Грёбаная Страна Чудес!
Автор: Альвар
Стена, казалось, уходила под самые облака – высоченная, кирпичная, увитая плющом и плетущимися розами. Алыми и белыми.
– Надеюсь, нам не туда? – тихо спросила Алиса, указывая наверх. – Я не смогу…
– Это неважно, – усмешка Кота была успокаивающая и немного шальная. Читать– Теперь уже неважно. Пойдём через парадный вход, шуму всё равно будет много…
– Шуму… – как зачарованная повторила Алиса, глядя на пару кинжалов, появившихся в руках Кота.
– Постой пока тут, – сказал Кот. И исчез.
…
Это похоже на танец – так Кот думал иногда.
Это почти вальс, раз-и, два-и, три-и – считал он мимолетом.
Раз-и…
Стремительная фигура возникает меж двух стражников, и два клинка мелькают синхронными молниями.
Два-и…
Пока двое оседают на пол бумажной трухой – рывок дальше по коридору, навстречу следующим охранникам.
Три-и…
Нырнуть под занесённое копье, на миг приникнуть вплотную к боку в белой гербовой котте, уходя от удара второго стражника, – и вонзить кинжал прямо в центр изображения. Бубны. Дворцовая стража.
Раз-и, два-и…
Легче, легче шаг, пушистый… и не сбивай дыхание – впереди ещё несколько туров этого неправильного вальса…
Три-и…
…
– Это дворец? – спросила Алиса, не решаясь шагнуть через порог.
– Это дворец, – сказал Кот. – Смелее, Алиса. Теперь всё зависит только от тебя.
– А от тебя?
– А от меня разве что самую малость, – и снова усмешка, почти похожая на улыбку. Ах, это дразнящее «почти»!
Алиса чуть нахмурилась, ещё мгновение помедлила… и прошла в двери с королевскими гербами.
Воздух тихо зазвенел, наливаясь мягким сиянием, и вокруг Алисы веером возникли карты.
Обычные игральные карты – все, как на подбор, тузы пик.
Карты прошлись неспешным хороводом вокруг изумлённой девчонки, а потом почти мгновенно собрались в колоду, которая повисла в воздухе перед Алисой.
– Ты хотела оружие, – сказал Кот, стоящий за её плечом. – Бери. Вот оно.
– Карты?
– А ты бы хотела что-то другое?
– Ну… не знаю, – Алиса протянула руку, и колода послушно легла в её ладонь. – Я думала, будет что-то… посолиднее. Меч там.
– Стрижающий? – вроде бы серьёзно спросил Кот, но почему-то сразу было ясно, что издевается.
– Любой, – нахмурилась Алиса. – Ну или кинжал хотя бы… Как у тебя.
– Как у меня? – хмыкнул её провожатый. – Ну хочешь, свой одолжу?
– Да? – спросила Алиса, подозревая какой-то подвох. Этот самый подвох Кот тут же не преминул озвучить:
– Ага. Только надо будет подойти к стражнику… или ещё к кому… И ткнуть кинжалом ему в грудь. Если он тебя раньше не ткнёт, конечно. Причём сильно ткнуть, пробить же надо – слои одежды (а их не один и не два), потом кожу, мышцы, а ещё клинок может по кости скользнуть…
– Всё, я поняла, – оборвала его девчонка, передёргивая плечами. Живое воображение – это всё-таки порой недостаток. – Но карты-то… как?
– Кажется, ты сейчас сама всё выяснишь, – и Кот выпрыгнул из-за её спины навстречу двери, открывающейся в конце коридора. – Половина тура за тобой, ага?
– Половина… чего?!
…
Раз-и…
Смазанное движение – стражники не уловили, в какой момент перед ними нарисовалась фигура с парой кинжалов.
Взмах, второй – и на пол сыплется бумажное конфетти.
Красиво?
А то.
Два-и…
Движение чуть замедляется – ровно настолько, чтобы капитан стражи успел задеть кошачий бок древком копья.
Кота отбрасывает к стене, и, пока он ошеломлённо трясёт головой, в горло ему летит острие копья…
Три-и…
Из горла Алисы вырывается полувсхлип-полувздох.
Она бросается вперёд, ещё не зная зачем…
И стремительный веер карт сметает с ног оставшихся в живых стражей, чудом не задевая Кота.
Впрочем, Кот успевает броситься на пол, и стражники разлетаются в бумажную пыль прямо над его головой.
Пауза на полтакта.
…
– Вот так оно и работает, – сказал Кот, вставая на ноги, и отряхивая с чёлки обрывки бумажных лоскутков. – Поняла?
– А?
– Ну вот так. Просто хочешь сделать – и делаешь. Ещё раз показать?
– Показать? – до Алисы дошло. – Показать?!
Она угрожающе двинулась к Коту. Тот попятился:
– Эй, эй… Ты чего?!
– Это ты, значит, мне тут устроил испытание вооружения?! Я тут чуть заикой не стала, думала, его убьют сейчас! А он!.. Да я тебя сама сейчас убью!
Кот хмыкнул… и негромко рассмеялся. Алиса сразу остыла и сказала немного жалобно:
– Не надо так шутить, хорошо?
– Извини.
– Я испугалась.
– Ну правда, извини.
Алиса подошла к нему и протянула руку, словно собираясь коснуться его волос. Кот замер, глядя себе под ноги.
– Глупый ты… – еле слышно сказала Алиса. – Не смей от меня уходить.
Её рука осторожно поправила упавшую ему на лоб прядь, и Кот забавно дёрнул ухом.
– Пошли?
– Ага.
За дверями был ещё один коридор.
…
– Думаешь, они придут сегодня?
Королева стояла у окна, глядя на небо.
Странно, она только сейчас подумала про то, что давно не видела дождя. Капли, падающие с высоты, казались чем-то далеким и ненастоящим. И немного пугающим.
– Не знаю.
