Грёбаная Страна Чудес!
Автор: Альвар
07
– За приключениями – так за приключениями, – немного растерянно согласилась Кошка. – Значит, идём по следу демона?
Алиса азартно кивнул и первым заторопился к кустам, за которыми скрылся Кот.
– Где ж его искать-то теперь? – озадаченно спросил Валет не то у Кошки, не то у себя.
– Там, – туманно ответила Кошка, направляясь следом за Алисой.
– Там – значит, там, – согласился Валет. – Потопали, ребята. И это… аккуратнее там. Приглядывайте за парнем изо всех сил – не опозорим славное звание королевской гвардии!
Солдаты дружно кивнули.
…
читать дальшеВопреки сомнениям Валета, Кота они обнаружили уже к вечеру. Точнее, он обнаружился сам, внезапно попытавшись напасть на топающего впереди отряда Алису. Кошка едва успела дёрнуть парня за рукав, когда из-за дерева в нескольких шагах впереди вышагнул Кот и, примерившись, метнул в парня тонкий кинжал.
– Ого! – выдохнул Алиса, когда кинжал просвистел буквально в полуметре от его лица.
– А то! – злорадно усмехнулся Кот. – Думаешь, в сказку попал?
В руке его снова материализовался кинжал, но Кошка уже выскочила вперёд, оттолкнув Алису себе за спину.
– Последний раз предупреждаю – отойди! – зашипела она. – Иначе мне придётся вспомнить всё, с чем я пришла в эту страну в первый раз!
– Как-то неубедительно ты угрожаешь, – издевательски серьёзно сказал анимаг, почёсывая щеку острием кинжала. – Поучилась бы у Энерджайзера, что ли… Хотя он тоже слабак, конечно.
– Ах ты!..
– Угрожать надо спокойно и эффектно, – продолжил Кот, не обратив внимания на её возглас. – Например, так…
Он прищурился, смерив Кошку холодным взглядом, и выцедил абсолютно равнодушным тоном:
– Попытаешься мне помешать – убью. Всех вас по очереди, а подопечного твоего – предпоследним, чтобы ты прониклась своей беспомощностью. А начну с вашей охраны. Выбирай – карты или шахматы?
– Ч-что?..
– Тогда пусть будут карты.
И анимаг сорвался с места. Это было так неожиданно, что Кошка не успела среагировать. Миг – и Кот оказался рядом с ней, врезался плечом, отшвыривая в сторону. Алиса дёрнулся было на помощь Кошке, но анимаг коротким ударом под рёбра заставил его рухнуть на колени и, не задержавшись ни на мгновение, проскочил дальше – к солдатам, ринувшимся ему навстречу. Проскочил под мечом чёрного шахматного офицера, увернулся от клинка белого и, выхватив из воздуха кинжал, коротким ударом вогнал его в грудь карточного солдата, оказавшегося перед ним. Солдат охнул и повалился на траву, в падении рассыпаясь в празднично закружившиеся бумажные обрывки, а Кот прыгнул в сторону, уходя от очередной атаки, и… исчез. Впрочем, тут же появился, продолжая движение – у того самого дерева, из-за которого вышел в начале разговора.
– …Вот что означает «угрожать», – поучительно сказал Кот и провернул в пальцах кинжал, заставляя его исчезнуть. – Запомни, блондинка. И… ещё увидимся, Алиса!
И анимаг, насмешливо помахав парню, снова шагнул за дерево.
– А ну стой, сволочь! – рявкнул Валет, бросаясь следом. – За ним, ребята!
– Нет, не надо! – попыталась было возразить Кошка, но Валет и его отряд уже кинулись в погоню за анимагом.
– Ну ничего себе! – обронил Алиса и помчался следом. Кошка тихо выругалась словами, подхваченными когда-то у Единорога, и побежала за ними.
…
Погоня продолжалась несколько часов. Кот то исчезал из поля зрения, то снова появлялся где-то вдалеке, словно проверяя – отстали? Может, надоело носиться по кустам и тропинкам?.. Ах, не надоело? Ну ладно… – и анимаг снова исчезал, не позволяя настигнуть себя обозлённым солдатам во главе с не менее обозлённым Валетом.
А ближе к ночи Кот стал попадать в поле зрения чаще и чаще. И уходить от преследования буквально в последний момент, хмуро оглядываясь и с каждым разом прихрамывая всё сильнее и сильнее.
