Грёбаная Страна Чудес!
Автор: Альвар
11.
Сквозь листву ворота дворца казались особенно красивыми и безопасными. Вот только пара королевских пешек, замерших по стойке «смирно» по обе стороны от них, немного портили общую безмятежность картины.
- Может всё-таки через тайный ход? – спросил Кролик, оценивая копья охранников. – Нет, тут-то их двое, конечно, но за воротами-то еще чертова куча…
- Думаешь, в саду их меньше? – пожал плечами Кот. – Нет, нам не с руки устраивать драку и пробиваться к Королю как кучка бешеных боевиков. Лучше всего всё-таки обойтись вежливостью и скромностью. Идем через парадный.
читать дальше- Это называется «скромность»?!
- Это называется «хитрость». Нам не нужно разносить в щепки все королевские марионетки, правда?
- Ну… не нужно.
- А что нам нужно? – с интонациями преподавателя спросил анимаг.
- Встретиться с Королем…
- Умница, возьми с полки пирожок. Поэтому хватит героических позывов, и просто действуем по плану.
- Эх…
- Чего «эх»?! Повоевать хочется? Я, может, всю жизнь мечтал вот так запросто взять и прийти к Королю. Прийти, поговорить тихо-мирно, как хороший человек с хорошим человеком…
- Кто тут человек? Да еще хороший.
Кот хмыкнул.
- Тоже верно. Ну… Готовы, Герцогиня?
- Да, - кивнула девушка. Кот покосился на её поджатые губы и фыркнул:
- Врете. Хотя все равно ждать глупо. Идем, ребята.
И анимаг первым вышел из кустов на тропинку ведущую к королевским воротам.
- Ты уверен, что мы не делаем глупость? – шепотом спросила Герцогиня у Кролика. Тот даже не задумался:
- Нет конечно. Как можно вообще быть в чем-то уверенным в этой Стране чудес? Но знаешь, что я думаю?
- Что?
- Что всё будет так, как должно быть. Что сказка уже сама все решила.
- А что она решила?
- Либо её устраивает этот Король – и тогда у нас ничего не выйдет. Либо не устраивает – и тогда у Короля просто нет шансов.
- Это мило, - вздохнула Герцогиня. – Знать бы, чего она хочет…
- Я бы поставил на второй вариант, - подмигнул её Кролик. – Вот нутром чую, что сказка за нас!
- Врешь ведь, - покачала головой Герцогиня и тоже выбралась из кустов. Но даже если Хранитель и врал, чтобы её успокоить – это сработало. Герцогиня чувствовала всё растущую уверенность, что всё будет хорошо – иначе как объяснить мимолетное видение, мелькнувшее в зеркале прошлой ночью, когда она проходила мимо темного стекла? Там, в видении, комната была немного другой… и она в другом платье сидела в кресле, а у её ног сидел Кот – не этот, другой, но… Атмосфера тепла и уюта в зазеркальной комнате словно бы на миг обняла плечи Герцогини пушистым шарфом. Что это было – Герцогиня не знала. Возможно, зеркало показывало ей кусочек будущего, а возможно просто пыталось успокоить перед сегодняшним важным шагом… но чувствовать поддержку своих друзей-зеркал было всё-таки славно.
А Кролик… Он шагал по тропинке вслед за Герцогиней и думал о том, что возможно Кот прав, и Хранителю не стоит вмешиваться в решающие партии.
«Хорошо еще, если «не стоит»… а не «категорически запрещено»… Или я просто испуган? Ох, неправильно это, всё-таки…»
Кстати, шагая к воротам, Кролик трижды споткнулся на ровном месте, словно тропинка криво ложилась ему под ноги, пытаясь остановить Хранителя своей Страны.
Тем временем Кот вразвалочку, руки в карманы, подошел к настороженно замершим охранникам и сказал:
- Открывайте. У нас дело к Королю.
В грудь ему уперлись наконечники копий.
- Запрещено, - строго сказал один охранник, а второй добавил:
- Тебя приказано поймать и доставить Королю.
- Так я и иду к Королю, - терпеливо сказал Кот. – Открывайте. Он обрадуется, ей-ей.
- Запрещено.
- Тебя приказано поймать и доставить к Королю.
- Вам не кажется, что ваши слова противоречат друг другу? Как меня можно доставить к Королю, если вам запрещено открывать ворота?
- Запрещено.
- Тебя приказано поймать и доставить к Королю.
- Чертовы неписи, - уже сердито сказал Кот и через плечо покосился на Кролика:
- Может они тебя послушаются?
- Пропустите нас к Королю, - властно сказал Кролик, отодвигая анимага с дороги. – У нас важное для Его Величество дело.
- Запрещено, - чуть неуверенно повторил первый стражник. Кролик вздохнул и начал было:
- Понимаете, Его королевское Величество…
Ему не удалось закончить фразу – потерявший терпение Кот перехватил древко одного из копий, и ткнул концом копья в живот его же хозяину. Тот глухо охнул, падая на колени, а Кот этим же копьем с размаху врезал второму стражнику и возвратным движением огрел по затылку первого. Оба стражника повалились ему под ноги одновременно и беззвучно.
- Неписи, - буркнул Кот, швыряя копье на неподвижных пешек. – Пошли, что ли?
- Кот! – схватился за голову Кролик. – Это называется «пройти тихо-мирно»?!
- А я-то чего?! Сам же видел, что нас не пускали, - пожал плечами Кот. – И да, я грубый, кто спорит?
Он ногой толкнул ворота, подождал, пока они распахнутся полностью, и шагнул через порог в королевский двор. Кролик и Герцогиня последовали за ним…
И все трое тут же замерли, окруженные частоколом направленного на них оружия – во дворе их встретил целый отряд королевских пешек.
- Не думал, что нас решит навестить преступник, - насмешливо проговорил шахматный Офицер, останавливаясь перед Котом. – Или тебя привели эти двое?
- Именно, - кивнул Кот. – И еще я раскаялся, был неправ и всё такое. Но это я скажу лично Королю, договорились?
- Отнюдь. Было бы опрометчиво допускать тебя к Королю – вдруг ты решишь напасть на Его Величество?
- А если я пообещаю этого не делать?
Офицер с насмешливой улыбкой посмотрел на него:
- Ты меня за дурака держишь? Если я и позволю тебе встать перед Королем, то только коленопреклоненным и в цепях.
- Ах ты козел такой.., - угрожающе начал было Кот, шагая в сторону Офицера. – Я тебе сейчас…
- Стойте все! – решительно сказал Кролик, косясь на мечи и копья пешек, угрожающе двинувшихся на Кота. – Может, мы всё позволим решить Королю, а?
Офицер вопросительно посмотрел на Хранителя, и тот продолжил:
- Да, его объявили преступником, да, он похитил меня из дворца несколько дней назад… Но мне и вот этой девушке удалось убедить его изменить свои взгляды. Он сам, добровольно, сложил оружие – вы, кстати, видите у него оружие? Нет! – и, склонив голову, пришел к Королю с повинной.
- Добровольно? – чувствовалось, что это слово как-то не вязалось в представлении Офицера с хмурым лицом бандитского вида Кота. Анимаг наклонил голову, искоса глядя на Офицера:
- Ну да. А что? Может я решил, что любовь этой славной девушки стоит пересмотра моих заблуждений?
- Любовь?! – не выдержала Герцогиня. – Ты о чем?!
- Да знаю я, что ты меня не любишь, - вздохнул Кот. – Но могу же я надеяться, правда? Если Король меня простит и даст мне должность при дворе – вдруг ты тогда передумаешь? Разве не замечательно стать девушкой генерала, например? Мне предлагали должность ферзя, если мне память не изменяет.
- Я подумаю, - важно сказала Герцогиня, и повернулась к Офицеру. – Может, вы всё-таки доложите о нас Королю?
- Но благоразумие…
- Если бы этот Кот хотел убить Его Величество – думаете, он настолько идиот, что пошел бы прямо через парадный вход?
- Именно, - фыркнул анимаг. – Мало ли способов мимо вас незамеченным пробраться…
- Хорошо, - наконец сказал Офицер. – Я доложу Королю. Не спускайте с них глаз,- приказал он пешкам. – При малейшем намеке на враждебность можете убить этого рыжего.
- Мне не верят! – вздохнул Кот с видом полнейшей невинности, провожая взглядом Офицера. – Вот и переходи после этого на сторону добра.
Никто ему не ответил.
Офицер вернулся довольно быстро.
- Король хочет их видеть, - сказал он своим подчиненным. – Этих двоих велено пропустить беспрепятственно…
Пешки сместились в сторону, открывая проход к дворцовым дверям Кролику и Герцогине.