Джокер неподвижной тенью замер за её спиной, и его негромкий голос идеально вписывался в королевское настроение. Впрочем, Джокер всегда идеально вписывался в королевское настроение. Даже в такое непонятное, как сейчас.
– Это глупо – приходить сегодня, – Королева задумчиво постучала веером по ладони. – Суд же над Шляпником назначен на… когда?
– На сегодня. Через два часа.
– Так разве это не глупо – приходить сюда именно в день суда, когда вся стража сосредоточена во дворце?
– Это вполне в его духе.
– О, вот как…
И снова молчание, мерно вздрагивающее от тиканья часов.
Тик. Так.
Тик. Так.
Тик…
…
Кролик знал, что где-то в коридорах дворца идёт бой.
Кролику было страшно.
Страшно от беспомощности, от предчувствия, от знания…
Знать – и не уметь изменить. Какое, к чёрту, не уметь! Даже не пытаться! Потому что – нельзя.
Нельзя, никак, нет, запрет, шлагбаум, красный цвет, не стой под стрелой…
Беспомощная обречённость на ожидание.
От этого было плохо.
Физически плохо, до дрожи в руках, до холодного озноба и ломоты в висках.
Он сидел в углу комнаты, сжавшись в комок, и готов был заплакать от боли и беспомощности. Но слёз не было, и горло судорожно сжималось, роняя глухие всхлипы:
– Проклятье… Дух безумного математика, да?!.. Кот, я боюсь… Мне страшно, Кот… Кот…
Привратнику Страны Чудес не положено вступать в бой.
Не положено вступать…
Не положено…
Не…
…
Каждый раз это было невыносимо.
…
Рукоять кинжала на развороте врезалась в затылок Валета Червей, и командир дворцовой стражи рухнул навзничь, прямо под ноги Коту.
– Финишная прямая, – Кот через плечо подмигнул Алисе и перешагнул через оглушённого Валета. – Последняя дверь. И за последним коридором – спальня Королевы.
– Коты такие коты, – выдохнула Алиса и приподняла руку, призывая выпущенные карты. Тузы пик ложились в её ладонь странными птицами.
Кот вопросительно приподнял брови:
– Это ещё почему?
– Спальня – самое тёплое место в доме, нет?
– Люблю твоё чувство юмора.
– Без него тут у тебя сдохнуть можно!
– У меня?!
– В Стране Чудес, в смысле…
– Можно подумать, ты сюда пришла не за Кроликом, а за Котом… Ну пусть не спальня. Просто комната Королевы.
– Угу. Так, я готова дальше.
– Отлично. Тогда пошли.
Дверь распахнулась бесшумно.
Не очень длинный коридор, светлый пол, светлые стены, обычные окна…
И обычная дверь в конце коридора. Полтора десятка шагов, не больше. Вот только пройти их…
– Пришёл, значит? – Джокер стоял в самом центре коридора, прикрывая собой дверь в комнату Королевы, и поигрывал бубенчиком на рукояти одного из кинжалов. Второй клинок был небрежно заткнут за пояс.
– А ты будто не ждал? – Кот ненавязчиво отодвинул плечом Алису и шагнул вперёд – мягко, вкрадчиво.
– Ждал, – под маской глаза шута темнели бездонными омутами. – Ты не мог меня разочаровать.
– О да.
– Твоя Алиса не пройдёт…
Джокер ещё только начал говорить, а Кот уже прыгнул. Длинно, стремительно, почти бесшумно.
Карты Алисы чуть опоздали за его прыжком, стайкой птиц слетев с её ладони… Бесполезно – клинки шута брезгливо перечеркнули воздух, и обрывки карт закружились в воздухе.
Но Кот возник за спиной Джокера, ударил – его клинок лязгнул о вовремя подставленный кинжал шута – и снова исчез, уходя от ответного удара…
…На какое-то время Алиса потеряла из виду движения противников – череда перемещений, прыжков, ударов, сопровождаемых лязгом металла и высекаемыми искрами, ошеломила её. Карты холодили ладонь, но она понимала, что здесь карты бесполезны. Это не её бой. Именно для этого Кот шёл с ней до конца – чтобы схватиться с чёрно-белым призраком, волкодавом Королевы.
Пафосные, глупые мысли…
Алиса поморщилась, но мысли продолжали биться в голове так же глупо и пафосно. Не так. Не такие… неправильные мысли.
…
– Алиса!
Возглас Кота заставил её вздрогнуть и податься вперёд.
Передышка в бешеной круговерти.
Джокер лежит на полу, его рука прижата к полу коленом Кота, вторая рука с занесённым кинжалом дрожит у кошачьего лица, перехваченная его окровавленной ладонью.
Пауза.
– Беги в дверь! Живо!
Нет времени оценивать увиденное и думать, чья кровь на полу и чей кинжал валяется у стены тусклыми обломками… Времени хватает как раз на то, чтобы сорваться с места – к двери в конце коридора.
Так надо. И, рывком распахивая последнюю дверь, Алиса успевает заметить почти улыбку на лице Кота. Почти – потому что бой, и кинжал у глаз, и, наверное, больно раненой ладонью… Но это почти та самая улыбка, которую ей так хочется увидеть!
Дверь захлопывается с глухим стуком.
– Ну здравствуй, Алиса.
…
Стук закрывающейся двери совпал с глухим ударом – кулак Джокера врезался Коту в лицо, отбрасывая назад. Мгновение – и шут вскочил на ноги. Ещё один миг – и он почти у двери…
Но Кот возник за его плечом, и шуту пришлось развернуться, чтобы уйти от клинка.
Развернуться, отпрыгнуть… ударить самому…
И замереть, переводя дыхание, с ненавистью глядя на усмешку Кота напротив.
Пауза на полтакта и призрачный перезвон колокольчиков.
– Это наш бой, – глухо уронил Джокер, и Кот скривил губы в непонятной усмешке:
– Да? Ну что ж… Тогда – мяу, Алиса.