– Скоро настигнем! – азартно сказал Алиса Валету. – Мы почти загнали его!
– Надеюсь! – процедил Валет Пик. – Он мне ответит за моего солдата!
– Почему он хромает? – спросила Кошка, насторожённо косясь по сторонам. – Разве его кто-то задел?
– Ну мало ли, – пожал плечами Алиса. – Он босиком вот – может, на что-то напоролся, ногу поранил.
– Что-то сомневаюсь… Ох, не заманивает ли он нас, а?
– Куда? – насмешливо спросил Валет. – В глухую чащу леса?! Напугал…
– Ну… мало ли…
Но в этот момент в просвете деревьев мелькнула чёрно-зелёная безрукавка анимага, и вся компания дружно кинулась в том направлении...
…
Они выскочили на поляну, уверенные, что демон уже у них в руках… и Кот на самом деле оказался здесь. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, рассеянно вертел в руках веточку с мелкими желтыми цветами и улыбался. Нехорошо так улыбался, злорадно.
Настолько нехорошо, что Валет, выскочивший на поляну первым, резко остановился и потянул из ножен меч, насторожённо косясь по сторонам. По примеру командира карты и шахматы тоже ощетинились оружием, окружив Алису и Кошку защитной стеной.
– Бу! – сказал Кот, явно развлекаясь. – Что, догнали демона и не знаете, что с ним делать?
– Ещё как знаем! – порычал Валет, шагая вперёд. – Сейчас ты либо сдаёшься добровольно…
– Вариант отклоняется. Ещё предложения?
– …Либо я беру тебя за шкирку и волоку во дворец в цепях!
– Я б соврал, что мне страшно, но ты не девушка, чтобы делать тебе приятное, – хмыкнул Кот. – Поэтому… Плевал я на твои жалкие угрозы.
– Думаешь, мы с тобой не справимся? – зло спросила Кошка, отпихивая с дороги шахматного офицера и становясь рядом с Валетом. Кот демонстративно оглядел её с ног до головы.
– Вы, – выделил Кот, – не справитесь. Я всё-таки демон, а не так-себе-мелкая-пакость. А Алиса пока ещё просто Алиса и не представляет для меня особой опасности.
– Это мы ещё увидим! – насупилась Крошка. – Вот он дойдёт…
– Куда? – с любопытством спросил Кот. Кошка замялась, и анимаг хихикнул: – Ага… Так ты не знаешь?! Вот это мило. Кто, ты думаешь, должен решить, где место для новой фигуры? Энерджайзер? Сами Алисы?
– Ну не Проводник же!
– Да ладно? Кому как не Проводнику видеть стратегическую карту страны, мм? Кто как не Проводник знает все её места?
– Ты ещё меня тут учишь, скотина?! – взвилась уязвлённая его ехидным тоном Кошка. – В подвалах лекции читать будешь! Паукам и крысам! Сидя во тьме на сырой соломе долгими и пустыми ночами! Понял?!
– Какой пафос! – издевательски восхитился анимаг и лениво поаплодировал. – Запиши мне текст, я потом попроникаюсь на досуге.
– Чего мы его слушаем-то вообще? – рассудительно сказал Алиса. – Может, давайте уже ловить?
– И правда, – покивал Кот. – Вот только поправочка, мальчик. Ловить будут вас, если вы не сумеете выиграть по правилам.
Он прищёлкнул пальцами, и из-за дерева вышла… сфинкс. Кошка вздрогнула, Валет крепче стиснул рукоять меча, а Алиса невольно попятился.
Сфинкс была размером со льва. Золотистое львиное тело притягивало взгляд опасной звериной грацией, а человеческая голова с пышной копной рыжих волос выглядела странно уместной в облике этой мифической твари.
– Привет, – сказала сфинкс, обнажая в улыбке острые звериные зубы. – Меня зовут Сфинго. Я позволю вам уйти живыми, если вы отгадаете мою загадку.
– Какие загадки?! – буркнул Валет. – Некогда нам!
Сфинго зашипела и сердито хлестнула хвостом.
– У вас нет выбора! – порычала она, словно разом увеличиваясь в размерах. – Или вы хотите драться?!
Солдаты неуверенно переглянулись, а анимаг с усмешкой кивнул Кошке:
– Давай-давай. Убей эту Алису, Проводник. Рука-то поднимется?
