Грёбаная Страна Чудес!
Автор: Альвар
05
Алиса шла по тропинке, оглядываясь по сторонам, то и дело останавливаясь, чтобы поглазеть на шумную возню компании мюмзиков или на шорька, выскочившего из кустов в погоне за бабочкой. Денёк стоял солнечный, можно сказать – сказочный. Яркое синее небо с пушистыми облаками выглядывало сквозь просветы в кронах, птицы весело сновали по ветвям, то и дело оглашая лес звонкими трелями и замысловатыми коленцами, которым позавидовали бы самые искусные соловьи, а солнце щедро рассыпало по траве солнечных зайчиков… таких шустрых и пушистых, что Алиса невольно вспомнила о том, что в некоторых странах их называют не зайчиками, а котятами. Забавные «солнечные котята» сновали под ногами, от малейшего колебания травинок перескакивая на цветы и листья, и Алиса была уверена, что среди них наверняка есть парочка-другая вполне себе одушевлённых солнечных малышей.
В общем, прогулка была очаровательной!.. До тех пор, пока Алиса не поняла, что заблудилась.
– Вот так так, – растерянно сказала она сама себе и остановилась, оглядываясь по сторонам в поисках тропинки. – Была же тропинка… Когда я с неё свернула?! И куда? И зачем?
читать дальшеНо совсем уж растеряться – или испугаться, или расстроиться – она не успела, потому что в этот момент из кустов – не шелохнув ни единой веточкой, кстати! – вышел уже знакомый ей парень в чёрно-зелёной безрукавке.
– О, привет! – радостно сказал он при виде Алисы. – Заблудилась?
– А что, так заметно?
– Хм. Стоишь посреди полянки, растерянно оглядываешься по сторонам. Дай-ка подумать… О, наверное, ты просто решаешь, каким путём удобнее добраться до Гусеницы? Или ты к братьям Ляля собиралась?
– До Гусеницы, – вздохнув, призналась Алиса. – И да, я заблудилась. Увлеклась. Сам посуди – то птицы чуть ли не на плечи садятся, то зверьки на дорожку выбегают, то цветы песенки напевают…
– Да понятно, – усмехнулся парень. – Увлечёшься тут, ещё бы! А там тропинка на повороте совсем узенькая, вот ты, видно, её и прозевала.
– Наверное…
– Бывает. Проводить?
– В принципе, можешь просто объяснить дорогу. Я найду.
– Да ладно, я не тороплюсь. Пошли.
Он приглашающе махнул Алисе рукой, развернулся и пошёл в сторону, откуда она пришла, чуть слышно шелестя по траве босыми ногами. Алиса заторопилась следом, догнала парня и, шагая рядом, спросила:
– Как тебя зовут-то?
– Меня не зовут… – хмыкнул он.
– …Ты сам приходишь? Это я уже заметила.
– …Меня обзывают обычно, – закончил он, смешливо блестя глазами.
– Оу, даже так? А чего? Плохой характер?
– Есть такое, ага.
– Ничего, переживу. Так всё-таки?
– Настойчивая какая…
– Я бы сказала, любопытная.
– Хм. Меня зовут Кот, – и он чуть шевельнул кошачьим ухом, торчащим из растрёпанных волос. Алиса покосилась на его уши – отметила рваный край одного – и сказала:
– А я могла бы и догадаться, что ты Кот. У Кошки такие же уши… только белые.
– Логично ж.
– Угу. А ты и Кошка…
– Нет, не родня и даже не друзья, увы.
– Что, она тебя тоже не любит?
– Где ты видела, чтобы белые пушистые кошки любили драных бродячих котов?
– В сказках, – уверенно сказала Алиса. – Самое то же! Романтика.
– Красавица и чудовище? – кисло спросил Кот, смерив её недовольным прищуром зелёных глаз. – Леди и бродяга ещё, ага. Слышали, знаем. Даже проходили – правда, в несколько другом формате…
– Так значит, вы с ней всё же?..
– Нет.
Прозвучало не то грубо, не то грустно, и Алиса не стала больше трогать эту тему. Вместо этого она ещё раз исподтишка оглядела Кота и спросила о другом:
– А татуировка у тебя на плече что-то означает или просто для красоты?
