Грёбаная Страна Чудес!
Автор: Альвар
11
Охота на демона пошла с размахом. О’Мыш и Валет Пик, тайно соревнуясь в рвении, рыскали по всей стране и пытались настичь злобного анимага. Чтобы не повторять неудачи последней схватки, Валет вооружил свой отряд арбалетами с орихалковыми болтами – этот таинственно мерцающий металл, по легендам смертоносный для любого демона, О’Мыш обнаружил в завалах заброшенной королевской кузницы. Было ли дело в новом оружии, или Кот понял, что игры закончились и солдаты Королевы жаждут просто прикончить типа, по вине которого мир Неправильной сказки потихоньку расползается по швам, но демон больше не попадался Валету на глаза. Впрочем, как и О’Мышу. Охотник тоже почти неделю безрезультатно гонялся за демоном по всем тропинкам Страны Чудес – демон ускользал. Кролик почти всё время проводил, мечась между дворцом, который стал центром координации действий всех желающих поймать демона, и домом Герцогини.
«Он может снова появиться у тебя», – слегка извиняющимся тоном говорил Кролик, оставляя часть солдат дежурить в засаде у дверей Герцогини.
читать дальше «Не может!» – фыркала Герцогиня… но тайком была благодарна компании Кролика. Она не призналась бы никому, но всё-таки было весьма неуютно предполагать новый визит анимага. Поэтому почти каждый вечер они с Кроликом сидели у камина, говорили ни о чём и косились на зеркала. Вот и в этот вечер тоже.
– …А потом Валет сделал вид, что ему наплевать, что это О’Мыш снова взял след Кота, и гордо ушёл типа весь такой деловой и вроде как не в засаду, – закончил фразу Кролик, смешливо блестя глазами. – Тогда О’Мыш сделал вид, будто вовсе и не беспокоится, что солдаты Валета сумеют загнать демона раньше него, и гордо ушёл весь такой не менее деловой и вроде как не в погоню.
– А что Королева? – полюбопытствовала Герцогиня.
– Королевы не знаешь, что ли? Сказала «мальчишки!» и пошла играть в шахматы с Кошкой. Типа вся такая занятая и не переживает по поводу мелких неприятностей.
– Значит, всё по-прежнему.
– Угу, – вздохнул Кролик. – И реальность всё так же медленно, но неотвратимо, меняется там, где обитают превращённые Алисы.
– Жутко.
– Мда, неприятно. Кстати, – Кролик покосился на зеркало, одиноко висящее на пустой стене. – Ты его не видишь? Или не смотрела?
– …Не смотрела, – призналась Герцогиня после небольшой паузы. – Зеркало его боится, знаешь.
– Зеркало?!
– Я понимаю, что звучит глупо. Но не могу отделаться от этого чувства: зеркалу страшно. Зеркало помнит, как Кот разбил его. Его и остальных…
– Но погоди…. Разве раньше зеркала у тебя не разбивались? Стеклянщики же каждый раз собирают их заново.
– Разбить нечаянно – это одно. А вот так, холодно и зло… да ещё пригрозив уничтожить стеклянщиков… Зеркалу страшно, и я не хочу лишний раз заставлять его выискивать по стране этого засранца. Да и незачем.
– Ты имеешь в виду, что есть О’Мыш?
– Да. Фигуры не умеют не играть свою роль, правда? А что же это за Охотник на демонов, который не выследит демона? А значит, он поймает Кота, рано или поздно. Причём, зная законы сказки… даже Неправильной… скорее рано, чем поздно.
– Звучит логично, – с сомнением сказал Кролик. – Но… грёбаная Страна Чудес такая… страна.
– Такая грёбаная, ты хотел сказать? – слабо усмехнулась Герцогиня.
– Ну-у-у… да.
– Тоже верно. Впрочем, я в неё верю… И верю больше, чем в эту равнодушную сволочь.
Кролик не ответил. Он посидел молча, глядя на огоньки, приплясывающие на поленьях в камине… а потом задумчиво сказал:
– И всё-таки у меня ощущение, что он делает это не просто так.
– Я уверена, что не просто так. Вот только, знаешь… его «не просто так» может и на самом деле работать во вред стране – такой уж это мир.
– Это, конечно, да… – рассеянно сказал Кролик. – Кстати, я вот всё думаю… Тогда, в штабе, он что-то говорил о лестнице, идущей по спирали, о пролётах без ступенек и о прыжке. Что нужно, чтобы сделать прыжок?
– Пинок нужен, – сердито сказала Герцогиня. – Он решил, что стране нужен пинок, чтобы преодолеть… что? Новый пролёт по лестнице, идущей по спирали?!
– Пинок… Мне кажется, он говорил не об этом, – пробормотал Кролик, не отрывая взгляд от огня. – Пинков нашей сказке хватало и до этого – то Алисы теряются, то находятся, то хаос владения пытается вернуть…
– Хаос? При чем тут хаос?
– Да так, просто мысли… Так что не то. Но о чём он тогда?
– В смысле – что нужно для прыжка?
– Угу. Сильные ноги… Место для разбега…
– Крылья? Решимость прыгнуть?
– Уверенность, что правильно приземлишься?
Это странная игра в шарады была прервана требовательным звоном того самого зеркала – словно кто ударил по его поверхности металлической палочкой. Герцогиня вздрогнула и обернулась:
– Что?!..
– Что случилось?! – Кролик вскочил на ноги и тревожно заозирался. – Откуда звук?!
– Зеркало, – выдохнула Герцогиня, кидаясь к дрожащему стеклу. – Оно зовёт… хочет что-то показать.
Стоило Герцогине коснуться пальцами поверхности зеркала, как её изображение подёрнулось рябью, поплыло… и сменилось картиной серых скал, поросших низкими соснами.
– Это… недалеко от Грифона, – проговорил Кролик, глядя в зеркало через плечо Герцогини. – А зачем…
– Тс! – шикнула Герцогиня. – Просто смотри!
Изображение двинулось вниз и задержалось на анимаге. Кот торопливо взбирался по тропинке, то и дело хмуро оглядываясь и на ходу перематывая какой-то тряпкой окровавленное запястье.
– В своём репертуаре, – презрительно фыркнула Герцогиня. – Даже крутым демоном он умудряется выглядеть раздолбаем…
У ног Кота взрыл землю арбалетный болт и тут же, словно пробившись сквозь помехи, к изображению добавился звук. Причём аккурат в тот момент, когда анимаг коротко выматерился, отскочив в сторону с линии стрельбы. Недалеко слышались возбужденные выкрики солдат и команды Валета.
– Хе, а О’Мыш-то может и проиграть в этой гонке, – негромко хмыкнул Кролик. – Валет почти загнал его, смотри! Ставлю на Валета. Хотя бы из патриотизма.
– Погоди делать ставки. Как бы он не загнал добычу, которая ему окажется не по силам, – фыркнула Герцогиня.
И в этот момент Кот ещё раз выругался – грязнее и тише – и остановился, зло глядя куда-то вверх.
– Что там?! – нетерпеливо спросил Кролик. Изображение послушно сместилось, показав Охотника на демонов, перегораживающего анимагу тропинку в нескольких метрах выше. Очевидно, он только что вышел из-за камня и теперь стоял, направив на анимага арбалет, а его гончий пёс Козырь нетерпеливо скалил зубы, готовый по знаку хозяина кинуться на врага. Кот покосился назад, но ещё один арбалетный болт, ударившийся о камни у его босой ноги, показал, что внизу его ждут ещё более нетерпеливо.
