Тропы октября - 08

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

08
Кот и Анабель шли по Туманному лесу. Оба время от времени косились друг на друга, но никто не начинал разговор. А лес вокруг шептался на десятки голосов, покачивал ветвями, поигрывал тенями и почти невидимыми силуэтами – и напрочь прятал дорогу.
- Мне кажется, мы ходим по кругу, - наконец с раздражением сказал Кот и остановился. – Подстава какая-то – я в первый раз за всё время понятия не имею, куда идти, чтобы выбраться из леса!
- Из-за Шаманов? – уточнила Анабель, оглядываясь.
- Из-за Шаманов, из-за леса, из-за дома с привидениями…в смысле – с Алиенистом… Не знаю.
- Я думала, ты всё тут знаешь.
- Я проводник, а не специалист по аномалиям! Это бесит. Сколько мы тут будем бродить еще…
- Ну а что делать-то? – пожала плечами Анабель. – Вариантов нет.
- Тсс!
- Что?
- Вы слышали?!
- Слышала что? – переспросила Анабель и тревожно оглянулась. Кот навострил кошачьи уши:
- Там! Что-то… будто напевают...
- Думаешь, там безопасно?
- Ха! Где у нас безопасно-то вообще? Особенно сейчас.
- Это, конечно, да, но…
Но Кот уже торопливо шагал сквозь лес, и Анабель пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать.
Через некоторое время и она услышала – пение с неразличимыми словами и тихий перезвон. Это звучало жутковато, и совы, то и дело покрикивающие где-то над головами, только добавляли нервной дрожи.
А спустя еще полсотни метров они увидели процессию.
Процессия двигалась сквозь лес невесомо и бесшумно, только позвякивали редкие колокольчики, да нескончаемо лилось негромкое пение без слов. Темные силуэты, серые силуэты, бурые силуэты – в плащах, бесформенных балахонах, длинных платьях. Первым двигалось существо с головой бурого кролика, и в его руке покачивался фонарик. За кроликом шел кто-то рогатый, и с его ветвистых оленьих рогов мрачным украшением свисала паутина. Дама с лицом, скрытым черной вуалью, опиралась на посох, увитый черными корнями, и в навершии посоха горел алым крупный камень. Еще один рогатый скользил следом, сжимая в руках фонарики, и на его рогах покачивались и перемигивались белые человечки с черными провалами глаз. Существо с птичьим черепом вместо лица, высокий мужчина в черном цилиндре с бокалом в руке, еще одна дама в черном, баюкающая в руках странного вида куклу… Силуэты шли неспешной вереницей, и совы глухо ухали по кронам деревьев, сопровождая процессию.
Анабель забыла как дышать, пока последний силуэт не скрылся за деревьями – уж очень было страшно, что вот сейчас кто-то из них обратит внимание на неё или на Кота и… И что? Она не знала что, но наверняка случилось бы нечто очень страшное. Поэтому, когда процессия растворилась в тумане, Анабель осторожно выдохнула и посмотрела на Кота.
- Идем за ними, - решительно сказал Кот.
- С ума сошел?!
- Они определенно идут КУДА-ТО, и это куда лучше, чем наше пустое кружение по этому гребаному лесу.
- Мне кажется, нам повезло, что они нас не увидели. Если увидят…
- Не увидят. Мы пойдем на расстоянии.
- Ох…
Кот посмотрел на нее и неожиданно мягко улыбнулся:
- Не бойтесь… Анабель. Не привыкли из замка выходить, да?
- Хм… Какого еще замка? Лес – мой замок.
- Который лес? – хитро прищурился Кот. – Этот?
Но Анабель не попалась на уловку.
- Любой лес! – безапелляционно отрезала она. – И я не боюсь! Пошли, нечего время терять.
Кот непонятно усмехнулся и двинулся сквозь лес следом за призрачной процессией. Анабель решительно зашагала рядом, делая вид, что ей ни капельки не страшно.

…
Шедшая чуть впереди Алиса остановилась и прислушалась.
- Слышишь? – спросила она у Алекса. – Кто-то плачет вроде?