– Я и красота – понятия несовместимые, – буркнул Кот. – Так что…
– Означает?
– …для понта.
Алиса ещё раз присмотрелась к татуировке. Нет, это был не символ, как ей показалось с первого взгляда. Скорее это было похоже на стилизованный рыбий скелет, примостившийся на плече парня как-то очень ненавязчиво. Вообще у Алисы появилось ощущение, что пока она на парня не смотрит – татуировки нет. Что она появляется, стоит ей приглядеться… и если смотреть на дорожку или на небо, а потом – раз! – и внезапно перевести взгляд на плечо Кота, то татуировка появится там с едва заметным опозданием.
Некоторое время Алиса развлекалась тем, что пыталась понять, права она в своём предположении об исчезающем рисунке рыбьего скелетика или нет. Кот не мешал ей развлекаться – просто шагал рядом, сунув руки в карманы и рассеянно щурясь на яркое небо, мелькающее за ветвями деревьев. Потом Алиса вспомнила ещё кое-что.
– Слушай, Кот, – сказала она, беря его под руку. – А что ты там говорил про коллегу? Мой коллега – это как?
– Это так, – Кот покосился куда-то вверх, и на плечо ему спикировала небольшая чёрно-зелёная птица. – История… и книга.
Птица порхнула на его подставленную ладонь, оборачиваясь той самой книжкой в чёрно-зелёном переплёте.
– Книга… и опять история, – Кот легко подбросил книжку, и она чёрным вороном взмыла в кроны деревьев, шумно плеснув крыльями и уронив с них маленькое чёрное перо.
– Здорово! – искренне восхитилась Алиса, проводив птицу взглядом. – Но при чём тут коллега всё-таки?
– Потом узнаешь, – немного грустно сказал Кот. – Я тут как бы… неофициальный библиотекарь, что ли. Даже так – неформальный. Неформальный библиотекарь с неформальными историями. Не всем нравятся неформальные истории, сама понимаешь.
– Не всем нравятся… и что?
– Да ничего. Пока меня не трогают – живи, мол, только под руки не лезь. За былые заслуги отставка, хм.
– За какие заслуги?
– Хех.
– Что?
– Не скажу.
– Почему?
– Решишь, что я хвастаюсь.
– Не решу! Расскажи, не терзай моё любопытство!
– Тц-тц-тц. Не расскажу, и вообще зря проговорился про заслуги и про былое. В сказках обычно есть только настоящее! А в настоящем я…
– Неформальный библиотекарь?
– В том числе. Персона нон грата. Объяснить смысл выражения?
– Я выгляжу невеждой?
– Судя по тому, что не путаешь слова «невежа» и «невежда», объяснять тебе ничего не надо.
– А то!
Кот ухмыльнулся и весело подмигнул Алисе:
– Чертовски рад знакомству с тобой.
– Взаимно.
– И я тебя уже довёл, – Кот остановился и кивком указал на тропинку, выглядывающую из-под низких ветвей шиповника. – По тропинке направо – и придёшь к полянке Гусеницы. Только по сторонам не глазей…
– Скажешь тоже!
– …Ну или хотя бы не забывай и под ноги поглядывать.
Кот махнул ей на прощанье и ленивой походкой удалился в обратном направлении. Алиса посмотрела ему вслед, пробормотала: «Персона нон грата, значит?..» – и зашагала дальше по тропинке. Нет, эта сказка ей определённо нравилась!
…
Туман выглядел как обычно – клубился себе и посвёркивал искорками, намекая на возможность появления очередной компании полуреальных тварей. Кошка стояла в нескольких шагах от него и мрачно наблюдала за мельтешением искр в серой глубине.
– Неважная ситуация, – сказал подошедший к ней Валет. – Я, конечно, расставил солдат по постам, вроде бы все бреши закрыты… Но эта чертова кавалькада реально покосила отряд!
– Надо было в сторонку кидаться, – сквозь зубы сказала Кошка. – Глядишь, мимо бы промчались. А бойцы твои, небось, резво в атаку ломанулись?