…
– Ты – Королева? – в голосе Алисы безграничное удивление. – Не, вот серьёзно?! Ты же не?..
– Я же – что? И могла бы на «вы» Королеву-то…
Алиса потрясла головой. Нет, ну правда же – удивишься тут, когда в королевских покоях встречаешь Герцогиню! С которой ужинала, смотрелась в зеркала и ревновала Кота…
Те же волосы… или чуть темнее?
Те же глаза… кажется…
Те же черты лица – вот в этом сложно ошибиться!
Разве что платье… корона… и знак червей на левой щеке.
И ещё взгляд.
Во взгляде Королевы были привычная властность, холод… и любопытство.
«Так вот что имел в виду Кот… вот зараза…»
– Налюбовалась? – величаво, с лёгкой насмешкой спросила Королева. – Имей в виду, Алиса: ты всё ещё можешь уйти.
– Уйти? – Алиса рассмеялась. – А если мне тут нравится? Знаешь, этот дворец… он мне вполне подойдёт!
– Мне он и самой ещё не надоел, – уголками губ улыбнулась Королева.
– Очень жаль.
– Именно.
В руке Королевы замерцала колода карт со знаками червей.
– Ну что, начнём?
Две колоды – чёрная и красная – одновременно порхнули в воздух.
Чёрно-красная метель вокруг неподвижных Алис – красиво?
Ещё бы.
Глаза напротив глаз, тёплые карие – напротив вишнёвых.
Правда бывшей Алисы – напротив правды нынешней. Или – против?
«Мне не нужна была эта сказка!»
«Мне нужна…»
«Я просто хотела домой!»
«Я просто хотела сказки…»
«Ты не сможешь!»
« Я дошла…»
…
Глухое рычание прокатилось над лесом.
Герцогиня удивлённо вскинула брови – кто-то рычит громче Бармаглота?!
И тут же поняла: гром.
Такой невозможный в Стране Чудес… но – гром.
Герцогиня зябко обхватила руками плечи и повернулась к зеркалу:
– Покажи…
Холодное стекло отражало лишь её неподвижный взгляд.
Гром прогремел ещё раз.
…
– Тучи – это к дождю, – напевно произнесла Гусеница, глядя на тёмную пелену неба.
Бусины, которые она перебирала в пальцах, согласно щёлкнули: «К дождю так к дождю…»
– Хорошо, что я ещё не бабочка, – Гусеница вдохнула ароматный дым и задумчиво улыбнулась. – Крылья бы намокли…
…
За окном рокотнул гром.
Кролик зажмурился и уткнул лицо в ладони.
Ладони пахли грозой. Дождём, которого ещё не было. Очищением, которого ещё не произошло.
– Пожалуйста, – беззвучно сказал Кролик неизвестно кому. – Пожалуйста, а?… Пусть… Пусть, а?.. Прошу… пожалуйста…
Новый удар грома заставил его вздрогнуть и замолчать.
Стране не было дела до своего привратника.
Не сейчас.
…
Раз-и… Два….
Чёрно-белые фигуры в очередной раз сшиблись в коротком, но яростном обмене ударами и снова отпрянули.
Ритм вальса сбивался, удары становились всё размашистее, а передышки – длиннее.
К чёрно-белой гамме давно прибавилось безумие алого – на одежде, на коже, на клинках…
За окном громыхнуло.
– Дождь собирается, – обронил Кот, выравнивая дыхание. Джокер бросил короткий взгляд на окно за его плечом и бешено рыкнул:
– Привёл очередную Королеву, предатель?! Чтобы, как в прошлый раз, бросить её одну, если она победит?!
Рывок вперёд – и, над скрещёнными клинками, удивлённый взгляд Кота:
– Как в прошлый раз?! Я не приводил Королев… ни разу…
Искры слетают с лезвий, когда кинжалы снова соприкасаются.
– Не ври мне!
– Зачем, дурак? Кот, который привёл нынешнюю Королеву, был казнён…
– НЕ ВРИ!!!
Сталь полосует ткань безрукавки вместе с кожей, и новая порция алого проливается на стену.
Тихий смех Кота звучит ещё одной ноткой безумия в круговерти боя:
– Так вот почему ты называл меня предателем, Эл…
– Ты…
Кинжал бьёт в стену за ничтожную вечность до того, как Кот отступает в сторону.
Это и правда похоже на танец…
Раз-и…
Два-и…
Три…
…
Чёрно-алые птицы-карты кромсают бархат тяжёлых портьер, строгают в пыль полусгоревшие свечи, бьются друг о друга в ярости самоуничтожения.
Только две фигуры в центре комнаты по-прежнему неподвижны… и неприкасаемы.
– А ты уверена в своей силе, Алиса, – улыбается Королева. – Зачем тебе всё это?
– Неужели ты не понимаешь… Алиса? – девчонка напротив Королевы улыбается её отражением.
Раскаты грома становятся всё ближе.
…
Два-и… три-и…
Пауза на полтакта.
Тяжёлое дыхание рвёт лёгкие – на ногах еле стоят оба. Чёрное, белое, красное – где чья кровь, не разобрать.
– И всё-таки… почему – дождь?
Вопрос шута – любопытство или желание чуть продлить передышку? Но Кот отвечает:
– Потому что она дошла.
– Дошла?
– Алиса.
Понимание накрывает с головой, как нежданная волна, и в голосе Джокера плещется тоска:
– Так ты… Ты всё-таки поверил…
– Да.
– Она потому и дошла, именно эта Алиса… что ты сумел поверить в неё.
Кот улыбнулся.
Просто и спокойно. Мягко. По-кошачьи. По-настоящему.
Словно нет боя, нет туч за окном и клинка Джокера у его горла.