- Слышу. Думаю, нам туда не надо, - уверенно сказал Алекс. – Заманивают, вот точно тебе говорю! Чтобы мы с тропинки сошли.
- Так туда тропинка тоже ведет, - Алиса указала на почти незаметную тропку, пересекающую дорогу и уходящую влево. – Пошли проверим?
- Да ловушка это, говорю тебе!
Но Алиса уже решительно свернула на боковую тропинку и прибавила шагу.
- Алиса, да ты чего, не понимаешь?!..
Но, чтобы не отстать, Алексу пришлось поторопиться. Ему показалось, что рядом в траве кто-то захихикал, но искать взглядом насмешника было некогда – Алиса скрывалась из виду очень уж быстро.
Алекс нагнал Алису через несколько шагов, но тропка к тому моменту уже вывела их н очередную полянку. Полянка как полянка, деревья как деревья. Разве что на одном из них висят, покачиваясь от легкого ветра, странные плоды. Яблоки? Точно нет. И не груши – не бывают яблоки и груши такого белого и кремового цвета и такой продолговатой формы…
- Любопытно, - пробормотала Алиса, подходя поближе и рассматривая ветку с плодами. – А почему плодики только на нижних ветках? Это нормально для деревьев вообще?
- Не знаю, - сердито ответил Алекс, хватая Алису за руку. – Не трогай их!
- Погоди ты! – Алиса выдернула руку и осторожно тронула ближайший плод. – Погляди – они похожи на куколок!
- Куколок?!
- На человечков спящих.
- Ну и фантазия у тебя…
Но Алексу теперь тоже казалось, что плоды странного дерева напоминают людей. Он вгляделся.
Да нет, не казалось… Это и впрямь были небольшие, с ладонь, фигурки человечков – словно те спят и, кажется, даже дышат во сне… или это просто их покачивает легкий ветер?
- Слушай, пошли отсюда, - Алекс снова взял Алису за руку и потянул прочь от дерева. – Что мы тут делаем вообще? У нас же дело. Нам нужно…
- Куда нам нужно? – хмыкнула Алиса. – Ты вот знаешь дорогу? Вот и я нет. Может, нам как раз сюда, по этой тропинке?
- Ну… не знаю, конечно…
- И, может, чтобы увидеть, куда идти дальше, нам нужно съесть одно такое… яблоко.
- Съесть?!
Алиса протянула руку и коснулась одного плода. Человечек качнулся и упал в траву – Алиса не успела его подхватить.
- Смотри, спелые, - со знанием дела сказала Алиса. – Сами падают. Как думаешь, нормально прямо с земли или лучше сорвать другого?
И в этот момент из травы, куда упал плод, бесшумно поднялось существо в маске. Оно было похоже на то, что они видели раньше, но абсолютно белое. Белые одежды, длинные белые волосы, белая маска с вертикальной щелью зубастого рта… и только глаза – багровые провалы, да пальцы длинных рук, заканчивающиеся острыми когтями, тоже темно-красного цвета, отвратительно похожего на запекшуюся кровь. Существо склонило голову набок, рассматривая Алису, и издало протяжный вой, эхом раскатившийся по лесу.
Алиса отскочила назад и завизжала.
…
Шляпник, торопливо шагающий по лесу, резко оглянулся, услышав неподалеку визг Алисы, и кинулся в этом направлении. Когда он выскочил на поляну, Алиса пятилась от бледного существа, закрываясь от него книгой, а Алекс лихорадочно крутил барабан револьвера пытаясь понять, как его перезарядить.
- Р-разойдись! – рявкнул Шляпник. – Алекс, а ну пошел вон отсюда!..
И, на бегу выхватив свой револьвер, выстрелил в бледное существо. Существо качнулось назад и обиженно зарычало.
- …Но далеко не уходите! – добавил Шляпник, вставая между существом и алисами. – А то я задрался вас по лесу искать!
- Кто это?! – при виде Шляпника Алиса перестала паниковать и закрываться книгой. – Это …из дерева?!