– Ну так того… пока сообразили, что они на нас не бросаются... – смущённо сказал Валет. – А потом пытались же чуть задержать первых тварей, чтобы основной отряд с дороги убрался – там же кусты эти, да стволы поваленные, так запросто не сиганёшь из-под копыт.
– Пытались они, – сварливо сказала Кошка. – Герои, чтоб вас… Сам-то хоть в первые ряды не кидался?!
– Нет, конечно! – сказал Валет с таким честным лицом, что Кошка сразу поняла: врёт. И только рукой махнула – мальчишка, что с него взять!
– Если ещё появятся – убирайтесь с их дороги, – сердито буркнула Кошка. – И чтобы никакие раздолбаи под копыта не бросались!
– Есть! – вытянулся Валет, отдавая честь. – Собственно, я и так не собирался…
Чего он не собирался, Валет не договорил, потому что в этот момент раздался звук рога.
Во всяком случае, Кошка решила, что рог звучит именно так: звонкий протяжный рёв, казалось, пронёсся над головами порывом ледяного ветра, и его эхо метнулось между деревьев испуганной птицей. И тут же у границы тумана значительно потемнело – и это несмотря на то, что день был в самом разгаре! Темнота упала на траву пушистыми чёрными хлопьями, замельтешила в воздухе вывернутым чёрным снегом, и из этой темноты послышался приближающийся топот многочисленных лап – копыт? ног? когтей?
– Сумерк! – выдохнул Орлёнок Эд, откуда ни возьмись выскакивая из-за спины Кошки. – Они тут постоянную трассу проложить решили, стипльчейзеры недоделанные?!
– Может, у них есть какая-то цель? – спросил Валет, сжимая в ладони меч. – У призраков из Дикой Охоты, насколько я помню, должна была быть какая-то цель.
– В тех историях, которые я читала про Дикую Охоту, у них не было цели, – сказала Кошка, тоже обнажая меч и взглядом выискивая солдат пограничного отряда. – И главным было просто не стоять у них на пути.
– Не атаковать без приказа! – повысив голос, отдал команду Валет. – Пропускайте их, ребята!
– Не стоять на пути? – с сомнением пробормотал Орлёнок. – А вы уверены, что у них путь фиксирован? Это ж лошадь, а не трамвай! Куда захочет – туда свернёт. А ну как начнёт за солдатами гоняться?
– Тогда и будем думать! – отрезала Кошка. – А пока заткнись и не лезь под руку!
– Думать поздно будет, – буркнул Орлёнок, но замолчал. И вовремя, потому что топот гремел уже совсем рядом.
Первым из Сумерка вынырнул предводитель Дикой Охоты. Черный зверь под его седлом походил одновременно и на лошадь, и на хищного зверя: острые прижатые уши, оскаленные клыки, ярко-синие глаза с вертикальным зрачком, косматая грива и мощный хвост, хлещущий по бокам твари, создавали ошеломляющее впечатление. Зверь выскочил из тьмы и на миг замер, словно его всадник решал, куда направиться. Всадник тоже был облачён в чёрное, а длинный плащ с капюшоном практически полностью прятал его фигуру. Видны были только руки в перчатках, сжимающие поводья, да нижняя часть лица, которую не закрывал низко надвинутый капюшон.
Помедлив долю мгновения, всадник так резко развернул своего скакуна, что тот взвился на дыбы и звонко грянул о землю копытами, прежде чем снова рвануть с места. И когда до Кошки дошло, что всадник – а за ним и вся Дикая Охота, тут же выметнувшаяся из темноты! – несётся прямо на неё, до чёрной клыкастой твари её уже отделяли считанные шаги.
Кошка панически кинула взглядом по сторонам. Куда бежать?! Направо, налево?! А может, стоять на месте, и тогда Охота просто промчится мимо стаей опасных, но всё-таки призраков?!..
– Чего встала?! – рявкнул Орлёнок, вскидывая арбалет, который неизвестно когда успел выхватить у кого-то из солдат. – Назад!..
«Куда – назад?!» – успела подумать Кошка… но среагировать не успела.