Джокера?.. Алисы. Мальчишки Эла, с которым они когда-то шли по тропинкам Страны Чудес. Того самого мальчишки, что смотрит сейчас из прорезей чёрно-золотой маски, постигая урок, который пропустил когда-то.
– Ты и… в меня… верил… Поэтому я и дошёл. Ведь так?
– Мяу, Алиса.
– Ты… не со мной сражаешься…
– Конечно нет, Эл. Я просто прикрываю Алису.
Когда рушится понимание мира, это не так громко, как грозовые раскаты.
Гораздо тише.
И больнее.
Но он не зря был рыцарем Королевы всё эти годы.
– Это меняет совсем немного, знаешь? Я хочу только одного – защитить её.
– Защищай… Джокер.
«Её», не «Королеву». И голос неуловимо меняется, совсем чуть-чуть, но острому кошачьему слуху этого достаточно. Наверное, Кот точно так же говорит о своей Алисе. «Защитить её…»
– Ты был бы хорошим Королём, Эл.
– Спасибо, Кот. Продолжим?
– К твоим услугам.
Раз-и…
Танец продолжился, но что-то неуловимо изменилось в его ритме.
Немного.
Меньше стали, больше серебра.
Или…
…Но разобрать точнее не получается, потому что рисунок боя ломает чужое вмешательство.
Кот ловит удар на вскинутый клинок, уворачивается от второго удара, отскакивает к двери…
…из-за которой в коридор неожиданно вваливается Валет Червей, командир дворцовой стражи.
– Назад! – яростный крик Джокера опаздывает буквально на мгновение.
Валет, коротко выдохнув, бьёт наотмашь лезвием тяжёлого копья, и Кота отбрасывает к стене.
Судорожная попытка удержаться на ногах обрывается болезненным изломом тела, и Кот сползает по стене, оставляя на ней кровавый след.
– Ах ты!.. Это мой бой!
Валет невольно шарахается назад от бешеного взгляда королевского шута и заслоняется копьём, а Джокер одним прыжком оказывается возле поверженного противника.
– Кот… ты…
– Беги к своей… даме сердец, Эл…
Кот успевает улыбнуться навстречу испуганному взгляду мальчишки, склонившегося над ним.
Улыбнуться по-настоящему.
«Видишь, Алиса?
Я умею… улыбаться…»
…
Мельтешение ало-чёрных карт отдаёт безумием. Как и всё в этой неправильной Стране Чудес.
И Джокер, ворвавшийся в комнату, замирает на пороге, в первый момент не понимая, куда бросаться, защищая свою Королеву.
А Королева торжествующе смеётся при виде своего шута.
– Твой Кот проиграл, Алиса! – слова, летящие в лицо, опаснее карт. – Или он сбежал и бросил тебя?!
Смех Алисы и нерушимая уверенность, звучащая в голосе, заставляют Королеву умолкнуть.
– Сбежал?! Глупости! Кот – это…
– Коты предатели! – Королева почти шипит, и алые карты вдруг замедляют свое движение.
– Предатели?! Не смеши! Коты – защитники.
– Защитники?!
– Конечно. Он же довёл меня, разве нет? И тебя когда-то тоже!
«Меня?..
Тоже?…»
…
Карты алой масти замерли в нерешительности… или в задумчивости?..
И в тот же миг колода Алисы рванулась вперёд.
Зрачки Королевы расширились в ожидании боли.
Но Джокер…
Джокер не успел оттолкнуть Королеву, не успел отбить карты…
Он успел только одно – выпрыгнуть между Королевой и несущими смерть картами.
Королева и Алиса ахнули одновременно, когда чёрно-белые птицы с шелестом вошли в спину королевского шута.
Джокер виновато улыбнулся испуганному взгляду Королевы и рухнул к её ногам.
– Я… не хотела, – проговорила Алиса, отступая назад. – Не хотела… чтобы так…
Королева не услышала.
Она опустилась на колени перед своим шутом и осторожно провела пальцами по его волосам.
– Джокер… – позвала она. – Это не смешно, Джокер…
Алиса почувствовала спиной стену и замерла, не отводя взгляд от Королевы и её шута.
– Джокер…
Слеза скатилась с ресниц Королевы и упала на лицо Джокера. Голос сорвался на хриплый шёпот:
– Джокер…
Ответа не было.
Королева ещё раз провела рукой по его волосам и подняла голову, глядя на Алису, испуганно вжавшуюся в стену.
– Ты хочешь быть Королевой?
– Я… нет, я…
– Хочешь? Будь.
Королева посмотрела на мокрые от слёз пальцы и провела по щеке – прямо по изображению красно-чёрного сердца. В глубине дворца что-то дрогнуло, подчиняясь новому раскату грома. Алиса, не отрывая глаз, смотрела, как пальцы Королевы стирают со щеки знак масти.
Всё оказалось так просто….
Едва под рукой Королевы исчезло последнее пятнышко знака червей, как с еле слышным визгом растаяли алые карты, раскиданные по полу. А вслед за картами…
Алиса судорожно вздохнула и зажмурилась.
…
Стрелка небольших наручных часов дрогнула на цифре 12.
…
Когда Алиса открыла глаза, в комнате, кроме неё, находился только Кролик. Он выглядел жалко и потрёпанно, но ему, кажется, было всё равно.
Кролик устало улыбнулся Алисе и преклонил перед ней колено.
– Поздравляю, Королева. И… спасибо.
«Королева…»
Алиса прошла по усеивающим пол пиковым картам и, нагнувшись, подобрала корону, лежащую на полу в центре зала. Корона в её руках смотрелась непривычно. И почему-то не хотелось примерять её.
– Она не пойдёт к моей причёске, – сказал Алиса то ли себе, то ли Кролику.
– Это неважно, Королева. Совершенно неважно.
За окном зашумел дождь, наполняя комнату грозовой свежестью.