- Это нарилата, - скривился Шляпник и выстрелил еще раз. – Оружие его не берет, с-с-сука…
Существо снова зарычало и двинулось вперёд так стремительно, что на миг его силуэт размылся в воздухе. А в следующий миг он уже стоял перед Шляпником, когтистой лапой крепко сжимая его запястье. Багровые когти коротко сжались, Шляпник охнул и уронил револьвер на траву – существо тут же проворно откинуло оружие в сторону и ударило Шляпника второй лапой в грудь, отшвырнув на Алекса с Алисой.
- Бежим?! – предложил Алекс, подхватывая Шляпника и не давая ему упасть.
Но нарилата не собирался так просто их отпускать. Еще одно стремительное движение – и он встал за спиной Алекса. Алекс обернулся, а нарилата сорвал со своего лица маску – под ней оказалась вторая такая же – и приложил ее к лицу Алекса. Раздался короткий сухой шелест, и Алекс глухо вскрикнул и упал на колени, пытаясь сорвать маску с лица. Не тут-то было – она мгновенно приросла к коже, и продолжала врастать в Алекса, шустро пробираясь в его тело невидимыми липкими нитями. Нарилата удовлетворенно кивнул и повернулся к Алисе. Огладил пальцами свою маску, словно размышляя. Алиса замерла, глядя в его багровые глаза-провалы…
- Да твою ж!.. – бешено выдохнул Шляпник и, схватив нарилату за плечо, развернул к себе. – Сюда смотри, груша долбанная!
Нарилата даже не моргнул, когда Шляпник ударил его прямо в маску – только мотнул головой, словно муху отгоняя. И ударил сам, молодецки размахнувшись когтистой лапой. Слишком размашисто. Шляпник присел – почти упал – на землю и кривоватой подсечкой сбил нарилату с ног.
- Книга!.. – бросил он замершей Алисе. – Книга тебе зачем, дура?! Ты же можешь…
Нарилата не дал ему договорить – по-звериному извернувшись, он вскочил с земли, в движении врезав Шляпнику ногой под колено и тут же добавив кулаком в лицо. Шляпника бросило на траву, и он оглушенно приподнялся, мотая головой. Нарилата же снова налетел на него, молотя когтями как ветряная мельница – Шляпник с трудом увернулся, откатившись в сторону, и тоже поднялся на ноги.
- Ладно, - пробормотал он, сплёвывая кровь с рассеченных губ. – Так, значит?!..
И кинулся в драку, пытаясь оттеснить нарилату подальше от Алисы и Алекса…
…который по-прежнему стоял на коленях, держась за маску, но уже не пытался ее снять. Алекс неловко замер в этой неудобной позе, и Алисе было хорошо видно, как всё его тело сотрясает крупная дрожь. А еще ей показалось, что пальцы Алекса начинают заплывать багровым…и ногти заостряются, заостряются… становясь похожими на когти нарилаты.
Алиса выдохнула, отвела взгляд и решительно открыла книгу.
Совсем забыв, что книга заперта на замок.
Книга, кажется, тоже забыла, что она заперта – послушно открылась примерно посередине, показав Алисе картинку нарилаты и почти страницу текста, написанного крупными замысловатыми буквами.
- Как же стрёмно читать рядом со всем этим… - пробормотала Алиса, вздрагивая от вопля нарилаты. – Так-так, что же ты такое, чудище страшное?..
Алекс перестал трястись как осиновый лист и неловко поднялся на ноги. Повернул лицо-маску к Алисе – она не отрывала взгляда от книги – потом посмотрел на Шляпника, который в этот момент блокировал очередной удар нарилаты предплечьем и ударил в ответ – прямо по белой маске. Нарилата раздраженно зарычал, и Алекс внезапно откликнулся точно таким же рычанием.
