Маршрут нашего марафона пересек очередную границу! Позади остались летние месяцы, и теперь уж точно не время расслабляться - особенно глядя на бравых представителей следующего рубежа! Ведь на этот раз компанию бегущим составят самые дисциплинированные и выносливые персонажи любой Страны Чудес - настоящие воины, профессиональные стражники и попросту обаятельнейшие ребята - карточная и шахматная стража, а также - представьте только! - Валеты... Вот те, встречи с которыми мы ждали давным давно! Так что, не сбавляя темпа, доставайте свои блокноты для автографов - быть может, вам повезет, и у вас останется каллиграфический (или не очень) росчерк легендарного бойца, охраняющего покой мирных граждан Страны Чудес... До 01 октября на [email protected] принимаются фото представителей вооруженных сил Страны Чудес Бего-ом - марш!
Очнулся он от боли – по всему телу словно прошлась тысяча игл, как бывает, когда отогреваются замерзшие конечности. Сознание вернулось рывком, ясно и чётко напомнив ситуацию, в которой Кот оказался. Поэтому он сумел не вздрогнуть и не застонать, и даже глаза не стал распахивать резко, чтобы сперва осторожно выяснить, где находится. Но не успел. читать дальше - Очнулся, не притворяйся, – прозвучало над ним. – Дыхание задержал на секунду. Давай-давай, разжмуривайся, рок-н-ролльщик! - Белла-Рита, - выдохнул анимаг, открывая глаза. – Добрый вечер. - Доброе утро, вообще-то, - поправила его девушка, сидевшая у кровати. – Ты всю ночь тут от яда отходил. - Оу, вот как, – Кот приподнялся и сел, откинув плед, которым был укрыт. Мышцы ныли и горели, словно он накануне внезапно принял участие в мировом первенстве по какой-нибудь совершенно дикой первобытной борьбе или сутки объезжал диких быков и мустангов. Судя по ощущениям, под футболкой была повязка, прикрывающая рану под ключицей. – Кажется, мне нужно поблагодарить тебя за то, что меня подобрали твои ребята, а не… хм. - «А не» - кто? Мне любопытно. - Мне тоже любопытно. Ну, у того, кто устроил мне этот аттракцион с ядом, определенно был то ли заказчик, то ли компаньон. - Скорпиониха тебе это устроила. Мы нашли её в паре переулков от тебя. - Живую? - Наверное, нет. Какой-то ретивый недоброжелатель воткнул её жало ей же в грудь. Впрочем, может, она еще и оклемается – яд-то свой, родной… - В грудь? - Ну да. А что? - Я был уверен, что только оцарапал ей шею… - Может, не один ты её не любил? - Может… - Как самочувствие-то? Лекарь сказал – тебе надо поваляться в постели пару-тройку дней, чтобы из мышц окончательно продукты отравления вышли. - Чего еще полезного он сказал? – недовольно буркнул Кот, обнаруживая на полу у кровати свои кеды и принимаясь обуваться. Девушка с интересом посмотрела на его подрагивающие пальцы: - Сказал, что у тебя каждый мускул будет болеть после паралича. - Ошибся. Всё замечательно, могу еще штакетиной помахать, если твои ребята снова облажаются. - Врешь. - Плохо быть нежным и ранимым, кто попало обидеть может. Например, недоверием. - Кто попало? Хмм… - А есть у тебя вода, а? В горле пересохло. - Сейчас будет завтрак. Ладно уж, поделюсь с тобой, раз не умер. - Не хочу завтрак. При одной мысли мутит, честно. Я вообще-то тебя по делу искал, поэтому… - Ну вот за завтраком и поговорим по делу. Ты как знаешь, а я на голодный желудок не люблю о делах разговаривать. И она решительно встала и вышла за дверь. Анимаг дошнуровал кеды, потер ноющую под повязкой рану и задумчиво дернул кошачьим ухом. Он точно помнил, что лишь оцарапал шею скорпионихи… Да, на неё тут же подействовал собственный яд, но… это была просто царапина на шее. «Значит, кто-то решил её добить? – Кот вспомнил, как скорпионий хвост скрылся в складках юбки. – Кто-то, кто знал об её оружии… Ну или это случайность и местные бандиты…» Предположение о случайности выглядело как-то неубедительно, но сейчас у Кота была другая задача – дипломатические переговоры – и он решил, что будет решать проблемы по очереди. … Совсем от завтрака отвертеться не удалось – ему налили молока и заявили, что молоко выводит токсины, а на голодный желудок и голова плохо работает. Поэтому Кот, с отвращением цедя молоко, уселся за стол напротив Беллы и принялся излагать суть проблемы. Суть изложилась коротко и лаконично: - …Поэтому нам нужен верховный Дом, поддерживающий политику Короля – мир-дружба, а кто против, тому же хуже – и для этого мы готовы поработать. - Мы? - Мы с Королем в моем лице. Потому что вводить войска сюда – не самый лучший вариант, нам бы хотелось сохранить местный колорит, а не насаждать здесь второе подобие дворца. - И какой у вас план? Желательно конкретно. - Конкретно? Хорошо. Я официально становлюсь вашим наёмником – или как у вас там эти должности называются – и объявляю, что ваш Дом поддерживает Король Маджонга. Тем самым мы привлечем на вашу сторону законопослушные Дома и Дома, оглядывающиеся с тоской на якобы мирную ситуацию в центре страны. Далее переманиваем на свою сторону некоторых типов из других Домов – к примеру, у Гиацинтов есть бравый наёмник, который терпеть не может на кого-то работать. Так дадим ему возможность не работать на Гиацинтов. - Это как это?! - Подумаем. Далее – неплохо бы заполучить в союзники не только парней-наемников! Скажем, я встретился с девушками из Дома Плюща – а чего они сами по себе-то никому не нужные в забегаловке сидят? - А, эти… - Эти. Или ты ревнуешь девушек набирать? - Чего?! - Ну я так и подумал, что красивым девушкам присутствие других девушек не помеха. Вот и пригласить их. Наверняка им польстит, что их считают важными наравне с боевыми мужиками. Во всяком случае, попытаться можно. - Хмм… набирать в союзники девушек?! Странный ход… Но любопытный. - Между прочим, девушек можно запускать вербовщиками – уверен, сработает с некоторыми не хуже подкупа и шантажа. - Чёрт… - Что? - В голову не приходило такое. Чувствую себя недалекой и простой, как табуретка. - Ну, судя по всему, не одной тебе это в голову не приходило. Насколько я понял из услышанного, у вас всё просто – борьба тупо идёт за количество боевых единиц мужского пола. Различаются только способы. Бела усмехнулась и задумалась, совсем забыв про пирог в своей тарелке. - Новый поворот прямо, - сказала она спустя какое-то время. – И… в конце концов, чего мы теряем? - И я о чем. - Но набор… как ты там сказал… «боевых единиц мужского пола» идет ведь не просто так. Все понимают, что итогом борьбы за власть наверняка будет прямое противостояние. И тогда… девушки сильно уступают мужчинам в бою, ты же понимаешь. - А кто их заставляет идти в контактный бой? Луки, арбалеты, усыпляющие поцелуи… вообще работа из тени и выведение из строя противника, когда он этого не ожидает… короче, типичная женская тактика. Да что я вас-то учу?! Уверен, вы сами всё сможете придумать гораздо лучше меня, особенно если соберетесь женским отрядом. Женщины против мужчин всегда кучу хитростей придумают, им необязательно парней в бассейне топить, чтобы остаться в выигрыше. Бела расхохоталась. - Что? – недовольно спросил Кот. - Вижу, ты уже познакомился с Бархатцами. - Я со всеми немного познакомился, прежде чем определиться на какой Дом ставить. - Даже так? И, если не секрет, почему же выбрал Дом Клевера? - Во-первых, мне кажется, что удача и безрассудство – визитная карточка нашей ненормальной Страны. А раз так – логично ставить на них, а не на деньги и силу, тем более что ни деньгами, ни шантажом настоящей верности не купишь. - А тебе, значит, нужна настоящая. - А как же? Когда хочешь навести порядок надолго, нельзя полагаться на фальшивки. - Логично. Это всё было «во-первых»? - Угу. - Есть и «во-вторых»? - Есть. Во-вторых, ты самая симпатичная. - Вот это поворот. - Не, ну я не видел лично главу Дома Гиацинтов, но парни в забегаловке единогласно решили, что ты – самая шикарная девушка из всех глав всех Домов. - Это ты вот сейчас врёшь и льстишь, или тебе это зачем-то надо? - Абсолютно нелогичный вопрос. Почему «или»-то? - Ты отвечай, не увиливай! - Ок, отвечаю. Я на самом деле слышал этот разговор. И ты на самом деле куда симпатичнее Стеллы из Дома Бархатцев, поэтому я уверен, что парни в забегаловке не врали. - И зачем тебе самая симпатичная из глав Домов? - Для укрепления позиций верховной Донны я предлагаю брак между ней и Королем Маджонга. Бела уронила вилку. - А Король мой друг, и мне не хотелось бы ему страшной невесты, – как ни в чем не бывало продолжил Кот. - То есть, если я выиграю в борьбе за власть… я стану Королевой?! - А тебе этого не хочется? - Даже не знаю, как сказать… Слушай, а давай я лучше за тебя замуж выйду? Так тоже позиция верховной Донны упрочится. - Моя очередь ронять вилку, – сказал Кот. – Хорошо, что у меня нет вилки… Чем тебя не устраивает Король? - Я его боюсь. - Ну в принципе-то брак – дело не обязательное. - Но чертовски заманчивое – тогда никто более не посмеет ничего даже помыслить против верховного Дома! Как жаль, что у меня нет сестры – я б её выдала замуж за Короля и получила бы стабильность в Цветочных провинциях на долгие века… - Так это… - задумчиво сказал Кот. – Может, не поздно еще сестрой обзавестись? - В смысле? Кот объяснил. Белла подумала и сказала: - Согласна. Шикарная мысль! И каждый получит то, чего ему хочется. - Именно. - Что ж, рок-н-ролльщик, я принимаю твой план, и будем надеяться, что нам повезет. - Начинаем действовать? - Немедленно. Если, конечно, ты все-таки не намерен пару дней провести в кровати, избавляясь от последствий встречи с… - Не намерен. - Отлично. Добро пожаловать в Дом Клевера, рок-н-ролльщик. Шеврон с изображением Дома тебе пришьют в комнате на первом этаже, там же можешь выбрать оружие. И кстати – значки с символами никто из Домов не использует – слишком легко их нацепить кому-то чужому, как твоей скорпионихе. Так что только шевроны. - Оу. Ясно. Жаль, что я не знал этого вчера, обошелся бы без дозы яда. - Я так и поняла… Ну, за дело! … … … В течение следующих нескольких дней Кот носился по Цветочным провинциям, направо и налево козыряя именем Короля Маджонга и нашивками Дома Клевера. Он устроил встречу Беллы и девушек из Дома Плюща – как он и ожидал, те были невероятно польщены вниманием одного из лидирующих Домов и тут же нашли общий язык с Беллой, с азартом взявшись за идею подрывной деятельности и женской военной силы. Кот поговорил с Тоби, подбросив ему идею стать главой отряда быстрого реагирования, и как бы невзначай намекнув, что вот у Клевера отряд вроде как намечается, но руководителя не хватает. Умелого такого, инициативного руководителя, привыкшего думать своей головой, а не полагаться только на приказы сверху. Тоби задумался, и через два дня пришел в Дом Клевера, где и был принят с распростертыми объятиями и поставлен во главе тут же созданного отряда быстрого реагирования. В первую же ночь этот отряд (вместе с Котом, как без него!) устроил налет на один из особняков Дома Бархатцев. Убить никого не убили, но разоружили обнаруженных там вояк и сорвали с них шевроны Бархатцев, пригрозив, что если еще раз увидят их с этими шевронами, то… Угрожал пленным Кот, а фантазия у него была богатая и подстегнутая злостью к Бархатцам за бассейн с водой, поэтому бедняги к концу его грозной речи были готовы бежать на другой конец Страны, лишь бы не попасться в руки этого злющего типа еще раз. Не забыл анимаг и прошвырнуться по забегаловкам и побаловать их завсегдатаев новыми слухами и сплетнями. Как политического характера (о том, что Король поддерживает Дом Клевера и вот-вот пришлет войска, чтобы убрать несогласных с политикой своей невесты, главы этого Дома), так и странных и мистических – к примеру о том, что в провинциях завелось существо, которое по ночам нападает на наемников – исключительно на парней, заметьте! – и, выпив из них душу, бросает пустую оболочку гулять по улицам, пока не кончится «завод» обездушенного тела, и оно не упадет замертво. Причем, вы понимаете, какая история – не абы кого хватает этот пожиратель! вынь да положь ему наемников из Домов с изображением цветка. Да-да, Гиацинты и Бархатцы тоже в черном списке! Ромашки?.. Разумеется! Да вы-то чего ахаете, девушка? Вы не мужчина, вам не грозит. И вообще – сказки всё это, сказки! Хотя… Естественно, спустя пару дней слухи обросли подробностями. Появились очевидцы, которые «вот прямо вчера» видели, как пожиратель Филимон выпил душу «знакомого мужика», которому приспичило пойти в Гиацинты. Кто-то верил, кто-то не верил, но популярность конкурирующих Домов заметно упала. Спустя пару-тройку дней эта мысль дошла и до глав Домов, и они предприняли попытки напасть на Дом Клевера. Но договориться между собой не смогли – за пару дней до этого девушки-Плющи с подачи анимага пустили по забегаловкам слух, что Дом Гиацинтов переманивает парней из Дома Бархатцев, а те в свою очередь втихаря убивают наемников Дома Гиацинтов. Теперь оба Дома поглядывали друг на друга с подозрением и остервенением, ибо наемников у обоих Домов и правда медленно, но верно убывало. Так что нестройные атаки обоих Домов на резиденцию Клевера были легко отбиты, тем более что уличная разведка Клевера (как-то сама собой образовавшаяся из вообще посторонних мальчишек и девчонок, тоже захотевших «поиграть в войнушку») заранее донесла о времени выступления боевых отрядом противника. В общем… дело спорилось, борьба за власть шла в нужном русле, и Кот решил, что настало время обеспечить Беллу обещанной сестрой. И тут анимага ждал сюрприз – он не смог выйти из Цветочных провинций. То есть вообще не смог. По границе провинции зеркальной гранью пролегла невидимая черта, отражая реальность и не позволяя проникнуть в мир по ту сторону этой черты. Причем, как оказалось, жители Цветочной провинции эту грань не видят – для них это просто была очередная улица. А граница, по их убеждению, находилась «где-то за соседней улицей… или за двумя». На предложение выйти на эту улицу от анимага просто отмахивались. Кот прошел вдоль зеркальной границы пару-тройку кварталов… и заметил, что кое-где отражение чуть-чуть отличается от оригинальной реальности. В одном из таких мест он остановился, долго присматривался к разнице… - Трещина, - задумчиво пробормотал он. – Там есть трещина в стене, а тут нет. И на предыдущем месте такая же ерунда была – тоже трещина на «той стороне». Может, дело в них? - Какой умный путник, – проворковал кто-то позади Кота. – Еще чуть-чуть, и додумается, что ТАМ видны входы и выходы, спрятанные в трещинах мироздания… Кот обернулся и с интересом уставился на стоящего перед ним… человека? Он успел заметить только длинные клыки, торчащие из изогнутого в усмешке рта, а потом, судя по ощущениям, на него упало небо. … … …
Иногда в не слишком известном простой публике баре «Страна Чудес» можно встретить девушку, к которой здесь относятся как к особе голубых кровей и даже называют Герцогиней. И если однажды удача вам улыбнётся, то вы сможете услышать её чарующий голос. Даже неугомонный заводила Заяц - и тот смолкает и лишь аккомпанирует ей. Но мало кто знает о её дневной работе...
Герцогиня
Эта девушка – молодой, но уже преуспевающий адвокат. Знает на зубок все законы и неписаные правила этого города, и умеет применить их в нужный момент. Соблюдает нейтралитет, и в равной степени помогает как служителям закона, так и представителям его обратной стороны. Может отправить за решётку зарвавшегося «пса Королевы» или, наоборот, вывести его из-под удара. Свой привилегированный статус умело отстаивает, да и держит себя с аристократическим достоинством, за что и была уважительно прозвана Герцогиней. Но мало кто знает о её ночном хобби...
