На круги своя - 08

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

08

Короткий высверк лезвия совпал с глухим ругательством Шейна, и Шляпник, резко развернувшись, наотмашь полоснул своим ножом поперек расплывчатого силуэта. Силуэт отпрянул, роняя на траву капли золотого тумана, и растворился в воздухе. Не исчез – переместился в сторону, злорадно хихикая и бормоча скороговорку.
- Вышел месяц из тумана, - снова раздалось среди дрожащих деревьев. – Вынул ножик из кармана…
Шейн прыгнул в сторону этого мерзкого голоса и снова ударил – и снова наугад, потому что никак не мог разглядеть прозрачный силуэт под сенью темного леса, где тени, казалось, дрожали и извивались отдельно от порождающих их ветвей. Его противник, казалось, терялся под слоем реальности, будто юркая рыба в глубине водоема, и, как рыба, то и дело выпрыгивал из этой воды, норовя нанести удары тяжелым лезвием длинного кухонного ножа. Вначале его целью явно была Алиса, но Шейн каким-то шестым чувством почувствовал его движение и, оттолкнув Алису в сторону, успел резануть невидимого противника машинально выхваченным ножом. Противник рассмеялся и переключился на него, а Алиса замерла, прижавшись к стволу дерева и глядя на их поединок расширенными от страха глазами.
- Вынул ножик!.. – смеялся невидимый противник, кружа около добычи.
И эхо подхватывало его хихиканье:
- Буду бить!.. буду бить… буду…
Поединок был странно похож на танец. Шейн кружился среди деревьев, стараясь не поворачиваться спиной к невидимому противнику, а его нож плел в воздухе замысловатое кружево. И кружево это время от времени соприкасалось с расплывчатой тенью, расплескивая брызги тумана, тут же окрашивающегося золотом. Иногда в танец вступало тяжелое лезвие хихикающего невидимки – оно возникало вдруг из круговорота движений, становясь видимым лишь в момент соприкосновения с телом противника. И тогда кровь падала на траву и ярко вспыхивала алыми искрами, смешиваясь с лужицами золотого тумана. В ветвях смешливо ухали совы, а деревья рукоплескали этому зловещему танцу листьями-ладошками, испачканными густыми сумерками. И слова плыли в воздухе, никем не произнесенные…
Вышел месяц из тумана, что рожден в чужой ночи,
Вынул ножик из кармана… испугался?.. не кричи!
Буду резать твою душу – что ж на помощь не зовёшь?.,
Не ищи, не жди, не слушай – не спасёшься, не уйдешь…
Не уйдешь…
Алиса не сразу поняла, что Шейн не видит напавшее на них существо. Не сразу поняла, почему он промахивается, почему его то и дело достает чужое лезвие… А когда сообразила, что для Шейна противник невидим, то удивленно прищурилась. Она почему-то вполне отчётливо видела нападавшего, и он пугал ее до мурашек.
Это была кукла в человеческий рост – искусно сделанный манекен, в сочленениях тела которого стучали подшипники. На голове манекена топорщился прядками короткий каштановый парик, из которого выглядывали бурые кроличьи уши. Из одежды – футболка с ярким принтом, подвески-фенечки на шее и на руках… да, и еще большие очки в яркой оправе, непонятно как прикреплённые к нарисованному лицу. Вместо ног у манекена было одно колесо, вихляющее и поскрипывающее при каждом его движении, а в деревянную сжатую ладонь был вставлен длинный кухонный нож. Всё это вместе – и гротескно-игрушечный облик, и судорожные, но чертовски быстрые движения, и хихикающий голос, доносящийся непонятно откуда – вызывало у Алисы такой ужас, что колени предательски дрожали, и она всё сильнее вжималась в ствол дерева, чтобы не опуститься безвольно на траву.
А Шейн проигрывал – и Алиса это видела. На его темной майке, на грязной жилетке расплывались тускло блестящие пятна, он то и дело спотыкался, и все чаще и чаще сверкало чужое лезвие, доставая проводника-самозванца. И, когда кровь Шейна в очередной раз плеснула на траву, Алиса не выдержала.
- Шейн, хватит! – выдохнула она, дрожащей рукой вытягивая из ножен свой меч. – Уходи оттуда!
- Буду резать?.. – удивленно повернулся к Алисе манекен. Шейн качнулся вперед, на голос, и его нож прошелся по корпусу противника, вспоров ткань уже довольно покромсанной футболки. Футболка поползла с плеча манекена, открыв часовой механизм в центре корпуса. Алиса отчетливо услышала, как щелкнули шестеренки в механизме, когда манекен снова повернулся к Шейну.
Понятия не имея, как убивают манекены, Алиса всё-таки бросилась вперед как раз в тот момент, когда тот размахнулся и вонзил свой нож в грудь Шейна. Шляпник не вскрикнул – просто вцепился в деревянное запястье, не давая выдернуть нож, удерживая противника на месте… и подбежавшая Алиса примерилась и вонзила меч прямо в середину часового механизма. Сталь заскрежетала по шестеренкам, и по клинку посыпались искры. Манекен дернулся, пытаясь высвободить запястье из хватки Шейна, задрожал, его колесо провернулось вокруг своей оси, взрывая землю, а потом он замер… и с грохотом осыпался кучей стружек и механических деталей. Когда остатки манекена грохнулись на землю, облако желтого тумана, скреплявшего всю конструкцию, растеклось по земле и стремительно впиталось, окрасив золотым налетом траву и опавшие листья.
- Ты как?! – выдохнула Алиса, боясь подойти к едва стоящему Шейну.
- Плохо, - сквозь зубы признался тот и уронил на траву выдернутый из груди нож. – Тебя он не достал?
- Нет, ты ж его сразу отвлёк вон… на себя… Зачем, Шейн?! Мы могли бы вдвоем!..
- Тише… - поморщился он. – Тропу… видишь?
- Какую тропу?!