И двинулся к Шляпнику со спины, поигрывая пока еще короткими когтями. Шляпник не заметил – не до того было, нарилата теснил его назад, делая короткие быстрые выпады когтями. Алекс подошел, примерился и обхватил Шляпника за плечи, не давая тому поднять руки. Нарилата рыкнул и размахнулся, метя в лицо. Но Шляпник всем телом рванулся вправо, и когти прошли рядом с его скулой, ударив в маску Алекса. Раздался неприятный хруст, и пара когтей нарилаты обломились. Алекс судорожно дернул головой, но Шляпника не выпустил. Нарилата потряс когтями, словно от боли, и снова замахнулся было, но Шляпник двинул ему ногой по колену и всем телом подался вниз, выворачиваясь из хватки Алекса…
- Хвостик! – крикнула Алиса, захлопывая книгу. – Шляпник, у них там эта… плодоножка! Надо её оторвать!..
Высвободившись, Шляпник плечом оттолкнул Алекса в сторону и, проскочив под рукой нарилаты, оказался у того за спиной. И правда, среди волос на макушке торчал хвостик, словно на сорванном яблоке. Шляпник, не раздумывая, ухватился за него и рванул. Хрусть! – и в его руке осталась короткая веточка с засохшим листиком. Пффф! – взметнулось облако пыли на месте нарилаты. Шшшшурх! – маска с лица Алекса осыпалась сухими листьями, и Алекс, протяжно выдохнув, принялся ощупывать лицо руками.
- Плодоножка… – пробормотал Шляпник, разглядывая веточку в руке. – Ну… пусть плодоножка. Бывает, чо…
Алекс попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвался рык.
- Спокойно, спокойно. Выдохни и попробуй еще раз, – посоветовал Шляпник.
Алиса кивнул, закрыл глаза, постоял, прислушиваясь к ощущениям, и хрипло сказал:
- Я думал, тебе конец…
- Мне?! – удивился Шляпник, поднимая свою шляпу, упавшую с головы еще в начале драки. – То есть маской обзавелся ты, а конец мне?! Ну ты вообще нелогичен, пацан.
- Мы вдвоем пошли тебя убивать так-то.
- Ну ты-то вообще атас какой убивец, конечно, - с сарказмом хмыкнул Шляпник, подбирая револьвер и бросая его в кобуру. – Одни обнимашки, и те так себе.
- Ты себя вообще как чувствуешь?! – спросила Алиса, хватая Алекса за плечо и разворачивая к себе. – Кажется, лицо такое же… или? У тебя всегда были такие брови или это от маски?!
- Какие «такие»?! – настороженно переспросил Алекс, ощупывая брови.
Алиса вгляделась и покачала головой:
- Да не, наверное всегда.
- Не пугай меня так… Шляпник, знал бы ты, как я рад, что ты нас догнал!
- Мог бы и не догнать, - сердито глянул на него Шляпник, наскоро обматывая шейным платком запястье, которое довольно сильно пострадало от когтей нарилаты. – Вы чего от Гусеницы-то ушли?! Подождать меня не могли?!
- А я ему говорила, что надо подождать, - сказала Алиса. – А он – пошли да пошли…
- Что?! – Алекс ошарашенно хлопнул глазами. – Да ты!..
- Так, идем уже отсюда, - решительно сказал Шляпник. – Какая теперь разница, кто что сказал? Идем!
И Шляпник, развернувшись, пошел по тропинке. Алекс и Алиса заторопились следом.
…и очень удивились, когда Шляпник исчез, свернув за ближайшее дерево.
- Это… это он как?! – спросила Алиса, резко останавливаясь.
- Не тормози! – подтолкнул ее Алекс. – Нам просто надо не отставать!
И он тоже зашел за дерево.
Шляпника там не было, как и тропинки. Только редкий лес, который отлично просматривался во все стороны.
Алекс обошел дерево по кругу, пытаясь сообразить, куда делся Шляпник.
Не сообразил. Огляделся.
- Я чувствую себя идиотом… - пробормотал он.
- Я тоже, - смущенно сказал Шляпник, выходя из-за дерева. – Черт, говорил же, что не умею вести Алис… Вы не видите тропинки, да?
- Не видим, - развела руками Алиса.
- Ясно-понятно. Через рубеж опять надо.
- Через какой?