Скучал анимаг недолго – не прошло и получаса, как за ним пришли те же громилы в серо-оранжевом. Разрезали веревки на ногах – руки оставили связанными – и чуть ли не за шкирку выволокли из подвала. Кот не сопротивлялся – шёл, куда тащили, молчал и внимательно косился по сторонам, запоминая дорогу и подмечая детали. Судя по всему, они находились в просторном двухэтажном доме где-то недалеко от центра провинции, потому что из окон доносился шум улиц и ярмарочной площади. Густая тень за окнами намекала на то, что дом окружен то ли садом, то ли рощицей. Ну а изображения оранжевых «солнышек» на шевронах сопровождающих как бы намекали на то, что анимаг находился в гостях у третьего влиятельного Дома – Дома Бархатцев. читать дальше «Закон сказки… или закон случайностей, - подумал Кот, невольно усмехаясь. – Не прошло и дня, как я здесь – и нате вам, уже познакомился с представителями всех трёх основных Домов. Ну почти познакомился. Осталось вечером прошвырнуться по улицам и поговорить-послушать в забегаловках – и картина будет если и не полной, то достаточно ясной, чтобы принимать решение…» Кота провели по коридорам, по лестнице на второй этаж и втолкнули в довольно большую комнату, занавешенную серыми портьерами с изображениями оранжевых цветов. На подоконниках вдоль стен стояли ящики с желто-бордовыми бархатцами, а под ними протянулись подобия бассейнов, выложенных серым мрамором. По бассейном струилась вода, наполняя комнату приятной свежестью. Как и ожидалось, у стены напротив входа стояло высокое кресло, в котором восседала девушка в длинном серо-фиолетовом платье. Выглядела она мило и скромно – аккуратная прическа, неяркий макияж, отсутствие украшений… только на шее красовалась фиолетовая бархотка с оранжевым цветком. - Меня зовут Стелла, - сказала она, когда Кота подвели к креслу. – Стелла из Дома Бархатцев. Голос у неё тоже был скромный – тихий и какой-то… аккуратный. Этакая серая мышка. Элегантная серая мышка. - Я Кот, - представился анимаг, наклоняя голову в подобии поклона. – Чем обязан вашему вниманию? - Я хочу переманить тебя на свою сторону. - Оу, вот так прямо к делу? - А чего ходить вокруг да около? – мило улыбнулась Стелла. – Ты уделал трех моих наемников, защищая главу Дома Клевера. - Я нечаянно, – не менее мило улыбнулся Кот. – Просто шел мимо. - Поэтому я решила, что ты мне нужен. - Что ж, я готов выслушать ваши условия. - Ты меня не понял, Кот, - улыбка Стеллы стала ледяной. – Ты соглашаешься. Других условий нет. - А альтернатива? Стелла посмотрела на своих громил и кивнула. Кот не успел дернуться, как его схватили за плечи, швырнули к бассейну у стены и, ухватив за волосы, сунули головой в воду. Анимаг панически забился, когда вода хлынула в дыхательные пути, с запозданием попытался задержать дыхание, понял, что не получается, что в глазах темнеет, а легкие горят… и тут его выпустили, позволив отшатнуться от бассейна. Стелла с улыбкой понаблюдала, как анимаг судорожно откашливается, даже не пытаясь подняться с колен, потом спросила: - Альтернатива ясна? - Более чем… - хрипло выдохнул анимаг, встряхивая мокрыми волосами. - И как тебе такие условия? - Приемлемы. - Даже не ожидала такой сговорчивости… как там тебя называла Маргаритка? Кристо? - Кхм… кха… почему нет? На нее я все равно не работаю. - Я знаю. Ребята слышали ваш разговор. - Вот и славно, – Кот еще раз тряхнул головой и неловко из-за связанных рук поднялся с колен. – Насколько я успел узнать, ваш Дом – один из самых влиятельных в Цветочных провинциях. - Так и есть. - Меня это устраивает. Кстати, а зарплату вы все-таки платите, или выдаете оружие – и крутись, как знаешь? - Платим, Кристо, – усмехнулась Стелла. – Многие Дома охотно отстегивают нам дань, чтобы мы продолжали двигаться на самый верх не по их трупам. - Охотно верю. Значит, будет на что завтракать и ужинать – это всё, что меня волнует. Ну и почет и уважение как к представителю Дома Бархатцев тоже не будут лишними. - Ты тщеславен? – с интересом спросила Стелла. Кот пожал плечами: - Ну а кто не тщеславен? - Тогда обещаю, что, если ты окажешься мне полезен, то станешь во главе моей маленькой армии. Кот покосился на громил: - Никто не заревнует? - А тебя это волнует? - Отличный подход! – широко улыбнулся анимаг. – Вы мне нравитесь всё больше и больше, Стелла из Дома Бархатцев. - Прежде, чем мои ребята освободят тебе руки и отведут на присягу, хочу расставить точки над «и», - Стелла откинулась на спинку кресла и побарабанила пальцами по подлокотнику. – Те, кто меня предает, живут недолго и неприятно. Так что, если ты вздумал меня обмануть… - Я согласился на сотрудничество потому, что мне понравились ваши методы убеждения, а не потому, что вы применили их ко мне, – холодно сказал Кот. – Поэтому не разочаровывайте меня. Не опускайтесь до банальных угроз. - Ты мне тоже нравишься, Кристо, - улыбка Стеллы была по-прежнему очаровательной. – Поэтому и ты не разочаруй меня, договорились? - Ну как смогу, – ухмыльнулся Кот. – Где там ваша присяга? Повинуясь знаку Стеллы, ему наконец освободили руки и широким жестом пригласили проследовать из комнаты. Кот легко поклонился Стелле (та кивнула и улыбнулась) и, растирая онемевшие запястья, вышел следом за громилой в серо-оранжевом. Двое других двинулись за ним, маяча за спиной с недвусмысленно настороженными физиономиями. - И много вас тут таких крутых ребят? – спросил Кот у тех, что шли за ним. - Много, – коротко ответил один, а второй кивнул. - А платят хорошо? - Нормально. - А живете вы где? Прямо тут, в доме? - Вот любопытный, - с неодобрением пробурчал громила. – Иди уже, там всё узнаешь… - А факелы на стенах вот тут зачем? Светло ж, окон вон полно. - Антураж. - Не снимаются, что ли? – и Кот, не дожидаясь ответа, на ходу протянул руку и вытащил факел из подставки. - Не трогай! - И не размахивать? – уточнил Кот и с размаху засветил по стеклу окошка, мимо которого они как раз проходили. Стекло жалобно звякнуло и осыпалось – частично наружу, частично внутрь. Кот и те громилы, что шли за ним, шарахнулись в сторону, и осколки их не задели, а вот тому, что шагал впереди, не так повезло – он громко вскрикнул, когда несколько крупных осколков прошлись по его боку и спине, оставив длинные болезненные порезы. Кот не стал ждать, пока его сопровождающие опомнятся – одним движением выбил торчащие снизу осколки, чтобы на них не напороться, и лихо перемахнул через подоконник. До земли было метра два, и анимаг, мягко спружинив на густой траве, нырнул в окружающие дом заросли. Громилы мешкали недолго – почти сразу же закричали, зашумели и сиганули из окна следом за беглецом. Однако Коту было не впервой удирать от преследователей, поэтому он действовал по привычной схеме. С шумом промчался через кусты, убедился, что громилы исправно ломятся следом, и перед поворотом за угол бесшумно шмыгнул в сторону и ничком упал в траву, затаившись посреди невысокой клумбы чуть в стороне от направления движения преследователей. Как он и надеялся, громилы пронеслись мимо, не сбавляя шага и внимательно обшаривая взглядом кусты и стволы деревьев… но даже не обратив внимания на клумбу, цветы на которой доходили им едва до колен. Когда они скрылись за углом, Кот вскочил и, стараясь не шуметь, кинулся к окружающей дом изгороди, сложенной из тяжелых камней. Взобраться на стену оказалось минутным делом, и вскоре анимаг уже удирал по полупустой улице прочь от двухэтажного каменного особняка Дома Бархатцев. … Через пару кварталов Кот перешел на шаг, а потом и вовсе притормозил у очередной уличной забегаловки. Не то чтобы ему вдруг захотелось