– Попался… – заворожённо прошептал Кролик. – Что нужно для прыжка, чёрт… что нужно…
– Попался, – уверенно сказал О’Мыш. – Даже не знаю, демон, предлагать тебе сдаться или лучше сразу решить дело дракой, как обычно выходит с любым демоном…
– Место для драки неудачное, – насмешливо сказал Кот, демонстративно оглядывая нагромождение камней по сторонам тропинки. – Да и не по-демонски как-то сражаться окружённым! Демонам, знаете ли, привычнее, когда они сами в спину кому-то бьют.
– А я ща не в спину! – проорал откуда-то снизу не видимый в зеркале Валет. – Слышь, О’Мыш, я ща ему в ногу засвечу болтом, чтобы не удрал, а ты его хватай там за шкирку! Ну или мне скинь, я сам его схвачу!
– Ай-яй-яй, – укоризненно сказал Кот, выпрямляясь и бросая в небо короткий взгляд. – Толпой на одного – некрасиво…
О’Мыш скривил губы, собираясь что-то сказать, но в этот момент сверху к анимагу спикировал ворон. Спикировал, вцепился когтями в кошачьи плечи, и полыхнул нестерпимо ярким зелёным пламенем, превращаясь в огромные чёрные крылья. Не теряя ни мгновения, Кот оттолкнулся от камней и взмыл в небо, промчавшись вдоль идущей к вершине тропинки так низко, что кончик его крыла едва не чиркнул по лицу отшатнувшегося О’Мыша. Снизу что-то заорал Валет, по камням защёлкали арбалетные болты, а Охотник на демонов, мгновенно убрав арбалет за спину, сложил руки в странном жесте и что-то зашептал – тихо, не разобрать… Не разобрать?! Или?..
«…Серые силы чёрную душу возьмите на мушку… то, кто обижен, тот кто разрушен, поможет с ловушкой… Серые силы чёрную душу… тот, кто обижен, тот, кто разрушен…»
Слова отдавались в комнате тонким звоном… произносимые почти неслышно, они отражались дрожащим зеркалом, усиливались, искажались…
– Зеркало… – изумлённо прошептала Герцогиня. – Ты?!..
По зеркальному стеклу прошла рябь, изображение стремительно сменилось, показав небо и Кота, окутанного чёрными перьями… и потом стекло дрогнуло и раскололось.
Герцогиня ахнула, но трещина прошла только по поверхности зеркала, поймав изображение анимага в белую паутину линий … и Кот удивлённо выругался там, в отражении.
– Как это?! – прошептала Герцогиня. – Как?!
Трещины побледнели, словно исчезая на стекле здесь… зато появляясь где-то там, в небе вокруг Кота. Точнее, уже не в небе: анимаг, окутанный стеклянным блеском, почти упал где-то в вершинах скал. Приземлился плохо, жёстко, ударившись о камни всем боком, и тут же вскочил, шипя от боли, встряхиваясь мокрым зверем, сбрасывая с себя незримые путы.
– Какого чёрта?! – прошипел Кот, озираясь… и замер, глядя в упор на Герцогиню – прямо сквозь расстояния и отражения.
– Вы?! – изумлённо выдохнул анимаг. – Не может быть…
– Может, – прозвучало рядом с ним, и из воздуха за его спиной появился О’Мыш. Коротко глянул на Герцогиню – так же, как Кот, словно и не было между ними холодного зеркального стекла – и чуть склонил голову:
– Благодарю, что откликнулись на мой призыв.
– Ну вы даёте! На расстоянии!.. – восторженно дёрнул её за руку подсматривающий из-за плеча Кролик.
– Я не… – прошептала Герцогиня. – Это не я. Это… зеркало!
– Ладно, удрать не дали, – фыркнул Кот, вновь беря из воздуха чёрно-зелёную книгу, в которую собрались осыпавшиеся с его плеч перья. – Но теперь мы один на один, Охотник. А значит…
– Ещё одно одолжение, хорошо? – глядя мимо него, проговорил О’Мыш. – Запри нас в лабиринт, из которого ему не сбежать.
Кот не успел среагировать – со всех сторон полыхнул белый свет, заливая камни и скудную траву Серых скал, заставляя зажмуриться всех, кого застал врасплох – в том числе и Кролика с Герцогиней. А когда Герцогиня проморгалась, отражение показывало только камни, траву, немного неба… и ни Охотника, ни демона.
– Где они?! – ахнул Кролик, протирая глаза. – Куда вы их дели, Герцогиня?!
– Я тут ни при чём. Это зеркало.
– Зеркало?! Вы меня разыгрываете, да?! То оно боится Кота, то зовёт вас на него посмотреть, то стаскивает с неба за крыло… а то вообще куда-то прячет вместе с О’Мышем! Это же ЗЕРКАЛО, а не инопланетный разум!
– Ты уверен? – усмехнулась Герцогиня, поглаживая стекло кончиками пальцев. –Уверен, что после всего это ПРОСТО зеркало?
– Здравствуй, паранойя, – уныло сказал Кролик. – Теперь я ещё зеркал бояться стану. Этак вот ему язык покажешь – а оно тебе по морде даст…
– Нечего моим зеркалам язык показывать.
– Так я не вашим. Я своему…
– Своему показывай, – разрешила Герцогиня и покачала головой. – Кролик, Кролик. Ты не понял? Это не просто зеркало. Охотник каким-то образом нащупал его страх перед Котом. Страх и желание отомстить. Нащупал, поделился с ним силой, дал возможность стать зазеркальной реальности чуть более по-настоящему реальной.
– О господи… Звучит похоже на… на прошлое.
– Да. Первый Король и та самая рокировка.
– То есть тогда ты тоже…
– Я не уверена, – вздохнула Герцогиня. – Разве тут можно быть вообще в чём-то уверенной? Это так… предположения.
– Весьма похожие на правду, – Кролик нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Слушай… мне чертовски любопытно, что там у них происходит. Нельзя как-то… подглядеть?
– Попробуем, – Герцогиня снова погладила ладонью стекло и на миг прикрыла глаза. – Покажи…
Изображение возникло сразу – яркое, чистое, отчетливое, со звуком. «…Словно зеркало сделало это очень даже охотно!» – пришло в голову Кролику. И там, за зеркальной гранью, шла отчаянная схватка.
Место, где сцепились в драке Охотник и демон, было похоже на пещеру, где вместо стен высились ледяные зеркала. Сталактиты и сталагмиты щетинились по пещере редкими, но бритвенно-острыми клыками, и оба противника одинаково сторонились их оскала.
– Где это место? – удивленно спросил Кролик. – Я не помню, чтобы видел что-то такое в Стране Чудес…
– Похоже, это место находится на стыке зеркала и какой-то из пещер в глубинах Серых скал, – задумчиво проговорила Герцогиня, вглядываясь-вслушиваясь в происходящее за стеклом. – Ни там, ни тут… Или – и там, и тут.