- Еще б я знал… - и Шляпник забормотал сам себе, задумчиво потирая подбородок. – Музыканты? Вроде к ним как раз по этой тропке… Значит, не музыканты. Морж? Южнее. До замка Герцогини еще топать и топать. Мертвый Рубеж? Не похоже. Это что, получается, нам к Додо, что ли?.. Хммм.
Он помолчал, раздумывая, потом кивнул:
- Ладно, попробуем пройти к Додо.
- А Додо – это кто? – поинтересовалась Алиса.
- Коллекционер, - вздохнул Шляпник. – И он меня не любит… Но деваться некуда: назвался проводником – топай даже к Додо… Хотя, заметьте, я в проводники не рвался от слова «совсем»! Идем.
Он свернул на другую тропинку, прошел пару шагов и, спохватившись, спросил:
- Эту-то тропинку вы видите?
- Видим, - сказал Алекс и, взяв Алису за руку, пошел по тропинке.
- Славно, славно, - пробормотал Шляпник и повел их к Додо.

…
Парадная шпага Короля и кинжал – казалось бы, как удержать рыцарский меч и бьющие из-под ног тени? Но у Гончей получалось – и Король даже не собирался уходиь в безопасное место. Так и стоял в нескольких шагах от схватки и, прищурившись, наблюдал за своей Гончей и мятежным Рыцарем.
А Валенсию приходилось непросто, даже несмотря на то, что время от времени он судорожно взмахивал левой рукой, отдавая команду, и притаившиеся в ногах тени били с земли темными лезвиями, пытаясь достать Гончую. Пытаясь – но не доставая. Она или легко уходила от них, даже не прерывая движения, либо небрежно отбивала королевским клинком, который каждый раз высекал сноп синих искр при соприкосновении с тенями.
- Сердце тебе!.. – цедила Гончая сквозь зубы между ударами. – Еще тебе чего?!.. Ключи от дворца?!.. Или руку и сердце, может?!.. Охренел вообще!..
Валенсий не отвечал – он отмахивался мечом все ожесточеннее и резче, уже защищаясь, а не нападая, пытаясь хотя бы не дать оружию Гончей коснуться себя, подставляя под удары жалобно взвизгивающие тени.
- Не убивай его! – приказал Король, с удовольствием глядя, как Гончая теснит Валенсия в сторону от входа в сад. – Я хочу заполучить в свои руки часть того, что сидит сейчас в нем!
- Поняла!.. – отозвалась Гончая, и шпага в ее руке скользнула вперед, пропоров Валенсию бедро. Кровь окрасила клинок, и Рыцарь неловко упал на колено, опираясь на меч. Гончая легко подшагнула ближе и пинком выбила меч из его руки. Валенсий взмахнул рукой, и тени метнулись было к Гончей, но та, уронив на землю кинжал, ткнула Рыцаря кулаком в плечо. Громко затрещал электрический разряд, и Валенсий повалился навзничь, потеряв сознание. Тени, не закончив движения, безвольными лианами упали на землю.
Гончая аккуратно коснулась теневого щупальца носком сапога, удовлетворенно кивнула и обернулась к Королю:
- Полагаю, то, что сидит в Валенсии, можно забирать вместе с ним. Куда их? В подвал?
- Смеешься? Тени – в подвал? –Король на миг задумался, потом прищелкнул пальцами. – В глубине дворца есть небольшая комната, в которой на цепях висит хрустальный ящик.
- Большой? Ящик?
- Как раз для человека.
- Гроб, что ли?
- Ну не знаю. Во всяком случае, он пустой. И Рыцарь туда вполне поместится. Давай-ка мы его туда пока сунем, а потом…
- Плохая идея, - прозвучало со стороны, и Король с Гончей синхронно обернулись.
К ним подходил человек. Высокие сапоги, темные брюки, светлая рубашка с расстегнутым воротом и поверх – плащ цвета темной пыльной вишни, с причудливо изрезанными полами и высоким воротником. Лохматые волосы медного цвета падают на лицо, оставляя в тени глаза – видна только усмешка, кажется намертво прилипшая к лицу. И еще – на левом плече эполет с ворохом пушистых черных перьев.