есть, но забегаловка была полна народа, и, судя по обрывкам фраз, здесь спорили о политике. Поэтому Кот, не привлекая к себе внимания, зашел внутрь, перебросился парой слов с официанткой и вскоре уже сидел себе тихонько в уголке, потягивал травяной чай через деревянную трубочку и слушал. Как он быстро понял, здесь собрались приятели из нескольких небольших Домов и, после порции горячего напитка, щедро приправленного специями, принялись обсуждать кандидатов в правящий верховный Дом. Спустя четверть часа Кот уже знал, какие Дома кого поддерживают, кто стоит в стороне и кто на кого рассчитывает. Кроме того он получил кучу городских сплетен… в том числе и странных слух о существе с прозвищем Пигмалион. Как рассказывала девушка-Горечавка (шёпотом и постоянно оглядываясь), Пигмалион похищает людей и делает из них чудовищ. И вроде бы эти чудовища призваны запереть Цветочные провинции в трещине сказочного мира как в гербарии. Запереть, засушить, законсервировать. «Враньё, - откомментировал кто-то из слушателей. – Соберутся своей чудовищной кодлой, рога почешут, возьмут провинцию за уголки и свернут в узелок, что ли? Во бабы, чего только не выдумают! В гербарий, хе!» Горечавка тут же вспыхнула и язвительно объяснила скептику разницу между дураками и невеждами, походя оскорбив его мужское достоинство и достоинство всего его Дома оптом и в розницу. Слушатели дружно заухмылялись, а скептик вспыхнул, проворчал что-то про болтливых баб и куда-то сбежал – ну не драться ж было с девкой-язвой! Впрочем, его тут же забыли, потому что парнишка в накидке с цветами Дома Ромашки принялся рассказывать сплетню о трамвае, который ходит по подземным рельсам и увозит в преисподнюю смельчаков, рискнувших на нем прокатиться. Эту сплетню Коту доводилось слышать уже много раз и в различных версиях, а вот Пигмалион… Понятное дело, этот слух мигом напомнил ему о Козероге… и о Стрельце. «Может, скептик и прав, и всё это фантазии уличных рассказчиков, - подумал Кот, рассеянно сплевывая попавшую на зубы чайную траву. – Но веет от этого чем-то нехорошим… ох, веет! Козерогом веет и её шпаной размалеванной…» При воспоминании о Козероге заныл вроде бы давно заживший шрам на боку, и Кот поморщился, растирая его локтем. «Этот Стрелец определенно того же поля ягода. И… когда ж я успел в его ягоднике погулять?! В упор не помню. Хмм, мне бы умудриться избежать с ним встречи, пока я тут королевские дела не решу. Кстати о королевских делах… Хватит прохлаждаться, пора вступать в игру!» Он одним глотком допил чай, расплатился и вышел из забегаловки. … Дому Клевера негласно принадлежала западная часть Цветочных провинций, как выяснил Кот всё из того же разговора посетителей, поэтому туда он и направился. Вскоре выяснилось, что западная часть внешне ничем не отличается от восточной, так же как и от северной и южной. Те же дома, цветники, фонтаны, зелень и цветы, да еще прохожие указывают дорогу как-то сильно вразнобой. Запад у разных людей оказывался то справа, то слева, то вообще за спиной анимага, в результате после примерно часа блужданий по одинаковым улочкам Кот решил больше ни у кого дорогу не спрашивать и искать наудачу. Это внезапно сработало – спустя пять минут ему навстречу попался парень с изображением клевера на воротнике клетчатой рубашки. - Ну наконец-то! – Кот заступил дорогу насторожившемуся парню и обаятельно улыбнулся. – Добрый вечер. У меня дело к вашей принцессе. - К кому-кому? – парень ненавязчиво положил ладонь на рукоять длинного ножа за поясом и заинтересованно прищурился. - К Белле, - сказал Кот. – К Рите. - Хым. Какое дело? - К ней, а не к тебе, – виновато пожал плечами Кот. – Государственное дело, понимаешь, приятель? - Понимаю. Но вести к леди первого попавшегося оборванца тоже некомильфо. - Согласен. А что, я выгляжу как оборванец? - Ладно, это преувеличение. Нормально ты выглядишь. Но суть ты понял. - Угу. Безопасность. - Ага. Какие будут предложения? - Ну… - Кот задумчиво дёрнул кошачьим ухом. – Скажи Белле-Рите, что рок-н—ролльщик хочет поговорить с ней насчет того самого королевского дела. - Скажу. Где тебя найти, если она захочет с тобой поговорить? - А вот это я не знаю, постоянного места жительства у меня нет. Но постараюсь далеко отсюда не уходить. - Договорились. Парень серьезно кивнул и свернул на боковую улицу. Кот постоял, огляделся… и неспешно побрел по улице, сунув руки в карманы. Он не сомневался, что Белла захочет с ним поговорить – как минимум потому, что девушки любопытны, и ей наверняка интересно узнать, что же это за серьезное королевское дело. Так что оставалось только немного подождать… Метров через пятьдесят его окликнула какая-то девушка: - Это тебе нужна Белла? - спросила она, подмигнув ему и указав пальцем на брошку в виде клеверного листочка на вороте своей блузки. – Идём. - Так быстро? – удивился Кот, подходя к девушке. – Она за углом поджидала, что ли? - Она четкие указания дала доверенным людям еще с утра, - смешливо улыбнулась девушка. – Впрочем, она не ожидала, что ты так просто сумеешь отыскать её людей. - Дом удачи же, - пожал плечами Кот. – Полагайся на удачу – и столкнешься с ним нос к носу. - Ну… не только удачи… - Да, я слышал – еще раздолбайства. - Угу. Неосторожности. Что-то в её голосе заставило Кота насторожиться. Он подался было назад, но опоздал. Юбка девушки шевельнулась, и из-под неё выметнулся длинный скорпионий хвост. Ослепительно блеснул жалом в свете заходящего солнца и хлестнул анимага через грудь, вогнав жало прямо ему под ключицу. Кот сдавлено выдохнул, ухватил жало у основания и выдернул из раны, не выпуская и не давая скорпионьему хвосту вернуться обратно в складки женской юбки. - Сейчас выпустишь. Мгновенный паралич, потом потеря сознания, - мило улыбнулась девушка. – А уж парализованным я запросто доставлю тебя к Стрельцу. Знаешь, сколько силы у самок скорпионов? Троих таких уволоку запро… ах! Паралич был все-таки не мгновенным. Кот рванул за скорпионий хвост и, когда девушка качнулась к нему, деревенеющей рукой вывернул жало ей навстречу. Не очень удачно вышло – жало попахало нежную кожу на шее девушки, и скорпиониха тихо заскулила, с ужасом глядя на капли своей крови на мостовой. - В другой… раз, – с трудом проговорил анимаг, выпуская жало и приваливаясь к стене. Скорпиониха упала на колени, с ненавистью глядя на него. - Скоро парализует сердце и дыхание! – прошипела она. – Гадай, что откажет первым! - Пошла ты… И Кот, опираясь о стену, двинулся прочь. Мышцы немели, идти становилось все труднее, но он упрямо брел подальше от скорпионихи. Одна улица, вторая… поворот… переулок… еще поворот… Этот переулок был тихим и утопающим в зелени. Кот проломился через невысокие кусты с белыми цветами и, прислонившись к каменной стене, сполз по ней на землю. Еще пара ударов сердца – и он все-таки потерял сознание. … … …
Много кого притаскивал Рыжий Кролик Джейк в свою сказку. По большей части ему было всё равно, смогут ли новенькие Алисы остаться в Стране Чудес. Лишь однажды он изменил своей привычке – позволил себе испугаться, совершив промах, приведя вместо новичка опытную путешественницу по мирам.
Спокойная и хладнокровная странница сумела остаться, заняв место Герцогини.
Ей всё равно, что происходит в Неправильной сказке. От неприятностей она ускользает, деловые сборища игнорирует. Единственный интерес Герцогини – открытия новых уголков непостижимой страны, ненадолго пробуждающие эмоции.
Когда-нибудь она устанет от Страны Чудес и найдёт способ покинуть её, но сейчас Герцогиню всё ещё манят неведомые тропы и неизвестные дороги Неправильной сказки.