– И Кот не может сбежать, – пробормотал Кролик, рассеянно глядя в зеркало. – Пролёт… без ступенек… Что нужно для прыжка…
Там, в зеркале, Кот отскочил назад и прищёлкнул пальцами, призывая свою силу. Чёрно-зелёные тени метнулись откуда-то из-за его плеча, сливаясь в огромного волка, который с рычанием кинулся на Охотника. Но наперерез зверю откуда ни возьмись метнулся полупрозрачный гончий пёс. Метнулся, вцепился в волчий бок… и жалобно взвизгнул, рассыпаясь в водяные брызги под волчьими клыками. Охотник торжествующе расхохотался:
– Отлично, демон! То, что надо!
– То что надо? – недоумённо переспросил Кот. – То есть ты специально бросил свою собаку в зубы моему волку?!
– Бросил свою силу на контакт с твоей, демон.
– …чёрт.
– Оу, ты понял, да?
– Одолжил или отзеркалил?
О’Мыш одобрительно усмехнулся:
– А ты умён, демон. Даже жаль тебя уничтожать.
– Да ты заранее-то не радуйся. Не факт, что поможет…
И Кот, не закончив фразы, кинулся к Охотнику, метя своим мечом тому в горло. Одновременно его волк тоже бросился вперёд, в длинном прыжке пытаясь достать до шеи отвлёкшегося Охотника. Но у них не вышло – у обоих.
О’Мыш прищёлкнул пальцами, и из-под его ног наперерез волку выстрелили блеснувшие металлом лезвия. Зверь взвизгнул и отпрянул, теряя вместо крови лоскуты чёрных теней, тающие на ледяном полу пещеры. В этот же момент Охотник выхватил из-за спины арбалет и, неуловимым для глаз движением уйдя в сторону, выстрелил навстречу анимагу. В последний момент Кот увернулся, и орихалковый болт только скользнул по его наплечнику. Не закончив движения, анимаг исчез… и тут же исчез Охотник. Тихо скулящий волк рассыпался в зелёные искры, взвившиеся куда-то под потолок. Только гончий пес, не спеша сформировавшийся из лезвий, остался стоять посреди пещеры, насторожённо следя взглядом за чем-то невидимым.
– Они пропали? – сама себе удивилась Герцогиня… и сама себе ответила: – А, нет… Кот же умеет быстро перемещаться. И О’Мыш, судя по всему, тоже. Значит, они всё ещё там. Но увы, мы их драки не разглядим.
Изображение в зеркале, казалось, застыло. Пещера, ледяные зеркала, сверкающие сталагмиты… и неподвижный гончий пёс, следящий за чем-то незримым равнодушными золотыми глазами.
С лёгким треском в камине рассыпалось прогоревшее полено.
В углу звякнул осколком деловитый стеклянщик.
Ветер за окном бросил в стекло сухой листок.
За плечом почти беззвучно что-то бормотал Кролик.
Герцогиня нервно стиснула пальцы.
«Ну же! Кто кого?!»
И, словно подстёгнутое её нетерпением, изображение в зеркале дрогнуло, рывком приближая дальнюю стену пещеры. Невидимая волна окатила лед и схлынула, предоставив взгляду Герцогини Кота, прижатого к стене пещеры, и Охотника, ткнувшего ему в горло заряженный арбалет. И на долю секунды раньше меч анимага с болезненным звоном ударился об пол пещеры, скользнул по льду и замер, остановленный когтистой лапой гончего пса.
– Отзеркалил, – невозмутимо сказал О’Мыш, второй рукой сжимая правое запястье захваченного анимага. Левая рука Кота висела плетью, и анимаг только зло кривился, пытаясь вырваться из охотничьей хватки. О’Мыш повёл арбалетом, упирая его в шею противника, и предупредил:
– Не дёргайся. Палец сорвется – и всё. С орихалковым болтом в горле ни одному демону не выжить.
– Хорошо, не дергаюсь, – согласился Кот, замирая. – А толку? Выпустишь – и мы устроим второй раунд?
– Зачем тебе второй раунд? – насмешливо спросил О’Мыш. – Думаешь, сумеешь победить?
– Не, ну мало ли… – неопределённо отозвался анимаг, косясь куда-то за спину Охотника.
– Все козыри у меня, демон. Поэтому извини, но…
– Стоп-стоп! – запротестовал Кот, безуспешно пытаясь вжаться в стену так, чтобы убрать шею от арбалета. – А как насчёт того, чтобы сперва объяснить побеждённому противнику, каким боком ты умудрился со мной справиться?
– Зачем тебе это объяснять?..
– …Если ты меня всё равно убьёшь?
– Так мне положено убивать демонов.
– Блин, косяк… Но всё-таки? Утоли любопытство. Ты типа благородство проявишь, а я проживу подольше. М?
– Я Охотник на демонов, – со скучающими интонациями проговорил О’Мыш. – А значит, мне положена сила, дающая возможность справиться с любым демоном. Это – умение повторять силу врага, вот и всё. Мой Козырь, соприкоснувшись с атакующей демонической силой, пропускает её сквозь себя, впитывает и преобразует в свою. В мою, точнее. То есть считай сам, демон: в данный момент я обладаю твоей заимствованной силой, твоими способностями и даже – немного – твоими воспоминаниями. Что ты можешь мне противопоставить?
– Мда, неравный обмен, – буркнул Кот. – Ну раз так, то… я проиграл.
«…Неравный… обмен…» – беззвучно повторил Кролик, глядя в зеркало.
О’Мыш спокойно улыбнулся… и тут же швырнул Кота на пол, стремительно оборачиваясь навстречу чёрной птице, бросившейся на него со спины. Когти птицы, за мгновение до этого соткавшейся из зелёных искр, едва не пробороздили лицо Охотника, пройдя в считанных сантиметрах от его глаз. Тут же сухо щёлкнул арбалет, и серебряно блеснувший болт пробил грудь птицы, роняя её под ноги О’Мыша бесформенным комком чёрно-зелёных перьев.
– Думал, попадусь? – сухо спросил Охотник, пинком отбрасывая теряющую форму птицу к ногам своего гончего пса и вздёргивая с пола кривящегося от боли анимага. – Впрочем, мне всё равно нужна твоя книга, чтобы выпустить из ловушки изменённых Алис.
Кот промолчал, презрительно косясь на почему-то по-прежнему заряженный арбалет, упирающийся ему в грудь.
«Все?..» – было написано на его лице.
«Всё», – чуть кивнул Охотник, глядя ему в глаза.
«Всё…» – закусила губу Герцогиня.
Чьё-то сердце стукнуло раз, другой – оглушительно громко в наступившей тишине…
…а потом Кролик нервно выдохнул:
– Неравный обмен… Равновесие…
– Что? – безразлично переспросила Герцогиня, не отрывая взгляд от зеркала.
– Равновесие! Без равновесия очень сложно совершить прыжок – во всяком случае удачно приземлиться уж точно нельзя… Равновесие, мама моя батарейка! Вот о чём он пытался мне сказать!
– Что?!
– Его нельзя убивать! Он – тёмная сторона, без которой Неправильная сказка начинала крениться, опрокидываясь… куда-то опрокидываясь…
– Куда опрокидываясь, ты о чём?!