– После дождя будет радуга, – сказал Кролик. – Вот что важно на самом деле…
31.01.10
URL записи
Стена, казалось, уходила под самые облака – высоченная, кирпичная, увитая плющом и плетущимися розами. Алыми и белыми.
– Надеюсь, нам не туда? – тихо спросила Алиса, указывая наверх. – Я не смогу…
– Это неважно, – усмешка Кота была успокаивающая и немного шальная. Читать– Теперь уже неважно. Пойдём через парадный вход, шуму всё равно будет много…
– Шуму… – как зачарованная повторила Алиса, глядя на пару кинжалов, появившихся в руках Кота.
– Постой пока тут, – сказал Кот. И исчез.
…
Это похоже на танец – так Кот думал иногда.
Это почти вальс, раз-и, два-и, три-и – считал он мимолетом.
Раз-и…
Стремительная фигура возникает меж двух стражников, и два клинка мелькают синхронными молниями.
Два-и…
Пока двое оседают на пол бумажной трухой – рывок дальше по коридору, навстречу следующим охранникам.
Три-и…
Нырнуть под занесённое копье, на миг приникнуть вплотную к боку в белой гербовой котте, уходя от удара второго стражника, – и вонзить кинжал прямо в центр изображения. Бубны. Дворцовая стража.
Раз-и, два-и…
Легче, легче шаг, пушистый… и не сбивай дыхание – впереди ещё несколько туров этого неправильного вальса…
Три-и…
…
– Это дворец? – спросила Алиса, не решаясь шагнуть через порог.
– Это дворец, – сказал Кот. – Смелее, Алиса. Теперь всё зависит только от тебя.
– А от тебя?
– А от меня разве что самую малость, – и снова усмешка, почти похожая на улыбку. Ах, это дразнящее «почти»!
Алиса чуть нахмурилась, ещё мгновение помедлила… и прошла в двери с королевскими гербами.
Воздух тихо зазвенел, наливаясь мягким сиянием, и вокруг Алисы веером возникли карты.
Обычные игральные карты – все, как на подбор, тузы пик.
Карты прошлись неспешным хороводом вокруг изумлённой девчонки, а потом почти мгновенно собрались в колоду, которая повисла в воздухе перед Алисой.
– Ты хотела оружие, – сказал Кот, стоящий за её плечом. – Бери. Вот оно.
– Карты?
– А ты бы хотела что-то другое?
– Ну… не знаю, – Алиса протянула руку, и колода послушно легла в её ладонь. – Я думала, будет что-то… посолиднее. Меч там.
– Стрижающий? – вроде бы серьёзно спросил Кот, но почему-то сразу было ясно, что издевается.
– Любой, – нахмурилась Алиса. – Ну или кинжал хотя бы… Как у тебя.
– Как у меня? – хмыкнул её провожатый. – Ну хочешь, свой одолжу?
– Да? – спросила Алиса, подозревая какой-то подвох. Этот самый подвох Кот тут же не преминул озвучить:
– Ага. Только надо будет подойти к стражнику… или ещё к кому… И ткнуть кинжалом ему в грудь. Если он тебя раньше не ткнёт, конечно. Причём сильно ткнуть, пробить же надо – слои одежды (а их не один и не два), потом кожу, мышцы, а ещё клинок может по кости скользнуть…
– Всё, я поняла, – оборвала его девчонка, передёргивая плечами. Живое воображение – это всё-таки порой недостаток. – Но карты-то… как?
– Кажется, ты сейчас сама всё выяснишь, – и Кот выпрыгнул из-за её спины навстречу двери, открывающейся в конце коридора. – Половина тура за тобой, ага?
– Половина… чего?!
…
Раз-и…
Смазанное движение – стражники не уловили, в какой момент перед ними нарисовалась фигура с парой кинжалов.
Взмах, второй – и на пол сыплется бумажное конфетти.
Красиво?
А то.
Два-и…
Движение чуть замедляется – ровно настолько, чтобы капитан стражи успел задеть кошачий бок древком копья.
Кота отбрасывает к стене, и, пока он ошеломлённо трясёт головой, в горло ему летит острие копья…
Три-и…
Из горла Алисы вырывается полувсхлип-полувздох.
Она бросается вперёд, ещё не зная зачем…
И стремительный веер карт сметает с ног оставшихся в живых стражей, чудом не задевая Кота.
Впрочем, Кот успевает броситься на пол, и стражники разлетаются в бумажную пыль прямо над его головой.
Пауза на полтакта.
…
– Вот так оно и работает, – сказал Кот, вставая на ноги, и отряхивая с чёлки обрывки бумажных лоскутков. – Поняла?
– А?
– Ну вот так. Просто хочешь сделать – и делаешь. Ещё раз показать?
– Показать? – до Алисы дошло. – Показать?!
Она угрожающе двинулась к Коту. Тот попятился:
– Эй, эй… Ты чего?!
– Это ты, значит, мне тут устроил испытание вооружения?! Я тут чуть заикой не стала, думала, его убьют сейчас! А он!.. Да я тебя сама сейчас убью!
Кот хмыкнул… и негромко рассмеялся. Алиса сразу остыла и сказала немного жалобно:
– Не надо так шутить, хорошо?
– Извини.
– Я испугалась.
– Ну правда, извини.
Алиса подошла к нему и протянула руку, словно собираясь коснуться его волос. Кот замер, глядя себе под ноги.
– Глупый ты… – еле слышно сказала Алиса. – Не смей от меня уходить.
Её рука осторожно поправила упавшую ему на лоб прядь, и Кот забавно дёрнул ухом.
– Пошли?
– Ага.
За дверями был ещё один коридор.
…
– Думаешь, они придут сегодня?
Королева стояла у окна, глядя на небо.
Странно, она только сейчас подумала про то, что давно не видела дождя. Капли, падающие с высоты, казались чем-то далеким и ненастоящим. И немного пугающим.
– Не знаю.