У этой забегаловки когда-то было название, о чем говорила вывеска над аркой, обозначающей вход. Но что там, на этой вывеске, было когда-то написано, узнать не представлялось возможным – её стирали и перерисовали столько раз, что теперь она представляла собой мешанину цветных пятен и вытертых до доски проплешин. Насколько успел узнать Кот в своё предыдущее здесь появление, местные называли её просто «забегаловкой». Или даже «Забегаловкой», словно подчеркивая отличие от других уличных кафешек. читать дальше Сейчас здесь было странно пусто, только за центральным столиком сидел здоровый парень, вокруг которого увивались две девушки, судя по всему, местные официантки. Сперва Кот направился было к стойке, чтобы заказать что-нибудь перекусить и заодно поболтать с хозяйкой заведения, но потом обратил внимание на парня и передумал. Парень выглядел, как человек, который очень хочет сбежать, но не может. Одна девушка сидела у него на коленях и, обвивая его руками за шею, что-то весело щебетала, а вторая держала его под руку и преданно заглядывала в глаза. Парень сидел, боясь шевельнуться и обливаясь потом, а его пальцы, стиснутые в кулаки, аж побелели от напряжения. «Просто девушек побаивается или тут что-то менее прозаичное? Любопытно…» Кот поменял курс и, остановившись рядом со столиком парня, широко улыбнулся: - Всем привет, в особенности симпатичным девушкам! Парень бросил на него взгляд, в котором ясно читался крик о помощи, и снова уставился в стол. Девушки с интересом повернулись к анимагу. - Новенький? – спросила та, что сидела на коленях парня, у своей подружки. Та пожала плечами и посмотрела на Кота: - Ты не местный, красавчик? - Всего час, как прибыл в ваш цветущий край. Поэтому буду благодарен, если вы временно бросите своего кавалера и принесете мне чего-нибудь перекусить. Он не обидится, надеюсь. Не обидишься, приятель? Парень неловко мотнул головой. - Вот и славно! – жизнерадостно заявил Кот, плюхаясь за стол напротив него. – Девочки, слезайте с его коленей, а то я уже прям ревную и печалюсь, что не стою вашего внимания. Девушки захихикали, оставили в покое парня и упорхнули к стойке. Парень шумно выдохнул и вытер со лба пот. - Прошу прощения, что вмешался, - на всякий случай обаятельно улыбнулся ему Кот. – Но народу нет, подсесть не к кому, а есть в одиночестве в незнакомом месте я просто терпеть ненавижу. Впрочем, если что – готов еще раз извиниться и пересесть за другой столик. - Нет, сиди, - парень нервно оглянулся на девушек, которые о чем-то щебетали с хозяйкой забегаловки, пока та выставляла на поднос тарелочки и чашечки. – Если останусь один, они снова на мне повиснут… Кстати, раз ты новичок здесь у нас, предупреждаю – не позволяй им себя целовать. - Дурной тон? Или ревнивые мужья-братья-дяди? - Дом Плюща – о чём-нибудь говорит? - Увы, нет. Влиятельный Дом? - Ничуть. Скорее даже наоборот – никто с ним дел не имеет, поэтому процветания им никогда не дождаться. Их там человек пять, не больше. - Оу, а чего так? - Девушки у них обладают особым даром – поцелуй мгновенно усыпляет любого. - Серьёзно?! - Угу. Говорят, они под дикое чудо попали всей компанией во время какого-то своего пикника – и понеслось! - Надо же… То-то ты так с ними осторожно. - Кстати, меня Тоби зовут. - Кот, – анимаг пожал протянутую руку. Тоби кивнул и взглядом указал на его кошачьи уши: - Тоже дикие чудеса постарались? - Нет, - усмехнулся Кот. – Это… скажем так, профессиональное. - А-а. - А что, у вас тут много тех, кому от диких чудес досталось? - Да порядочно, - пожал плечами Тоби. – Они ж только недавно нас в покое оставили, а до этого просто спасу от них не было, на каждом углу на них нарваться было – раз плюнуть. - Понятно, - пробормотал Кот, вспоминая свою попытку довести до решающего рубежа Алису-укротительницу диких чудес. – Значит, в покое-то оставили всё-таки… - Угу. Говорят, Король их приструнил. Но порождения всё равно остались… в том числе и такие, о которых не за столом говорить. - Ну и не будем о них за столом, - отмахнулся Кот. – Тем более что мне вон еду несут. И правда – девушки-официантки как раз поставили перед ним поднос с кучей мелких чашечек и тарелочек. Поставили, примерились было присесть рядышком, но после строгого кошачьего «Все дела после еды, девочки!» неохотно вернулись к стойке. - Здесь еды на пятерых, наверное, - сказал анимаг, разглядывая содержимое подноса. – Слушай, а ты уже поел? А то мне всё это не осилить… - Не успел, - сокрушенно вздохнул тот. – Одна сразу ко мне на колени бухнулась, и я решил – всё, кранты, сейчас вырублюсь и очнусь где-нибудь в канаве с перерезанным горлом… Сразу как-то не до еды стало! Пока я лихорадочно соображал, что делать – тут и ты подоспел. Так что если угостишь – платим пополам. Хотя я тебе должен, вообще-то… но денег оплатить всё у меня не хватит. - Ничего ты мне не должен, – отмахнулся Кот, шаря по карманам. – Мужская солидарность и всё такое. И с деньгами… - он бросил на стол несколько монет. - …С деньгами у пока нормально, спасибо щедрости королевского казначея. Так что я плачу, а ты просто ешь и дай мне почувствовать себя кутилой и аристократом – ей-ей, мне это нечасто удается. Тоби ухмыльнулся и подвинул к себе одну из тарелок: - Ну спасибо. Но когда-нибудь мы сочтемся, даю слово. - Наверняка. Оба с одинаковой жадностью накинулись на еду, и вскоре все тарелки опустели. Официантки шустро убрали пустую посуду и принесли чай в каких-то горшочках с деревянными трубочками. Или не чай… Кот подвинул к себе горшочек и подозрительно принюхался. - Да пей, - сказал Тоби. – Это травяной чай, днем прям самое то! - Эмм…А это зачем? - Через эту трубочку пьют. Ну, чтобы трава в рот не лезла. - Хитрая система… - Сразу видно. Что ты у нас новичок. - Вообще я тут уже бывал некоторое время назад, но таких штук не видел. - А, ну это новая мода. Недавняя. Фишка дома Гиацинтов. - Оу… Они тут модой заправляют? - Не то чтобы. Просто вот они как раз и есть влиятельный Дом, - и Тоби ткнул пальцем в нашивку на нагрудном кармане своей рубашки. Кот демонстративно поразглядывал нашивку – стрелка синих цветков – и уточнил: - То есть ты служишь как раз этому Дому? - Есть такое. - А чего так без энтузиазма? Не нравится служба? - Вообще никому служить не люблю, - мрачно сказал Тоби. - Оу. А чего тогда?.. - Да само как-то вышло… Когда тут горячее время-то началось, всех более-менее бойцов кинулись по Домам растаскивать. Я отбрыкивался, сколько мог, но когда на тебя наседает любой проходящий мимо Дом… Короче, в итоге плюнул и поддался на уговоры Дома Гиацинта – он как раз тогда начал силу набирать. - А сейчас? Ему еще какие-то Дома противостоят или уже нет? - Ну… – Тоби задумчиво почесал подбородок. – Насколько я знаю, сейчас примерно в равных условиях три Дома – Гиацинты, Клевер и Бархатцы. Остальные потихоньку сдали позиции и ждут, кто победит. Ну, кроме тех Домов, которые перебираются под их крылышки. - Мда-а, - озадаченно протянул анимаг. – Запутано всё как тут у вас… А эти Дома как в лидеры выбились, не в курсе случайно? - Да чего ж не в курсе? Гиацинты лояльность в основном покупают, Бархатцы берут силой – шантаж там и прочие радости, а Клевер играет на удаче и безалаберности. Так что сам можешь предположить контингент этих Домов. - Хмм… Спасибо за информацию. - Да не за что. Слушай, они на нас уже косятся. Давай-ка быстро отсюда свалим, пока не нарвались на их любвеобильность. - И то верно. Этого хватит рассчитаться за еду? - Хватит с избытком. Пару монет можешь забрать. - Да вот еще. Пошли. Они поднялись из-за стола – Кот улыбнулся официанткам и виновато развел руками – и вышли из забегаловки. - Ну, мне направо, – сказал Тоби. – Не по пути? - Да нет, пожалуй. - Ну тогда бывай. За мной должок, я помню, - и Тоби, пожав ему на прощанье руку, ушел в сторону южного квартала. Кот постоял, размышляя, что делать дальше, и решил двинуть на ярмарку – потому что цветок-репортер только что проверещал что-то о выступлении Цветочной труппы на этой самой ярмарке, а в ярмарочной толпе наверняка несложно узнать еще немного о текущем расположении сил в провинциях. Так что Кот уточнил направление у девчонки-Ромашки, пробегавшей мимо, и бодрым шагом туда направился. … Ярмарка выглядела типичной ярмаркой. Толпа народа, музыка, гомон, выкрики зазывал, торговые ряды, подмостки, шатры и уличные сцены – и всё это весёлое, шумное и пёстрое. Казалось бы – праздник же! Но Кот внезапно занервничал. Уж очень это походило на Шапито Козерога, доставившее ему немало неприятных моментов. Хотя он своими глазами видел, как с Козерогом СЛУЧИЛОСЬ чудо, раздробив её на множество миниатюрных очаровательных козочек, ему никак не удавалось избавиться от ощущения, что Козерог и её Арлекины по-прежнему здесь. Любой клетчатый или просто цветастый костюм заставлял его нервно дергать ухом, а аплодисменты вызывали раздражение. Поэтому Кот так и не обошел всю ярмарку – спустя примерно полчаса он решил, что с него хватит, и развернулся, чтобы уйти. - Рок-н-рольщик, - утвердительно сказал тощий парень в черно-алой полумаске, возникший прямо перед ним. – Ну надо же. - Мы знакомы? – Кот удивленно заломил бровь, разглядывая парня. Темные туфли, черные брюки, алая майка и куча разномастных браслетов и подвесок… глаза в прорезях полумаски непонятно щурятся… из коротких, забавно торчащих волос выглядывают небольшие рога-завитушки. Нет, знакомым парень определенно не выглядел. - Мы знакомы, - тем не менее ухмыльнулся он. – Впрочем, я не представился. Стрелец, к твоим услугам, – и он быстро, но элегантно поклонился. - Наверное, у меня короткая память, - пожал плечами Кот. – Я тебя не помню. - Зато я тебя помню, и мне достаточно. Не думал, что шанс отыграться представится так быстро! Хотя, с другой стороны, я ждал так давно… может, не стоит торопиться? - Если ты хочешь выглядеть загадочным, то хрена, – раздраженно сказал Кот. – Выглядишь инфантильным дебилом, который разговаривает сам с собой. - Дерзкий, да?.. - У тебя ко мне какие-то претензии? Озвучь нормально или пошёл вон. - …Или привык пользоваться безнаказанностью за спиной Короля? - Меня должно это задеть, я так понимаю? - А что, не задело? - Увы. Я должен был как-то особо отреагировать? - Ну… - В морду тебе дать? Стрелец озадачено потер правый рог: - Ну хотя бы попытаться… - Иди нахер, – сердито сказал Кот и, обогнув парня, быстро зашагал прочь с ярмарки. - Ещё увидимся, рок-н-ролльщик! – крикнул Стрелец ему вслед. – И, кстати, привет тебе от Козерога. Кот резко обернулся, но Стрельца уже не было – очевидно, затерялся где-то в ярмарочной толпе. - Ч-черт… - тихо прошипел Кот, передергивая плечами. – Да не может этого быть! Он покинул ярмарочную площадь, торопливо свернул в улицу поуже, оставляя позади шум веселой толпы… …и оказался перед тремя громилами, одетыми в одинаковые серо-оранжевые куртки. Анимаг и рот открыть не успел – его повалили на землю, шустро связали по рукам и ногам и, с головой закутав в плотный плащ, не особо бережно куда-то поволокли. Волокли, впрочем, недолго. Спустя какое-то время его, судя по всему, затащили в какой-то дом, грубо швырнули на пол и оставили одного. Только щелкнул замок на запираемой двери, да простучали удаляющиеся шаги его похитителей. Кот встряхнулся, сбрасывая с себя плащ, и огляделся. Так и есть – подвал. Дверь заперта снаружи, окошко одно, и то узенькое и под потолком, а веревки на руках и ногах затянуты на совесть. - Ну здорово… – саркастически буркнул анимаг, пробуя веревки на прочность. – И что это за?!.. Ясное дело, ему никто не ответил.