– Потом! Потом додумаю, потом объясню… О’МЫШ, НЕТ! НЕ УБИВАЙ ЕГО!!! – завопил Кролик, кидаясь к зеркалу. – НЕЛЬЗЯ!
– Тише! – болезненно поморщилась Герцогиня. – Тише, Кролик…
– НЕ УБИВАЙ!
– Не кричи, Кролик! – и Герцогиня оттолкнула его от зеркала. – Бесполезно. Здесь нет обратной связи. Они тебя не слышат и не услышат.
– Но…
– Бесполезно… – выдохнула Герцогиня.
Но О’Мыш там, за стеклом, почему-то не торопился спускать курок. Он смотрел в глаза анимага и молчал. И Кот молчал, глядя на него спокойно и обречённо.
А потом Охотник задумчиво произнёс:
– Вот оно как, значит…
– Что? – прищурился Кот, отводя взгляд.
– Что насчёт попыток оправдаться в своих злодеяниях?
– Пошёл ты…
– Я так и думал. Жаль, обрывки твоих воспоминаний не дают полной картины произошедшего.
– А ты типа любопытный?
– А может, у меня в крови стремление к справедливости?
– При чём тут это?
– Я видел точку отсчёта, демон. Вместе с твоей силой мне достался обрывок твоих воспоминаний и…
– …и подавись этим обрывком. Больше ничего тебе не перепадёт.
– Что ж… Во всяком случае, я знаю, как вызволить изменённых тобой Алис…
– Умница. Возьми с полки пирожок.
– …И таким образом спасти страну.
– И медаль тебе в задницу. Что-то ещё?
– Поэтому я считаю, что смерти ты не заслуживаешь.
– Э… даже не знаю, что сказать.
– Я заточу тебя в этой пещере своей силой и силой разбитых зеркал… и прости, демон, но выбраться из этой тюрьмы ты не сумеешь.
– Что?!
Охотник выпустил анимага и шагнул назад, складывая пальцы левой руки в странный жест. Кот попытался отшатнуться от стены, но не успел. Щёлкнул арбалет, и болт ударился в стену рядом с запястьем анимага, вонзившись в зеркальную поверхность почти до оперения. И тут же стремительно потек, изменяясь в серебряно блеснувшую цепь, которая охватила запястье анимага, притянув его к стене. Второй выстрел – и вторая рука Кота оказалась прикована к стене.
– Эй! – протестующее процедил анимаг. – А как насчёт того, что я ранен?!
– А как насчёт того, что это не курорт, а наказание? – усмехнулся О’Мыш, снова поднимая арбалет. Ещё два выстрела – и цепи обвили лодыжки демона. Кот дёрнулся, пробуя цепи на прочность, и зло выругался.
– Ты чуть не уничтожил страну, – спокойно сказал О’Мыш, убирая арбалет за спину. – И эта пещера скроет тебя от взгляда любого, кто бы мог попытаться освободить тебя – сам знаешь, здесь полно мягкосердечных людей, которые так и не поверили до конца в твоё зло.
– Мда, есть такое… – поморщился Кот, провожая его паническим взглядом. – Но… ты же не бросишь меня здесь?!
– Увы, – без тени сожаления ответил О’Мыш, разворачиваясь к нему спиной. – Идём, Козырь. И не выпускай из зубов демоническую книгу, малыш.
– Постой! – Кот рванулся, тщетно пытаясь освободиться. – Это нечестно!
– Ты проиграл.
– Да, но…
– Я не смогу освободить Алис, если твоя сущность не будет надёжно изолирована. Прости, страна важнее любых сантиментов.
Кот собрался ещё что-то сказать, но закусил губу и снова рванулся. И ещё раз, ещё…
И судорожный звон орихалковых цепей заставлял Герцогиню вздрагивать, пока изображение в зеркале медленно таяло, пряча от постороннего взгляда ледяную пещеру и побеждённого демона.
– Мама моя батарейка… – обессилено прошептал Кролик, падая в кресло. – Я думал, он сейчас пристрелит Кота к чертям… А-а-а-а, поседеешь тут с вами!
– Точно, – немного нервно улыбнулась Герцогиня. – А этот О’Мыш неплох, правда?
– Кстати да! – Кролик потёр ладонями виски и снова вскочил на ноги. – Чего я сижу-то?! Надо сбегать к Королеве… а потом найти Охотника и убедиться, что он сумеет спасти Алис! Ещё не всё закончено! Я побежал, Герцогиня.
И он выскочил за дверь, оставив Герцогиню сидеть перед зеркалом.
– Значит, ты сыграло вместе с Охотником? – тихо спросила Герцогиня, касаясь зеркального стекла тёплой ладонью.
Зеркало молчало. Молчало и честно показывало отражение рыжеволосой девушки в легкомысленном чёрном платье.
Где-то по тропинке из Серых скал возвращался Валет с отрядом, а рядом с Валетом размеренно шагал О’Мыш, охотник на демонов, скупо описывая свою победу над демоном.
– …Что, прям так из арбалета и врезал?!
– Угу.
– И что?!
– И всё.
– Прям совсем всё?!
– Угу. Куда он без силы-то своей денется? А сила вот, – и Охотник кивнул в сторону своего пса, мерно семенящего у его ноги. В зубах Козыря едва заметно подрагивала чёрно-зелёная книга, насквозь пробитая серебряным арбалетным болтом. Валет покосился на книгу:
– А если я попробую книгу взять, твой пес меня не укусит?
– Не советую.
– Да ж не собираюсь её использовать, что я – дурак?! Просто любопытно.
– Не в этом дело. Уверен, что не превратишься в какого-нибудь кентавра, если прикоснёшься к обложке?
– Э… мда, – Валет снова покосился на книгу, теперь с опаской. – Пожалуй, греметь по лесу копытами мне как-то не хочется…
– Поэтому я тоже к ней не прикасаюсь. – утешил его О’Мыш. – Это ж его книга-то, демона. Пока она удерживается моей силой – всё нормально, но кто знает, что она сделает, если освободится. Не решит ли отомстить за своего хозяина?
– Оу, даже так…
– Угу.
– Тогда, может, лучше её просто уничтожить – и дело с концом?
– Может, – согласился Охотник. – Только я способа не знаю. Удержать могу, а уничтожить…
– А сжечь?
– Это книга Вечерних Теней. Сжечь тень…
– Не, ну…
– Поймать ветер. Утопить волну.
– Намёк понял. А Алисы? Те, превращённые? Ты знаешь, как их освободить?
Охотник пожал плечами и не ответил. Валет ещё какое-то время молча шагал рядом, потом пробурчал:
– А всё-таки жаль, что ты его не прикончил. Во всех сказках демоны находят способ освободиться.
– Будут проблемы – будем искать решение, – отмахнулся Охотник. – Пока он заперт, и заперт надежно. А ваша задача сделать так, чтобы никому в голову не пришло его освобождать.
– Думаю, в ближайшее время желающих и не будет, – усмехнулся Валет. – Слишком уж он был… сволочь он был, чего уж. А там видно будет.
Про себя же Валет подумал, что если в Стране Чудес возникнет опасность возвращения демона… в крайнем случае никто не помешает ему, Валету, отыскать пещеру, в которой он заточен, и убить злобную тварь ещё до того, как анимаг успеет натворить новых бед. Впрочем, озвучивать эти мысли Валет, ясное дело, не собирался.