Джокер неподвижной тенью замер за её спиной, и его негромкий голос идеально вписывался в королевское настроение. Впрочем, Джокер всегда идеально вписывался в королевское настроение. Даже в такое непонятное, как сейчас.
– Это глупо – приходить сегодня, – Королева задумчиво постучала веером по ладони. – Суд же над Шляпником назначен на… когда?
– На сегодня. Через два часа.
– Так разве это не глупо – приходить сюда именно в день суда, когда вся стража сосредоточена во дворце?
– Это вполне в его духе.
– О, вот как…
И снова молчание, мерно вздрагивающее от тиканья часов.
Тик. Так.
Тик. Так.
Тик…
…
Кролик знал, что где-то в коридорах дворца идёт бой.
Кролику было страшно.
Страшно от беспомощности, от предчувствия, от знания…
Знать – и не уметь изменить. Какое, к чёрту, не уметь! Даже не пытаться! Потому что – нельзя.
Нельзя, никак, нет, запрет, шлагбаум, красный цвет, не стой под стрелой…
Беспомощная обречённость на ожидание.
От этого было плохо.
Физически плохо, до дрожи в руках, до холодного озноба и ломоты в висках.
Он сидел в углу комнаты, сжавшись в комок, и готов был заплакать от боли и беспомощности. Но слёз не было, и горло судорожно сжималось, роняя глухие всхлипы:
– Проклятье… Дух безумного математика, да?!.. Кот, я боюсь… Мне страшно, Кот… Кот…
Привратнику Страны Чудес не положено вступать в бой.
Не положено вступать…
Не положено…
Не…
…
Каждый раз это было невыносимо.
…
Рукоять кинжала на развороте врезалась в затылок Валета Червей, и командир дворцовой стражи рухнул навзничь, прямо под ноги Коту.
– Финишная прямая, – Кот через плечо подмигнул Алисе и перешагнул через оглушённого Валета. – Последняя дверь. И за последним коридором – спальня Королевы.
– Коты такие коты, – выдохнула Алиса и приподняла руку, призывая выпущенные карты. Тузы пик ложились в её ладонь странными птицами.
Кот вопросительно приподнял брови:
– Это ещё почему?
– Спальня – самое тёплое место в доме, нет?
– Люблю твоё чувство юмора.
– Без него тут у тебя сдохнуть можно!
– У меня?!
– В Стране Чудес, в смысле…
– Можно подумать, ты сюда пришла не за Кроликом, а за Котом… Ну пусть не спальня. Просто комната Королевы.
– Угу. Так, я готова дальше.
– Отлично. Тогда пошли.
Дверь распахнулась бесшумно.
Не очень длинный коридор, светлый пол, светлые стены, обычные окна…
И обычная дверь в конце коридора. Полтора десятка шагов, не больше. Вот только пройти их…
– Пришёл, значит? – Джокер стоял в самом центре коридора, прикрывая собой дверь в комнату Королевы, и поигрывал бубенчиком на рукояти одного из кинжалов. Второй клинок был небрежно заткнут за пояс.
– А ты будто не ждал? – Кот ненавязчиво отодвинул плечом Алису и шагнул вперёд – мягко, вкрадчиво.
– Ждал, – под маской глаза шута темнели бездонными омутами. – Ты не мог меня разочаровать.
– О да.
– Твоя Алиса не пройдёт…
Джокер ещё только начал говорить, а Кот уже прыгнул. Длинно, стремительно, почти бесшумно.
Карты Алисы чуть опоздали за его прыжком, стайкой птиц слетев с её ладони… Бесполезно – клинки шута брезгливо перечеркнули воздух, и обрывки карт закружились в воздухе.
Но Кот возник за спиной Джокера, ударил – его клинок лязгнул о вовремя подставленный кинжал шута – и снова исчез, уходя от ответного удара…
…На какое-то время Алиса потеряла из виду движения противников – череда перемещений, прыжков, ударов, сопровождаемых лязгом металла и высекаемыми искрами, ошеломила её. Карты холодили ладонь, но она понимала, что здесь карты бесполезны. Это не её бой. Именно для этого Кот шёл с ней до конца – чтобы схватиться с чёрно-белым призраком, волкодавом Королевы.
Пафосные, глупые мысли…
Алиса поморщилась, но мысли продолжали биться в голове так же глупо и пафосно. Не так. Не такие… неправильные мысли.
…
– Алиса!
Возглас Кота заставил её вздрогнуть и податься вперёд.
Передышка в бешеной круговерти.
Джокер лежит на полу, его рука прижата к полу коленом Кота, вторая рука с занесённым кинжалом дрожит у кошачьего лица, перехваченная его окровавленной ладонью.
Пауза.
– Беги в дверь! Живо!
Нет времени оценивать увиденное и думать, чья кровь на полу и чей кинжал валяется у стены тусклыми обломками… Времени хватает как раз на то, чтобы сорваться с места – к двери в конце коридора.
Так надо. И, рывком распахивая последнюю дверь, Алиса успевает заметить почти улыбку на лице Кота. Почти – потому что бой, и кинжал у глаз, и, наверное, больно раненой ладонью… Но это почти та самая улыбка, которую ей так хочется увидеть!
Дверь захлопывается с глухим стуком.
– Ну здравствуй, Алиса.
…
Стук закрывающейся двери совпал с глухим ударом – кулак Джокера врезался Коту в лицо, отбрасывая назад. Мгновение – и шут вскочил на ноги. Ещё один миг – и он почти у двери…
Но Кот возник за его плечом, и шуту пришлось развернуться, чтобы уйти от клинка.
Развернуться, отпрыгнуть… ударить самому…
И замереть, переводя дыхание, с ненавистью глядя на усмешку Кота напротив.
Пауза на полтакта и призрачный перезвон колокольчиков.
– Это наш бой, – глухо уронил Джокер, и Кот скривил губы в непонятной усмешке:
– Да? Ну что ж… Тогда – мяу, Алиса.