Шейн качнул головой куда-то в сторону. Алиса проследила за его взглядом и кивнула:
- Вижу.
- До замка… Герцогини… совсем чуть-чуть. Иди.
- С ума сошел?!
- Не дошли… буквально… десять минут…
- Я тебя не брошу!
- Оставь это… для дешевых фильмов, - брезгливо скривился Шейн и осторожно опустился на землю, привалившись спиной к дереву. Попытался закашляться, передумал и хрипло продолжил: - Что ты… сделаешь-то?.. Чем… поможешь? Слезами?..
- Я не реву, – сердито бросила Алиса, смахивая с глаз непрошенные слезы.
- Я не… проводник, - устало продолжил Шейн. – Мне… не дадут… дойти… понимаешь?
- Не дадут? Кто?!
Он качнул головой:
- Иди…
- Я не…
- Да не умру я, дура! – собрав все силы, рявкнул он. – Просто… если что… даже защитить… сейчас… не смогу!
- Не умрешь? – всё-таки всхлипнула Алиса. – Честно?!
- Бывало хуже, - его улыбка выглядела странно безмятежной, и Алиса сразу ему поверила.
- Ладно, - решительно сказала она, вытирая слёзы. – Замок Герцогини, говоришь?
- И спроси… Гусеницу… или…
- Или Тристана.
- Его, ага. Одна… не ходи…
- Да я уж поняла…
- Умница. Иди.
- Ты обещал не умирать! – на всякий случай напомнила Алиса и пошла по тропинке, внимательно глядя по сторонам. Шейн проводил ее взглядом и, убедившись, что она идет в правильном направлении, с облегчением повалился на траву. Впрочем, умирать он действительно не собирался – не было такой привычки у контрабандиста, знаете ли… Поэтому, немного отдышавшись, он снял шейный платок и ремень и принялся худо-бедно перетягивать неприятную рану в груди. Как ни крути, выбираться из этой части лесу ему придется самому – искать его тут некому.
Некому-некому, – отозвался лес его мыслям, и золотое безумие тихо рассмеялось из почерневшей листвы.
…
…
До замка Герцогини Алиса дошла – почти добежала – буквально за четверть часа. Шейн и правда не довел ее до этого рубежа буквально чуть-чуть. Однако двери замка оказались закрыты. Алиса постучала, прислушалась… Тишина, только где-то в глубине замка позвякивают колокольчики. Она подождала и постучала еще раз. Потом еще.
Не дождавшись ответа, Алиса обошла замок по кругу. Попыталась заглянуть в окна, но они были слишком высоко.
- И что мне делать?! – непонятно у кого спросила Алиса и огляделась. – Куда дальше?! Ни дорожки, ни тропинки, сплошные заросли!
Так как никто ей не ответил (на что Алиса, честно говоря, рассчитывала), она еще раз обошла замок, а потом уселась на его ступенях и принялась ждать.
Замок за ей спиной высился прохладной незыблемый громадой, а вот лес вокруг всё больше проваливался в туман золотого безумия. Он двоился, расплывался искаженными силуэтами и шептал, шептал, шептал!.. маня Алису войти под свой истекающий золотом полог.
Она понятия не имела, как долго просидела у порога замка. То ей казалось, что прошло несколько минут, то – что миновали часы, а то и дни. Но идти всё равно было некуда, новая тропинка появляться не желала, а углубляться в непролазные заросли было неразумно. Алиса уже совсем было решила наплевать на приказ Шейна и вернуться обратно к нему, как около замка появилось новое лицо.
Это была девушка в простой удобной одежде – штаны, жилет, рубашка свободного покроя – и бандане, по-пиратски повязанной на голову. «По-пиратски?» - удивилась своей ассоциации Алиса, и тут же поняла, что с легкостью представляет ее на палубе корабля, а то и за штурвалом. Белые паруса на фоне синего неба, соленые брызги волн, черный флаг на верхушке мачты… и пиратка Джеки, ведущая корабль на абордаж кораблей неведомого, но явно отвратительного врага!..
Но что бы тут, в глубине леса, делала пиратка, скажите на милость?
- Ты еще кто? – удивленно спросила девушка и тут же хлопнула себя по лбу. – Алиса, точно! Ты же Алиса?
- Да, - не стала отпираться Алиса. – А ты кто?
- Можешь звать меня Джеки.
- Жаль, - вздохнула Алиса, косясь на замок. – Я-то надеялась, что ты Герцогиня.
- А зачем тебе Герцогиня?
- Ну вообще мне нужны Тристан или Гусеница, чтобы идти дальше, - развела руками Алиса. – Но почему-то мне кажется, что без Герцогини я мало того, что их тут не отыщу, так еще и дальше не пройду. Ведь мне нужно поговорить с Герцогиней, чтобы увидеть дорогу дальше, верно я понимаю ваши законы?
Джеки озадаченно почесала затылок:
- Оп-па… и то верно. Это я не подумала.
- Слушай, может, тогда ты мне подскажешь дорогу дальше, а? Или так не сработает? Понимаешь, нельзя мне долго задерживаться на одном месте! Видела, что со сказкой происходит? Безумие…
- Видела, - недовольно прервала ее Джеки. – И не понимаю, почему Кот тебя тут бросил посреди этого безумия. Почему Тристан, почему Гусеница?! Где твой настоящий проводник?!
Алиса потупилась, не зная, стоит ли говорить всю правду этой сердитой девушке, но та вдруг осеклась и тревожно спросила:
- Или он?.. с ним что-то случилось, да?! Он же не мог бросить Алису, разумеется…
- Он пропал, - сказал Алиса. – Обменял меня на себя у голодного тумана на берегу моря. Или себя на меня? Как правильно-то сказать?.. В общем, он пропал, а я вот…
- А ты идешь дальше, всё правильно, - отрезала Джеки и пошла к двери замка.
«Она заперта…», - хотела сказать Алиса, но не успела, потому что двери торопливо открылись перед Джеки.
- Идём, - сказала Джеки. – Тебе же надо к Герцогине? Так вот, сегодня я за неё.
Она совсем не была похожа на неведомую Герцогиню, но куда деваться-то? И Алиса, пожав плечами, вошла следом за Джеки в прохладный коридор небольшого замка.