24.12.12
11
Охота на демона пошла с размахом. О’Мыш и Валет Пик, тайно соревнуясь в рвении, рыскали по всей стране и пытались настичь злобного анимага. Чтобы не повторять неудачи последней схватки, Валет вооружил свой отряд арбалетами с орихалковыми болтами – этот таинственно мерцающий металл, по легендам смертоносный для любого демона, О’Мыш обнаружил в завалах заброшенной королевской кузницы. Было ли дело в новом оружии, или Кот понял, что игры закончились и солдаты Королевы жаждут просто прикончить типа, по вине которого мир Неправильной сказки потихоньку расползается по швам, но демон больше не попадался Валету на глаза. Впрочем, как и О’Мышу. Охотник тоже почти неделю безрезультатно гонялся за демоном по всем тропинкам Страны Чудес – демон ускользал. Кролик почти всё время проводил, мечась между дворцом, который стал центром координации действий всех желающих поймать демона, и домом Герцогини.
«Он может снова появиться у тебя», – слегка извиняющимся тоном говорил Кролик, оставляя часть солдат дежурить в засаде у дверей Герцогини.
читать дальше «Не может!» – фыркала Герцогиня… но тайком была благодарна компании Кролика. Она не призналась бы никому, но всё-таки было весьма неуютно предполагать новый визит анимага. Поэтому почти каждый вечер они с Кроликом сидели у камина, говорили ни о чём и косились на зеркала. Вот и в этот вечер тоже.
– …А потом Валет сделал вид, что ему наплевать, что это О’Мыш снова взял след Кота, и гордо ушёл типа весь такой деловой и вроде как не в засаду, – закончил фразу Кролик, смешливо блестя глазами. – Тогда О’Мыш сделал вид, будто вовсе и не беспокоится, что солдаты Валета сумеют загнать демона раньше него, и гордо ушёл весь такой не менее деловой и вроде как не в погоню.
– А что Королева? – полюбопытствовала Герцогиня.
– Королевы не знаешь, что ли? Сказала «мальчишки!» и пошла играть в шахматы с Кошкой. Типа вся такая занятая и не переживает по поводу мелких неприятностей.
– Значит, всё по-прежнему.
– Угу, – вздохнул Кролик. – И реальность всё так же медленно, но неотвратимо, меняется там, где обитают превращённые Алисы.
– Жутко.
– Мда, неприятно. Кстати, – Кролик покосился на зеркало, одиноко висящее на пустой стене. – Ты его не видишь? Или не смотрела?
– …Не смотрела, – призналась Герцогиня после небольшой паузы. – Зеркало его боится, знаешь.
– Зеркало?!
– Я понимаю, что звучит глупо. Но не могу отделаться от этого чувства: зеркалу страшно. Зеркало помнит, как Кот разбил его. Его и остальных…
– Но погоди…. Разве раньше зеркала у тебя не разбивались? Стеклянщики же каждый раз собирают их заново.
– Разбить нечаянно – это одно. А вот так, холодно и зло… да ещё пригрозив уничтожить стеклянщиков… Зеркалу страшно, и я не хочу лишний раз заставлять его выискивать по стране этого засранца. Да и незачем.
– Ты имеешь в виду, что есть О’Мыш?
– Да. Фигуры не умеют не играть свою роль, правда? А что же это за Охотник на демонов, который не выследит демона? А значит, он поймает Кота, рано или поздно. Причём, зная законы сказки… даже Неправильной… скорее рано, чем поздно.
– Звучит логично, – с сомнением сказал Кролик. – Но… грёбаная Страна Чудес такая… страна.
– Такая грёбаная, ты хотел сказать? – слабо усмехнулась Герцогиня.
– Ну-у-у… да.
– Тоже верно. Впрочем, я в неё верю… И верю больше, чем в эту равнодушную сволочь.
Кролик не ответил. Он посидел молча, глядя на огоньки, приплясывающие на поленьях в камине… а потом задумчиво сказал:
– И всё-таки у меня ощущение, что он делает это не просто так.
– Я уверена, что не просто так. Вот только, знаешь… его «не просто так» может и на самом деле работать во вред стране – такой уж это мир.
– Это, конечно, да… – рассеянно сказал Кролик. – Кстати, я вот всё думаю… Тогда, в штабе, он что-то говорил о лестнице, идущей по спирали, о пролётах без ступенек и о прыжке. Что нужно, чтобы сделать прыжок?
– Пинок нужен, – сердито сказала Герцогиня. – Он решил, что стране нужен пинок, чтобы преодолеть… что? Новый пролёт по лестнице, идущей по спирали?!
– Пинок… Мне кажется, он говорил не об этом, – пробормотал Кролик, не отрывая взгляд от огня. – Пинков нашей сказке хватало и до этого – то Алисы теряются, то находятся, то хаос владения пытается вернуть…
– Хаос? При чем тут хаос?
– Да так, просто мысли… Так что не то. Но о чём он тогда?
– В смысле – что нужно для прыжка?
– Угу. Сильные ноги… Место для разбега…
– Крылья? Решимость прыгнуть?
– Уверенность, что правильно приземлишься?
Это странная игра в шарады была прервана требовательным звоном того самого зеркала – словно кто ударил по его поверхности металлической палочкой. Герцогиня вздрогнула и обернулась:
– Что?!..
– Что случилось?! – Кролик вскочил на ноги и тревожно заозирался. – Откуда звук?!
– Зеркало, – выдохнула Герцогиня, кидаясь к дрожащему стеклу. – Оно зовёт… хочет что-то показать.
Стоило Герцогине коснуться пальцами поверхности зеркала, как её изображение подёрнулось рябью, поплыло… и сменилось картиной серых скал, поросших низкими соснами.
– Это… недалеко от Грифона, – проговорил Кролик, глядя в зеркало через плечо Герцогини. – А зачем…
– Тс! – шикнула Герцогиня. – Просто смотри!
Изображение двинулось вниз и задержалось на анимаге. Кот торопливо взбирался по тропинке, то и дело хмуро оглядываясь и на ходу перематывая какой-то тряпкой окровавленное запястье.
– В своём репертуаре, – презрительно фыркнула Герцогиня. – Даже крутым демоном он умудряется выглядеть раздолбаем…
У ног Кота взрыл землю арбалетный болт и тут же, словно пробившись сквозь помехи, к изображению добавился звук. Причём аккурат в тот момент, когда анимаг коротко выматерился, отскочив в сторону с линии стрельбы. Недалеко слышались возбужденные выкрики солдат и команды Валета.
– Хе, а О’Мыш-то может и проиграть в этой гонке, – негромко хмыкнул Кролик. – Валет почти загнал его, смотри! Ставлю на Валета. Хотя бы из патриотизма.
– Погоди делать ставки. Как бы он не загнал добычу, которая ему окажется не по силам, – фыркнула Герцогиня.
И в этот момент Кот ещё раз выругался – грязнее и тише – и остановился, зло глядя куда-то вверх.
– Что там?! – нетерпеливо спросил Кролик. Изображение послушно сместилось, показав Охотника на демонов, перегораживающего анимагу тропинку в нескольких метрах выше. Очевидно, он только что вышел из-за камня и теперь стоял, направив на анимага арбалет, а его гончий пёс Козырь нетерпеливо скалил зубы, готовый по знаку хозяина кинуться на врага. Кот покосился назад, но ещё один арбалетный болт, ударившийся о камни у его босой ноги, показал, что внизу его ждут ещё более нетерпеливо.