…
– Ты – Королева? – в голосе Алисы безграничное удивление. – Не, вот серьёзно?! Ты же не?..
– Я же – что? И могла бы на «вы» Королеву-то…
Алиса потрясла головой. Нет, ну правда же – удивишься тут, когда в королевских покоях встречаешь Герцогиню! С которой ужинала, смотрелась в зеркала и ревновала Кота…
Те же волосы… или чуть темнее?
Те же глаза… кажется…
Те же черты лица – вот в этом сложно ошибиться!
Разве что платье… корона… и знак червей на левой щеке.
И ещё взгляд.
Во взгляде Королевы были привычная властность, холод… и любопытство.
«Так вот что имел в виду Кот… вот зараза…»
– Налюбовалась? – величаво, с лёгкой насмешкой спросила Королева. – Имей в виду, Алиса: ты всё ещё можешь уйти.
– Уйти? – Алиса рассмеялась. – А если мне тут нравится? Знаешь, этот дворец… он мне вполне подойдёт!
– Мне он и самой ещё не надоел, – уголками губ улыбнулась Королева.
– Очень жаль.
– Именно.
В руке Королевы замерцала колода карт со знаками червей.
– Ну что, начнём?
Две колоды – чёрная и красная – одновременно порхнули в воздух.
Чёрно-красная метель вокруг неподвижных Алис – красиво?
Ещё бы.
Глаза напротив глаз, тёплые карие – напротив вишнёвых.
Правда бывшей Алисы – напротив правды нынешней. Или – против?
«Мне не нужна была эта сказка!»
«Мне нужна…»
«Я просто хотела домой!»
«Я просто хотела сказки…»
«Ты не сможешь!»
« Я дошла…»
…
Глухое рычание прокатилось над лесом.
Герцогиня удивлённо вскинула брови – кто-то рычит громче Бармаглота?!
И тут же поняла: гром.
Такой невозможный в Стране Чудес… но – гром.
Герцогиня зябко обхватила руками плечи и повернулась к зеркалу:
– Покажи…
Холодное стекло отражало лишь её неподвижный взгляд.
Гром прогремел ещё раз.
…
– Тучи – это к дождю, – напевно произнесла Гусеница, глядя на тёмную пелену неба.
Бусины, которые она перебирала в пальцах, согласно щёлкнули: «К дождю так к дождю…»
– Хорошо, что я ещё не бабочка, – Гусеница вдохнула ароматный дым и задумчиво улыбнулась. – Крылья бы намокли…
…
За окном рокотнул гром.
Кролик зажмурился и уткнул лицо в ладони.
Ладони пахли грозой. Дождём, которого ещё не было. Очищением, которого ещё не произошло.
– Пожалуйста, – беззвучно сказал Кролик неизвестно кому. – Пожалуйста, а?… Пусть… Пусть, а?.. Прошу… пожалуйста…
Новый удар грома заставил его вздрогнуть и замолчать.
Стране не было дела до своего привратника.
Не сейчас.
…
Раз-и… Два….
Чёрно-белые фигуры в очередной раз сшиблись в коротком, но яростном обмене ударами и снова отпрянули.
Ритм вальса сбивался, удары становились всё размашистее, а передышки – длиннее.
К чёрно-белой гамме давно прибавилось безумие алого – на одежде, на коже, на клинках…
За окном громыхнуло.
– Дождь собирается, – обронил Кот, выравнивая дыхание. Джокер бросил короткий взгляд на окно за его плечом и бешено рыкнул:
– Привёл очередную Королеву, предатель?! Чтобы, как в прошлый раз, бросить её одну, если она победит?!
Рывок вперёд – и, над скрещёнными клинками, удивлённый взгляд Кота:
– Как в прошлый раз?! Я не приводил Королев… ни разу…
Искры слетают с лезвий, когда кинжалы снова соприкасаются.
– Не ври мне!
– Зачем, дурак? Кот, который привёл нынешнюю Королеву, был казнён…
– НЕ ВРИ!!!
Сталь полосует ткань безрукавки вместе с кожей, и новая порция алого проливается на стену.
Тихий смех Кота звучит ещё одной ноткой безумия в круговерти боя:
– Так вот почему ты называл меня предателем, Эл…
– Ты…
Кинжал бьёт в стену за ничтожную вечность до того, как Кот отступает в сторону.
Это и правда похоже на танец…
Раз-и…
Два-и…
Три…
…
Чёрно-алые птицы-карты кромсают бархат тяжёлых портьер, строгают в пыль полусгоревшие свечи, бьются друг о друга в ярости самоуничтожения.
Только две фигуры в центре комнаты по-прежнему неподвижны… и неприкасаемы.
– А ты уверена в своей силе, Алиса, – улыбается Королева. – Зачем тебе всё это?
– Неужели ты не понимаешь… Алиса? – девчонка напротив Королевы улыбается её отражением.
Раскаты грома становятся всё ближе.
…
Два-и… три-и…
Пауза на полтакта.
Тяжёлое дыхание рвёт лёгкие – на ногах еле стоят оба. Чёрное, белое, красное – где чья кровь, не разобрать.
– И всё-таки… почему – дождь?
Вопрос шута – любопытство или желание чуть продлить передышку? Но Кот отвечает:
– Потому что она дошла.
– Дошла?
– Алиса.
Понимание накрывает с головой, как нежданная волна, и в голосе Джокера плещется тоска:
– Так ты… Ты всё-таки поверил…
– Да.
– Она потому и дошла, именно эта Алиса… что ты сумел поверить в неё.
Кот улыбнулся.
Просто и спокойно. Мягко. По-кошачьи. По-настоящему.
Словно нет боя, нет туч за окном и клинка Джокера у его горла.
Джокера?.. Алисы. Мальчишки Эла, с которым они когда-то шли по тропинкам Страны Чудес. Того самого мальчишки, что смотрит сейчас из прорезей чёрно-золотой маски, постигая урок, который пропустил когда-то.