За неё среагировал Валет. Новоявленный капитан пограничного отряда ухватил её за плечи, буквально отшвыривая себе за спину, в то время как Орлёнок почти не целясь спустил курок, и арбалетный болт глухо ударил в плечо предводителю Дикой Охоты. Судя по звуку, под плащом был наплечник, поэтому болт отскочил, не причинив явного вреда, но всадник невольно шарахнулся в сторону, натягивая поводья… и его скакун – а за ним и остальные твари Охоты – по широкой дуге обошёл Орлёнка, Валета и Кошку.
– Йее! – радостно выдохнул Орлёнок. – Вы видели?! Их можно свернуть!
Дикая Охота пронеслась мимо замерших в сторонке солдат и исчезла в чёрных разводах Сумерка. Прежде чем нырнуть во тьму во главе своей кавалькады, предводитель на миг обернулся и швырнул в Орлёнка горсть матово-чёрных игл, каждая размером с хороший кинжал. Но рыжий стоял спиной к всаднику, следя за последними пробегающими мимо тварями Охоты, и не видел летящую ему в спину опасность.
– Сзади! – отчаянно крикнула Кошка, понимая, что не успеет, что эти иглы сейчас с холодным шелестом войдут в спину рыжего парня, заливая кровью потрёпанную курточку…
Орлёнок обернулся, глаза его расширились, и он отчаянным прыжком метнулся в сторону. «Слишком поздно! – понеслось в голове у Кошки. – Накроет!..»
Но за миг до того, как иглы настигли бы Орлёнка, мимо Кошки метнулась неясная тень… и рыжего буквально смело с ног, опрокидывая на землю. Иглы прошли над его головой и бесшумно растаяли, осыпавшись на землю. И в тот же миг последняя тварь из Дикой Охоты исчезла в Сумерке, и взметнувшийся с травы ветерок шустро разметал хлопья темноты вдоль стены серого Тумана.
– Мстительный какой, – пробурчал Орлёнок. – Мустангер хренов… Ять, Гребешок, ты не мог поаккуратнее?!
Гребешок поднялся с травы, отряхнул колени, испачканные в зелени, и подал руку напарнику.
– Падать надо было сразу, – ворчливо сказал Гребешок, помогая рыжему подняться. – Видел же, что не успеваешь уйти из-под удара!
– Не сообразил, – признал Орлёнок.
– А спиной поворачиваться к врагу…
– Ой, ладно-ладно, не начинай! – отмахнулся Орлёнок. – Лучше скажи, ты видел, как я его заставил нас обойти?! Слышал звон болта о сталь?! Он не призрак! И под плащом у него броня – ну на плече уж точно.
– Не призрак, – хрипловато проговорила Кошка. – Уф, как-то… стремительно всё было!
– Не то слово, – согласился Валет. – Минута-две – и их нет уже. И… вы обратили внимание? Он же собирался мимо проехать, а потом специально на вас повернул.
– А я так надеялась, что мне это показалось, – вздохнула Кошка. – Значит, всё-таки специально повернул…
– Может, ты ему понравилась, – сказал Орлёнок. – И он хотел телефончик спросить и на свидание позвать.
Кошка кинула на него испепеляющий взгляд, на который рыжий шалопай ответил беззаботной ухмылкой.
– Слышь, Орлёнок, – сказал Валет. – А сходите проверьте, все ли солдаты целы.
– Не, ну чего…
– Ок, – коротко сказал Гребешок и, уцепив Орлёнка за рукав, утащил его к солдатам, подальше от сердитой Кошки. Валет проводил их взглядом и, обернувшись к Кошке, пожал плечами:
– Да, я знаю: раздолбай без чувства самосохранения. Но Дикую Охоту он всё-таки с дороги свернул, правда?
– Ты их уже в свой отряд приписал? – сердито фыркнула Кошка. – Заступается он, глядите-ка!
– Ну… нет, но…
Кошка махнула на него рукой и, коротко приказав «бдить во все глаза», направилась к Гусенице, где её должна была ждать Алиса.