«Алису?! – Кошка похолодела, осознав, что вот это чудовище и на самом деле всего лишь Алиса, девчонка, шагнувшая в открытые двери Неправильной сказки. – Убить одну Алису… спасая другую… Я смогу?!»
– Давай свою загадку, – уверенно сказал Алиса, отодвинув плечом Кошку и тихо шепнув ей: – Про загадку сфинкса же легенда есть. Помню я её.
– Отлично, – Сфинго облизнулась, выдержала театральную паузу и торжественно проговорила: – Где-то рядом вьется, а никак не дается. Что это?
Валет, солдаты и Кошка дружно посмотрели на Алису. Тот беспомощно улыбнулся:
– Э-э…
– Не такой загадки ждал? – с сочувствием спросил Кот. – Загадку про того, кто ходит утром на четырех ногах, днём на двух а вечером на трёх? Ну упс. Эту загадку она мне загадала.
– Тот, кто отгадал загадку, придумывает следующую, – насупившись, буркнула Сфинго. – Кот сказал, что не кидаться же мне с обрыва, как той дуре из легенды! Да и нет тут обрыва рядом.
– Твоя загадка, значит? – прошипела Кошка, сверля Кота ненавидящим взглядом.
– Моя, – радостно сказал Кот. – Да она простенькая, я её экспромтом придумывал… а то меня пообещали сожрать, если я тут же не выдам новую загадку взамен разгаданной. Знаешь, как её оскал мыслительный процесс подстёгивает?!
– И сколько у меня попыток ответа? – спросил Алиса, ненавязчиво косясь по сторонам в поисках путей к отступлению.
– Одна, – снова облизнулась Сфинго. – А то мне положено сжирать того, кто не отгадает загадку, а я ещё ни разу этого не делала.
– Все отгадывают? – спросил Валет с надеждой.
– Нет. Никто тут ещё не проходил, – с сожалением ответила Сфинго. – Ну так что?
Кошка посмотрела на Алису… на Валета… Валет покосился на неё… на тропинку, по которой они пришли…
Кот усмехнулся, заметив их взгляды, но сказать ничего не успел.
Не говоря ни слова, Кошка схватила Алису за рукав и бегом потащила его прочь с поляны, обратно по тропинке. Сфинго разочарованно зарычала и бросилась было следом, но Валет рявкнул:
– Задержать!
И сфинкс едва успела притормозить, чтобы не налететь на частокол мечей и копий, направленных на неё.
– Не убивайте! – запоздало крикнула Кошка на бегу, и Валет кивком подтвердил приказ, коротко добавив:
– Отступаем!
– Назад, командир! – в два голоса рыкнули шахматные офицеры, чуть ли не за шкирку отшвыривая Валета в направлении тропинки, по которой удирали Кошка и Алиса. – Прикрывайте их, мы тут сами!
– Что?! – возмутился было Валет, но в этот момент на сфинкса с воинственным кличем бросились двое чёрных шахмат, в то время как остальной отряд слаженно отступил (чтоб не сказать – помчался) следом за Кошкой… прихватив с собой воинственного, но всё-таки хрупко сложенного Валета Пик.
– Постойте! – опомнился Алиса, когда поляна осталась далеко позади, и крики и рычание смолкли, заглушённые расстоянием и встревоженным птичьим гомоном. – Они же… мы их бросили!
– Они солдаты, – коротко отрезал Валет. – Их задача – прикрывать вас. Но вот какого хрена вы меня из боя выдернули?!
– Виноват, – хором сказали шахматные офицеры, покорно склонив головы.
– Нет, я не понял?! Что за самодеятельность?!
– Виноват.
– Вот скажи, Кошка, нахрена мне шахмат с границы подсунули, а?! Совсем вы там на субординацию плюете, да?!
– Дурное влияние Единорога, – немного грустно сказала Кошка. – Вы с их прежним командиром знакомы были, Валет?
– Был, – буркнул Валет, меряя офицеров сердитым взглядом. – Его вы так же с поля боя за шкирку вытаскивали?!
– Бывало, – смущённо сказал один офицер. – Он же тоже… кидался иногда без оглядки. А мы-то чего… мы то возвращаемся, а такие как вы и он – нет.
– За такие слова он бы тебе ещё раз в морду дал, – хихикнул второй офицер, и тут же заткнулся под мрачным взглядом Валета. – Прошу прощения, командир. Виноваты.