– Ты и… в меня… верил… Поэтому я и дошёл. Ведь так?
– Мяу, Алиса.
– Ты… не со мной сражаешься…
– Конечно нет, Эл. Я просто прикрываю Алису.
Когда рушится понимание мира, это не так громко, как грозовые раскаты.
Гораздо тише.
И больнее.
Но он не зря был рыцарем Королевы всё эти годы.
– Это меняет совсем немного, знаешь? Я хочу только одного – защитить её.
– Защищай… Джокер.
«Её», не «Королеву». И голос неуловимо меняется, совсем чуть-чуть, но острому кошачьему слуху этого достаточно. Наверное, Кот точно так же говорит о своей Алисе. «Защитить её…»
– Ты был бы хорошим Королём, Эл.
– Спасибо, Кот. Продолжим?
– К твоим услугам.
Раз-и…
Танец продолжился, но что-то неуловимо изменилось в его ритме.
Немного.
Меньше стали, больше серебра.
Или…
…Но разобрать точнее не получается, потому что рисунок боя ломает чужое вмешательство.
Кот ловит удар на вскинутый клинок, уворачивается от второго удара, отскакивает к двери…
…из-за которой в коридор неожиданно вваливается Валет Червей, командир дворцовой стражи.
– Назад! – яростный крик Джокера опаздывает буквально на мгновение.
Валет, коротко выдохнув, бьёт наотмашь лезвием тяжёлого копья, и Кота отбрасывает к стене.
Судорожная попытка удержаться на ногах обрывается болезненным изломом тела, и Кот сползает по стене, оставляя на ней кровавый след.
– Ах ты!.. Это мой бой!
Валет невольно шарахается назад от бешеного взгляда королевского шута и заслоняется копьём, а Джокер одним прыжком оказывается возле поверженного противника.
– Кот… ты…
– Беги к своей… даме сердец, Эл…
Кот успевает улыбнуться навстречу испуганному взгляду мальчишки, склонившегося над ним.
Улыбнуться по-настоящему.
«Видишь, Алиса?
Я умею… улыбаться…»
…
Мельтешение ало-чёрных карт отдаёт безумием. Как и всё в этой неправильной Стране Чудес.
И Джокер, ворвавшийся в комнату, замирает на пороге, в первый момент не понимая, куда бросаться, защищая свою Королеву.
А Королева торжествующе смеётся при виде своего шута.
– Твой Кот проиграл, Алиса! – слова, летящие в лицо, опаснее карт. – Или он сбежал и бросил тебя?!
Смех Алисы и нерушимая уверенность, звучащая в голосе, заставляют Королеву умолкнуть.
– Сбежал?! Глупости! Кот – это…
– Коты предатели! – Королева почти шипит, и алые карты вдруг замедляют свое движение.
– Предатели?! Не смеши! Коты – защитники.
– Защитники?!
– Конечно. Он же довёл меня, разве нет? И тебя когда-то тоже!
«Меня?..
Тоже?…»
…
Карты алой масти замерли в нерешительности… или в задумчивости?..
И в тот же миг колода Алисы рванулась вперёд.
Зрачки Королевы расширились в ожидании боли.
Но Джокер…
Джокер не успел оттолкнуть Королеву, не успел отбить карты…
Он успел только одно – выпрыгнуть между Королевой и несущими смерть картами.
Королева и Алиса ахнули одновременно, когда чёрно-белые птицы с шелестом вошли в спину королевского шута.
Джокер виновато улыбнулся испуганному взгляду Королевы и рухнул к её ногам.
– Я… не хотела, – проговорила Алиса, отступая назад. – Не хотела… чтобы так…
Королева не услышала.
Она опустилась на колени перед своим шутом и осторожно провела пальцами по его волосам.
– Джокер… – позвала она. – Это не смешно, Джокер…
Алиса почувствовала спиной стену и замерла, не отводя взгляд от Королевы и её шута.
– Джокер…
Слеза скатилась с ресниц Королевы и упала на лицо Джокера. Голос сорвался на хриплый шёпот:
– Джокер…
Ответа не было.
Королева ещё раз провела рукой по его волосам и подняла голову, глядя на Алису, испуганно вжавшуюся в стену.
– Ты хочешь быть Королевой?
– Я… нет, я…
– Хочешь? Будь.
Королева посмотрела на мокрые от слёз пальцы и провела по щеке – прямо по изображению красно-чёрного сердца. В глубине дворца что-то дрогнуло, подчиняясь новому раскату грома. Алиса, не отрывая глаз, смотрела, как пальцы Королевы стирают со щеки знак масти.
Всё оказалось так просто….
Едва под рукой Королевы исчезло последнее пятнышко знака червей, как с еле слышным визгом растаяли алые карты, раскиданные по полу. А вслед за картами…
Алиса судорожно вздохнула и зажмурилась.
…
Стрелка небольших наручных часов дрогнула на цифре 12.
…
Когда Алиса открыла глаза, в комнате, кроме неё, находился только Кролик. Он выглядел жалко и потрёпанно, но ему, кажется, было всё равно.
Кролик устало улыбнулся Алисе и преклонил перед ней колено.
– Поздравляю, Королева. И… спасибо.
«Королева…»
Алиса прошла по усеивающим пол пиковым картам и, нагнувшись, подобрала корону, лежащую на полу в центре зала. Корона в её руках смотрелась непривычно. И почему-то не хотелось примерять её.
– Она не пойдёт к моей причёске, – сказал Алиса то ли себе, то ли Кролику.
– Это неважно, Королева. Совершенно неважно.
За окном зашумел дождь, наполняя комнату грозовой свежестью.
– После дождя будет радуга, – сказал Кролик. – Вот что важно на самом деле…
31.01.10
URL записи
@темы: текст, Без семи тринадцать