По дороге она не могла отделаться от мысли, что предводитель Дикой Охоты пытался уничтожить лично её. Ощущение было не из приятных…
06.02.13
05
Алиса шла по тропинке, оглядываясь по сторонам, то и дело останавливаясь, чтобы поглазеть на шумную возню компании мюмзиков или на шорька, выскочившего из кустов в погоне за бабочкой. Денёк стоял солнечный, можно сказать – сказочный. Яркое синее небо с пушистыми облаками выглядывало сквозь просветы в кронах, птицы весело сновали по ветвям, то и дело оглашая лес звонкими трелями и замысловатыми коленцами, которым позавидовали бы самые искусные соловьи, а солнце щедро рассыпало по траве солнечных зайчиков… таких шустрых и пушистых, что Алиса невольно вспомнила о том, что в некоторых странах их называют не зайчиками, а котятами. Забавные «солнечные котята» сновали под ногами, от малейшего колебания травинок перескакивая на цветы и листья, и Алиса была уверена, что среди них наверняка есть парочка-другая вполне себе одушевлённых солнечных малышей.
В общем, прогулка была очаровательной!.. До тех пор, пока Алиса не поняла, что заблудилась.
– Вот так так, – растерянно сказала она сама себе и остановилась, оглядываясь по сторонам в поисках тропинки. – Была же тропинка… Когда я с неё свернула?! И куда? И зачем?
читать дальшеНо совсем уж растеряться – или испугаться, или расстроиться – она не успела, потому что в этот момент из кустов – не шелохнув ни единой веточкой, кстати! – вышел уже знакомый ей парень в чёрно-зелёной безрукавке.
– О, привет! – радостно сказал он при виде Алисы. – Заблудилась?
– А что, так заметно?
– Хм. Стоишь посреди полянки, растерянно оглядываешься по сторонам. Дай-ка подумать… О, наверное, ты просто решаешь, каким путём удобнее добраться до Гусеницы? Или ты к братьям Ляля собиралась?
– До Гусеницы, – вздохнув, призналась Алиса. – И да, я заблудилась. Увлеклась. Сам посуди – то птицы чуть ли не на плечи садятся, то зверьки на дорожку выбегают, то цветы песенки напевают…
– Да понятно, – усмехнулся парень. – Увлечёшься тут, ещё бы! А там тропинка на повороте совсем узенькая, вот ты, видно, её и прозевала.
– Наверное…
– Бывает. Проводить?
– В принципе, можешь просто объяснить дорогу. Я найду.
– Да ладно, я не тороплюсь. Пошли.
Он приглашающе махнул Алисе рукой, развернулся и пошёл в сторону, откуда она пришла, чуть слышно шелестя по траве босыми ногами. Алиса заторопилась следом, догнала парня и, шагая рядом, спросила:
– Как тебя зовут-то?
– Меня не зовут… – хмыкнул он.
– …Ты сам приходишь? Это я уже заметила.
– …Меня обзывают обычно, – закончил он, смешливо блестя глазами.
– Оу, даже так? А чего? Плохой характер?
– Есть такое, ага.
– Ничего, переживу. Так всё-таки?
– Настойчивая какая…
– Я бы сказала, любопытная.
– Хм. Меня зовут Кот, – и он чуть шевельнул кошачьим ухом, торчащим из растрёпанных волос. Алиса покосилась на его уши – отметила рваный край одного – и сказала:
– А я могла бы и догадаться, что ты Кот. У Кошки такие же уши… только белые.
– Логично ж.
– Угу. А ты и Кошка…
– Нет, не родня и даже не друзья, увы.
– Что, она тебя тоже не любит?
– Где ты видела, чтобы белые пушистые кошки любили драных бродячих котов?
– В сказках, – уверенно сказала Алиса. – Самое то же! Романтика.
– Красавица и чудовище? – кисло спросил Кот, смерив её недовольным прищуром зелёных глаз. – Леди и бродяга ещё, ага. Слышали, знаем. Даже проходили – правда, в несколько другом формате…
– Так значит, вы с ней всё же?..
– Нет.
Прозвучало не то грубо, не то грустно, и Алиса не стала больше трогать эту тему. Вместо этого она ещё раз исподтишка оглядела Кота и спросила о другом:
– А татуировка у тебя на плече что-то означает или просто для красоты?