– Попался… – заворожённо прошептал Кролик. – Что нужно для прыжка, чёрт… что нужно…
– Попался, – уверенно сказал О’Мыш. – Даже не знаю, демон, предлагать тебе сдаться или лучше сразу решить дело дракой, как обычно выходит с любым демоном…
– Место для драки неудачное, – насмешливо сказал Кот, демонстративно оглядывая нагромождение камней по сторонам тропинки. – Да и не по-демонски как-то сражаться окружённым! Демонам, знаете ли, привычнее, когда они сами в спину кому-то бьют.
– А я ща не в спину! – проорал откуда-то снизу не видимый в зеркале Валет. – Слышь, О’Мыш, я ща ему в ногу засвечу болтом, чтобы не удрал, а ты его хватай там за шкирку! Ну или мне скинь, я сам его схвачу!
– Ай-яй-яй, – укоризненно сказал Кот, выпрямляясь и бросая в небо короткий взгляд. – Толпой на одного – некрасиво…
О’Мыш скривил губы, собираясь что-то сказать, но в этот момент сверху к анимагу спикировал ворон. Спикировал, вцепился когтями в кошачьи плечи, и полыхнул нестерпимо ярким зелёным пламенем, превращаясь в огромные чёрные крылья. Не теряя ни мгновения, Кот оттолкнулся от камней и взмыл в небо, промчавшись вдоль идущей к вершине тропинки так низко, что кончик его крыла едва не чиркнул по лицу отшатнувшегося О’Мыша. Снизу что-то заорал Валет, по камням защёлкали арбалетные болты, а Охотник на демонов, мгновенно убрав арбалет за спину, сложил руки в странном жесте и что-то зашептал – тихо, не разобрать… Не разобрать?! Или?..
«…Серые силы чёрную душу возьмите на мушку… то, кто обижен, тот кто разрушен, поможет с ловушкой… Серые силы чёрную душу… тот, кто обижен, тот, кто разрушен…»
Слова отдавались в комнате тонким звоном… произносимые почти неслышно, они отражались дрожащим зеркалом, усиливались, искажались…
– Зеркало… – изумлённо прошептала Герцогиня. – Ты?!..
По зеркальному стеклу прошла рябь, изображение стремительно сменилось, показав небо и Кота, окутанного чёрными перьями… и потом стекло дрогнуло и раскололось.
Герцогиня ахнула, но трещина прошла только по поверхности зеркала, поймав изображение анимага в белую паутину линий … и Кот удивлённо выругался там, в отражении.
– Как это?! – прошептала Герцогиня. – Как?!
Трещины побледнели, словно исчезая на стекле здесь… зато появляясь где-то там, в небе вокруг Кота. Точнее, уже не в небе: анимаг, окутанный стеклянным блеском, почти упал где-то в вершинах скал. Приземлился плохо, жёстко, ударившись о камни всем боком, и тут же вскочил, шипя от боли, встряхиваясь мокрым зверем, сбрасывая с себя незримые путы.
– Какого чёрта?! – прошипел Кот, озираясь… и замер, глядя в упор на Герцогиню – прямо сквозь расстояния и отражения.
– Вы?! – изумлённо выдохнул анимаг. – Не может быть…
– Может, – прозвучало рядом с ним, и из воздуха за его спиной появился О’Мыш. Коротко глянул на Герцогиню – так же, как Кот, словно и не было между ними холодного зеркального стекла – и чуть склонил голову:
– Благодарю, что откликнулись на мой призыв.
– Ну вы даёте! На расстоянии!.. – восторженно дёрнул её за руку подсматривающий из-за плеча Кролик.
– Я не… – прошептала Герцогиня. – Это не я. Это… зеркало!
– Ладно, удрать не дали, – фыркнул Кот, вновь беря из воздуха чёрно-зелёную книгу, в которую собрались осыпавшиеся с его плеч перья. – Но теперь мы один на один, Охотник. А значит…
– Ещё одно одолжение, хорошо? – глядя мимо него, проговорил О’Мыш. – Запри нас в лабиринт, из которого ему не сбежать.
Кот не успел среагировать – со всех сторон полыхнул белый свет, заливая камни и скудную траву Серых скал, заставляя зажмуриться всех, кого застал врасплох – в том числе и Кролика с Герцогиней. А когда Герцогиня проморгалась, отражение показывало только камни, траву, немного неба… и ни Охотника, ни демона.
– Где они?! – ахнул Кролик, протирая глаза. – Куда вы их дели, Герцогиня?!
– Я тут ни при чём. Это зеркало.
– Зеркало?! Вы меня разыгрываете, да?! То оно боится Кота, то зовёт вас на него посмотреть, то стаскивает с неба за крыло… а то вообще куда-то прячет вместе с О’Мышем! Это же ЗЕРКАЛО, а не инопланетный разум!
– Ты уверен? – усмехнулась Герцогиня, поглаживая стекло кончиками пальцев. –Уверен, что после всего это ПРОСТО зеркало?
– Здравствуй, паранойя, – уныло сказал Кролик. – Теперь я ещё зеркал бояться стану. Этак вот ему язык покажешь – а оно тебе по морде даст…
– Нечего моим зеркалам язык показывать.
– Так я не вашим. Я своему…
– Своему показывай, – разрешила Герцогиня и покачала головой. – Кролик, Кролик. Ты не понял? Это не просто зеркало. Охотник каким-то образом нащупал его страх перед Котом. Страх и желание отомстить. Нащупал, поделился с ним силой, дал возможность стать зазеркальной реальности чуть более по-настоящему реальной.
– О господи… Звучит похоже на… на прошлое.
– Да. Первый Король и та самая рокировка.
– То есть тогда ты тоже…
– Я не уверена, – вздохнула Герцогиня. – Разве тут можно быть вообще в чём-то уверенной? Это так… предположения.
– Весьма похожие на правду, – Кролик нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Слушай… мне чертовски любопытно, что там у них происходит. Нельзя как-то… подглядеть?
– Попробуем, – Герцогиня снова погладила ладонью стекло и на миг прикрыла глаза. – Покажи…
Изображение возникло сразу – яркое, чистое, отчетливое, со звуком. «…Словно зеркало сделало это очень даже охотно!» – пришло в голову Кролику. И там, за зеркальной гранью, шла отчаянная схватка.
Место, где сцепились в драке Охотник и демон, было похоже на пещеру, где вместо стен высились ледяные зеркала. Сталактиты и сталагмиты щетинились по пещере редкими, но бритвенно-острыми клыками, и оба противника одинаково сторонились их оскала.
– Где это место? – удивленно спросил Кролик. – Я не помню, чтобы видел что-то такое в Стране Чудес…
– Похоже, это место находится на стыке зеркала и какой-то из пещер в глубинах Серых скал, – задумчиво проговорила Герцогиня, вглядываясь-вслушиваясь в происходящее за стеклом. – Ни там, ни тут… Или – и там, и тут.