В Цветочных провинциях и правда была «своя атмосфера», словно этот район Страны чудес строился отдельно, по планам совершенно постороннего архитектора, и заселялся всеми марионетками, которые оставались после масштабных проектов. Кроме того, здесь везде были цветы. Клумбы, газоны, рабатки, бордюры, ящики на окнах, букеты у девушек, бутоньерки у парней, венки у кого попало… И еще одна приметная черта – вода. Как без неё цветам, правда? Поэтому фонтаны и фонтанчики, канавки и ручьи, просто чашки и чашечки, установленные каскадом, наполняли местность влагой и нежным фоновым перестуком и перезвоном вездесущих капель. Прибавьте к этому букет самых экзотических ароматов и постоянно звучащую где-то на окраине музыку – и вы получите представление о Цветочных провинциях. читать дальше «…Ещё б вся эта пёстрая круговерть не была приправлена постоянными стычками – вообще бы здорово было, - думал Кот, неторопливо шагая по улице и прислушиваясь к коротким сообщениям цветов-репортеров. – А то ходи да оглядывайся… или получай знак Дома – желательно мелкого и незаметного – и не высовывайся…» - …Дом Вьюнка присягнул на верность Дому Гиацинта! – запищал цветочный кустик, мимо которого проходил анимаг. – Динь-дилинь, Дому Гиацинта! «Третье сообщение за полчаса о Гиацинтах, - хмыкнул Кот, косясь на репортера. – Кажется, это один из лидеров… Кроме него звучали Бархатцы и Кровохлёбки. И… кажется, кто-то еще… Но на кого нам ставить, вот вопрос!..» Он рассеянно свернул на боковую улочку… и остановился. «Не, ну это было ожидаемо – в итоге оказаться свидетелем чьих-то неприятностей…» А неприятности здесь явно витали в воздухе – трое крепкого вида парней прижали к стене девушку в джинсовых бриджах, цветастой блузке и с белым цветком в распущенных волосах. Девушка бросала по сторонам нервные взгляды, но почему-то молчала, а парни – опять же молча – приближались к ней, поигрывая ножами. «Развернуться и уйти, пока не поздно?» - кисло подумал Кот и сказал: - Эй, ребята, втроем-то справитесь? Парни синхронно обернулись. - А то возьмите в долю. Мне тоже девушка нравится. - Просто уйди, - хриплым басом предложил один из этой троицы. – Тебя нам не заказывали, но будешь стоять на дороге – оставим лежать в ближайшей канаве. - А чего она вам сделала? В свидании отказала? - Уйди по-хорошему! – нахмурился головорез. Кот его проигнорировал: - Девушка, а чего вы на помощь не зовете? Сами справитесь? - Слышь, ты!.. - У, какие у вас ножи суровые… И рожи интеллектом не отягощены прям одинаково. Вы братья, что ли? - Иди куда шел! - А я сюда и шел. А тут вы ножами размахиваете! Мне, может, стрёмно мимо вас идти. Давайте, вы ножи уберете, а я мимо осторожненько проберусь, а? - Ты новый наёмник из её Дома? – коротко спросил другой головорез. Кот открыл было рот, чтобы ответить отказом, но тут внезапно заговорила девушка. - Ага, - сказала она и небрежно прислонилась к стене, скрестив руки на груди. – Поэтому я время и тянула. Вы попали, ребята. Не калечь их, Кристо. Убей сразу. - Бей его, - негромко, но поспешно приказал третий головорез, и все они очень дружно кинулись на Кота. Кот сильно пожалел, что за тот час, что он находился в Цветочных провинциях, ему так и не удалось обзавестись оружием. Ввязываться в драку против трех вроде бы наёмных убийц, вооруженных ножами – вы серьезно?! Поэтому он просто драпанул прочь. Ну… попытался. Потому что сперва ему пришлось шарахнуться в сторону от метательного ножа, а потом головорезы оказались слишком близко, чтобы можно было рискнуть повернуться к ним спиной. Поэтому Кот кинулся вбок, потом в другую сторону, проскочил под замахом одного бандита, отпрыгнул от второго – лишь бы держаться подальше от ножей, которые с неприятным свистом крестили воздух чересчур близко от его лица. Попытавшись отпрыгнуть назад в очередной раз, он споткнулся об остатки низенького штакетника, когда-то огораживавшего ныне засохшую клумбу, и по-дурацки растянулся на земле. Бандиты загоготали. - Хреновый у тебя наёмник, Белла, - насмешливо сказал один из них девушке. – Жалкий, ей-богу. Даже убивать как-то стыдно. Пожалуй, мы ему просто на спине знак твоего Дома вырежем и руку сломаем. И пусть идет прочь, пока мы доб… Договорить он не успел – Кот нащупал рядом с собой выломанную штакетину длиной с полметра и, не вставая, с размаху засветил ему по руке, держащей нож. Бандит подавился окончанием фразы и выронил оружие, хватаясь за рассаженные пальцы. Вскакивая на ноги, анимаг вторым ударом засветил ему по колену, заставив жалобно охнуть и покачнуться. Не дожидаясь, пока остальные двое опомнятся, Кот прыгнул к ним. Одного коротко ткнул штакетиной в солнечное сплетение (бандит икнул и рухнул на колени, пытаясь вдохнуть), второму размашисто заехал в лицо, сломав нос и рассадив щеку. Всё произошло стремительно: удар – прыжок – удар – удар – и вот уже Кот стоит, нарочито медленно опуская штакетину, и от него пятятся и оседают растерянные бандиты. - Кто-нибудь еще хочет высказаться?! – свирепо глянул Кот на самого разговорчивого бандита, держащегося за травмированное колено. – А то я могу продолжить дискуссию о жалких наёмниках! - Убей их, Кристо, – небрежно сказала ему девушка, поправляя прическу. – Поиграл – и хватит. - Разбежалась! – неприязненно покосился на неё Кот. – Никто мной не командует, поняла, Белла?! - Как скажешь, мой принц, - обольстительно улыбнулась девушка и, подойдя к Коту, приобняла его за талию. – Что тогда с ними делать? Кот задумчиво провернул в руке штакетину, глядя на бандитов и втайне надеясь, что они кинутся бежать. Бандиты смотрели на него затравленным взглядом загипнотизированных кроликов и мелко дрожали, не двигаясь с места. Кот крутанул штакетину еще раз. Бандиты зажмурились. «Да чтоб вас!..» - вздохнул Кот и сказал: - Валите отсюда. Еще раз попадетесь мне... Валите, я сказал! Бандиты подхватились и заторопились прочь, судя по всему боясь даже охать и сколько-нибудь заметно хромать. Кот проводил их мрачным взглядом и посмотрел на девушку, по-прежнему обнимающую его за талию: - Белла, значит? - Из Дома Клевера. А ты? - Кот. - Опа-опа-опа! - Что? - Я подцепила рок-н-ролльщика?! Вау! - Откуда ты… - Откуда я знаю о единственном Коте в нашей Стране Чудес? И правда! Наверное, оттуда же, откуда и о Шляпнике, Зайце, Гусенице и прочих фигурах, а? Или ты думал, что у нас тут совсем глушь? - Да была такая мысль. Кстати, они ушли, и ты можешь перестать на мне виснуть. - А может, мне нравится? Кстати, меня зовут Маргаритка, можно Рита. - А Белла? - Прозвище. Маргаритка по латыни Беллис. Да, мои родители были настолько оригинальны - или точнее сказать «придурочны»? – что назвали меня по латыни. Так что полное моё имя – Беллис из Дома Клевера. - Беллис, она же Маргаритка, сокращенно Рита, по прозвищу Белла. Ну норм, чо. Бывает и запутаннее. - Слушай, Кот, а как ты смотришь на то, чтобы наняться ко мне в телохранители? - Пас. - Почему? - Ну как бы тебе сказать? – Кот посмотрел на штакетину в своей руке и отшвырнул её в сторону. – Я пацифист – это раз, мне запретили драться – это два. - Кто запретил? - Король запретил. - Король далеко, мы ему не скажем. Кот фыркнул и аккуратно высвободился из её объятий. - Нет уж. Я здесь по делу, Белла-Рита, - сказал он. – По серьезному делу. - Вау! По какому? - По серьезному. По серьезному королевскому делу. - А вдруг я могу помочь? Мой Дом один из самых влиятельных, между прочим. - Серьёзно? – Кот посмотрел на неё с интересом. – И много ступенек вам осталось до титула верховного Дома? - Так-так, - Белла подозрительно прищурилась. – Раз рок-н-ролльщик в курсе наших кадровых передвижений… Король тоже в курсе? - Почему тебя