– Я и красота – понятия несовместимые, – буркнул Кот. – Так что…
– Означает?
– …для понта.
Алиса ещё раз присмотрелась к татуировке. Нет, это был не символ, как ей показалось с первого взгляда. Скорее это было похоже на стилизованный рыбий скелет, примостившийся на плече парня как-то очень ненавязчиво. Вообще у Алисы появилось ощущение, что пока она на парня не смотрит – татуировки нет. Что она появляется, стоит ей приглядеться… и если смотреть на дорожку или на небо, а потом – раз! – и внезапно перевести взгляд на плечо Кота, то татуировка появится там с едва заметным опозданием.
Некоторое время Алиса развлекалась тем, что пыталась понять, права она в своём предположении об исчезающем рисунке рыбьего скелетика или нет. Кот не мешал ей развлекаться – просто шагал рядом, сунув руки в карманы и рассеянно щурясь на яркое небо, мелькающее за ветвями деревьев. Потом Алиса вспомнила ещё кое-что.
– Слушай, Кот, – сказала она, беря его под руку. – А что ты там говорил про коллегу? Мой коллега – это как?
– Это так, – Кот покосился куда-то вверх, и на плечо ему спикировала небольшая чёрно-зелёная птица. – История… и книга.
Птица порхнула на его подставленную ладонь, оборачиваясь той самой книжкой в чёрно-зелёном переплёте.
– Книга… и опять история, – Кот легко подбросил книжку, и она чёрным вороном взмыла в кроны деревьев, шумно плеснув крыльями и уронив с них маленькое чёрное перо.
– Здорово! – искренне восхитилась Алиса, проводив птицу взглядом. – Но при чём тут коллега всё-таки?
– Потом узнаешь, – немного грустно сказал Кот. – Я тут как бы… неофициальный библиотекарь, что ли. Даже так – неформальный. Неформальный библиотекарь с неформальными историями. Не всем нравятся неформальные истории, сама понимаешь.
– Не всем нравятся… и что?
– Да ничего. Пока меня не трогают – живи, мол, только под руки не лезь. За былые заслуги отставка, хм.
– За какие заслуги?
– Хех.
– Что?
– Не скажу.
– Почему?
– Решишь, что я хвастаюсь.
– Не решу! Расскажи, не терзай моё любопытство!
– Тц-тц-тц. Не расскажу, и вообще зря проговорился про заслуги и про былое. В сказках обычно есть только настоящее! А в настоящем я…
– Неформальный библиотекарь?
– В том числе. Персона нон грата. Объяснить смысл выражения?
– Я выгляжу невеждой?
– Судя по тому, что не путаешь слова «невежа» и «невежда», объяснять тебе ничего не надо.
– А то!
Кот ухмыльнулся и весело подмигнул Алисе:
– Чертовски рад знакомству с тобой.
– Взаимно.
– И я тебя уже довёл, – Кот остановился и кивком указал на тропинку, выглядывающую из-под низких ветвей шиповника. – По тропинке направо – и придёшь к полянке Гусеницы. Только по сторонам не глазей…
– Скажешь тоже!
– …Ну или хотя бы не забывай и под ноги поглядывать.
Кот махнул ей на прощанье и ленивой походкой удалился в обратном направлении. Алиса посмотрела ему вслед, пробормотала: «Персона нон грата, значит?..» – и зашагала дальше по тропинке. Нет, эта сказка ей определённо нравилась!
…
Туман выглядел как обычно – клубился себе и посвёркивал искорками, намекая на возможность появления очередной компании полуреальных тварей. Кошка стояла в нескольких шагах от него и мрачно наблюдала за мельтешением искр в серой глубине.
– Неважная ситуация, – сказал подошедший к ней Валет. – Я, конечно, расставил солдат по постам, вроде бы все бреши закрыты… Но эта чертова кавалькада реально покосила отряд!
– Надо было в сторонку кидаться, – сквозь зубы сказала Кошка. – Глядишь, мимо бы промчались. А бойцы твои, небось, резво в атаку ломанулись?