– Козлы пограничные, – негромко буркнул Валет и махнул рукой. – Привал. Ночь уже почти…
Пока ставили лагерь, вернулись шахматные солдаты – потрёпанные, с располосованными львиными когтями боками, но живые, и Валет перестал бросать злобные взгляды на шахматных офицеров. В ответ на вопросительный взгляд Кошки солдаты смущённо сказали:
– Да что с ней сделается… даже не зацепили тварь эту злющую. Ей там того… демон этот ещё помог – еле сбежали.
– Правильно сделали, что сбежали, – скрывая облегчение, улыбнулась Кошка. – У нас тут каждый солдат на счету, сами понимаете.
– Что означает «убей эту Алису»? – неожиданно спросил до этого молчавший Алиса. Кошка вздрогнула, замялась, но парень не отрывал от неё вопросительного взгляда, и она сказала:
– Эта сфинкс, как и ещё несколько мифологических существ, тоже пришли в нашу Неправильную сказку как Алисы.
– Как я?
– Как ты.
– Они хотели стать этими… существами?
– Вряд ли, – вдохнула Кошка. – То, что делает их такими, постепенно разрушает наш мир. И если мы не найдём способ это исправить… боюсь, грёбаная Страна Чудес перестанет существовать.
– Значит, нужно не столько поймать демона, сколько освободить их от этого… зла?
– И поймать демона тоже, – вздохнула Кошка. – Потому что Алисы будут приходить – а он снова будет превращать их в чуждых сказке существ, ломающих саму структуру нашего мира.
– Понятно. Эх, мне бы оружие против демонов! – сказал Алиса и замолчал, задумчиво глядя в огонь.
«Дойдёшь до конца – и будет у тебя оружие!» – хотела сказать Кошка… и не сказала.
Дойдёшь – куда?!
И… кто знает дорогу? Неужели и правда Проводник?!
…
Кошка думала всю ночь. Сидела у костра, слушала негромкие разговоры солдат, ворчание Валета и сонное сопение Алисы – и думала.
«Допустим, именно я должна знать, где последний рубеж для этой Алисы… – размышляла она, жмурясь на пляшущие на углях огоньки пламени. – То есть сперва-то надо провести его через таверну… и, может, через Шахматные отряды? Ой, нет, через отряды же уже не надо! Вот они, представители этого рубежа, сидят тут рядом с Алисой и треплются… про Единорога треплются, гады такие, эх… И именно поэтому, кстати, мы и дотопали с Алисой аж до Поющего леса. Вот блин, а до меня только сейчас это дошло! Невнимательная я, невнимательная… Отвыкла Алис водить. Забыла про все проводниковские штучки, эх… Потому и ловит меня Кот, как салагу, то на одном, то на другом…»
Она сердито тряхнула кошачьими ушами.
«Нет уж! Прорвёмся! Я всё вспомню, Кот! Уже вспоминаю… Стоп. Рубеж. Я же чувствую рубежи… Я ведь ЗНАЮ, куда надо вести Алису, чтобы она прошла очередной рубеж и смогла двинуться дальше, в глубину Неправильной сказки! Ой, как стыдно-то за свою глупость, мамочки! Конечно же: последний рубеж Алисы – это и есть то место, где она станет фигурой! А значит, всё просто – мы идём на второй рубеж, а таверну, а оттуда я смогу указать дорогу к последнему алисьему рубежу, к дому Охотника на демонов нашей Неправильной сказки… Вот оно!»
Кошка не сдержалась и хлопнула ладонью по колену. Звук вышел громким – Валет вздрогнул и прервал на полуслове рассказ о каком-то забавном случае из жизни дворцовой стражи.
– Всё хорошо, – сказала ему Кошка, радостно улыбаясь. – Просто… до меня только что кое-что дошло, что-то очень важное из моей прошлой проводниковой жизни.
– У нас есть направление? – понял Валет.
– Да. Утром отправляемся в таверну.
– А как же демон?!
– В таверну, – повторила Кошка. – А демон… Демону лучше не стоять у нас на пути.
Валет одобрительно улыбнулся.
…
А где-то на полянке, свернувшись калачиком под боком у дремлющего сфинкса, спал Кот. И ворон – чёрная косматая птица, чьё оперение то и дело рассыпало зелёные искры –охранял его сон, зловещим призраком застыв на ветке над его головой.