- Кота приказано привести под охраной.
- Эй, почему?!
- …А в случае несогласия разрешено применить силу.
- Ох как страшно, - нехорошо прищурился Кот. – Ах, силу… Ой, я прям испугался.
- Кот, - резко сказал Кролик. – Ты просто пойдешь под охраной, ясно?! И сделаешь всё, что надо, чтобы не наломать дров.
Кот нахмурился… но неохотно кивнул:
- Да. Прошу прощения, Офицер.
- Так-то лучше, - Офицер кивнул, и с двух сторон от Кота возникли пешки с копьями. – А теперь прошу всех следовать за мной.
…
…
…
Несмотря на привычное уже серо-багровое небо за окнами, в тронном зале было светло. Возможно, были виноваты зеркала, занимающие две стены зала – из-за них зал казался больше, а несколько королевских пешек благодаря зеркалам казались многочисленным шахматным отрядом.
Король сидел в кресле, за его спиной стоял хмурый Гросс-ферзь. Королевскому брату не нравилась сложившаяся ситуация. Да, Алиса, к которой его не пустили Кот и Бармаглот, выглядела юной и испуганной – и определенно безопасной. Да, ждать неприятностей от Кролика было просто смешно – Гросс-ферзь успел уже понять, что Хранитель не может сам вступать в поединки, и тем более не может занять место Короля. Да и Кот… В конце концов, это же чертова сказка, где бывает всякое – и Кот вполне мог поддаться на уговоры своего друга и прекратить бесполезное сопротивление королевскому режиму. К тому сейчас, стоящий перед Королем на одном колене, с копьями двух стражников, упирающимися ему в спину, анимаг выглядел смущенно-виноватым и уж никак не опасным. Вроде бы всё хорошо и вполне в духе королевской сказки…
Но что-то здесь Гросс-ферзю не нравилось, что-то цепляло взгляд, раздражало, словно соринка, попавшая в глаз. Поэтому он стоял хмурясь и беспокойно косясь на своего брата.
Король же смотрел на стоявшую перед ним троицу и думал о том, что Страна, похоже, окончательно покорилась его власти. Кролик подчинился воле Страны – как и положено хорошему Хранителю!... последняя Алиса пришла познакомиться с новым Королем – конечно, еще бы – какой девушке не свойственно любопытство?... а Коту надоело существовать загнанным зверем, а может он просто принял правильность происходящего, как данность – в конце концов именно он привел к трону первого Короля Страны чудес. король чувствовал, как странное чувство охватывает его – или, точнее, предчувствие. Ему казалось, что предчувствие чего-то нового и волнующего щекочущими пузырьками вскипало в его крови… и это было восхитительно.
- Конечно, я прощу тебя, Кот, - улыбнулся Король, сверху вниз глядя на коленопреклоненного анимага. – Ведь именно ты был нашим защитником. Правда, извини, сперва придется тебя все же наказать – чисто условно. Сам понимаешь, нельзя оставлять безнаказанным попытку мятежа, это будет дурным примером для подданных.
- Для каких? - усмехнулся Кот. – Для которых подданных-то, если они все чуть ли не молятся на твое Величество?
- Ну мало ли… Ну пусть не для подданных. Но в конце концов, если ты поиграл в преступника, мне позволено поиграть в наказание преступника.
Кот утомленно вздохнул и промолчал, покосившись на Гросс-ферзя.
- А теперь представь мне твою очаровательную спутницу, Кролик, - сказал Король, переводя взгляд на Герцогиню.
- Это Герцогиня, - сказал Кролик. – Я вообще не собирался её приводить, но вы же знаете девчонок! «Все видели Короля и его брата, а я нет! Это нечестно, Кролик, бла-бла-бла…» В общем, вот. Герцогиня, это Его Величество, Ваше Величество, это Герцогиня.
- Очень приятно, - сказал Король, и Герцогиня смущенно стрельнула глазами в сторону. Король невольно проследил за её взглядом, и увидел зеркало.
Точнее – отражение в зеркале.
Еще точнее – два отражения, свое и Герцогини.
И тут же Король понял, что не может пошевелиться. Взгляд Герцогини в зеркале цепко держал его внимание, за стеклом на границе видимости мерцала золотая пыль, обволакивая отражение Короля – от чего он, Король, не мог даже моргнуть.
В зале повисла пауза.
Кролик недоуменно покосился на Герцогиню. Кот попытался сделать то же самое, но копье стражника ткнулось ему в спину, заставляя снова опустить голову. Гросс-ферзь обеспокоенно посмотрел на Короля…
Взгляд Короля был странно неподвижен, дыхание, казалось, остановилось, а по виску медленно сползала капля пота.
«Что-то тут… не то…» - Гросс-ферзь лихорадочно кинул взгляд по сторонам… отметил такую же неподвижность Герцогини, и среагировал практически мгновенно.
- Уберите девушку из зала! – рявкнул он королевским пешкам. – Быстро!
В тот же момент Кот резко кувыкнулся вперед, уходя от дернувшихся следом копий и, не вставая, метнул в стражников кинжалы, в мгновение ока возникшие в его руках. С левой промахнулся – и досадливо тряхнул кошачьим ухом, - зато второй кинжал как в масло вошел в грудь одного из стражников, и королевская пешка повалилась на пол, роняя копьё… которое не замедлил подхватить Кот. Блок от торопливой и потому неаккуратной атаки стражника, ответный удар вдоль древка – и второй стражник оседает на пол рядом с первым. Вместо брошенного на пол копья в руке анимага возник короткий меч.
- Не надо трогать девушку, – предупредил Кот, угрожающе двинувшись было к Гросс-ферзю. Тот зло оскалился и резко взмахнул рукой. К анимагу рванулись призрачно поблескивающие нити. Кот машинально отмахнулся мечом… и с удивлением понял, что при соприкосновении с тонкой на вид паутиной его клинок только высекает искры, не в силах разрезать нити. Гросс-ферзь усмехнулся и ударил по анимагу сетью нитей. Кота отбросило назад, на его руках расцвели порезы, а меч выпал и подкатился под ноги замершему от неожиданности Кролику.
- Уф… неплохо, – простонал Кот, поднимаясь на ноги и оглушено тряся головой. – Каменная кожа… на нити?
- Комбинация силы двух фигур, - не удержался и похвастался Гросс-ферзь. – Лихо, а?
- Лихо… Умный ты, на мою голову…
- А теперь легко сообразить, что сила Зайца, брошенная на те же нити, не позволит тебе их отбить, правда?
Кот едва успел вскинуть руку, защищая горло – его шею обвило еще несколько нитей, очевидно пытаясь придушить строптивого анимага.
- Не дергайся, – холодно скал Гросс-ферзь. – Брат сказал, что тебя не надо убивать, поэтому ты пока жив. но это можно изменить в любой момент… Стража, чтоб вас! Я сказал, уберите из зала девушку!!!
На пороге возникли еще двое стражников…
Кролик наклонился, поднял меч и решительно шагнул к Гросс-ферзю.
- Не трогай девушку, - повторил он. – И Кота отпусти. Ты всего-навсего шахматная фигура, даже если это чертовы сказочные шахматы! И не смей трогать никого в моей Стране чудес!!!
И Кролик с размаху рубанул по нитям, что тянулись к Коту. Нити растаяли еще до того, как клинок их коснулся, и Кот отшатнулся назад, потирая порез на шее.
- Любопытно… - протянул Гросс-ферзь… и молниеносно метнул в Хранителя сверкающий диск. Тот не долетел до Кролика почти полметра, исчезнув в воздухе так же, как исчезали нити.
- Любопытно, - снова повторил Гросс-ферзь и, подняв с пола копьё стражника, шагнул к Хранителю. – А если не оружием алис, а просто оружием?
Кот успел увидеть, как Гросс-ферзь легко отбивает в сторону меч Кролика, бьет острием копья… и копье не доходит до Хранителя те же полметра – словно вокруг Кролика держится невидимая сфера неприкасаемости.
- Так держать, Кролик! – хмыкнул Кот. – Не пускай его к Герцогине! А я этих придержу…
И Кот кинулся наперерез стражникам, кинувшимся было к девушке.
Герцогиня видела происходящее в зале краем глаза, потому что всё её внимание было сосредоточено на зеркалах и отражениях.
Король сразу же попался в её ловушку, окутанный её зеркальной властью, но вот поместить его по ту сторону стекла у неё не получалось. Реальность сопротивлялась, мягко пружинила, намекая на возможность этого безумия, но не поддавалась…
«Почему?! У меня ведь почти получилось! Почти…. Что я делаю не так?! Кот, что я делаю не так?!...»