Здесь всюду были зеркала. Зеркала и колокольчики, наполняющие замок тихим мелодичным звоном. В зеркалах отражалась Алиса – такая, как она есть, в своей немного испачканной дорожной одежде, боевая и какая-то очень уместная именно здесь и сейчас. А вот Джеки в зеркалах не было. Ну или была, но Алиса ее не видела. Вместо этого в зеркалах отражалась сказка. Лесные тропинки, невысокие горы с поросшими черникой склонами, покосившаяся хижина на берегу моря, одинокая палатка в лесу… Были и знакомые Алисе места – поляна Гусеницы, таверна Сонечки, берег Моря со стайкой мюмзиков, плещущихся у берега…
- Это сказка? – спросила Алиса на всякий случай.
- Сказка, - ответила Джеки, бросив мимолетный взгляд на зеркала. – И, раз она раскрывается перед тобой, значит, признала.
- Признала Королевой? – уточнила Алиса и подумала, что зря задает этот вопрос. Кот же предупреждал, чтобы она…
- Если ты нацелилась в Королевы, то Королевой, - рассеянно ответила Джеки, останавливаясь в небольшой комнате с креслами вокруг стола. – Ты садись, сейчас чай будет. А мне надо с зеркалами пошептаться. А то отправилась к Шейну, молодец. А его раз – и нет в таверне!
- А зачем тебе Шейн? – Алиса поняла, что совсем запуталась. Почему замок впустил сюда их с Джеки? При чем тут зеркала? При чем тут Шейн?! Хотя, его называли контрабандистом, так может… - Или ты его девушка?
- Не дай бог! – фыркнула Джеки. – Просто я бы хотела, чтобы он меня кое-куда провел…
На столе появилась чашка с чаем, и тут же вторая. Миг – и рядом с чашками возникло блюдце с печеньем и конфетами. Впрочем, Алиса чай проигнорировала, и Джеки тоже. Джеки обошла все зеркала в комнате, вглядываясь в глубины каждого из них, потом раздраженно хлопнула ладонью по поверхности самого большого:
- Да что такое с этими зеркалами?! Эй, вы меня не признаете, что ли?!
Зеркала мелодично звякнули – словно ответили. Причем, как показалось Алисе, виновато.
И показали туман. Знакомый Алисе сырой даже на вид туман, пронизанный золотыми нитями. Джеки повернулась к Алисе и требовательно спросила:
- Такой туман забрал Кота?
- Да.
- Чёрт его побери. Арр, ладно. А ты, значит, метишь в Королевы?
- Я хочу остановить туман, - нейтрально ответила Алиса. – Ты видела, что он делает с нашей сказкой?
- С нашей? Хм.
- С вашей, я хотела сказать.
- Не видела. Я не успела никуда заглянуть, только напрямик до таверны и обратно. И что он делает?
- Он её растворяет в себе. Ломает на кусочки, как печенье, и засовывает в пасть. Во всяком случае, так это выглядит для того, кто смотрит с стороны.
- Интересно излагаешь. Может, ты знаешь и откуда он взялся?
- Из дворца, - уверенно сказала Алиса. – Ну то есть я сама не видела, ты понимаешь, но так сказал Кот, а ему я верю.
- Значит, нам надо попасть во дворец, - решительно сказала Джеки и посмотрела на меч Алисы. – Умеешь пользоваться мечом?
- Не очень, если честно. А ты?
- И я не очень, - призналась Джеки. – У меня его и нет так-то… План прорваться с боем отпадает. Есть еще варианты?
- Ну вообще-то у меня есть приглашение, - и Алиса, вытащив из кармана приглашение, продемонстрировала его Джеки. Та взяла, повертела в руках и отдала обратно, буркнув:
- Бал? Глупость какая-то. С другой стороны, ты сумеешь пройти туда и подобраться к Королю. Правда, там есть еще его телохранитель, Гончая… ну и королевские Рыцари тоже. Хм.
- Погоди, - сказала Алиса. – Я всё ещё не понимаю, кто ты, и зачем тебе во дворец. Я, конечно, и так наговорила много чего, и это наверняка неосторожно, но всё-таки! Ты кто, Джеки?
- Я одна из хранителей сказки, - пожала плечами Джеки. – Поэтому мне определенно есть дело до того, что туман – а значит, и Король – делает с нашей грёбаной страной. Кроме того, королевская Гончая арестовала моего брата, и мне это не нравится. Поэтому, раз с тобой рядом нет Кота, я провожу тебя дальше ко дворцу. А потом ты пройдешь туда как гостья, а я найду Шейна, который проведет меня во дворец своими контрабандными тропами. И пусть только попробует мне сказать, что нет у него контрабандных троп!..