– Ну так того… пока сообразили, что они на нас не бросаются... – смущённо сказал Валет. – А потом пытались же чуть задержать первых тварей, чтобы основной отряд с дороги убрался – там же кусты эти, да стволы поваленные, так запросто не сиганёшь из-под копыт.
– Пытались они, – сварливо сказала Кошка. – Герои, чтоб вас… Сам-то хоть в первые ряды не кидался?!
– Нет, конечно! – сказал Валет с таким честным лицом, что Кошка сразу поняла: врёт. И только рукой махнула – мальчишка, что с него взять!
– Если ещё появятся – убирайтесь с их дороги, – сердито буркнула Кошка. – И чтобы никакие раздолбаи под копыта не бросались!
– Есть! – вытянулся Валет, отдавая честь. – Собственно, я и так не собирался…
Чего он не собирался, Валет не договорил, потому что в этот момент раздался звук рога.
Во всяком случае, Кошка решила, что рог звучит именно так: звонкий протяжный рёв, казалось, пронёсся над головами порывом ледяного ветра, и его эхо метнулось между деревьев испуганной птицей. И тут же у границы тумана значительно потемнело – и это несмотря на то, что день был в самом разгаре! Темнота упала на траву пушистыми чёрными хлопьями, замельтешила в воздухе вывернутым чёрным снегом, и из этой темноты послышался приближающийся топот многочисленных лап – копыт? ног? когтей?
– Сумерк! – выдохнул Орлёнок Эд, откуда ни возьмись выскакивая из-за спины Кошки. – Они тут постоянную трассу проложить решили, стипльчейзеры недоделанные?!
– Может, у них есть какая-то цель? – спросил Валет, сжимая в ладони меч. – У призраков из Дикой Охоты, насколько я помню, должна была быть какая-то цель.
– В тех историях, которые я читала про Дикую Охоту, у них не было цели, – сказала Кошка, тоже обнажая меч и взглядом выискивая солдат пограничного отряда. – И главным было просто не стоять у них на пути.
– Не атаковать без приказа! – повысив голос, отдал команду Валет. – Пропускайте их, ребята!
– Не стоять на пути? – с сомнением пробормотал Орлёнок. – А вы уверены, что у них путь фиксирован? Это ж лошадь, а не трамвай! Куда захочет – туда свернёт. А ну как начнёт за солдатами гоняться?
– Тогда и будем думать! – отрезала Кошка. – А пока заткнись и не лезь под руку!
– Думать поздно будет, – буркнул Орлёнок, но замолчал. И вовремя, потому что топот гремел уже совсем рядом.
Первым из Сумерка вынырнул предводитель Дикой Охоты. Черный зверь под его седлом походил одновременно и на лошадь, и на хищного зверя: острые прижатые уши, оскаленные клыки, ярко-синие глаза с вертикальным зрачком, косматая грива и мощный хвост, хлещущий по бокам твари, создавали ошеломляющее впечатление. Зверь выскочил из тьмы и на миг замер, словно его всадник решал, куда направиться. Всадник тоже был облачён в чёрное, а длинный плащ с капюшоном практически полностью прятал его фигуру. Видны были только руки в перчатках, сжимающие поводья, да нижняя часть лица, которую не закрывал низко надвинутый капюшон.
Помедлив долю мгновения, всадник так резко развернул своего скакуна, что тот взвился на дыбы и звонко грянул о землю копытами, прежде чем снова рвануть с места. И когда до Кошки дошло, что всадник – а за ним и вся Дикая Охота, тут же выметнувшаяся из темноты! – несётся прямо на неё, до чёрной клыкастой твари её уже отделяли считанные шаги.
Кошка панически кинула взглядом по сторонам. Куда бежать?! Направо, налево?! А может, стоять на месте, и тогда Охота просто промчится мимо стаей опасных, но всё-таки призраков?!..
– Чего встала?! – рявкнул Орлёнок, вскидывая арбалет, который неизвестно когда успел выхватить у кого-то из солдат. – Назад!..
«Куда – назад?!» – успела подумать Кошка… но среагировать не успела.