В зеркале – она и Король, который сопротивляется, пытается вырваться, трепещет… как лунный луч под лапками стеклянщиков, плетущих хрусталь зеркал…
И где-то на самом краю взгляда – Кролик, с мечом в руке не позволяющий Гросс-ферзю приблизиться к Герцогине…
И где-то дальше, за краем – Кот, удерживающий стражников…
«Я не могу их подвести! Кот, что мне делать?!...»
Зеркало дрожит под напором её силы, мучительно выгибается, словно он боли, и поддается. Поддается… и опять пружинит.
«Не то, не так… Думай, глупая девчонка, думай! Тебя привели, тебе подсказали – дальше думать самой, ведь это ты – Алиса, одна из тех, на которых держится этот мир! Бывшая Алиса… или Алисы не бывают бывшими?... Черт возьми, мне же надо всего-навсего убрать с доски шахматную фигуру!...»
Зеркало снова мягко спружинило под очередным напором её силы, и Герцогине показалось, что она почти поняла… что она вот-вот ухватит мысль, мелькнувшую в сознании…
…Копье в очередной раз пробило защиту… и снова замерло в полуметре от бока Кролика.
- Бесполезно, - чертыхнулся Гросс-ферзь, отступая назад и швыряя копьё в сторону. – Это оружие тебя тоже не берет.
- Просто отойди, - сказал Кролик, тяжело дыша и отчаянно сжимая в руках рукоять меча. – Просто отступи и подожди. Я не хочу, чтобы ты погиб.
- Отступить?! – зло рассмеялся Гросс-ферзь. – Глупости! Я сильнейшая фигура в шахматной партии!
- Это просто игра, Алиса.
- Игра… Ладно, - Гросс-ферзь сосредоточился на миг, взгляд его затуманился… А потом в поднятой руке Гросс-ферзя возник меч – тонкий, серебристый, со спирально закрученной гардой.
- Я же гросс-ферзь. – сказал брат Короля. – Если не помогла сила других фигур – что ж, у меня еще остался ход конем.
- Что?!
- Значит, настало время опробовать договор, заключенный с наемником. Посмотрим как тебе понравится его оружие.
Кролик удивленно посмотрел на меч:
- А… какая разница-то?
… Стражники с завидным упорством пытались прорваться через порог в тронный зал, и их не останавливало, что кто-то из них падает под ноги остальным, тут же рассыпаясь мгновенно тающими стружками. Кот вертелся у дверей, изо всех сил пытаясь не дать пешкам навалиться на него одной сплоченной массой, не дать смять себя и не пустить их в зал, туда, где идет невидимый поединок у тонкой зеркальной грани… Отвлекаться было некогда, но…
«Ход конем» - услышал Кот и обернулся, чувствуя недоброе.
«Договор, заключенный с одним наемником…»
Меч в руке Гросс-ферзя – серебристо-мерцающий, легкий и изящный, со спирально закрученной гардой.
Кот уже видел этот меч – в другом «здесь» и «сейчас» - в руке одного хамоватого типа с золотыми искрами во взгляде.
«Ход конем…»
«Договор…»
«Ничто в этом мире не может причинить мне вреда, я же Хранитель!...» - насмешливым эхом отозвались в сознании недавние слова Кролика.
«В этом мире?!..»
Серебристый меч мягко скользнул в сторону Кролика, и Кот опрометью кинулся к Хранителю.
Всего несколько шагов – за это время Гросс-ферзь атаковал, отвел в сторону неумелую защиту Белого Кролика… и его меч робко скользнул по коже Хранителя окрасив запястье того алым.
Кролик отшатнулся, с изумлением глядя на порез:
- Что?!...
От следующего удара его спас подскочивший Кот, за шкирку рванувший Хранителя назад.
- Меч не из этого мира! – бросил он сквозь зубы, едва успевая зажатым в руке кинжалом отвести от себя удар Гросс-ферзя. – Не лезь! Задержи стражу, тут я сам…
Очередная атака Гросс-ферзя обрушилась на едва успевшего развернуться к противнику Кота. От соприкосновения с мечом кинжал анимага вылетел из его руки, а потом серебряное лезвие с тихим шелестом вошло ему под ключицу.
Кот сдавленно выдохнул, когда Гросс-ферзь выдернул меч из раны, попытался прижать полившуюся кровь ладонью… и повалился ничком, судорожно съежившись на каменном полу. Гросс-ферзь невольно отшатнулся, и в его глазах мелькнул страх неплохого, в общем-то, мальчишки, совершившего что-то плохое…
- Ты… - яростным шепотом уронил Кролик, сжимая кулаки. – Ты… зачем?! Кому нужна такая сказка, Алиса?!
…Герцогиня слышала, что что-то происходит рядом, но не могла отвлечься. Не сейчас, когда у неё уже почти получилось… когда она почти сумела понять, почему эта упрямая фигура не желает уходить с черно-бело-красной шахматной доски!.. Красной?...
По светлому полу зала алели капли. Только что их не было. Герцогиня чуть повернула голову, не ослабляя контроля над отражением, просто вглядываясь в отражение зала…
Кот лежал на полу, а над ним замерли Гросс-ферзь и Кролик, словно решая, кто из них займет место упавшей фигуры…
Место.
Фигура вместо фигуры.
Обмен.
Рокировка.
«Вот оно! Нельзя просто взять и снять фигуру с шахматной доски… Но обменять…»
Герцогиня сосредоточила всё свое внимание на четырех фигурах – она и Король… её отражение и отражение Короля… Четыре фигуры на шахматной доске, разделенные гранью стекла. Но что такое эта грань для повелительницы зеркал, правда?..
Всего-то и нужно – поменять две из них местами. Проще простого, Алиса!..
…Где-то за окнами яростно взревел Бармаглот, белая вспышка молнии залила на мгновение тронный зал, и оглушительный раскат грома обрушился на дворец.
И почти сразу же в окна застучал дождь – часто, торопливо, словно спеша смыть надоевшие краски с королевских флагов.
На мгновение Кролик ослеп от неожиданной вспышки молнии. Проморгавшись он увидел, что Гросс-ферзь неподвижным взглядом смотрит куда-то мимо него. Кролик обернулся.
За его спиной была Герцогиня. А еще – зеркало, в котором отражались два Короля. Один, как и положено, сидел на троне, второй… второй зазеркальный Король отражался там, где было положено отражаться Герцогине, и его поза гротескно копировала позу девушки – одна рука опущена, вторая прижата к груди, голова чуть склонена…
Два Короля.
Там, за гранью зеркала – два Короля.
А здесь?!
Кролик и Гросс-ферзь обернулись одновременно – чтобы увидеть, как с трона поднимается девушка, точная копия Герцогини, но в черно-красном королевском платье со знаками шахматных фигур по подолу. Красная шахматная Королева… которая никогда не играла в византийские шахматы.
И с этот момент зеркало, не выдержавшее напора силы, лопнуло, с облегченным звоном взорвавшись тысячей осколков, и мелкая стеклянная крошка окатила неподвижную Герцогиню, не причинив ей ни малейшего вреда.
Гросс-ферзь пошатнулся, сделал шаг навстречу Королеве… и повалился на пол, словно марионетка, у которой обрезали управляющие нити.
Королевские пешки, неподвижно замершие после раската грома, на миг выцвели в черное… и снова заблистали черно-красными плащами – правда, на этих плащах появились изображения фигур – шахматных пешек.
- С ума сойти… Рокировка, да?! – дошло до Кролика. – Герцогиня… вы сделали это!
- Наверное, - тихо сказала Герцогиня. – Голова кружится…
И она мягко осела на пол, потеряв сознание.
Кролик растерянно оглянулся.
На полу – неподвижный Кот, редко вздрагивающий Гросс-ферзь и бледная Герцогиня.
В дверях – новый отряд королевских пешек, замерший в почтительном приветствии новой Королеве.
И на троне – Королева Страны чудес. Новая Королева.
- Партия окончена – сыграем заново? – пробормотал Кролик. – А что, если эта Королева тоже…
Кролику очень хотелось вернуться в таверну и проверить.
А дождь шелестел за окном, и в просветах туч было видно яркое голубое небо.
А еще постепенно от самого леса по небу разливалась радуга.
Страна просыпалась от тяжелого сна не понравившейся ей сказки. Просыпалась, потягивалась и поднималась навстречу чистой свежести кратковременного утреннего дождя, за которым обязательно наступит солнечный-солнечный день новой сказки.
Эпилог.