- Мне чертовски стыдно это говорить, но Шейн ранен, и снова из-за меня, - виновато сказала Алиса, опуская глаза. – Когда пропал Кот, именно он вёл меня дальше, и неподалеку от твоего замка на нас напали, и он… В общем, он приказал мне бежать сюда и искать Тристана или Гусеницу. И… обещал не умирать.
Джеки всплеснула руками, но сказать ничего не успела, потому что зеркало звякнуло, привлекая ее внимание, и показало стоящего у порога замка человека. Стоял он такой себе, сунув руки в карманы, и легкий сквозняк картинно трепал изрезанные полы его бордового плаща.
- А вот и Тристан, - сказала Джеки и, обращаясь к зеркалу, добавила: - Впусти его и проводи сюда.
Зеркало послушно звякнуло и отразило комнату, как приличное стекло.
- Помяни чёрта… - пробормотала Джеки, разглядывая зеркала. – Эх, Шейн, Шейн… Где же ты, а? Не показывает мне тебя, хоть тресни…
- Приветствую, милые дамы, - стремительно вошедший Тристан отвесил обеим девушкам полушутливый поклон. – Замечательно! Я надеялся, что встречу тут Алису. А то, знаете ли, я приглашен на бал как представитель Хаоса, а идти на бал одному как-то некрасиво. Не будете ли вы любезны сопроводить меня на бал в качестве моей дамы, Алиса?
Алиса не успела ни кивнуть, ни тем более рта раскрыть, потому что вмешалась Джеки.
- Ты-то приглашен, - сказала она, оценивающе оглядывая его белоснежную рубашку и начищенные сапоги. – А её кто пропустит?
- Гончая пообещала пустить меня с дамой, - пожал плечами Тристан. – Честно говоря, не думаю, что она вообще обратит внимание на сопровождающую меня девушку, если та будет выглядеть так, как положено выглядеть моей сопровождающей.
- Я не против, - сказала Алиса, тоже разглядывая Тристана. – Одной туда идти неуютно.
- Так, погодите, - Джеки повернулась к Алисе. – У тебя же есть приглашение, так?
- Ну… да.
- Тогда я пойду на бал в качестве твоей сопровождающей, - заявила Джеки Тристану. – Насчет внешнего вида не волнуйся, даже платье найду. Наверное. Даже наверняка. Договорились?
Тристан вопросительно посмотрел на нее, медля с ответом, и Джеки угрюмо пояснила:
- Мне очень надо во дворец, понял? Там мой брат, и что-то мне подсказывает, что с Королем он не договорится. Поэтому ты проведешь меня за ворота, минуем стражу, а там я уж соображу, куда идти. Ну что, Алиса, идём искать платья?
- Вам говорили, что в этом облике вы очень напористы? – дернул бровью Тристан.
Джеки уперла руки в бока и буквально прошипела:
- Не беси меня, твоё величество! Кот пропал, Шейн пропал, непонятно, живы ли эти балбесы!.. Герцог едва живой после заточения во льдах, и в данный момент наверняка ругается с Королем – он же не может нормально, идиот чокнутый! И ты еще тут со своим высокомерием придворным!..
- Кажется, я много чего пропустил, - озадаченно сказал Тристан. – В смысле, пропали?! И… кто такой Герцог?!
- Мы сейчас пойдем и отыщем платья, - сказала Алиса, решив взять ситуацию в свои руки. – А потом оденемся и пойдем все такие красивые во дворец. А по пути мы тебе всё расскажем, договорились?
- Договорились, - кивнул Тристан и плюхнулся в кресло, прихватив со стола бокал с вином – судя по всему, бокал материализовался радом именно для него. – И долго не прихорашивайтесь, красавицы – до начала бала всего-то пара часов.
Джеки кивнула и вышла из комнаты. Алиса последовала за ней, чувствуя, как колотится сердце.
Пара часов?!
Уже?!
«Тик-так, - пробормотал кто-то внутри неё. – Тик-так, мои крошки. А вы поедете на бал? «Да» и «нет» не говорите, чёрный, белый не берите… вы поедете на бал?..»
И тихий смех золотого безумия отразился в дрогнувших зеркалах.