это волнует? - Почему это интересует Короля? - Политика. - А что… - Так, притормози, Белла-Рита, – Кот покачал пальцем перед её лицом. – Я час как прибыл в ваши провинции, и уж точно не для того, чтобы трепаться о делах с первой встречной прямо посреди улицы. - Ну и ладно, - надулась девушка. – Ну и вали отсюда, куда шёл. И не вздумай наняться к другому Дому, рок-н-ролльщик! Узнаю – мои ребята по-тихому прирежут тебя со спины. Понял? - Ты мне не угрожай! - сердито прищурился Кот. – А твои мифические ребята тебя вон пусть лучше охраняют. Нашлась тут… принцесса-инкогнито, блин. - Чего?! - Ну давай, расскажи, что ты глава Дома Клевера и сбежала от охранников, чтобы погулять по вражеской территории. - А если так и есть?! - Так я в этом и не сомневаюсь. Чего ждешь-то? Попроси проводить тебя до дворца – или где ты там живешь? – и предложи награду. - И предложу. - И предложи. - Отлично. Дай-ка подумать… - Белла демонстративно возвела глаза к небу и потерла подбородок, как бы размышляя. – Деньги тебя, разумеется, не интересуют, власть тоже… Остается проверенный вариант. - Хех. Поцелуй? - Ну то ж так бедно-то… Ночь любви. - Вау, даже так? - Согласен? - Прям ночь? - С заката до рассвета. - С тобой? - Черт, раз уточнил – да. - Так и знал, что тут где-то подвох. И наверняка не один. - Сообразительный какой. - И ленивый, – вздохнул Кот. – Это ж, чтобы не нарваться на что-нибудь, мне придется с тобой каждую мелочь проговорить, а нафиг оно мне надо? Так что… пошел я, Белла-Рита. Гуляй осторожно. - И ты будь поаккуратнее в переулках, - тонко улыбнулась Белла и, помахав ему ладошкой, ушла по этой узенькой улочке. Кот посмотрел, как она скрылась за поворотом, и озадаченно дернул кошачьим ухом. Вообще-то изначально он собирался идти в ту же сторону – потому и свернул в переулок – но теперь идти следом было как-то… по-дурацки. Поэтому он раздраженно махнул рукой и вышел обратно на широкую улицу. В обход так в обход, в любом случае до крупной уличной забегаловки, куда он направлялся перекусить и узнать свежие новости, было не так уж далеко. …
Утро было пасмурное и какое-то позднее. Птицы просыпались лениво, пели неохотно, а от окон тянуло прямо-таки зябким сквозняком. Король Маджонга выглянул из кабинета и спросил у стражника: - Рок-н-ролльщик не приходил? - Никак нет! – бодро отрапортовал стражник. – Прикажете найти? Король подумал и неуверенно сказал: - Да нет, наверное… Увидите – скажите, чтобы зашел. - Есть. Король вернулся в свою комнату и, усевшись в кресло, принялся изучать разложенную на столе карту. Спустя какое-то время в дверь постучали. читать дальше - Можно? – спросил Белый Кролик, заглядывая в кабинет. - Заходи, - Король кивнул на стул напротив. – Ты по делу или на завтрак хочешь напроситься? Так я еще не распорядился насчет завтрака. - По делу, - кисло сказал Кролик и сел за стол, косясь на карту. – Тут опять жалобы на бесчинства со стороны Цветочных провинций. - Цветочных провинций? Хех, как название-то закрепилось… Кто жалуется? - Все жалуются. - Прям все? - Ну многие. Гусеница жалуется – едва успел в червоточину какую-то там нырнуть, чуть не пришибли его. Шахматные отряды жалуются – ни дня без стычек не обходится. Шляпник жалуется – погром устроили в таверне… - До Шляпника-то как они добрались? Далеко ж от их границ. - Да кто ж их знает… Бешеным ромашкам газон не крюк, как Шляпник выразился. - Мда, пора принимать меры. - Пора. А то банды бандами, понятно, время такое, но тут же целая провинция бандитская! - Войну предлагаешь им объявить? Далековато от дворца, силы туда перетягивать прям не с руки б… - Кому войну? – прозвучало с подоконника, и в комнату спрыгнул Пёстрый Кот. – Вот так опоздаешь к завтраку, а без тебя уже воевать собрались. - КОТ! – Кролик чуть не подпрыгнул от неожиданности. – Ты забыл, с какой стороны двери?! - Зануда. - Ваше Величество, я б на вашем месте запретил ему шастать через окна. Дурной пример, между прочим! Стража привыкнет, что кто-то по карнизам бродит, и может темных личностей проглядеть! Давно убийц подосланных не ловили, да?! - А я и запретил, давно уже, - Король сердито посмотрел на Кота. – Вот только кто-то СНОВА игнорирует мои запреты. Кот невинно хлопнул глазами: - А это был запрет?! Я думал так… пожелание. В смысле «время от времени делай крюк и проходи через двери». - Кот. - Да ладно, понял, исправлюсь. Так мы с кем воюем-то? - Пока ни с кем, – вздохнул Король. – И в перспективе бы по-хорошему вообще не воюем… Но, кажется, перспектива слишком фантастическая. Кот, как думаешь, одного Шахматного отряда хватит, если их бросить на Цветочные провинции? - Не хватит, насколько я слышал, - задумчиво дернул ухом Кот. – А что, совсем распоясались? - Ты проспал несколько дней, что ли? – всё еще сердито спросил Кролик. – Цветочные банды тут всю округу затерроризировали. - Серьезно? – удивился анимаг. – А я-то думаю – с кем там Шахматные кордоны бодаются… - По рассеянности не заметил? - Кролик, ты бы почаще из дворца выходил… и подальше, - неприязненно нахмурился Кот. – Там везде банды, ясно? Или не то что банды, а королевские недоброжелатели – на окраинах особенно, куда власть дворца не дотягивается. Бандой больше, бандой меньше, а цветочные они или чертополоховые – они ж не представляются. Я что, по-твоему, должен сперва познакомиться с каждыми ублюдками, которые меня покалечить хотят?! - А ты бы поменьше по окраинам шастал и побольше в центральных районах. - В центральных тебя хватает, аристократа. Нам, бродягам, привычнее по трущобам шастать. - Так, стоять! – сказал Король вроде бы негромко, но все сразу замолчали и опасливо посмотрели на него. – Вы чего тут, разругаться решили? Сейчас обоих под замок посажу. В одну камеру. - Эмм… да мы не ругаемся, - смущенно сказал Кот, почесав за ухом. – Как-то… оно само. - И не всерьез, – так же смущенно поддакнул Кролик. – Что-то я…Нервы, наверное. Мало нам здесь головорезов после прошлой Королевы осталось, так теперь еще угроза новой волны, этих бешеных ромашек, чтоб их… - Собственно, за этим я тебя и искал, - решительно сказал Король, обращаясь к Коту. – Прогуляйся в эти Цветочные провинции. - На разведку или прям по-серьезному? - Пока на разведку. Что там вообще творится, кто управляет провинциями, есть ли у этих банд какие-то виды на дворец и всё такое. - Ок. - В драки не лезь, ни во что не вмешивайся. - Я никогда не лезу в драки. - Кот. - Ладно, в драки не лезть, запомнил, записал на граните своего сердца. Если будут убивать, сообщу несознательным, что они несознательные, и что мне запретили драться. Еще указания? - Не ерничай. - Я не ерничаю, я шучу. Мне запрещено не только спускаться с крыш через окна, но еще и шутить? У нас астрологи объявили месяц унылых рож? - Ты сегодня какой-то особенно вредный, - вздохнул Король. – Вот как раз смотаешься на цветочные просторы, развеешься… Куда намылился?! Отойди от окна! - Как куда? В провинции. Ой, да, в дверь же надо… - После завтрака, - не терпящим возражений тоном сказал Король. - И за завтраком будешь паинькой и душой компании. А то вот убьют тебя там, и запомним мы тебя вредным засранцем. - А, ну ок, - с серьезной физиономией согласился Кот. – Умеете вы мотивировать, ничего не скажешь. Где завтракаем? У вас или у Кролика? - У меня давайте, – сказал Кролик. – Я, когда сюда шел, распорядился, чтобы мне в комнату принесли завтрак на троих. - Прям как знал. - Я дальновидный, чего уж там. Король усмехнулся и первым поднялся, чтобы направиться в комнату Хранителя. … … … Кот вернулся из Цветочных провинций через неделю – со злым весельем в глазах и свежим шрамом от ножа на ребрах. - Вы не поверите, - сказал он Королю