Тропы октября - 04

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар


04
Дворец был полон теней. Тени скользили в коридорах, таились за портьерами, невесомо скользили в сумраке галерей. Валенсий вздрагивал от каждого появление тени, пугливо косился по сторонам и торопливо опускал глаза, чтобы не выдать паники. Нет, он не боялся теней. Он боялся, что их заметят другие Рыцари и доложат Королю. И тогда Король будет настороже, и заполучить его сердце будет сложно. А заполучить надо! Черное сердце главной фигуры страны – что может быть лучшим ключом, отпирающим дверь в Туманном лесу? Дверь, из которой в сказку придет что-то древнее, что-то изначальное… что сделает сказку иной – тоже древней и изначальной! Валенсию очень хотелось жить в такой сказке. В сказке, полной тьмы и опасностей, где льется кровь и хрустит на зубах рвущаяся плоть, где яростное безумие горит в глазах багровым пламенем, сжигающим душу в черный жирный пепел. Старые сказки, которые рассказывают не всем – только избранным, только крепким сердцем, только тем, кто познает мир еще и с обратной стороны… Сказки не для всех. Валенсий очень хотел, чтобы такая сказка существовала и для него.
Поэтому надо было быть осторожным сейчас, когда у него был шанс самому выпустить в мир эту сказку.
Валенсий кружил по дворцу, делая вид, что патрулирует самые разные его коридоры, косился на преследующие его тени и думал, думал, думал… Король на то и Король – к нему не подберешься просто так. Рядом Рыцари, в том числе и Рыцари Пентаклей – а уж они-то могут запросто распознать тьму в глазах Валенсия. Кролик, опять же, с утра не отходит от Короля – словно что-то почувствовал, бледный проходимец! Кролика Валенсий опасался даже больше, чем Пентаклей. Кролик был непонятной величиной – высокомерный, внимательный и жестокий. И он явно что-то знал – или, может, чувствовал – потому что со вчерашнего вечера приказал Гончей не отходить от Короля. Втихаря приказал – но какие «втихаря» меж королевской стражей? Гончая фыркнула об этом приятелю из Рыцарей, тот поделился на перекуре с товарищами… В общем, Валенсий знал, что вчера Кролик тайком от Короля приказал Гончей находиться рядом с правителем и смотреть в оба.
Всё это создавало проблемы… но провалить миссию Валенсий не мог! Поэтому, побродив по дворцу пару часов, он додумался до элементарной вещи – союзники! Ему нужны союзники, только и всего! И он торопливо направился в Королевский сад.
Здесь было пусто – Шалтай отправился в Цветочные провинции за какими-то редкими растениями, а Рыцарь Василь, вместо того чтобы патрулировать сад, скучал у фонтана, опираясь на ограду. При виде Валенсия он оживился:
- Привет! Ты тоже в патруль по саду?
- Ага, - невозмутимо соврал Валенсий, оглядываясь и убеждаясь, что поблизости никого больше нет.
- Класс! – обрадовался Василь. - Слушай, скукота несусветная этот сад… Может, быстренько пройдемся по маршруту, да в кости перекинемся?
- Да легко, - улыбнулся Валенсий. – Пошли. Сначала место одно осмотрим – я там видел интересную вещь…
Как он и надеялся, цветок всё ещё был там. При виде Валенсия он выбежал на тропинку, покачивая листочками, и замер, трепеща темно-багровыми лепестками.
- Это что за шалтайский выкормыш? – удивлённо спросил Василь, разглядывая цветок. – Давно у нас в саду бегающие розы вывелись?!
- Свежий сорт, - соврал Валенсий. – Шалтай вот только недавно мне ими хвастался. Да ты поближе на него посмотри. Понюхай.
- Да не хочу я его нюхать, что я – барышня?
- Приглядись, приглядись. Хочу твое мнение знать.
- Ну… ладно….
Василь наклонился, рассматривая цветок…
И Валенсий увидел, как это выглядит со стороны – от цветка к вискам Василя протянулись почти прозрачные тоненькие усики-щупальца. Одно касание – и Василь, обмякнув, повалился на землю, а цветок, подбежав ближе, выдохнул ему в лицо облако мерцающей алым пыльцы.
- Молодец, - негромко сказал Валенсий, и цветок качнул венчиком, словно принимая похвалу. Теперь Валенсий явственно видел, что за цветком стоят тени. Те самые, которые просочились в этот мир из той самой сказки. Ее проводники, ее посланники. Тени ждут от него помощи и готовы предложить помощь свою. Готовы помочь ему, Валенсию, создать собственную маленькую армию, чтобы уничтожить Короля Неправильной сказки.
Когда через минуту Василь поднялся с земли, в его глазах плясали багровые искры безумия, а за плечом стояла крепко-накрепко привязанная к Рыцарю тень.