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 07

[Alice in Diaryland]

пятница, 29 ноября 2024 в 19:32

Пишет Альвар:

29 ноября - день, когда был написан первый пролог по этому проекту, "Без семи тринадцать")))
если вы думаете, что я это помню, то нифига - это помнит Канонист!)))
поэтому - очередная часть)

Автор: Альвар

07

За окнами таверны был ноябрь. Серый, пасмурный, пахнущий дождем и палыми листьями ноябрь, не очень-то типичный для Неправильной сказки. Кроме Сонечки, неспешно протирающей и без того чистую стойку, здесь находился только Мартовский Заяц. Он сидел в углу, на своем любимом стуле, покуривая трубку и сонно жмуря раскосые глаза.
В дверь тихо постучали и Сонечка удивленно вскинула брови.
- Заходите! – крикнула она и, когда через порог шагнул Тристан, покачала головой: - Зачем же вы стучите? Просто заходите, Тристан. Это же таверна!
Тристан виновато улыбнулся, кося взглядом на свои грязные сапоги.
- Ну… я все-таки не то чтобы завсегдатай, - развел он руками. – Бродяга, как ни крути.
- Ну так наш бродяга же, - пожала плечами Сонечка. – Садитесь, не стойте на пороге. И вообще, это замечательно, что вы пришли!
- Н-да?
- У меня готовы пирожки, а гостей в таверне нет. Печаль для хозяйки, согласитесь!
- Соглашусь, - и Тристан сел за столик у окна. – Тогда угостите меня пирожками, пожалуйста. И чаем. Этим вы просто спасете голодного замерзшего путника.
- Что ж ты мотаешься по стране в такое время, твое величество? - хмыкнул Заяц, слезая со своего стула. Слез, поплотнее закутался в драное одеяло и, протопав к столику Тристана, уселся напротив.
- И мне пирожков, пожалуйста! – крикнул он в сторону Сонечки, которая уже хлопотала на кухне в глубине за прилавком. Тристан укоризненно посмотрел на Зайца:
- Какое величество, с ума сошел?
- Давно сошел, - ухмыльнулся Заяц. – Поэтому вижу то, чего нет, знаю то, чего не было.
- Хм.
- И потому у меня вопрос – а с чего это вдруг тебе зябко, бродяга?
- Ну… осень… зима почти…
- Да ладно? Или на тебя влияет бардак во дворце? Искажение реальности, обволакивающее его сердце? Лихорадит, да? Путает сознание, грозит безумием?
- Врач из вас так себе, - непроницаемо улыбнулся Тристан. Заяц насмешливо покивал и сунул в рот трубку.
- Ну-ну, - невнятно пробормотал он. – Ну-ну.
Сонечка принесла им чайник и большую тарелку с пирожками.
- Тут с грибами и капустой, тут сладкие, с земляникой, - гордо сказала она. – К земляничному чаю самое то!
- А с морковкой есть? – спросил Заяц, подозрительно рассматривая взятый пирожок.
- Нет.
- Хорошо. Не люблю с морковкой.
- Знаю, Заяц, знаю… Тебе тоже чаю? Или хочешь кофе?
- Чай и разговор с умным собеседником – вот что скрасит мне этот унылый день! – торжественно провозгласил Заяц и откусил сразу полпирожка. Сонечка понимающе улыбнулась и ушла за стойку.
Заяц прожевал пирожок и спросил, кося одним глазом на Тристана, другим в окно:
- Насколько там всё плохо?
- Во дворце?
- Разумеется, во дворце!
- Всё… ну… всё плохо, - пожал плечами Тристан. – Дворец выцвел, всё пепельно-желтое – отвратительный цвет! – и унылое. Обитатели или тихие и опять же унылые, или трагично-безумные, полные отчаяния и страданий. Да и сам дворец словно расплылся по нескольким реальностям. Существует не только здесь. Как сон, тягучий кошмар. Идешь по дворцу и перескакиваешь из одного слоя реальности в другой. Жуткое зрелище.
- Мне нравится это «идёшь по дворцу»… Я смотрю, ты там уже гуляешь, как у себя дома?
- Кто ж мне запретит? – криво усмехнулся Тристан. – Королю не до бродяг, Король поглощен отчаянием и мыслями про грядущий маскарад. Я слышал, он отправлял Кролика к предсказательнице в Верхний мир, и та ему сказала, что маскарад решит все его проблемы.