За неё среагировал Валет. Новоявленный капитан пограничного отряда ухватил её за плечи, буквально отшвыривая себе за спину, в то время как Орлёнок почти не целясь спустил курок, и арбалетный болт глухо ударил в плечо предводителю Дикой Охоты. Судя по звуку, под плащом был наплечник, поэтому болт отскочил, не причинив явного вреда, но всадник невольно шарахнулся в сторону, натягивая поводья… и его скакун – а за ним и остальные твари Охоты – по широкой дуге обошёл Орлёнка, Валета и Кошку.
– Йее! – радостно выдохнул Орлёнок. – Вы видели?! Их можно свернуть!
Дикая Охота пронеслась мимо замерших в сторонке солдат и исчезла в чёрных разводах Сумерка. Прежде чем нырнуть во тьму во главе своей кавалькады, предводитель на миг обернулся и швырнул в Орлёнка горсть матово-чёрных игл, каждая размером с хороший кинжал. Но рыжий стоял спиной к всаднику, следя за последними пробегающими мимо тварями Охоты, и не видел летящую ему в спину опасность.
– Сзади! – отчаянно крикнула Кошка, понимая, что не успеет, что эти иглы сейчас с холодным шелестом войдут в спину рыжего парня, заливая кровью потрёпанную курточку…
Орлёнок обернулся, глаза его расширились, и он отчаянным прыжком метнулся в сторону. «Слишком поздно! – понеслось в голове у Кошки. – Накроет!..»
Но за миг до того, как иглы настигли бы Орлёнка, мимо Кошки метнулась неясная тень… и рыжего буквально смело с ног, опрокидывая на землю. Иглы прошли над его головой и бесшумно растаяли, осыпавшись на землю. И в тот же миг последняя тварь из Дикой Охоты исчезла в Сумерке, и взметнувшийся с травы ветерок шустро разметал хлопья темноты вдоль стены серого Тумана.
– Мстительный какой, – пробурчал Орлёнок. – Мустангер хренов… Ять, Гребешок, ты не мог поаккуратнее?!
Гребешок поднялся с травы, отряхнул колени, испачканные в зелени, и подал руку напарнику.
– Падать надо было сразу, – ворчливо сказал Гребешок, помогая рыжему подняться. – Видел же, что не успеваешь уйти из-под удара!
– Не сообразил, – признал Орлёнок.
– А спиной поворачиваться к врагу…
– Ой, ладно-ладно, не начинай! – отмахнулся Орлёнок. – Лучше скажи, ты видел, как я его заставил нас обойти?! Слышал звон болта о сталь?! Он не призрак! И под плащом у него броня – ну на плече уж точно.
– Не призрак, – хрипловато проговорила Кошка. – Уф, как-то… стремительно всё было!
– Не то слово, – согласился Валет. – Минута-две – и их нет уже. И… вы обратили внимание? Он же собирался мимо проехать, а потом специально на вас повернул.
– А я так надеялась, что мне это показалось, – вздохнула Кошка. – Значит, всё-таки специально повернул…
– Может, ты ему понравилась, – сказал Орлёнок. – И он хотел телефончик спросить и на свидание позвать.
Кошка кинула на него испепеляющий взгляд, на который рыжий шалопай ответил беззаботной ухмылкой.
– Слышь, Орлёнок, – сказал Валет. – А сходите проверьте, все ли солдаты целы.
– Не, ну чего…
– Ок, – коротко сказал Гребешок и, уцепив Орлёнка за рукав, утащил его к солдатам, подальше от сердитой Кошки. Валет проводил их взглядом и, обернувшись к Кошке, пожал плечами:
– Да, я знаю: раздолбай без чувства самосохранения. Но Дикую Охоту он всё-таки с дороги свернул, правда?
– Ты их уже в свой отряд приписал? – сердито фыркнула Кошка. – Заступается он, глядите-ка!
– Ну… нет, но…
Кошка махнула на него рукой и, коротко приказав «бдить во все глаза», направилась к Гусенице, где её должна была ждать Алиса.
По дороге она не могла отделаться от мысли, что предводитель Дикой Охоты пытался уничтожить лично её. Ощущение было не из приятных…
06.02.13
@темы: текст, Библиотекарь