– И Кот не может сбежать, – пробормотал Кролик, рассеянно глядя в зеркало. – Пролёт… без ступенек… Что нужно для прыжка…
Там, в зеркале, Кот отскочил назад и прищёлкнул пальцами, призывая свою силу. Чёрно-зелёные тени метнулись откуда-то из-за его плеча, сливаясь в огромного волка, который с рычанием кинулся на Охотника. Но наперерез зверю откуда ни возьмись метнулся полупрозрачный гончий пёс. Метнулся, вцепился в волчий бок… и жалобно взвизгнул, рассыпаясь в водяные брызги под волчьими клыками. Охотник торжествующе расхохотался:
– Отлично, демон! То, что надо!
– То что надо? – недоумённо переспросил Кот. – То есть ты специально бросил свою собаку в зубы моему волку?!
– Бросил свою силу на контакт с твоей, демон.
– …чёрт.
– Оу, ты понял, да?
– Одолжил или отзеркалил?
О’Мыш одобрительно усмехнулся:
– А ты умён, демон. Даже жаль тебя уничтожать.
– Да ты заранее-то не радуйся. Не факт, что поможет…
И Кот, не закончив фразы, кинулся к Охотнику, метя своим мечом тому в горло. Одновременно его волк тоже бросился вперёд, в длинном прыжке пытаясь достать до шеи отвлёкшегося Охотника. Но у них не вышло – у обоих.
О’Мыш прищёлкнул пальцами, и из-под его ног наперерез волку выстрелили блеснувшие металлом лезвия. Зверь взвизгнул и отпрянул, теряя вместо крови лоскуты чёрных теней, тающие на ледяном полу пещеры. В этот же момент Охотник выхватил из-за спины арбалет и, неуловимым для глаз движением уйдя в сторону, выстрелил навстречу анимагу. В последний момент Кот увернулся, и орихалковый болт только скользнул по его наплечнику. Не закончив движения, анимаг исчез… и тут же исчез Охотник. Тихо скулящий волк рассыпался в зелёные искры, взвившиеся куда-то под потолок. Только гончий пес, не спеша сформировавшийся из лезвий, остался стоять посреди пещеры, насторожённо следя взглядом за чем-то невидимым.
– Они пропали? – сама себе удивилась Герцогиня… и сама себе ответила: – А, нет… Кот же умеет быстро перемещаться. И О’Мыш, судя по всему, тоже. Значит, они всё ещё там. Но увы, мы их драки не разглядим.
Изображение в зеркале, казалось, застыло. Пещера, ледяные зеркала, сверкающие сталагмиты… и неподвижный гончий пёс, следящий за чем-то незримым равнодушными золотыми глазами.
С лёгким треском в камине рассыпалось прогоревшее полено.
В углу звякнул осколком деловитый стеклянщик.
Ветер за окном бросил в стекло сухой листок.
За плечом почти беззвучно что-то бормотал Кролик.
Герцогиня нервно стиснула пальцы.
«Ну же! Кто кого?!»
И, словно подстёгнутое её нетерпением, изображение в зеркале дрогнуло, рывком приближая дальнюю стену пещеры. Невидимая волна окатила лед и схлынула, предоставив взгляду Герцогини Кота, прижатого к стене пещеры, и Охотника, ткнувшего ему в горло заряженный арбалет. И на долю секунды раньше меч анимага с болезненным звоном ударился об пол пещеры, скользнул по льду и замер, остановленный когтистой лапой гончего пса.
– Отзеркалил, – невозмутимо сказал О’Мыш, второй рукой сжимая правое запястье захваченного анимага. Левая рука Кота висела плетью, и анимаг только зло кривился, пытаясь вырваться из охотничьей хватки. О’Мыш повёл арбалетом, упирая его в шею противника, и предупредил:
– Не дёргайся. Палец сорвется – и всё. С орихалковым болтом в горле ни одному демону не выжить.
– Хорошо, не дергаюсь, – согласился Кот, замирая. – А толку? Выпустишь – и мы устроим второй раунд?
– Зачем тебе второй раунд? – насмешливо спросил О’Мыш. – Думаешь, сумеешь победить?
– Не, ну мало ли… – неопределённо отозвался анимаг, косясь куда-то за спину Охотника.
– Все козыри у меня, демон. Поэтому извини, но…
– Стоп-стоп! – запротестовал Кот, безуспешно пытаясь вжаться в стену так, чтобы убрать шею от арбалета. – А как насчёт того, чтобы сперва объяснить побеждённому противнику, каким боком ты умудрился со мной справиться?
– Зачем тебе это объяснять?..
– …Если ты меня всё равно убьёшь?
– Так мне положено убивать демонов.
– Блин, косяк… Но всё-таки? Утоли любопытство. Ты типа благородство проявишь, а я проживу подольше. М?
– Я Охотник на демонов, – со скучающими интонациями проговорил О’Мыш. – А значит, мне положена сила, дающая возможность справиться с любым демоном. Это – умение повторять силу врага, вот и всё. Мой Козырь, соприкоснувшись с атакующей демонической силой, пропускает её сквозь себя, впитывает и преобразует в свою. В мою, точнее. То есть считай сам, демон: в данный момент я обладаю твоей заимствованной силой, твоими способностями и даже – немного – твоими воспоминаниями. Что ты можешь мне противопоставить?
– Мда, неравный обмен, – буркнул Кот. – Ну раз так, то… я проиграл.
«…Неравный… обмен…» – беззвучно повторил Кролик, глядя в зеркало.
О’Мыш спокойно улыбнулся… и тут же швырнул Кота на пол, стремительно оборачиваясь навстречу чёрной птице, бросившейся на него со спины. Когти птицы, за мгновение до этого соткавшейся из зелёных искр, едва не пробороздили лицо Охотника, пройдя в считанных сантиметрах от его глаз. Тут же сухо щёлкнул арбалет, и серебряно блеснувший болт пробил грудь птицы, роняя её под ноги О’Мыша бесформенным комком чёрно-зелёных перьев.
– Думал, попадусь? – сухо спросил Охотник, пинком отбрасывая теряющую форму птицу к ногам своего гончего пса и вздёргивая с пола кривящегося от боли анимага. – Впрочем, мне всё равно нужна твоя книга, чтобы выпустить из ловушки изменённых Алис.
Кот промолчал, презрительно косясь на почему-то по-прежнему заряженный арбалет, упирающийся ему в грудь.
«Все?..» – было написано на его лице.
«Всё», – чуть кивнул Охотник, глядя ему в глаза.
«Всё…» – закусила губу Герцогиня.
Чьё-то сердце стукнуло раз, другой – оглушительно громко в наступившей тишине…
…а потом Кролик нервно выдохнул:
– Неравный обмен… Равновесие…
– Что? – безразлично переспросила Герцогиня, не отрывая взгляд от зеркала.
– Равновесие! Без равновесия очень сложно совершить прыжок – во всяком случае удачно приземлиться уж точно нельзя… Равновесие, мама моя батарейка! Вот о чём он пытался мне сказать!
– Что?!
– Его нельзя убивать! Он – тёмная сторона, без которой Неправильная сказка начинала крениться, опрокидываясь… куда-то опрокидываясь…
– Куда опрокидываясь, ты о чём?!
– Потом! Потом додумаю, потом объясню… О’МЫШ, НЕТ! НЕ УБИВАЙ ЕГО!!! – завопил Кролик, кидаясь к зеркалу. – НЕЛЬЗЯ!