- Вот оно как. То есть ты пользуешься рассеянностью Короля и шляешься по дворцу, чтобы… чтобы что?
- Чтобы понять, как исправить ситуацию, разумеется.
- Ну да, ну да. Когда внешний правитель безумен, а внутренний нет, это ломает мир, да? Кстати, не хочешь сойти с ума, Тристан? Уверен, Шейн достанет для тебя толику отличного стопроцентного безумия! У контрабандиста всё высшего качества, сам понимаешь.
И Заяц рассмеялся, словно приглашая Тристана оценить шутку.
- Это запасной план, - серьезно сказал Тристан. Слишком серьезно для шутки.
Заяц перестал смеяться и погрозил ему трубкой. Хотел что-то сказать, но н успел, потому что дверь в таверну распахнулась – на этот раз без стука – и через порог шагнула Гончая в сопровождении двух королевских рыцарей.
Тристан невольно уронил ладонь на рукоять своего легкого меча, но Рыцари синхронно направили на него копья, и Тристан обезоруживающе улыбнулся:
- Тише, тише! Мы же не будем устраивать беспорядок в таверне? Было бы неловко перед её очаровательной хозяйкой.
- Не будем, - кивнула Гончая. – Мы здесь, чтобы отвести тебя во дворец.
Тристан покосился на хихикнувшего Зайца и досадливо дернул бровью:
- Во дворец? Если у Короля ко мне какие-то претензии…
- В данный момент это неважно, - прервала его Гончая. – Ты будешь присутствовать на маскараде как представитель Хаоса.
Тристан удивленно хлопнул глазами:
- Что, простите?!
- Мне это не нравится, - сквозь зубы сказала Гончая. – Лично я если бы и допустила тебя во дворец, то только в подвал и только в цепях. Но ты не обольщайся – я буду присматривать за тобой, и, если ты вздумаешь!..
- Не вздумаю, - слегка раздраженно перебил ее Тристан. – Поверьте, у меня есть дела поинтереснее, чем развлекаться на маскараде в королевском дворце! Так что извините, но я вынужден отклонить ваше предложение.
- Увы, не получится. Король хочет торжественности и настаивает на представителе Хаоса на этом танцевальном мероприятии. Поэтому… - Гончая кивнула рыцарям. - …Взять его.
Рыцари шагнули к Тристану, и он поднялся на ноги, демонстративно кладя руку на меч.
- Почему у вас во дворце не в чести вежливость?! – зло бросил Тристан. – Почему, вашу королевскую мать, вы не можете просто передать мне приглашение?!
- А ты придешь? – прищурилась Гончая.
- А почему бы и нет, если меня вежливо пригласили?!
Гончая усмехнулась и знаком остановила Рыцарей.
- Ну что ж, - сказала она, доставая из кармана глянцевый прямоугольник приглашения. – Тристан, лорд Хаоса, Его Величество Король приглашает вас на бал-маскарад, который состоится завтра на закате.
Тристан царственно кивнул, принимая приглашение из ее руки:
- Благодарю. Почту за честь присутствовать.
- Но вообще-то мне было бы спокойнее, если бы мы привели тебя во дворец сегодня, - сказала Гончая, переходя на свой обычный деловой тон. – А то обманешь, и бегай потом за тобой по лесам…
- Не обману, - спокойно сказал Тристан. – Моё честное слово имеет вес, Король это знает. Просто, понимаешь… - и он демонстративно покосился на грязные сапоги. - …Надо переодеться. Бал-маскарад всё-таки.
- А, ну… логично, конечно.
- О, кстати! – оживился Тристан. – У вас прям реально бал намечается? Танцы и вот это всё?
- Реально бал, - уныло ответила Гончая. – Именно, танцы и вот это всё… А что?
- А что, если мне тогда с дамой прийти? Чтобы было с кем танцевать.
- С Королевой Хаос, что ли?!
- Упаси боги! Её ещё тут не хватало. Да и не сможет она покинуть Подземный мир, даже если бы её и пропустили. Нет, я просто подыщу себе леди для бала. Сонечка, хочешь на бал?