Герцогиня спала, и в её сне звенели колокольчики.
Нет, не колокольчики… Это были копыта черного коня, который тенью ступал по осколкам разбитого зеркала. Шаг, другой – черный конь плавно превращается в человека. Лица не видно, не разобрать, это по-прежнему просто бесплотная тень.
Человек – конь? – аккуратно прошел по залу мимо замерших на середине движения фигур, мимо неподвижной Герцогини… перешагнул через Кота, постаравшись не наступить в темно-багровую неопрятную лужу под его плечом… Остановился над Гросс-ферзем, неодобрительно покачал головой и, наклонившись, поднял серебряно блеснувший меч. Мгновение постоял, оглядывая тронный зал… и исчез – и Герцогине показалось, что где-то рядом громко плеснуло море…
А потом тронный зал снова затопила темнота, в которой мирно и уютно мерцали звезды.
Просыпаться не хотелось.
... Но совсем рядом, наверное за окном, звонко пропела какая-то неугомонная птица, и сон испуганно сбежал.
Герцогиня потянулась, с удовольствием чувствуя себя выспавшейся и бодрой, и открыла глаза.
Она лежала в своей спальне – прямо в одежде, зато под одеялом. Небо за окном было ослепительно синим, солнце щедро рассыпало по комнате теплые блики… и никакого серого или багрового.
«У меня получилось?!»
- У меня получилось! – Герцогиня счастливо рассмеялась, жмурясь от прыгнувшего в лицо солнечного зайчика.
«Я сумела, Кот! Я поняла как – и сумела!... Кот…»
Воспоминание подсунуло смутную картину – неподвижный Кот, и – грязно-красное на полу…
По спине словно прокатилась холодная волна.
«Кот…»
Матерый боец, надежный проводник бывшей Алисы, рядом с которым восторженной девчонке-Герцогине было спокойно, хотя порой смущательно и местами не по себе… Его… больше нет?!
Верить в это не хотелось.
Но…
«Нет, он не мог погибнуть! Черт, я думаю как героиня тупой мелодрамы… Мог, конечно. Раздолбай этакий… Мог. Но как же не хочется в это верить!.. Стоп. Зеркало! Я могу посмотреть – а вдруг он жив, и как раз сейчас лежит где-нибудь в теплой комнате во дворце, и за ним ухаживают самые лучшие королевские лекари… Вдруг, а?...»
Герцогиня поднялась с кровати и заторопилась в другую комнату, к зеркалам.
Но зеркала ей не понадобились.
Потому что там, в комнате, на диване у камина спал Кот. Из-под пледа были видны только растрепанные волосы да одно кошачье ухо с сережкой-колечком, но судя по мерному колыханию пледа…
«Господи, конечно же, он жив! Кто притащит мне на диван мертвого Кота, правда?!...»
Дверь тихо стукнула, отворяясь, и через порог шагнул Белый Кролик. При виде Герцогини, стоящей в проеме, он облегченно улыбнулся:
- Вы пришли в себя, значит всё хорошо. Теперь по-настоящему и окончательно хорошо!
- Правда? – ответно улыбнулась Герцогиня.
- Конечно! Как вы себя чувствуете?
- Свежей и выспавшейся.
- Здорово, просто здорово! А то я начал было беспокоиться – три дня вы просто лежали и не хотели просыпаться. Знаете, как я нервничал?!
- Прости за беспокойство, Кролик. Я абсолютно здорова.
- А я нет, - ворчливо буркнул Кот из-под пледа. – А вы мне спать не даете…
Он откинул плед, сел на диване и сонно потер глаза.
- Значит мне не приснилось, как ты лежал на полу в луже крови, - сказала Герцогиня, глядя на повязки, выглядывающие из-под изрезанной безрукавки анимага. Кот легкомысленно отмахнулся:
- Ерунда, не в первый раз. Заживет как на собаке. Герцогиня, а раз вы проснулись, вы нас завтраком не угостите? А то Кролик вообще-то умеет готовить, но он все три дня жалуется, что ему неловко хозяйничать на чужой кухне.
- Наябедничал, - хмыкнул Кролик. – Между прочим, завтрак уже готов. Так что если вы, Герцогиня, хотите поругаться, что я хозяйничал на вашей кухне и сегодня, то поздно. Собственно, я за водой к роднику бегал, чтобы чай вскипятить. Тут у вас неподалеку новый родник появился – вода там ужасно вкусная…
- Не буду я ругаться, - сказала Герцогиня. – Идемте завтракать, я голодная, как будто три дня не ела!
- Собственно, вы и так три дня не ели.
- Кот, ты не можешь просто промолчать, да?
- В принципе могу.
…
- …Это странная Королева, - рассказывал Кролик за завтраком жадно слушающей Герцогине. – Спокойная, властная… справедливая… короче, королевская такая Королева. Знаете, как будто это обобщенные представления всех жителей о том, какая должна быть Королева в Стране чудес.
- Любопытно, – задумчиво сказала Герцогиня. – Обобщенные, говоришь? А она похожа на меня?
- Ну как вам сказать, - теперь задумался Кролик.
- Не похожа, - сказал Кот.
- Внешне – вылитая, - хмыкнул Кролик. – А вот в остальном…
- Да говорю не похожа. Она другая и все. Что-то в ней от вас, что-то от того Короля…
- У меня странное ощущение, - пробормотала Герцогиня. – Словно я этой фигуре страны одолжила свою внешность… Кстати, Кролик, а я менялась за те три дня, что тут была?
- Нет.
- Все забавнее и забавнее.
- Кстати, все – и Шляпник, и Заяц с Сонечкой, и Гусеница, и Морж – они все рады-радешеньки, что в Стране новая Королева, - сказал Кролик. – Представляешь, они оказывается понимали, что ими управляют, но сделать ничего не могли. Кошмар, правда?
- Правда, - поежилась Герцогиня. – Значит, мы молодцы?
- Не то слово.
- Ты ей про Гросс-ферзя расскажи, - сказал Кот. Герцогиня вопросительно посмотрела на Кролика:
- А что Гросс-ферзь?
- Он не исчез, когда разбилось зеркало, но что-то с ним случилось, - вздохнул Кролик. – Он пробормотал что-то про то, что Короля не сняли с доски, значит партия не окончена, значит это всего лишь пат…
- Пат?
- Так он сказал, - пожал плечами Кролик. – Собственно, он остался где-то во дворце – Королева приказала его не трогать и не прогонять. Пешки-стражники говорят, что он шатается по коридорам и бормочет что-то про пат, и травят байки про то, что неприкаянные души в коридорах дворца превращаются в неведомых зверушек. Но байки такие байки…
- Тоже да, - сказал Кот, что-то там себе прикидывая. – И правда – такие байки…
Завтрак они закончили в молчании – каждый думал о чем-то своем. После того, как Кролик убрал со стола пустые тарелки и налил всем чая, Кот внезапно о чем-то вспомнил и улыбнулся от уха до уха:
- Кстати, Герцогиня!
- Чего? – подозрительно спросила Герцогиня.
- Вы обещали покатать нас с Кроликом после победы. Так мы того… победили.
- Покатать?!
- Ну не вы, Бармаглот… Ну жалко вам, что ли?
- Кстати да, Герцогиня, - подхватил Кролик. – Вы обещали.
- Чего?!
- Кота вы катали, а меня нет. Мне тоже хочется, я тоже герой!
- Герой, значит… А по ушам героям?!
- Это Кота по ушам, а у меня нет ушей!
- А у него зато хвост есть, Герцогиня. Пните его по хвосту.
- Эй, не подавай девушкам дурных идей!.. Ай, больно!
- У прекрасных девушек и идеи прекрасные.
- Ах ты чертов подлиза!
- Аррр… Полегче, Герцогиня! Я еще пока еле хожу, куда мне с вами драться!
- А я вообще не умею с девушками драться… Пощадите, Герцогиня!... И вообще, это всё Кот придумал на вашем Бармаглоте кататься.
- Я?! Ну ты нахал!
Герцогиня притворно ругалась, Кролик и Кот притворно пугались и валили мнимую вину друг на друга, а где-то в лесу сонно ворчал – почти мурлыкал – Бармаглот, с грацией котенка потягиваясь на нежной зеленой траве. Рядом в кустах возились, играя, озорные брандашмыги, и стайка мюмзиков со звонкими трелями неслась через лес, радуясь яркому солнышку.
Если бы кто-то взглянул на всё это со стороны, он бы подумал, что именно так должна выглядеть обычная волшебная Страна чудес… даже если она еще совсем юная, и местами неправильная.
27.01.12
11.
