подхваченная воздушными вихрями, впиталась в Семя. Молнии затрещали сильнее, в вышине глухо рокотнул гром.
Шейн бессильно выругался и подскочил к Шляпнику, придерживая его за плечи и помогая опуститься на траву.
- Моё… сердце… - с трудом уронил Шляпник. – Придется тебе… его… хра…нить…
- Что?!
Но Шляпник уже исчезал – рассыпался на тусклые рыже-зеленые искры, которые тут же таяли в каплях его крови. Часть этих искр, более яркая и живая, торопливо потянулась к Шейну, собираясь в небольшой огонек. Этот огонек на миг завис перед лицом недоумевающего Шейна, а потом вздрогнул и взорвался, разворотив ему грудь. Шейн повалился на траву, мешая свою кровь с кровью исчезнувшего Шляпника…
…а тем временем лавандовая оболочка Семени, омытая кровью одного из хранителей сказки, пошла трещинами…
…и лопнула, выпуская наружу росток призрачного дерева.
Все замерли, глядя на его тоненький стебелек и едва подрагивающие прозрачные листочки.
- Ось мира, - тихо уронил Кот. - Axis mundi.
- Что?! – переспросил Шалтай.
Но Кот не ответил – силы закончились вместе с догоревшей сказочностью. Он еще успел увидеть, как с неба обрушился восхитительно прохладный дождь, как призрачный росток метнул корни вниз, почувствовал сотрясение мира, когда корни Вечного Дерева пробились сквозь его пласты, дотягиваясь до чертогов Хаоса…
А потом последняя искра жизни погасла в сердце проводника, роняя его в сырое безвременье.