- Плохая, - повторил человек, останавливаясь в паре метров от Короля.
- Это еще почему? – прищурился Король.
- Нехорошее место для ткани хаоса.
- А вот нечего ткани хаоса делать в моем саду. Гончая, чего стоим? Свистни пару Рыцарей и тащите Рыцаря во дворец. А ты, кстати…
- Я УБЕДИТЕЛЬНО советую этого не делать, - голос человека скрежетнул как сталь о стекло. Король прищурился, глядя на него с явной неприязнью:
- Твоя работа?!
- Сложный вопрос.
- Мятежник. Гончая, взять его.
И Гончая, словно ожидавшая этого момента, тут же кинулась на незнакомца, метя шпагой ему в лицо. Но тот отскочил в сторону и щелкнул пальцами. Тени, окружающие неподвижного Валенсия, взметнулись в воздух, ударили Гончую в спину… ПОЧТИ ударили – в последний момент Гончая успела податься в сторону, и тени только порвали куртку на ее плече. И в тот же момент незнакомец кинулся в тьму, окружающую сад, проскочив буквально под носом у замешкавшейся от неожиданности Гончей. Тени послушными псами скользнули следом за ним, оставив Валенсия лежать на земле. Миг – и тьма скрыла незнакомца, поглотив его вместе с тенями… и медленно и неспешно начала отступать.
Король, нехорошо щурясь, следил, как темнота покидает его сад, съеживается, прячется за фонтанами, за деревьями и кустами… и вот уже перед ним просто Королевский сад…
И пятеро королевских Рыцарей, неровным строем шагающие к выходу, сжимая в руках обнаженные мечи.
К выходу.
К Королю.
И глаза у рыцарей горели алым, а тени лежали на лице темными масками.
- Уйдите, Ваше Величество, - спокойно сказала Гончая, разворачиваясь к приближающимся Рыцарям. - Я разберусь. Пятеро королевских дармоедов – плёвое дело.
- Мерзавец Тристан… - прошипел Король и решительно поднял с земли меч Валенсия. – Нет уж, милая моя! Мне срочно надо надавать кому-то шее, раз не вышло захватить этого негодяя.
Гончая покосилась на Короля, но возражать не стала. Во-первых, не в привычке Гончей было возражать своему Королю, а во-вторых, она отлично знала, что Король не зря носит на поясе шпагу. Ему определенно нипочем его собственный королевский Рыцарь…
А остальных четверых она просто возьмет на себя – ну, в конце концов, ей так положено!
И, кстати, очень удачно, что она теперь знает, как выглядит тот самый Тристан, которого Король приказал арестовать.
Не понравился ей этот тип.
Неприятный.

…
Он не пользовался оружием – ну или почти не пользовался. Не сейчас уж точно. Сейчас это был рукопашный бой, почти танец с невнятным и постоянно меняющимся противником. Танец стремительный, но размеренный – обязательно размеренный! Здесь, в царстве хаоса, это особенно важно. Раз-два-три – шаг, поворот, удар… Раз-два-три… Блокировать удар чешуйчатой лапы, подшагнуть, ударить локтем того, что сзади… Раз-шаг-два-шаг-три-разворот-удар-подшаг…Существо, напоминающее гигантскую летучую мышь с головой крокодила, взвизгнуло в последний раз и, не успев трансформироваться, рассыпалось празднично сверкнувшими искрами. Гусеница вытер пот со лба и огляделся.
Здесь всегда царил полумрак, а сегодня это был полумрак предзимнего леса. Почти голые деревья, мокрые стволы и ветви, сухие листья под ногами… и холодно – аж руки зябнут, несмотря на затянувшуюся драку. Гусеница подышал на замерзшие пальцы и протянул руку, нащупывая невидимый выход.
- Не сегодня, - прозвучало за его спиной. – Сегодня хороший день, чтобы убить тебя прямо здесь. Или не здесь? Или не убить?..
И тьма упала с несуществующего неба, накрыв сырой лес, невидимого собеседника… и Гусеницу.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Тропы октября