17.12.12
07
– За приключениями – так за приключениями, – немного растерянно согласилась Кошка. – Значит, идём по следу демона?
Алиса азартно кивнул и первым заторопился к кустам, за которыми скрылся Кот.
– Где ж его искать-то теперь? – озадаченно спросил Валет не то у Кошки, не то у себя.
– Там, – туманно ответила Кошка, направляясь следом за Алисой.
– Там – значит, там, – согласился Валет. – Потопали, ребята. И это… аккуратнее там. Приглядывайте за парнем изо всех сил – не опозорим славное звание королевской гвардии!
Солдаты дружно кивнули.
…
читать дальшеВопреки сомнениям Валета, Кота они обнаружили уже к вечеру. Точнее, он обнаружился сам, внезапно попытавшись напасть на топающего впереди отряда Алису. Кошка едва успела дёрнуть парня за рукав, когда из-за дерева в нескольких шагах впереди вышагнул Кот и, примерившись, метнул в парня тонкий кинжал.
– Ого! – выдохнул Алиса, когда кинжал просвистел буквально в полуметре от его лица.
– А то! – злорадно усмехнулся Кот. – Думаешь, в сказку попал?
В руке его снова материализовался кинжал, но Кошка уже выскочила вперёд, оттолкнув Алису себе за спину.
– Последний раз предупреждаю – отойди! – зашипела она. – Иначе мне придётся вспомнить всё, с чем я пришла в эту страну в первый раз!
– Как-то неубедительно ты угрожаешь, – издевательски серьёзно сказал анимаг, почёсывая щеку острием кинжала. – Поучилась бы у Энерджайзера, что ли… Хотя он тоже слабак, конечно.
– Ах ты!..
– Угрожать надо спокойно и эффектно, – продолжил Кот, не обратив внимания на её возглас. – Например, так…
Он прищурился, смерив Кошку холодным взглядом, и выцедил абсолютно равнодушным тоном:
– Попытаешься мне помешать – убью. Всех вас по очереди, а подопечного твоего – предпоследним, чтобы ты прониклась своей беспомощностью. А начну с вашей охраны. Выбирай – карты или шахматы?
– Ч-что?..
– Тогда пусть будут карты.
И анимаг сорвался с места. Это было так неожиданно, что Кошка не успела среагировать. Миг – и Кот оказался рядом с ней, врезался плечом, отшвыривая в сторону. Алиса дёрнулся было на помощь Кошке, но анимаг коротким ударом под рёбра заставил его рухнуть на колени и, не задержавшись ни на мгновение, проскочил дальше – к солдатам, ринувшимся ему навстречу. Проскочил под мечом чёрного шахматного офицера, увернулся от клинка белого и, выхватив из воздуха кинжал, коротким ударом вогнал его в грудь карточного солдата, оказавшегося перед ним. Солдат охнул и повалился на траву, в падении рассыпаясь в празднично закружившиеся бумажные обрывки, а Кот прыгнул в сторону, уходя от очередной атаки, и… исчез. Впрочем, тут же появился, продолжая движение – у того самого дерева, из-за которого вышел в начале разговора.
– …Вот что означает «угрожать», – поучительно сказал Кот и провернул в пальцах кинжал, заставляя его исчезнуть. – Запомни, блондинка. И… ещё увидимся, Алиса!
И анимаг, насмешливо помахав парню, снова шагнул за дерево.
– А ну стой, сволочь! – рявкнул Валет, бросаясь следом. – За ним, ребята!
– Нет, не надо! – попыталась было возразить Кошка, но Валет и его отряд уже кинулись в погоню за анимагом.
– Ну ничего себе! – обронил Алиса и помчался следом. Кошка тихо выругалась словами, подхваченными когда-то у Единорога, и побежала за ними.
…
Погоня продолжалась несколько часов. Кот то исчезал из поля зрения, то снова появлялся где-то вдалеке, словно проверяя – отстали? Может, надоело носиться по кустам и тропинкам?.. Ах, не надоело? Ну ладно… – и анимаг снова исчезал, не позволяя настигнуть себя обозлённым солдатам во главе с не менее обозлённым Валетом.
А ближе к ночи Кот стал попадать в поле зрения чаще и чаще. И уходить от преследования буквально в последний момент, хмуро оглядываясь и с каждым разом прихрамывая всё сильнее и сильнее.