- У нас есть цель, - тихо сказал Валенсий, и Василь преданно кивнул, сжимая в ладони рукоять меча.
- Не, рано, - покачал головой Валенсий. – Нам нужны еще люди. И чем быстрее, тем лучше.
…

Следующим, кого они привели к цветку, стал Валериан, Рыцарь Чаш. Потом Ванадий и Варфоломей из Монет. Виссарион забрел в сад сам – погулять после патруля, помечтать о девушке из Таверны – и цветок сам нашел его, легко обратив в одного из теневого воинства Валенсия. А вот с Велимором всё пошло не так. Нет, он поддался на уговоры «пройти в сад, там что-то неладное творится». И проследовал с Валенсием и Ванадием до цветка…
А потом вдруг что-то заподозревал, попятился назад, настороженно оглядываясь…
- Что происходит, ребята? – сощурился он. – Вы какие-то странные…
И Ванадий запаниковал и попытался схватить его, чтобы заставить вдохнуть пыльцу цветка.
- Тревога! – заорал Велимор, отталкивая его и разворачиваясь, чтобы удрать. – ТРЕВОГА В КОРОЛЕВСКОМ САДУ!..
- Проклятье! – выругался Валенсий и, выхватив меч, воткнул его в спину Велимору.
- Тре!.. – успел выдохнуть Рыцарь, падая на колени. - …во… га…
И его тело рассыпалось за золотистые искры, которые погасли почти сразу же, впитанные тенями Королевского сада.
- Может, его не слышали? – несмело предположил Ванадий. Валенсий только скривился. Не слышали, ага… Конечно, слышали!
Все тени дворца были сейчас к его услугам, готовые стать его глазами и ушами. И Валенсий ВИДЕЛ, как к саду бегут Рыцари, на ходу обнажая оружие. Как трое Пентаклей переглядываются и, сжимая в руках жезлы, торопятся следом за другими Рыцарями. Как Гончая, стоя у окна, вглядывается в заросли Королевского сада и что-то говорит Кролику, стоящему за ее спиной.
- Проклятье… - снова пробормотал Валенсий. – Открытая война – не то, с чем мы справимся!
Тени согласно зашелестели вокруг него. Валенсий лихорадочно огляделся… посмотрел на цветок, на тени… и приказал:
- Поднимайтесь! Укройте сад.
Тени поняли его и потянулись к цветам и деревьям, заставляя их вытянуться, потемнеть и ощетиниться бритвенно-острыми шипами. Со всех окрестностей к саду скользнули тени – и пришлые тени, и собственные тени, поддавшиеся напевам пришлых – и прямо перед носом подбежавших Рыцарей Королевский сад накрыла тьма. Не было ограды, не было видно фонтанов и газонов, клумб и бордюров – только тьма, в которой что-то шепталось, порыкивало и извивалось – словно в глубине сада свила гнездо огромная змея.
Рыцари переглянулись… но не отступать же перед опасностью!.. и двинулись к воротам, всё ещё зиявшим в этой тьме, словно распахнутая пасть, ожидающая жертв.
- Стоять! – рявкнул Король, почти по пояс высовываясь из окна. – Куда собрались?!
Рыцари остановились – кажется, с облегчением. Никому не хотелось соваться в неведомое.
Ко входу в сад подоспела Гончая и приказала:
- Оцепить сад! У ворот – двойная охрана! И чтобы ничего не выскользнуло из этой тьмы, ясно?! Витиалий, ты за старшего!
- Так точно, - кивнул Витиалий, Рыцарь Пентаклей, и принялся раздавать короткие четкие распоряжения.
Не прошло и пары минут, как сад был оцеплен, у ворот – на безопасном расстоянии – стояла стража, и ситуация, в общем-то, выглядела как стабильная и под контролем. Гончая самолично обошла сад, чтобы в этом убедиться, одобрительно кивнула Витиалию и отправилась с докладом к Королю.
…

- Есть идеи, что за ерунда творится в моем саду?! – сердито спросил Король, глядя поочередно на Кролика и Гончую.
- Что-то пробралось в сад, - спокойно сказала Гончая. – Ходят слухи, что из Туманного леса лезет странная тьма. Вот, очень даже похоже на странную тьму.
- Где Туманный лес, а где мой сад!
- Ну… занес, может, кто. Или что.
- Я б сказал, скорее КТО, - хмыкнул задумчиво Кролик. – Потому что ходят слухи еще и про то, что в стране новая Алиса.
- Ну здорово! – с сарказмом всплеснул руками Король. – Ты хочешь сказать, что Алиса добралась до моего сада, и ее никто не то что не остановил – даже и не заметил?!
- А я говорил, что Кота надо повесить! – прищурился Кролик. – Некому было бы их вести.