и Кролику за наспех собранным ужином. – Это сплошь амазонки. - В смысле?! – недоуменно прищурился Король. - Это целый район женских банд. - Погоди… женских?! Почему ж шахматные отряды об этом не упоминали? Дело-то неординарное. - Да нет, рядовые головорезы-то там в основном мужики (кстати, откуда там столько беспризорных марионеток, вы не в курсе, случайно?), а вот во главе всех банд – женщины. Кстати, сами себя они бандами отнюдь не считают – просто «Цветочные Дома», которые борются за власть. - И какая именно власть является предметом их борьбы? Власть над страной? - Не уверен. Кажется, все-таки власть в провинции. Там…. своя атмосфера, я бы сказал. Насколько я понял, в Цветочных провинциях предполагается наличие одного правящего Дома во главе с верховной Донной. - И что, там уже есть этот один правящий дом? – спросил Кролик. - Всё в процессе, - пожал плечами Кот. – Интриги, подкупы, стычки… перетягивание на свою сторону самых известных бойцов и убийц… в общем, веселое местечко. Текущая политика меняется на глазах и её отслеживание – необходимой условие для выживания. А то скажешь не то и не тому, или посмотришь не так не на того – всё, объясняй, что тебе драться запретили… - Часто объяснять приходилось? – усмехнулся Король. - Да как-то прям периодически, – сокрушенно вздохнул анимаг. – Впрочем, к делу это не относится. Сейчас там три или четыре крупных Дома, которые борются за власть. Остальные – мелочь. Кто посмелее – примыкают периодически то к одному, то к другому Дому, а большинство просто сидит тихо и ждет, кто победит, чтобы присягнуть им на верность. - Любопытно, – пробормотал Кролик. – Ни разу с таким не сталкивался… Это ж какая Алиса там такое взбаламутила? Черт, когда я уже записи начну вести, кого куда и зачем приводил?! - А ты попроси, и Король тебе секретаря выпишет, – гыгыкнул Кот. – Будет за тобой ходить и умные мысли записывать. Дневник вести. - Боюсь, нервная должность получится, - рассеянно буркнул Кролик. – Мои мысли не то чтобы умные, зато ненормальные уж точно…. - Пока вы тут разговор в сторону не увели, напомню вам о насущном, - спокойно сказал Король, намазывая себе маслом бутерброд. – Что делать-то будем? Судя по всему, вариант с кратковременным рейдом шахматного отряда в эти чертовы провинции не прокатит. А полноценной войны не хочется аж прям ну никак. Да и негде взять силы на это – здесь-то еще время от времени атаки всякой шушеры отбиваем. - У Кота наверняка есть идея, - кротко сказал Кролик. – Посмотрите на его физиономию – крупным шрифтом написано, что он готов прямо сейчас куда-то сорваться и бежать. - Прямо сейчас не готов, – помотал головой Кот. – Хочется, наконец, выспаться в безопасном месте, не боясь, что ночью найдут и прирежут. Так что допиваю чай – и спать. - А идея? - Идея есть. - Ну? – поторопил Король. - Давайте поможем одной банде… простите, Дому взять верх, и женим Короля на его Донне. Король и Кролик синхронно подавились чаем. - Поможем банде?! – откашлявшись, переспросил Кролик. – Займемся подкупами и заказными убийствами, что ли?! - Женим?! – откашлявшись, переспросил Король. – Меня?! - Ну не меня же, - невозмутимо ответил Кот. – Политический брак, все дела. Поддержка дворцом их правящего Дома. Обеспечим их верность – раз, поприжмем мелкие банды – два. Кто ж попрет против Дома, который поддерживает сам Король? - А помощь бандам-то в чем выражаться будет? – настойчиво спросил Кролик. – Сказали же тебе – сил маловато, чтобы отправлять отряд в Цветочными провинции. - Да не нужны там силы-то, - пожал плечами Кот. - Дипломатическими переговорами можно многое решить. - Да ладно. - А вот и да. Женщины ж! Хлебом не корми – дай поговорить. - Хм. - Ну и вывести из игры несколько личностей… еще несколько перегруппировать… в принципе, там даже денег особо не надо, можно обойтись красивыми грамотами и полезными бумагами. Нам же не жалко бумаги, правда? - Ну в принципе да… - Эй вы, заговорщики! – повысил голос Король. – Вы мне лучше про женитьбу объясните! - Так Кот же всё объяснил, - удивленно сказал Кролик. – Всё понятно и логично. - Не считая того, что мне придется обзаводиться женой! - Я так понимаю, ваша жена всё равно останется жить в провинциях, так что статус-кво сильно не изменится. Чего такого-то? - Кролик, не нервируй меня. Чего такого?! Я морально не готов ни на ком жениться! - Так и скажите, что у вас по-прежнему есть планы на Домино, - ввернул Кот как бы между прочим. – Или вы и с ней морально не готовы узаконить отношения? - Ну и Домино, вот тем более! – Король встал и нервно заметался по кабинету. – Нет, это решительно невозможно! - Ну других идей у меня нет, - хмыкнул Кот. – Но ваши послушаю с удовольствием. И он демонстративно откинулся на спинку стула и скрестил на руки на груди. Король и Кролик переглянулись. Кролик развел руками, показывая, что у него тоже идей нет. - Вы не можете со мной так поступить, - жалобно сказал Король и плюхнулся обратно в кресло. – Ведь понимаете же, засранцы, что после такой идеи мои мозги только панически кипят и отказываются работать! - Не, ну мы можем до утра подождать, – сказал Кот и зевнул. – Вы пока со своими мозгами договоритесь, успокоите их… а я высплюсь. Идет? - И правда, Ваше Величество, - поддержал его Кролик. – Утро вечера мудренее. Давайте все пойдем спать, а утром за завтраком окончательно примем решение. - Я ж не усну теперь! - Зато я усну, – Кот потянулся, встряхнулся и вскочил. – Так, всем пока, я на крышу. Если что, утром крикнете – проснусь, спущусь. - Там сыро как-то на улице, – предупредил Кролик. – И холодно. Ночуй во дворце, тебе ж выделили комнату. - Не хочу во дворце. На крыше звезды, и никто не достанет. У меня там одеяло есть. - Да какое там одеяло… - Всем пока, доброй ночи, – и Кот, мигом взобравшись на подоконник, перепрыгнул на карниз, а оттуда, подтянувшись, забрался на козырек королевского балкона. Еще мгновение – и его кеды мягко прошелестели по крыше, и всё затихло. - Опять через окно, - ворчливо сказал Король и, подойдя к окну, захлопнул его. – Давно никто мне кедами подоконник не затаптывал… Целую неделю, блин! Слушай, Кролик, а давай мы тебя лучше женим? - Спокойной ночи! – донеслось уже из коридора, и Король остался один в кабинете. Пришлось убрать со стола (не звать же слуг заполночь!) и ложиться спать. … … … А утром… новых идей так и не появилось. Поэтому после завтрака Кот отправился в Цветочные провинции – «в политическую командировку», как сказал Король.
Здесь место для крутых отчаянных ребят, Рискующих за мир и за корону. Здесь, на границе, Черный шахматный отряд Почти что вечность держит оборону.
Сигналом часовых, приказом командира Срывает с места нас, неважно где или зачем, И мы опять встаем на пограничье мира За сказку, черт возьми! За ГСЧ!
читать дальшеЗа призрачной чертой Туман настороже И напряжение морозит нервы А хаос ждет момент – «почти» или «уже» Кто струсит или кто отступит первый
Сигналом часовых, приказом командира Срывает с места нас, неважно где или зачем, И мы опять встаем на пограничье мира За сказку, черт возьми! За ГСЧ!
Подхватит рев врага невидимый флейтист Безумным джазом ввысь швыряя ноты. Нет завтра и вчера, есть бой – и чистый лист Жизнь – с полпинка, и смерть – с пол-оборота.
Сигналом часовых, приказом командира Срывает с места нас, неважно где или зачем, И мы опять встаем на пограничье мира За сказку, черт возьми! За ГСЧ!
Шериф Белый Кролик) +немного мэр Винс Кинг (Джек Винс) перед миссией бордельмаман Шалтай и её девочки) бродяга Ричард по прозвищу Кот) он же с ранчеро Герцогиней) собственно Герцогиня) её брат, игрок по прозвищу Герцог ну и семейное фото, брат с сестрой)