- Ещё чего! – отмахнулась из-за стойки Сонечка. – А таверну я на кого оставлю?! На этого охламона Шейна?! Увольте.
- Жа-а-аль, - Тристан перевел взгляд на Гончую и оценивающе прищурился.
- Не буду я с тобой танцевать! – отрезала Гончая, правильно истолковав его взгляд.
- Ну вот… – искренне огорчился Тристан. – А что так? Король заревнует?
Гончая смущенно опустила взгляд и тут же, разозлившись, фыркнула:
- Ты не в моем вкусе просто!
- Печаль. Придется прогуляться в Цветочные провинции. Может, там партнершу себе найду. Пропустишь меня во дворец с дамой?
- Пропущу, - буркнула Гончая. – Не опоздай только, смотри, по дамам бегая.
- Пропустить единственный бал-маскарад на три мира? Да ты шутишь! – улыбнулся Тристан. – Ни за что не опоздаю! Есть какие-то пожелания к одежде? Маски, цвет нарядов, длина дамского платья, перчатки кавалера?..
- Увидимся завтра на закате, - отрезала Гончая и, развернувшись, вышла из таверны. Рыцари поспешили следом, украдкой ухватив по пирожку.
- С да-а-амой, значит, - протянул Заяц, дымя трубкой. – Быстро соображаешь, твоё величество.
- Прекращай меня так именовать. Неровен час, услышит Гончая – оба в подвалах окажемся.
Заяц ухмыльнулся и не ответил. Тристан в молчании допил свой чай, благодарно кивнул Сонечке, и вышел из таверны в непривычный сказочный ноябрь.
…
…
А Алиса тем временем ехала по лесу следом за Шейном, раздумывая о том, что всё это чертовски похоже на приключенческую историю о том, как смелая воительница спасла королевство от страшной напасти. Напасти, которая опутала всю страну пока еще незримыми корнями, вытягивая из нее краски и саму сказочность, заменяя всё это тусклым золотом безумия. Это золото поблескивало в листве хищных деревьев, подстерегающих их на лесных тропах, играло бликами по шерсти вольпентингеров, от которых им с Шейном пришлось отбиваться по пути к Черным скалам, да и туман, таившийся в траве, дышал тем самым золотым безумием. В кронах деревьев сумасшедше хихикали совы, искажение ломало силуэты лесных существ, а шепот, то и дело доносящийся из опавших листьев, заставлял сомневаться в собственном разуме.
- Становится хуже, - вопросительно произнесла Алиса, когда Шейн в очередной раз остановил скакуна, выбирая дорогу среди неприятно подрагивающих деревьев.
- Да, - коротко бросил Шейн, не глядя на нее.
Алиса подождала продолжения, не дождалась, и спросила:
- Ты знаешь, что делаешь, верно?
- Веду тебя ко дворцу.
- Ты же понял, о чем я.
Шейн усмехнулся и обернулся, глядя на Алису.
- Да не трусь ты, - спокойно сказал он. – Прорвемся. Не в первый раз.
Алиса только было собралась возмущенно заявить, что она и не трусит, как вдруг ее мюмзик нервно вскрикнул и так резко взвился на дыбы, что она от неожиданности не удержалась в седле. Скакун под Шейном тоже заплясал, заверещал, вскидываясь, и Шейн бросил повод и соскользнул на землю. В один прыжок он оказался рядом с Алисой и обеспокоенно склонился над ней:
- Ты как?!
- Нормально! – бодро соврала Алиса, чувствуя, как горит ободранное о землю бедро, и украдкой смахивая непрошенные слезы. – Просто… ушиблась немного. Они это чего?!..
Шейн глянул вслед мюмзикам, улепетывающим в направлении Моря, и нахмурился:
- Очевидно, что их что-то напугало.
- Очень сильно напугало, я бы сказала…
- Ну да. Чертовски сильно. Поэтому не сидела бы ты на земле, а вставала бы на ноги и…
Его прервал вкрадчивый шепот, прозвучавший просто оглушительно в замершем лесу.
- Вышел месяц из тумана, - сказал голос. – Вынул ножик из кармана. Буду резать… буду бить…
- Твою ж мать! – с чувством бросил Шейн, рывком вздергивая Алису с земли. – Этого нам тут еще не хватало!
Лес рассмеялся на несколько голосов, и в воздухе запахло металлом.