Сквозь листву ворота дворца казались особенно красивыми и безопасными. Вот только пара королевских пешек, замерших по стойке «смирно» по обе стороны от них, немного портили общую безмятежность картины.
- Может всё-таки через тайный ход? – спросил Кролик, оценивая копья охранников. – Нет, тут-то их двое, конечно, но за воротами-то еще чертова куча…
- Думаешь, в саду их меньше? – пожал плечами Кот. – Нет, нам не с руки устраивать драку и пробиваться к Королю как кучка бешеных боевиков. Лучше всего всё-таки обойтись вежливостью и скромностью. Идем через парадный.
читать дальше- Это называется «скромность»?!
- Это называется «хитрость». Нам не нужно разносить в щепки все королевские марионетки, правда?
- Ну… не нужно.
- А что нам нужно? – с интонациями преподавателя спросил анимаг.
- Встретиться с Королем…
- Умница, возьми с полки пирожок. Поэтому хватит героических позывов, и просто действуем по плану.
- Эх…
- Чего «эх»?! Повоевать хочется? Я, может, всю жизнь мечтал вот так запросто взять и прийти к Королю. Прийти, поговорить тихо-мирно, как хороший человек с хорошим человеком…
- Кто тут человек? Да еще хороший.
Кот хмыкнул.
- Тоже верно. Ну… Готовы, Герцогиня?
- Да, - кивнула девушка. Кот покосился на её поджатые губы и фыркнул:
- Врете. Хотя все равно ждать глупо. Идем, ребята.
И анимаг первым вышел из кустов на тропинку ведущую к королевским воротам.
- Ты уверен, что мы не делаем глупость? – шепотом спросила Герцогиня у Кролика. Тот даже не задумался:
- Нет конечно. Как можно вообще быть в чем-то уверенным в этой Стране чудес? Но знаешь, что я думаю?
- Что?
- Что всё будет так, как должно быть. Что сказка уже сама все решила.
- А что она решила?
- Либо её устраивает этот Король – и тогда у нас ничего не выйдет. Либо не устраивает – и тогда у Короля просто нет шансов.
- Это мило, - вздохнула Герцогиня. – Знать бы, чего она хочет…
- Я бы поставил на второй вариант, - подмигнул её Кролик. – Вот нутром чую, что сказка за нас!
- Врешь ведь, - покачала головой Герцогиня и тоже выбралась из кустов. Но даже если Хранитель и врал, чтобы её успокоить – это сработало. Герцогиня чувствовала всё растущую уверенность, что всё будет хорошо – иначе как объяснить мимолетное видение, мелькнувшее в зеркале прошлой ночью, когда она проходила мимо темного стекла? Там, в видении, комната была немного другой… и она в другом платье сидела в кресле, а у её ног сидел Кот – не этот, другой, но… Атмосфера тепла и уюта в зазеркальной комнате словно бы на миг обняла плечи Герцогини пушистым шарфом. Что это было – Герцогиня не знала. Возможно, зеркало показывало ей кусочек будущего, а возможно просто пыталось успокоить перед сегодняшним важным шагом… но чувствовать поддержку своих друзей-зеркал было всё-таки славно.
А Кролик… Он шагал по тропинке вслед за Герцогиней и думал о том, что возможно Кот прав, и Хранителю не стоит вмешиваться в решающие партии.
«Хорошо еще, если «не стоит»… а не «категорически запрещено»… Или я просто испуган? Ох, неправильно это, всё-таки…»
Кстати, шагая к воротам, Кролик трижды споткнулся на ровном месте, словно тропинка криво ложилась ему под ноги, пытаясь остановить Хранителя своей Страны.
Тем временем Кот вразвалочку, руки в карманы, подошел к настороженно замершим охранникам и сказал:
- Открывайте. У нас дело к Королю.
В грудь ему уперлись наконечники копий.
- Запрещено, - строго сказал один охранник, а второй добавил:
- Тебя приказано поймать и доставить Королю.
- Так я и иду к Королю, - терпеливо сказал Кот. – Открывайте. Он обрадуется, ей-ей.
- Запрещено.
- Тебя приказано поймать и доставить к Королю.
- Вам не кажется, что ваши слова противоречат друг другу? Как меня можно доставить к Королю, если вам запрещено открывать ворота?
- Запрещено.
- Тебя приказано поймать и доставить к Королю.
- Чертовы неписи, - уже сердито сказал Кот и через плечо покосился на Кролика:
- Может они тебя послушаются?
- Пропустите нас к Королю, - властно сказал Кролик, отодвигая анимага с дороги. – У нас важное для Его Величество дело.
- Запрещено, - чуть неуверенно повторил первый стражник. Кролик вздохнул и начал было:
- Понимаете, Его королевское Величество…
Ему не удалось закончить фразу – потерявший терпение Кот перехватил древко одного из копий, и ткнул концом копья в живот его же хозяину. Тот глухо охнул, падая на колени, а Кот этим же копьем с размаху врезал второму стражнику и возвратным движением огрел по затылку первого. Оба стражника повалились ему под ноги одновременно и беззвучно.
- Неписи, - буркнул Кот, швыряя копье на неподвижных пешек. – Пошли, что ли?
- Кот! – схватился за голову Кролик. – Это называется «пройти тихо-мирно»?!
- А я-то чего?! Сам же видел, что нас не пускали, - пожал плечами Кот. – И да, я грубый, кто спорит?
Он ногой толкнул ворота, подождал, пока они распахнутся полностью, и шагнул через порог в королевский двор. Кролик и Герцогиня последовали за ним…
И все трое тут же замерли, окруженные частоколом направленного на них оружия – во дворе их встретил целый отряд королевских пешек.
- Не думал, что нас решит навестить преступник, - насмешливо проговорил шахматный Офицер, останавливаясь перед Котом. – Или тебя привели эти двое?
- Именно, - кивнул Кот. – И еще я раскаялся, был неправ и всё такое. Но это я скажу лично Королю, договорились?
- Отнюдь. Было бы опрометчиво допускать тебя к Королю – вдруг ты решишь напасть на Его Величество?
- А если я пообещаю этого не делать?
Офицер с насмешливой улыбкой посмотрел на него:
- Ты меня за дурака держишь? Если я и позволю тебе встать перед Королем, то только коленопреклоненным и в цепях.
- Ах ты козел такой.., - угрожающе начал было Кот, шагая в сторону Офицера. – Я тебе сейчас…
- Стойте все! – решительно сказал Кролик, косясь на мечи и копья пешек, угрожающе двинувшихся на Кота. – Может, мы всё позволим решить Королю, а?
Офицер вопросительно посмотрел на Хранителя, и тот продолжил:
- Да, его объявили преступником, да, он похитил меня из дворца несколько дней назад… Но мне и вот этой девушке удалось убедить его изменить свои взгляды. Он сам, добровольно, сложил оружие – вы, кстати, видите у него оружие? Нет! – и, склонив голову, пришел к Королю с повинной.
- Добровольно? – чувствовалось, что это слово как-то не вязалось в представлении Офицера с хмурым лицом бандитского вида Кота. Анимаг наклонил голову, искоса глядя на Офицера:
- Ну да. А что? Может я решил, что любовь этой славной девушки стоит пересмотра моих заблуждений?
- Любовь?! – не выдержала Герцогиня. – Ты о чем?!
- Да знаю я, что ты меня не любишь, - вздохнул Кот. – Но могу же я надеяться, правда? Если Король меня простит и даст мне должность при дворе – вдруг ты тогда передумаешь? Разве не замечательно стать девушкой генерала, например? Мне предлагали должность ферзя, если мне память не изменяет.
- Я подумаю, - важно сказала Герцогиня, и повернулась к Офицеру. – Может, вы всё-таки доложите о нас Королю?
- Но благоразумие…
- Если бы этот Кот хотел убить Его Величество – думаете, он настолько идиот, что пошел бы прямо через парадный вход?
- Именно, - фыркнул анимаг. – Мало ли способов мимо вас незамеченным пробраться…
- Хорошо, - наконец сказал Офицер. – Я доложу Королю. Не спускайте с них глаз,- приказал он пешкам. – При малейшем намеке на враждебность можете убить этого рыжего.
- Мне не верят! – вздохнул Кот с видом полнейшей невинности, провожая взглядом Офицера. – Вот и переходи после этого на сторону добра.
Никто ему не ответил.
Офицер вернулся довольно быстро.
- Король хочет их видеть, - сказал он своим подчиненным. – Этих двоих велено пропустить беспрепятственно…
Пешки сместились в сторону, открывая проход к дворцовым дверям Кролику и Герцогине.