- Ну кто ж знал, что брандашмыги оплошают? – нахмурился Король.
- Не брандашмыги, на минуточку, - поправила его Гончая. – Звери были на высоте, но преступнику кто-то помог.
- Опять Шляпник?! Казню мерзавца.
- Это был не Шляпник.
- А кто?
- Не знаю.
- То есть?! Так, а почему я впервые об этом слышу?! Вы что, издеваетесь?!
Гончая виновато отвела взгляд:
- Я ищу его, Ваше Величество.
- Ищет она… Ладно, сейчас речь не об этом. Королевский сад. Что делать будем?
- Как минимум надо узнать, что там происходит, - предположила Гончая. – Давайте я туда на разведку схожу.
- Ага, так я тебя и пустил, - строго глянул на нее Король. – В неведомую тьму, где сгинуло… сколько рыцарей? Семеро? Пф. И не вздумай приближаться к воротам! Это Рыцарей у меня много, а ты одна. В смысле… специалист одна такая у меня. Понятно?
- Да, Ваше Величество. Но…
- А давайте туда кого-нибудь ненужного отправим, - хитро улыбнулся Кролик.
- Ненужного? – поднял брови Король. – Это как?!
- Того, кто надоел до чёртиков. Бесит вас.
- Ты про Шляпника? А чай кто нам поставлять будет? И кофе драконий у него в последней поставке хор-рош был, чертяка! Вообще-то по всякой непонятности у нас Гусеница специалист… Но раз в стране Алиса – у него и так дел полно.
- Я про Кота вообще-то. Давайте его поймаем и туда отправим. Он либо разберется с проблемой, либо не разберется, но хотя бы вернется и расскажет, что там за проблема… или погибнет там уже, наконец. В любом случае мы в выигрыше.
- Хм…
- Кот так-то тоже вполне себе специалист по всякой непонятности.
- Это верно.
- Я приведу его, - сказала Гончая уверенно. – Дайте мне двух Рыцарей Пентаклей и парочку Рыцарей Мечей – и я его приведу самое позднее к вечеру. Но скорее всего раньше.
Кролик выжидающе посмотрел на Короля. Впрочем, тот не колебался.
- Что мы теряем, кроме надоевшего мне Кота? – улыбнулся он. – Бери Рыцарей, Гончая. Сколько надо и кого надо. И приведи нам Кота, чем скорее, тем лучше. Почему-то мне кажется, что у нас не так уж и много времени…
…

Алекс как раз закончил свой рассказ, когда дверь таверны распахнулась, и через порог шагнул Кот. Вполне себе живой и здоровый, разве что чуть более взъерошенный, чем обычно, да лицо и руки выпачканы в грязи и копоти.
- Ну слава богу! – обрадовалась Алиса при виде Кота. – Ты чего так долго?! Я уже сто раз тебя похоронить успела!
- Нервная ты, - вместо Кота сварливо ответил Заяц. – Ну отстал немного, прикрывая вас, ну бывает… да, рыжий?
- Угу, - кивнул Кот, устало плюхаясь на стул. – А где Шляпник?
- Скоро придет, - сказала Сонечка, выглядывая из-за стойки. – Тебе чаю налить?
- Мне бы чего покрепче…
- Крепкого чаю налью, - рассудительно сказала Сонечка. –С этой… с травой. С саган дайлей налью, хочешь?
- Хочу. Привет, Заяц.
- Привет, привет, - пробормотал Заяц, пряча нос под плед. – Гарью от тебя несет, ты знаешь?
- Не может быть. Не было там гари.
- А что было? – жадно спросила Алиса. – Монстры какие-то? Фонарики? Или эти… тёмные шаманы?!
- Какие темные шаманы?! – встрепенулся Заяц. Кот успокаивающе махнул рукой:
- Никаких шаманов. Огонек болотный что-то о шаманах болтал, но я их не видел.
- А кого видел? – спросил Алекс. Кот прищурился:
- Нельзя вам знать. Иначе чего бы предупреждал, чтобы не оглядывались?
- Ну блин, как так? – огорченно протянула Алиса. – Я ж от любопытства умру…
- У нас тут много от чего умереть можно, - вздохнул Кот, принимая от Сонечки чашку с чаем. – Так что от любопытства – еще не худший вариант…
- Ну вот… Прям вот совсем-совсем нельзя узнать? А почему?
Кот не успел ответить – в таверну ворвался Шляпник.
- Кот, у вас проблемы! - с порога выдохнул он, прикрывая дверь. – Бери алис и бегите! Через пару минут тут будет Гончая с отрядом Рыцарей – обогнал их буквально на подходах…
- Черт! – Кот вскочил, едва не опрокинув стул. – Алекс, Алиса, видите тропку в окне?!
- Нет, - ответил Алекс, глядя на заросли, на вид абсолютно непролазные. Алиса кивнула, подтверждая его слова.