– Скоро настигнем! – азартно сказал Алиса Валету. – Мы почти загнали его!
– Надеюсь! – процедил Валет Пик. – Он мне ответит за моего солдата!
– Почему он хромает? – спросила Кошка, насторожённо косясь по сторонам. – Разве его кто-то задел?
– Ну мало ли, – пожал плечами Алиса. – Он босиком вот – может, на что-то напоролся, ногу поранил.
– Что-то сомневаюсь… Ох, не заманивает ли он нас, а?
– Куда? – насмешливо спросил Валет. – В глухую чащу леса?! Напугал…
– Ну… мало ли…
Но в этот момент в просвете деревьев мелькнула чёрно-зелёная безрукавка анимага, и вся компания дружно кинулась в том направлении...
…
Они выскочили на поляну, уверенные, что демон уже у них в руках… и Кот на самом деле оказался здесь. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, рассеянно вертел в руках веточку с мелкими желтыми цветами и улыбался. Нехорошо так улыбался, злорадно.
Настолько нехорошо, что Валет, выскочивший на поляну первым, резко остановился и потянул из ножен меч, насторожённо косясь по сторонам. По примеру командира карты и шахматы тоже ощетинились оружием, окружив Алису и Кошку защитной стеной.
– Бу! – сказал Кот, явно развлекаясь. – Что, догнали демона и не знаете, что с ним делать?
– Ещё как знаем! – порычал Валет, шагая вперёд. – Сейчас ты либо сдаёшься добровольно…
– Вариант отклоняется. Ещё предложения?
– …Либо я беру тебя за шкирку и волоку во дворец в цепях!
– Я б соврал, что мне страшно, но ты не девушка, чтобы делать тебе приятное, – хмыкнул Кот. – Поэтому… Плевал я на твои жалкие угрозы.
– Думаешь, мы с тобой не справимся? – зло спросила Кошка, отпихивая с дороги шахматного офицера и становясь рядом с Валетом. Кот демонстративно оглядел её с ног до головы.
– Вы, – выделил Кот, – не справитесь. Я всё-таки демон, а не так-себе-мелкая-пакость. А Алиса пока ещё просто Алиса и не представляет для меня особой опасности.
– Это мы ещё увидим! – насупилась Крошка. – Вот он дойдёт…
– Куда? – с любопытством спросил Кот. Кошка замялась, и анимаг хихикнул: – Ага… Так ты не знаешь?! Вот это мило. Кто, ты думаешь, должен решить, где место для новой фигуры? Энерджайзер? Сами Алисы?
– Ну не Проводник же!
– Да ладно? Кому как не Проводнику видеть стратегическую карту страны, мм? Кто как не Проводник знает все её места?
– Ты ещё меня тут учишь, скотина?! – взвилась уязвлённая его ехидным тоном Кошка. – В подвалах лекции читать будешь! Паукам и крысам! Сидя во тьме на сырой соломе долгими и пустыми ночами! Понял?!
– Какой пафос! – издевательски восхитился анимаг и лениво поаплодировал. – Запиши мне текст, я потом попроникаюсь на досуге.
– Чего мы его слушаем-то вообще? – рассудительно сказал Алиса. – Может, давайте уже ловить?
– И правда, – покивал Кот. – Вот только поправочка, мальчик. Ловить будут вас, если вы не сумеете выиграть по правилам.
Он прищёлкнул пальцами, и из-за дерева вышла… сфинкс. Кошка вздрогнула, Валет крепче стиснул рукоять меча, а Алиса невольно попятился.
Сфинкс была размером со льва. Золотистое львиное тело притягивало взгляд опасной звериной грацией, а человеческая голова с пышной копной рыжих волос выглядела странно уместной в облике этой мифической твари.
– Привет, – сказала сфинкс, обнажая в улыбке острые звериные зубы. – Меня зовут Сфинго. Я позволю вам уйти живыми, если вы отгадаете мою загадку.
– Какие загадки?! – буркнул Валет. – Некогда нам!
Сфинго зашипела и сердито хлестнула хвостом.
– У вас нет выбора! – порычала она, словно разом увеличиваясь в размерах. – Или вы хотите драться?!
Солдаты неуверенно переглянулись, а анимаг с усмешкой кивнул Кошке:
– Давай-давай. Убей эту Алису, Проводник. Рука-то поднимется?