- Кота приказано привести под охраной.
- Эй, почему?!
- …А в случае несогласия разрешено применить силу.
- Ох как страшно, - нехорошо прищурился Кот. – Ах, силу… Ой, я прям испугался.
- Кот, - резко сказал Кролик. – Ты просто пойдешь под охраной, ясно?! И сделаешь всё, что надо, чтобы не наломать дров.
Кот нахмурился… но неохотно кивнул:
- Да. Прошу прощения, Офицер.
- Так-то лучше, - Офицер кивнул, и с двух сторон от Кота возникли пешки с копьями. – А теперь прошу всех следовать за мной.
…
…
…
Несмотря на привычное уже серо-багровое небо за окнами, в тронном зале было светло. Возможно, были виноваты зеркала, занимающие две стены зала – из-за них зал казался больше, а несколько королевских пешек благодаря зеркалам казались многочисленным шахматным отрядом.
Король сидел в кресле, за его спиной стоял хмурый Гросс-ферзь. Королевскому брату не нравилась сложившаяся ситуация. Да, Алиса, к которой его не пустили Кот и Бармаглот, выглядела юной и испуганной – и определенно безопасной. Да, ждать неприятностей от Кролика было просто смешно – Гросс-ферзь успел уже понять, что Хранитель не может сам вступать в поединки, и тем более не может занять место Короля. Да и Кот… В конце концов, это же чертова сказка, где бывает всякое – и Кот вполне мог поддаться на уговоры своего друга и прекратить бесполезное сопротивление королевскому режиму. К тому сейчас, стоящий перед Королем на одном колене, с копьями двух стражников, упирающимися ему в спину, анимаг выглядел смущенно-виноватым и уж никак не опасным. Вроде бы всё хорошо и вполне в духе королевской сказки…
Но что-то здесь Гросс-ферзю не нравилось, что-то цепляло взгляд, раздражало, словно соринка, попавшая в глаз. Поэтому он стоял хмурясь и беспокойно косясь на своего брата.
Король же смотрел на стоявшую перед ним троицу и думал о том, что Страна, похоже, окончательно покорилась его власти. Кролик подчинился воле Страны – как и положено хорошему Хранителю!... последняя Алиса пришла познакомиться с новым Королем – конечно, еще бы – какой девушке не свойственно любопытство?... а Коту надоело существовать загнанным зверем, а может он просто принял правильность происходящего, как данность – в конце концов именно он привел к трону первого Короля Страны чудес. король чувствовал, как странное чувство охватывает его – или, точнее, предчувствие. Ему казалось, что предчувствие чего-то нового и волнующего щекочущими пузырьками вскипало в его крови… и это было восхитительно.
- Конечно, я прощу тебя, Кот, - улыбнулся Король, сверху вниз глядя на коленопреклоненного анимага. – Ведь именно ты был нашим защитником. Правда, извини, сперва придется тебя все же наказать – чисто условно. Сам понимаешь, нельзя оставлять безнаказанным попытку мятежа, это будет дурным примером для подданных.
- Для каких? - усмехнулся Кот. – Для которых подданных-то, если они все чуть ли не молятся на твое Величество?
- Ну мало ли… Ну пусть не для подданных. Но в конце концов, если ты поиграл в преступника, мне позволено поиграть в наказание преступника.
Кот утомленно вздохнул и промолчал, покосившись на Гросс-ферзя.
- А теперь представь мне твою очаровательную спутницу, Кролик, - сказал Король, переводя взгляд на Герцогиню.
- Это Герцогиня, - сказал Кролик. – Я вообще не собирался её приводить, но вы же знаете девчонок! «Все видели Короля и его брата, а я нет! Это нечестно, Кролик, бла-бла-бла…» В общем, вот. Герцогиня, это Его Величество, Ваше Величество, это Герцогиня.
- Очень приятно, - сказал Король, и Герцогиня смущенно стрельнула глазами в сторону. Король невольно проследил за её взглядом, и увидел зеркало.
Точнее – отражение в зеркале.
Еще точнее – два отражения, свое и Герцогини.
И тут же Король понял, что не может пошевелиться. Взгляд Герцогини в зеркале цепко держал его внимание, за стеклом на границе видимости мерцала золотая пыль, обволакивая отражение Короля – от чего он, Король, не мог даже моргнуть.
В зале повисла пауза.
Кролик недоуменно покосился на Герцогиню. Кот попытался сделать то же самое, но копье стражника ткнулось ему в спину, заставляя снова опустить голову. Гросс-ферзь обеспокоенно посмотрел на Короля…
Взгляд Короля был странно неподвижен, дыхание, казалось, остановилось, а по виску медленно сползала капля пота.
«Что-то тут… не то…» - Гросс-ферзь лихорадочно кинул взгляд по сторонам… отметил такую же неподвижность Герцогини, и среагировал практически мгновенно.
- Уберите девушку из зала! – рявкнул он королевским пешкам. – Быстро!
В тот же момент Кот резко кувыкнулся вперед, уходя от дернувшихся следом копий и, не вставая, метнул в стражников кинжалы, в мгновение ока возникшие в его руках. С левой промахнулся – и досадливо тряхнул кошачьим ухом, - зато второй кинжал как в масло вошел в грудь одного из стражников, и королевская пешка повалилась на пол, роняя копьё… которое не замедлил подхватить Кот. Блок от торопливой и потому неаккуратной атаки стражника, ответный удар вдоль древка – и второй стражник оседает на пол рядом с первым. Вместо брошенного на пол копья в руке анимага возник короткий меч.
- Не надо трогать девушку, – предупредил Кот, угрожающе двинувшись было к Гросс-ферзю. Тот зло оскалился и резко взмахнул рукой. К анимагу рванулись призрачно поблескивающие нити. Кот машинально отмахнулся мечом… и с удивлением понял, что при соприкосновении с тонкой на вид паутиной его клинок только высекает искры, не в силах разрезать нити. Гросс-ферзь усмехнулся и ударил по анимагу сетью нитей. Кота отбросило назад, на его руках расцвели порезы, а меч выпал и подкатился под ноги замершему от неожиданности Кролику.
- Уф… неплохо, – простонал Кот, поднимаясь на ноги и оглушено тряся головой. – Каменная кожа… на нити?
- Комбинация силы двух фигур, - не удержался и похвастался Гросс-ферзь. – Лихо, а?
- Лихо… Умный ты, на мою голову…
- А теперь легко сообразить, что сила Зайца, брошенная на те же нити, не позволит тебе их отбить, правда?
Кот едва успел вскинуть руку, защищая горло – его шею обвило еще несколько нитей, очевидно пытаясь придушить строптивого анимага.
- Не дергайся, – холодно скал Гросс-ферзь. – Брат сказал, что тебя не надо убивать, поэтому ты пока жив. но это можно изменить в любой момент… Стража, чтоб вас! Я сказал, уберите из зала девушку!!!
На пороге возникли еще двое стражников…
Кролик наклонился, поднял меч и решительно шагнул к Гросс-ферзю.
- Не трогай девушку, - повторил он. – И Кота отпусти. Ты всего-навсего шахматная фигура, даже если это чертовы сказочные шахматы! И не смей трогать никого в моей Стране чудес!!!
И Кролик с размаху рубанул по нитям, что тянулись к Коту. Нити растаяли еще до того, как клинок их коснулся, и Кот отшатнулся назад, потирая порез на шее.
- Любопытно… - протянул Гросс-ферзь… и молниеносно метнул в Хранителя сверкающий диск. Тот не долетел до Кролика почти полметра, исчезнув в воздухе так же, как исчезали нити.
- Любопытно, - снова повторил Гросс-ферзь и, подняв с пола копьё стражника, шагнул к Хранителю. – А если не оружием алис, а просто оружием?
Кот успел увидеть, как Гросс-ферзь легко отбивает в сторону меч Кролика, бьет острием копья… и копье не доходит до Хранителя те же полметра – словно вокруг Кролика держится невидимая сфера неприкасаемости.
- Так держать, Кролик! – хмыкнул Кот. – Не пускай его к Герцогине! А я этих придержу…
И Кот кинулся наперерез стражникам, кинувшимся было к девушке.
Герцогиня видела происходящее в зале краем глаза, потому что всё её внимание было сосредоточено на зеркалах и отражениях.
Король сразу же попался в её ловушку, окутанный её зеркальной властью, но вот поместить его по ту сторону стекла у неё не получалось. Реальность сопротивлялась, мягко пружинила, намекая на возможность этого безумия, но не поддавалась…
«Почему?! У меня ведь почти получилось! Почти…. Что я делаю не так?! Кот, что я делаю не так?!...»