- Рано, Шляпник! – бросил Кот. – Рубеж еще не…
- Чёрт, ладно! – Шляпник решительно надвинул шляпу на лоб. – Пойду разберусь с ними.
- Куда?!
- Кролик мне рассказал, как важно, чтобы они дошли. А Гончая решительно настроена тебя захватить – я слышал обрывки разговора. Ты должен их довести, Кот.
- Погоди, - поморщился Кот. – Отряд Рыцарей и Гончая? Ты их надолго не задержишь, уж прости.
- Знаю, - улыбнулся Шляпник. – Но вы не засиживайтесь!
- Да погоди же! Слушай, тебе придется их довести до следующего рубежа. И может, до послеследующего – и так далее.
- Что?! Ты спятил.
- Давно уже.
- Я не смогу.
- Тебе придется.
- Я угроблю их, чудак. Я не знаю, как вести алис!
- Поверь, в тебе есть… скажем так, способности к этому.
- Глупости.
- Ты же понимаешь, что другого варианта нет?
Шляпник прикусил губу, сердито глядя на него… и отошел от двери.
- Понимаю. Но если ты позволишь себя убить – я обижусь. И ты мне больше не друг тогда, ясно?!
- Договорились. Не позволю, - серьезно пообещал Кот и вышел из таверны, аккуратно прикрыв за собой дверь.
- Что происходит? – приподнялся из-за стола Алекс. – Какие Рыцари?! Какая Гончая?!
- Это наши местные разборки, - хмыкнул Шляпник. – А сейчас вы шустро встаете, заходите за стойку – и не тормозите! – и Сонечка прячет вас в подвал. Потому что, я уверен, прихватить вместе с Котом еще и парочку алис – это ж им только в радость. Так не будем им эту радость доставлять… Да не спите же!
Подстегнутые его голосом, Алекс и Алиса торопливо юркнули за стойку, а Шляпник уселся за стол напротив Зайца и подвинул ему чашку.
- Выпьем, Заяц? – грустно сказал он. – За неудачную ситуацию…
- Выпьем, - широко улыбнулся Заяц. – Хочешь совет по провожанию алис?
- Ну давай.
- Уши не отрасти нечаянно – будут мешать шляпу надевать.
- Да пошёл ты… - буркнул Шляпник и взял чашку с чаем, который так и не выпил Кот.
…

Кот встретил Гончую и рыцарей на тропинке, ведущей к таверне.
- Стоять! – рявкнула Гончая. – Именем Короля, стоять!
- Ну раз именем Короля, то конечно… - хмыкнул Кот… и бросился в кусты.
Рыцари дружно рванули за ним, лишь чуть-чуть опоздав за Гончей – та сорвалась с места одновременно с Котом.
Поэтому и настигла его раньше. Одним прыжком сократив расстояние, ухватила за рубашку, дернула назад. Кот вывернулся и отмахнулся, разворачиваясь.
- Ты ударишь девушку?! – удивленно хлопнула глазами Гончая, изящным жестом откидывая с лица упавшую на глаза челку. Кот замешкался… и зря, потому что Гончая не мешкала. Ее рука врезалась Коту в грудь, и мощный разряд от перчаток сбил Кота с ног. Подняться Кот не успел – Гончая присела рядом и взяла его за горло. Затрещали-зазмеились молнии, из угла кошачьего рта потекла струйка крови.
- Просто не дергайся, - сказал Гончая, и Кот, согласно прикрыв глаза, замер. – Пока у меня нет приказа тебя убить, но сделать тебе больно я могу и еще как.
- Знаю… - прохрипел Кот.
Подоспевшие Рыцари быстро скрутили ему руки и вздернули с земли.
- В таверне Алисы нет, - сказал один из Рыцарей Гончей. – Мы заскочили, проверили.
- И где твоя нынешняя Алиса? – спросила Гончая, поправляя перчатки.
- Опять? – скривился Кот. – Слушай, ну давай обойдемся без допроса…
- А всё-таки?
- Её выпил болотный огонь.
- Болотный огонь? Не знаю о таком.
- Да что вы там вообще знаете в своем дворце…
- По-моему, ты врёшь.
- Что бы я ни сказал, вы всё равно не поверите. Так какого хрена спрашиваете? Повод ищешь, чтобы ударить? Ну просто так ударь, душу отведи.
- Дурак, - фыркнула Гончая. – Нужен ты мне… Ты и без того спотыкаешься – даже удрать не смог.
- Сама дура.
- А вот хамить не надо.
Кот зло зыркнул на нее, но продолжать не стал.
- Всё, давайте во дворец, быстро! – скомандовала Гончая. – Его Величество ждет.
Прямыми тропами до дворца было не больше часа пути.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Тропы октября