– Тише! – болезненно поморщилась Герцогиня. – Тише, Кролик…
– НЕ УБИВАЙ!
– Не кричи, Кролик! – и Герцогиня оттолкнула его от зеркала. – Бесполезно. Здесь нет обратной связи. Они тебя не слышат и не услышат.
– Но…
– Бесполезно… – выдохнула Герцогиня.
Но О’Мыш там, за стеклом, почему-то не торопился спускать курок. Он смотрел в глаза анимага и молчал. И Кот молчал, глядя на него спокойно и обречённо.
А потом Охотник задумчиво произнёс:
– Вот оно как, значит…
– Что? – прищурился Кот, отводя взгляд.
– Что насчёт попыток оправдаться в своих злодеяниях?
– Пошёл ты…
– Я так и думал. Жаль, обрывки твоих воспоминаний не дают полной картины произошедшего.
– А ты типа любопытный?
– А может, у меня в крови стремление к справедливости?
– При чём тут это?
– Я видел точку отсчёта, демон. Вместе с твоей силой мне достался обрывок твоих воспоминаний и…
– …и подавись этим обрывком. Больше ничего тебе не перепадёт.
– Что ж… Во всяком случае, я знаю, как вызволить изменённых тобой Алис…
– Умница. Возьми с полки пирожок.
– …И таким образом спасти страну.
– И медаль тебе в задницу. Что-то ещё?
– Поэтому я считаю, что смерти ты не заслуживаешь.
– Э… даже не знаю, что сказать.
– Я заточу тебя в этой пещере своей силой и силой разбитых зеркал… и прости, демон, но выбраться из этой тюрьмы ты не сумеешь.
– Что?!
Охотник выпустил анимага и шагнул назад, складывая пальцы левой руки в странный жест. Кот попытался отшатнуться от стены, но не успел. Щёлкнул арбалет, и болт ударился в стену рядом с запястьем анимага, вонзившись в зеркальную поверхность почти до оперения. И тут же стремительно потек, изменяясь в серебряно блеснувшую цепь, которая охватила запястье анимага, притянув его к стене. Второй выстрел – и вторая рука Кота оказалась прикована к стене.
– Эй! – протестующее процедил анимаг. – А как насчёт того, что я ранен?!
– А как насчёт того, что это не курорт, а наказание? – усмехнулся О’Мыш, снова поднимая арбалет. Ещё два выстрела – и цепи обвили лодыжки демона. Кот дёрнулся, пробуя цепи на прочность, и зло выругался.
– Ты чуть не уничтожил страну, – спокойно сказал О’Мыш, убирая арбалет за спину. – И эта пещера скроет тебя от взгляда любого, кто бы мог попытаться освободить тебя – сам знаешь, здесь полно мягкосердечных людей, которые так и не поверили до конца в твоё зло.
– Мда, есть такое… – поморщился Кот, провожая его паническим взглядом. – Но… ты же не бросишь меня здесь?!
– Увы, – без тени сожаления ответил О’Мыш, разворачиваясь к нему спиной. – Идём, Козырь. И не выпускай из зубов демоническую книгу, малыш.
– Постой! – Кот рванулся, тщетно пытаясь освободиться. – Это нечестно!
– Ты проиграл.
– Да, но…
– Я не смогу освободить Алис, если твоя сущность не будет надёжно изолирована. Прости, страна важнее любых сантиментов.
Кот собрался ещё что-то сказать, но закусил губу и снова рванулся. И ещё раз, ещё…
И судорожный звон орихалковых цепей заставлял Герцогиню вздрагивать, пока изображение в зеркале медленно таяло, пряча от постороннего взгляда ледяную пещеру и побеждённого демона.
– Мама моя батарейка… – обессилено прошептал Кролик, падая в кресло. – Я думал, он сейчас пристрелит Кота к чертям… А-а-а-а, поседеешь тут с вами!
– Точно, – немного нервно улыбнулась Герцогиня. – А этот О’Мыш неплох, правда?
– Кстати да! – Кролик потёр ладонями виски и снова вскочил на ноги. – Чего я сижу-то?! Надо сбегать к Королеве… а потом найти Охотника и убедиться, что он сумеет спасти Алис! Ещё не всё закончено! Я побежал, Герцогиня.
И он выскочил за дверь, оставив Герцогиню сидеть перед зеркалом.
– Значит, ты сыграло вместе с Охотником? – тихо спросила Герцогиня, касаясь зеркального стекла тёплой ладонью.
Зеркало молчало. Молчало и честно показывало отражение рыжеволосой девушки в легкомысленном чёрном платье.
Где-то по тропинке из Серых скал возвращался Валет с отрядом, а рядом с Валетом размеренно шагал О’Мыш, охотник на демонов, скупо описывая свою победу над демоном.
– …Что, прям так из арбалета и врезал?!
– Угу.
– И что?!
– И всё.
– Прям совсем всё?!
– Угу. Куда он без силы-то своей денется? А сила вот, – и Охотник кивнул в сторону своего пса, мерно семенящего у его ноги. В зубах Козыря едва заметно подрагивала чёрно-зелёная книга, насквозь пробитая серебряным арбалетным болтом. Валет покосился на книгу:
– А если я попробую книгу взять, твой пес меня не укусит?
– Не советую.
– Да ж не собираюсь её использовать, что я – дурак?! Просто любопытно.
– Не в этом дело. Уверен, что не превратишься в какого-нибудь кентавра, если прикоснёшься к обложке?
– Э… мда, – Валет снова покосился на книгу, теперь с опаской. – Пожалуй, греметь по лесу копытами мне как-то не хочется…
– Поэтому я тоже к ней не прикасаюсь. – утешил его О’Мыш. – Это ж его книга-то, демона. Пока она удерживается моей силой – всё нормально, но кто знает, что она сделает, если освободится. Не решит ли отомстить за своего хозяина?
– Оу, даже так…
– Угу.
– Тогда, может, лучше её просто уничтожить – и дело с концом?
– Может, – согласился Охотник. – Только я способа не знаю. Удержать могу, а уничтожить…
– А сжечь?
– Это книга Вечерних Теней. Сжечь тень…
– Не, ну…
– Поймать ветер. Утопить волну.
– Намёк понял. А Алисы? Те, превращённые? Ты знаешь, как их освободить?
Охотник пожал плечами и не ответил. Валет ещё какое-то время молча шагал рядом, потом пробурчал:
– А всё-таки жаль, что ты его не прикончил. Во всех сказках демоны находят способ освободиться.
– Будут проблемы – будем искать решение, – отмахнулся Охотник. – Пока он заперт, и заперт надежно. А ваша задача сделать так, чтобы никому в голову не пришло его освобождать.
– Думаю, в ближайшее время желающих и не будет, – усмехнулся Валет. – Слишком уж он был… сволочь он был, чего уж. А там видно будет.
Про себя же Валет подумал, что если в Стране Чудес возникнет опасность возвращения демона… в крайнем случае никто не помешает ему, Валету, отыскать пещеру, в которой он заточен, и убить злобную тварь ещё до того, как анимаг успеет натворить новых бед. Впрочем, озвучивать эти мысли Валет, ясное дело, не собирался.
24.12.12