В зеркале – она и Король, который сопротивляется, пытается вырваться, трепещет… как лунный луч под лапками стеклянщиков, плетущих хрусталь зеркал…
И где-то на самом краю взгляда – Кролик, с мечом в руке не позволяющий Гросс-ферзю приблизиться к Герцогине…
И где-то дальше, за краем – Кот, удерживающий стражников…
«Я не могу их подвести! Кот, что мне делать?!...»
Зеркало дрожит под напором её силы, мучительно выгибается, словно он боли, и поддается. Поддается… и опять пружинит.
«Не то, не так… Думай, глупая девчонка, думай! Тебя привели, тебе подсказали – дальше думать самой, ведь это ты – Алиса, одна из тех, на которых держится этот мир! Бывшая Алиса… или Алисы не бывают бывшими?... Черт возьми, мне же надо всего-навсего убрать с доски шахматную фигуру!...»
Зеркало снова мягко спружинило под очередным напором её силы, и Герцогине показалось, что она почти поняла… что она вот-вот ухватит мысль, мелькнувшую в сознании…
…Копье в очередной раз пробило защиту… и снова замерло в полуметре от бока Кролика.
- Бесполезно, - чертыхнулся Гросс-ферзь, отступая назад и швыряя копьё в сторону. – Это оружие тебя тоже не берет.
- Просто отойди, - сказал Кролик, тяжело дыша и отчаянно сжимая в руках рукоять меча. – Просто отступи и подожди. Я не хочу, чтобы ты погиб.
- Отступить?! – зло рассмеялся Гросс-ферзь. – Глупости! Я сильнейшая фигура в шахматной партии!
- Это просто игра, Алиса.
- Игра… Ладно, - Гросс-ферзь сосредоточился на миг, взгляд его затуманился… А потом в поднятой руке Гросс-ферзя возник меч – тонкий, серебристый, со спирально закрученной гардой.
- Я же гросс-ферзь. – сказал брат Короля. – Если не помогла сила других фигур – что ж, у меня еще остался ход конем.
- Что?!
- Значит, настало время опробовать договор, заключенный с наемником. Посмотрим как тебе понравится его оружие.
Кролик удивленно посмотрел на меч:
- А… какая разница-то?
… Стражники с завидным упорством пытались прорваться через порог в тронный зал, и их не останавливало, что кто-то из них падает под ноги остальным, тут же рассыпаясь мгновенно тающими стружками. Кот вертелся у дверей, изо всех сил пытаясь не дать пешкам навалиться на него одной сплоченной массой, не дать смять себя и не пустить их в зал, туда, где идет невидимый поединок у тонкой зеркальной грани… Отвлекаться было некогда, но…
«Ход конем» - услышал Кот и обернулся, чувствуя недоброе.
«Договор, заключенный с одним наемником…»
Меч в руке Гросс-ферзя – серебристо-мерцающий, легкий и изящный, со спирально закрученной гардой.
Кот уже видел этот меч – в другом «здесь» и «сейчас» - в руке одного хамоватого типа с золотыми искрами во взгляде.
«Ход конем…»
«Договор…»
«Ничто в этом мире не может причинить мне вреда, я же Хранитель!...» - насмешливым эхом отозвались в сознании недавние слова Кролика.
«В этом мире?!..»
Серебристый меч мягко скользнул в сторону Кролика, и Кот опрометью кинулся к Хранителю.
Всего несколько шагов – за это время Гросс-ферзь атаковал, отвел в сторону неумелую защиту Белого Кролика… и его меч робко скользнул по коже Хранителя окрасив запястье того алым.
Кролик отшатнулся, с изумлением глядя на порез:
- Что?!...
От следующего удара его спас подскочивший Кот, за шкирку рванувший Хранителя назад.
- Меч не из этого мира! – бросил он сквозь зубы, едва успевая зажатым в руке кинжалом отвести от себя удар Гросс-ферзя. – Не лезь! Задержи стражу, тут я сам…
Очередная атака Гросс-ферзя обрушилась на едва успевшего развернуться к противнику Кота. От соприкосновения с мечом кинжал анимага вылетел из его руки, а потом серебряное лезвие с тихим шелестом вошло ему под ключицу.
Кот сдавленно выдохнул, когда Гросс-ферзь выдернул меч из раны, попытался прижать полившуюся кровь ладонью… и повалился ничком, судорожно съежившись на каменном полу. Гросс-ферзь невольно отшатнулся, и в его глазах мелькнул страх неплохого, в общем-то, мальчишки, совершившего что-то плохое…
- Ты… - яростным шепотом уронил Кролик, сжимая кулаки. – Ты… зачем?! Кому нужна такая сказка, Алиса?!
…Герцогиня слышала, что что-то происходит рядом, но не могла отвлечься. Не сейчас, когда у неё уже почти получилось… когда она почти сумела понять, почему эта упрямая фигура не желает уходить с черно-бело-красной шахматной доски!.. Красной?...
По светлому полу зала алели капли. Только что их не было. Герцогиня чуть повернула голову, не ослабляя контроля над отражением, просто вглядываясь в отражение зала…
Кот лежал на полу, а над ним замерли Гросс-ферзь и Кролик, словно решая, кто из них займет место упавшей фигуры…
Место.
Фигура вместо фигуры.
Обмен.
Рокировка.
«Вот оно! Нельзя просто взять и снять фигуру с шахматной доски… Но обменять…»
Герцогиня сосредоточила всё свое внимание на четырех фигурах – она и Король… её отражение и отражение Короля… Четыре фигуры на шахматной доске, разделенные гранью стекла. Но что такое эта грань для повелительницы зеркал, правда?..
Всего-то и нужно – поменять две из них местами. Проще простого, Алиса!..
…Где-то за окнами яростно взревел Бармаглот, белая вспышка молнии залила на мгновение тронный зал, и оглушительный раскат грома обрушился на дворец.
И почти сразу же в окна застучал дождь – часто, торопливо, словно спеша смыть надоевшие краски с королевских флагов.
На мгновение Кролик ослеп от неожиданной вспышки молнии. Проморгавшись он увидел, что Гросс-ферзь неподвижным взглядом смотрит куда-то мимо него. Кролик обернулся.
За его спиной была Герцогиня. А еще – зеркало, в котором отражались два Короля. Один, как и положено, сидел на троне, второй… второй зазеркальный Король отражался там, где было положено отражаться Герцогине, и его поза гротескно копировала позу девушки – одна рука опущена, вторая прижата к груди, голова чуть склонена…
Два Короля.
Там, за гранью зеркала – два Короля.
А здесь?!
Кролик и Гросс-ферзь обернулись одновременно – чтобы увидеть, как с трона поднимается девушка, точная копия Герцогини, но в черно-красном королевском платье со знаками шахматных фигур по подолу. Красная шахматная Королева… которая никогда не играла в византийские шахматы.
И с этот момент зеркало, не выдержавшее напора силы, лопнуло, с облегченным звоном взорвавшись тысячей осколков, и мелкая стеклянная крошка окатила неподвижную Герцогиню, не причинив ей ни малейшего вреда.
Гросс-ферзь пошатнулся, сделал шаг навстречу Королеве… и повалился на пол, словно марионетка, у которой обрезали управляющие нити.
Королевские пешки, неподвижно замершие после раската грома, на миг выцвели в черное… и снова заблистали черно-красными плащами – правда, на этих плащах появились изображения фигур – шахматных пешек.
- С ума сойти… Рокировка, да?! – дошло до Кролика. – Герцогиня… вы сделали это!
- Наверное, - тихо сказала Герцогиня. – Голова кружится…
И она мягко осела на пол, потеряв сознание.
Кролик растерянно оглянулся.
На полу – неподвижный Кот, редко вздрагивающий Гросс-ферзь и бледная Герцогиня.
В дверях – новый отряд королевских пешек, замерший в почтительном приветствии новой Королеве.
И на троне – Королева Страны чудес. Новая Королева.
- Партия окончена – сыграем заново? – пробормотал Кролик. – А что, если эта Королева тоже…
Кролику очень хотелось вернуться в таверну и проверить.
А дождь шелестел за окном, и в просветах туч было видно яркое голубое небо.
А еще постепенно от самого леса по небу разливалась радуга.
Страна просыпалась от тяжелого сна не понравившейся ей сказки. Просыпалась, потягивалась и поднималась навстречу чистой свежести кратковременного утреннего дождя, за которым обязательно наступит солнечный-солнечный день новой сказки.
Эпилог.
Герцогиня спала, и в её сне звенели колокольчики.