«Алису?! – Кошка похолодела, осознав, что вот это чудовище и на самом деле всего лишь Алиса, девчонка, шагнувшая в открытые двери Неправильной сказки. – Убить одну Алису… спасая другую… Я смогу?!»
– Давай свою загадку, – уверенно сказал Алиса, отодвинув плечом Кошку и тихо шепнув ей: – Про загадку сфинкса же легенда есть. Помню я её.
– Отлично, – Сфинго облизнулась, выдержала театральную паузу и торжественно проговорила: – Где-то рядом вьется, а никак не дается. Что это?
Валет, солдаты и Кошка дружно посмотрели на Алису. Тот беспомощно улыбнулся:
– Э-э…
– Не такой загадки ждал? – с сочувствием спросил Кот. – Загадку про того, кто ходит утром на четырех ногах, днём на двух а вечером на трёх? Ну упс. Эту загадку она мне загадала.
– Тот, кто отгадал загадку, придумывает следующую, – насупившись, буркнула Сфинго. – Кот сказал, что не кидаться же мне с обрыва, как той дуре из легенды! Да и нет тут обрыва рядом.
– Твоя загадка, значит? – прошипела Кошка, сверля Кота ненавидящим взглядом.
– Моя, – радостно сказал Кот. – Да она простенькая, я её экспромтом придумывал… а то меня пообещали сожрать, если я тут же не выдам новую загадку взамен разгаданной. Знаешь, как её оскал мыслительный процесс подстёгивает?!
– И сколько у меня попыток ответа? – спросил Алиса, ненавязчиво косясь по сторонам в поисках путей к отступлению.
– Одна, – снова облизнулась Сфинго. – А то мне положено сжирать того, кто не отгадает загадку, а я ещё ни разу этого не делала.
– Все отгадывают? – спросил Валет с надеждой.
– Нет. Никто тут ещё не проходил, – с сожалением ответила Сфинго. – Ну так что?
Кошка посмотрела на Алису… на Валета… Валет покосился на неё… на тропинку, по которой они пришли…
Кот усмехнулся, заметив их взгляды, но сказать ничего не успел.
Не говоря ни слова, Кошка схватила Алису за рукав и бегом потащила его прочь с поляны, обратно по тропинке. Сфинго разочарованно зарычала и бросилась было следом, но Валет рявкнул:
– Задержать!
И сфинкс едва успела притормозить, чтобы не налететь на частокол мечей и копий, направленных на неё.
– Не убивайте! – запоздало крикнула Кошка на бегу, и Валет кивком подтвердил приказ, коротко добавив:
– Отступаем!
– Назад, командир! – в два голоса рыкнули шахматные офицеры, чуть ли не за шкирку отшвыривая Валета в направлении тропинки, по которой удирали Кошка и Алиса. – Прикрывайте их, мы тут сами!
– Что?! – возмутился было Валет, но в этот момент на сфинкса с воинственным кличем бросились двое чёрных шахмат, в то время как остальной отряд слаженно отступил (чтоб не сказать – помчался) следом за Кошкой… прихватив с собой воинственного, но всё-таки хрупко сложенного Валета Пик.
– Постойте! – опомнился Алиса, когда поляна осталась далеко позади, и крики и рычание смолкли, заглушённые расстоянием и встревоженным птичьим гомоном. – Они же… мы их бросили!
– Они солдаты, – коротко отрезал Валет. – Их задача – прикрывать вас. Но вот какого хрена вы меня из боя выдернули?!
– Виноват, – хором сказали шахматные офицеры, покорно склонив головы.
– Нет, я не понял?! Что за самодеятельность?!
– Виноват.
– Вот скажи, Кошка, нахрена мне шахмат с границы подсунули, а?! Совсем вы там на субординацию плюете, да?!
– Дурное влияние Единорога, – немного грустно сказала Кошка. – Вы с их прежним командиром знакомы были, Валет?
– Был, – буркнул Валет, меряя офицеров сердитым взглядом. – Его вы так же с поля боя за шкирку вытаскивали?!
– Бывало, – смущённо сказал один офицер. – Он же тоже… кидался иногда без оглядки. А мы-то чего… мы то возвращаемся, а такие как вы и он – нет.
– За такие слова он бы тебе ещё раз в морду дал, – хихикнул второй офицер, и тут же заткнулся под мрачным взглядом Валета. – Прошу прощения, командир. Виноваты.