Нет, не колокольчики… Это были копыта черного коня, который тенью ступал по осколкам разбитого зеркала. Шаг, другой – черный конь плавно превращается в человека. Лица не видно, не разобрать, это по-прежнему просто бесплотная тень.
Человек – конь? – аккуратно прошел по залу мимо замерших на середине движения фигур, мимо неподвижной Герцогини… перешагнул через Кота, постаравшись не наступить в темно-багровую неопрятную лужу под его плечом… Остановился над Гросс-ферзем, неодобрительно покачал головой и, наклонившись, поднял серебряно блеснувший меч. Мгновение постоял, оглядывая тронный зал… и исчез – и Герцогине показалось, что где-то рядом громко плеснуло море…
А потом тронный зал снова затопила темнота, в которой мирно и уютно мерцали звезды.
Просыпаться не хотелось.
... Но совсем рядом, наверное за окном, звонко пропела какая-то неугомонная птица, и сон испуганно сбежал.
Герцогиня потянулась, с удовольствием чувствуя себя выспавшейся и бодрой, и открыла глаза.
Она лежала в своей спальне – прямо в одежде, зато под одеялом. Небо за окном было ослепительно синим, солнце щедро рассыпало по комнате теплые блики… и никакого серого или багрового.
«У меня получилось?!»
- У меня получилось! – Герцогиня счастливо рассмеялась, жмурясь от прыгнувшего в лицо солнечного зайчика.
«Я сумела, Кот! Я поняла как – и сумела!... Кот…»
Воспоминание подсунуло смутную картину – неподвижный Кот, и – грязно-красное на полу…
По спине словно прокатилась холодная волна.
«Кот…»
Матерый боец, надежный проводник бывшей Алисы, рядом с которым восторженной девчонке-Герцогине было спокойно, хотя порой смущательно и местами не по себе… Его… больше нет?!
Верить в это не хотелось.
Но…
«Нет, он не мог погибнуть! Черт, я думаю как героиня тупой мелодрамы… Мог, конечно. Раздолбай этакий… Мог. Но как же не хочется в это верить!.. Стоп. Зеркало! Я могу посмотреть – а вдруг он жив, и как раз сейчас лежит где-нибудь в теплой комнате во дворце, и за ним ухаживают самые лучшие королевские лекари… Вдруг, а?...»
Герцогиня поднялась с кровати и заторопилась в другую комнату, к зеркалам.
Но зеркала ей не понадобились.
Потому что там, в комнате, на диване у камина спал Кот. Из-под пледа были видны только растрепанные волосы да одно кошачье ухо с сережкой-колечком, но судя по мерному колыханию пледа…
«Господи, конечно же, он жив! Кто притащит мне на диван мертвого Кота, правда?!...»
Дверь тихо стукнула, отворяясь, и через порог шагнул Белый Кролик. При виде Герцогини, стоящей в проеме, он облегченно улыбнулся:
- Вы пришли в себя, значит всё хорошо. Теперь по-настоящему и окончательно хорошо!
- Правда? – ответно улыбнулась Герцогиня.
- Конечно! Как вы себя чувствуете?
- Свежей и выспавшейся.
- Здорово, просто здорово! А то я начал было беспокоиться – три дня вы просто лежали и не хотели просыпаться. Знаете, как я нервничал?!
- Прости за беспокойство, Кролик. Я абсолютно здорова.
- А я нет, - ворчливо буркнул Кот из-под пледа. – А вы мне спать не даете…
Он откинул плед, сел на диване и сонно потер глаза.
- Значит мне не приснилось, как ты лежал на полу в луже крови, - сказала Герцогиня, глядя на повязки, выглядывающие из-под изрезанной безрукавки анимага. Кот легкомысленно отмахнулся:
- Ерунда, не в первый раз. Заживет как на собаке. Герцогиня, а раз вы проснулись, вы нас завтраком не угостите? А то Кролик вообще-то умеет готовить, но он все три дня жалуется, что ему неловко хозяйничать на чужой кухне.
- Наябедничал, - хмыкнул Кролик. – Между прочим, завтрак уже готов. Так что если вы, Герцогиня, хотите поругаться, что я хозяйничал на вашей кухне и сегодня, то поздно. Собственно, я за водой к роднику бегал, чтобы чай вскипятить. Тут у вас неподалеку новый родник появился – вода там ужасно вкусная…
- Не буду я ругаться, - сказала Герцогиня. – Идемте завтракать, я голодная, как будто три дня не ела!
- Собственно, вы и так три дня не ели.
- Кот, ты не можешь просто промолчать, да?
- В принципе могу.
…
- …Это странная Королева, - рассказывал Кролик за завтраком жадно слушающей Герцогине. – Спокойная, властная… справедливая… короче, королевская такая Королева. Знаете, как будто это обобщенные представления всех жителей о том, какая должна быть Королева в Стране чудес.
- Любопытно, – задумчиво сказала Герцогиня. – Обобщенные, говоришь? А она похожа на меня?
- Ну как вам сказать, - теперь задумался Кролик.
- Не похожа, - сказал Кот.
- Внешне – вылитая, - хмыкнул Кролик. – А вот в остальном…
- Да говорю не похожа. Она другая и все. Что-то в ней от вас, что-то от того Короля…
- У меня странное ощущение, - пробормотала Герцогиня. – Словно я этой фигуре страны одолжила свою внешность… Кстати, Кролик, а я менялась за те три дня, что тут была?
- Нет.
- Все забавнее и забавнее.
- Кстати, все – и Шляпник, и Заяц с Сонечкой, и Гусеница, и Морж – они все рады-радешеньки, что в Стране новая Королева, - сказал Кролик. – Представляешь, они оказывается понимали, что ими управляют, но сделать ничего не могли. Кошмар, правда?
- Правда, - поежилась Герцогиня. – Значит, мы молодцы?
- Не то слово.
- Ты ей про Гросс-ферзя расскажи, - сказал Кот. Герцогиня вопросительно посмотрела на Кролика:
- А что Гросс-ферзь?
- Он не исчез, когда разбилось зеркало, но что-то с ним случилось, - вздохнул Кролик. – Он пробормотал что-то про то, что Короля не сняли с доски, значит партия не окончена, значит это всего лишь пат…
- Пат?
- Так он сказал, - пожал плечами Кролик. – Собственно, он остался где-то во дворце – Королева приказала его не трогать и не прогонять. Пешки-стражники говорят, что он шатается по коридорам и бормочет что-то про пат, и травят байки про то, что неприкаянные души в коридорах дворца превращаются в неведомых зверушек. Но байки такие байки…
- Тоже да, - сказал Кот, что-то там себе прикидывая. – И правда – такие байки…
Завтрак они закончили в молчании – каждый думал о чем-то своем. После того, как Кролик убрал со стола пустые тарелки и налил всем чая, Кот внезапно о чем-то вспомнил и улыбнулся от уха до уха:
- Кстати, Герцогиня!
- Чего? – подозрительно спросила Герцогиня.
- Вы обещали покатать нас с Кроликом после победы. Так мы того… победили.
- Покатать?!
- Ну не вы, Бармаглот… Ну жалко вам, что ли?
- Кстати да, Герцогиня, - подхватил Кролик. – Вы обещали.
- Чего?!
- Кота вы катали, а меня нет. Мне тоже хочется, я тоже герой!
- Герой, значит… А по ушам героям?!
- Это Кота по ушам, а у меня нет ушей!
- А у него зато хвост есть, Герцогиня. Пните его по хвосту.
- Эй, не подавай девушкам дурных идей!.. Ай, больно!
- У прекрасных девушек и идеи прекрасные.
- Ах ты чертов подлиза!
- Аррр… Полегче, Герцогиня! Я еще пока еле хожу, куда мне с вами драться!
- А я вообще не умею с девушками драться… Пощадите, Герцогиня!... И вообще, это всё Кот придумал на вашем Бармаглоте кататься.
- Я?! Ну ты нахал!
Герцогиня притворно ругалась, Кролик и Кот притворно пугались и валили мнимую вину друг на друга, а где-то в лесу сонно ворчал – почти мурлыкал – Бармаглот, с грацией котенка потягиваясь на нежной зеленой траве. Рядом в кустах возились, играя, озорные брандашмыги, и стайка мюмзиков со звонкими трелями неслась через лес, радуясь яркому солнышку.
Если бы кто-то взглянул на всё это со стороны, он бы подумал, что именно так должна выглядеть обычная волшебная Страна чудес… даже если она еще совсем юная, и местами неправильная.
27.01.12
-
-
28.01.2012 в 14:28-
-
02.02.2012 в 07:57