– Козлы пограничные, – негромко буркнул Валет и махнул рукой. – Привал. Ночь уже почти…
Пока ставили лагерь, вернулись шахматные солдаты – потрёпанные, с располосованными львиными когтями боками, но живые, и Валет перестал бросать злобные взгляды на шахматных офицеров. В ответ на вопросительный взгляд Кошки солдаты смущённо сказали:
– Да что с ней сделается… даже не зацепили тварь эту злющую. Ей там того… демон этот ещё помог – еле сбежали.
– Правильно сделали, что сбежали, – скрывая облегчение, улыбнулась Кошка. – У нас тут каждый солдат на счету, сами понимаете.
– Что означает «убей эту Алису»? – неожиданно спросил до этого молчавший Алиса. Кошка вздрогнула, замялась, но парень не отрывал от неё вопросительного взгляда, и она сказала:
– Эта сфинкс, как и ещё несколько мифологических существ, тоже пришли в нашу Неправильную сказку как Алисы.
– Как я?
– Как ты.
– Они хотели стать этими… существами?
– Вряд ли, – вдохнула Кошка. – То, что делает их такими, постепенно разрушает наш мир. И если мы не найдём способ это исправить… боюсь, грёбаная Страна Чудес перестанет существовать.
– Значит, нужно не столько поймать демона, сколько освободить их от этого… зла?
– И поймать демона тоже, – вздохнула Кошка. – Потому что Алисы будут приходить – а он снова будет превращать их в чуждых сказке существ, ломающих саму структуру нашего мира.
– Понятно. Эх, мне бы оружие против демонов! – сказал Алиса и замолчал, задумчиво глядя в огонь.
«Дойдёшь до конца – и будет у тебя оружие!» – хотела сказать Кошка… и не сказала.
Дойдёшь – куда?!
И… кто знает дорогу? Неужели и правда Проводник?!
…
Кошка думала всю ночь. Сидела у костра, слушала негромкие разговоры солдат, ворчание Валета и сонное сопение Алисы – и думала.
«Допустим, именно я должна знать, где последний рубеж для этой Алисы… – размышляла она, жмурясь на пляшущие на углях огоньки пламени. – То есть сперва-то надо провести его через таверну… и, может, через Шахматные отряды? Ой, нет, через отряды же уже не надо! Вот они, представители этого рубежа, сидят тут рядом с Алисой и треплются… про Единорога треплются, гады такие, эх… И именно поэтому, кстати, мы и дотопали с Алисой аж до Поющего леса. Вот блин, а до меня только сейчас это дошло! Невнимательная я, невнимательная… Отвыкла Алис водить. Забыла про все проводниковские штучки, эх… Потому и ловит меня Кот, как салагу, то на одном, то на другом…»
Она сердито тряхнула кошачьими ушами.
«Нет уж! Прорвёмся! Я всё вспомню, Кот! Уже вспоминаю… Стоп. Рубеж. Я же чувствую рубежи… Я ведь ЗНАЮ, куда надо вести Алису, чтобы она прошла очередной рубеж и смогла двинуться дальше, в глубину Неправильной сказки! Ой, как стыдно-то за свою глупость, мамочки! Конечно же: последний рубеж Алисы – это и есть то место, где она станет фигурой! А значит, всё просто – мы идём на второй рубеж, а таверну, а оттуда я смогу указать дорогу к последнему алисьему рубежу, к дому Охотника на демонов нашей Неправильной сказки… Вот оно!»
Кошка не сдержалась и хлопнула ладонью по колену. Звук вышел громким – Валет вздрогнул и прервал на полуслове рассказ о каком-то забавном случае из жизни дворцовой стражи.
– Всё хорошо, – сказала ему Кошка, радостно улыбаясь. – Просто… до меня только что кое-что дошло, что-то очень важное из моей прошлой проводниковой жизни.
– У нас есть направление? – понял Валет.
– Да. Утром отправляемся в таверну.
– А как же демон?!
– В таверну, – повторила Кошка. – А демон… Демону лучше не стоять у нас на пути.
Валет одобрительно улыбнулся.
…
А где-то на полянке, свернувшись калачиком под боком у дремлющего сфинкса, спал Кот. И ворон – чёрная косматая птица, чьё оперение то и дело рассыпало зелёные искры –охранял его сон, зловещим призраком застыв на ветке над его головой.
17.12.12