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 06

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

06

…
Побродив по замку – точнее, по его отражению в зеркалах – Герцогиня немного успокоилась. Бессильный гнев, охвативший её при аресте Герцога (а по-другому думать об этом не получалось), слегка улегся, притих, перестал хватать за горло и требовать немедленных действий. Желательно разрушительных. Сквозняк, трепавший колокольчики замка, успокоился. Зеркала перестали нервно дребезжать, и затаившийся было в камине огонь снова успокаивающе затрещал по углям.
Герцогиня присела в любимое кресло, взяла с его подлокотника чашку с лавандовым кофе и задумалась. Совершенно ясно, что Герцог не мог ничего показать Королю через зеркала – ведь он был вморожен в лёд апокалипсиса всё это время. Или… мог? На что способно сознание зазеркального ведьмака, запертое по ту сторону Неправильной сказки? Или тут поработало не его сознание, а его звери, эти жутковатые чистильщики? Как ни крути, если бы кто-то – или что-то? – не напугало Короля зеркальным фантомом, Гончая бы не явилась к Герцогине, а та, возможно, так и не вспомнила бы о названном брате, сгинувшем в зеркалах еще до апокалипсиса. Неловко, стыдно, но факт – Герцогине не приходило в голову даже попытаться узнать что-то о его судьбе…
- Но уж сейчас-то я его не брошу! – буркнула она, утыкаясь носом в чашку с кофе. – Если Король думает, что можно вот так запросто войти ко мне в замок и угрозами и шантажом захватить Герцога – между прочим, спасенного мной с риском для жизни! – то я!.. то… то нет. Как там сказал Герцог? Злопамятная лесная ведьма? Да, это про меня.
Она допила кофе, поставила на подлокотник тут же исчезнувшую чашку и, поднявшись, подошла к зеркалу. Ну-ка, что там творится в королевском дворце?..
Но зеркала молчали. Они показывали таверну, показывали домик Моржа и хижину Отшельника, демонстрировали заросли лесной Глущобы, предгорья братьев-Фениксов и тропинки Неправильной сказки, но окрестности дворца увидеть не получалось. Зеркала упорно обходили взглядом королевский дворец.
«Может, Король уничтожил во дворце все зеркала, как грозилась Гончая? – подумала Герцогиня. – Может, дворцовые полы усыпаны мёртвыми осколками, и мои зеркала не могут смотреть на зеркальное кладбище? Может, Джеки или Анабель стоит прогуляться к дворцовым воротам? И лучше, пожалуй, если это будет Джеки. Интересно, Шейн сможет проводить её во дворец незаметно?..»
Что Джеки будет делать во дворце, Герцогиня еще не решила. Но недавняя вылазка по спасению Герцога всё ещё будоражила кровь, заставляя чувствовать себя отважной авантюристкой!.. поэтому Герцогиня не собиралась упускать шанс побыть отважной авантюристкой еще разок.
…
…
…
После появления Верхнего Дворца Кролику прибавилось работы. Его альтер-эго из снов растворилось, будто его и не было, но распорядитель был необходим и Королю Верхнего Дворца! Поэтому Кролику приходилось мотаться туда-сюда неведомыми даже ему самому тропами, держать в голове и пограничные стычки с гипогеронами, и королевскую депрессию, и планы реконструкции светлячкового вольера, и организацию бала-маскарада. Поэтому неудивительно, что он не сразу заметил изменение цветовой гаммы Срединного Дворца. А когда заметил – не придал значения. Золото и золото. Чуть больше, чем прежде? Да на здоровье, лишь бы Его Величество был доволен. Желтые розы вместо красных и синих? Почему бы и нет. Другие портьеры? Это его вообще не касается. То, что над дворцом повисла атмосфера нездорового отчаяния, он понял только после вопроса Гусеницы, с которым столкнулся, пробегая мимо земляничной поляны.
- Ну как там дворец? – спросил у него Гусеница, наскоро перематывая тряпкой разодранное бедро. – Не окончательно пока утонул под гнетом отчаяния?
- Чего это утонул? – мимолетно обиделся Кролик. – К балу вот готовимся, какое еще отчаяние?!
- Ну-ну, - неопределённо хмыкнул Гусеница. – То-то трава сохнет на милю вокруг дворца…
- Осень, вот и сохнет!
- Ну-ну, - повторил Гусеница и, критически оглядев импровизированную повязку, снова провалился в своё Подполянье. Кролик фыркнул и заторопился дальше.
Но слова Гусеницы его неприятно задели, поэтому запали в душу. Торопясь во дворец, Кролик то и дело косился на траву на лесных тропинках. Трава местами была подморожена ночными заморозками, но вполне еще зеленая. А вот при подходе ко дворцу он и вправду увидел резкую границу, за которой трава стояла сухая и безжизненная.
- Хм, - сам себе сказал Кролик. – Странно. Но отчаяние – это слишком! Просто климат такой во дворце. Такой… особенный климат, вот.
Однако, войдя во дворец, он не мог не признать правоту Гусеницы. Здесь действительно пахло отчаянием. Оно читалось в лихорадочном блеске глаз рыцарей, непривычно молчаливых у ворот, в раздраженной суете Шалтая, выдирающего вместе с сорняками попадающиеся под руку розы, в странном равнодушии придворных, словно махнувших рукой на свои обязанности.
«Странно, - подумал Кролик, торопливо шагая по коридорам. – Неужели всё из-за того случая с зеркалом?! Просто зеркало… просто разбилось… Стоп. Здесь был этот коридор, или я проскочил поворот?.. Фу, чёрт, размышления эти!..»
Он огляделся… понял, что бежит не туда, вернулся… и понял, что с дворцом что-то не так.
Дворец менялся. Нет, пока Кролик в упор разглядывал его коридоры, дворец притворялся добропорядочным строением, но, стоило отвернуться, за спиной происходили изменения. Порой крупные – пропадала или появлялась дверь, окно, лестница. Порой незначительные – менялся цвет портьеры или узор ковровой дорожки. Но дворец менялся, и это было непривычно… и жутко. Кролик почувствовал, что у него кружится голова… и что он потерял ориентацию.
Он растерянно огляделся и схватил за рукав проходящего мимо пажа:
- Э-э… послушай, я что-то заблудился. Проводи-ка меня в королевские покои.
Паж кивнул и повел Кролика по коридорам, время от времени всхлипывая и бормоча что-то себе под нос. Кролик хотел было спросить у него, что случилось, но потом подумал, что, возможно, этот паж всегда был унылым плаксой, а он, Кролик, просто не обращал на это внимания. «А ещё паж может почувствовать себя неловко, если его начнет расспрашивать сам королевский оберцеремониймейстер…» - подумал Кролик и промолчал, потому что был очень тактичным.

У дверей королевских покоев переминалась стража из двух королевских рыцарей.
- Король у себя? – спросил Кролик. Один из рыцарей кивнул, второй добавил:
- С госпожой Гончей и арестантом.
- С каким арестантом?! – не понял Кролик. – С Шейном?
- С Герцогом.
- Что?! – Кролик удивленно хлопнул глазами и, открыв дверь, шагнул в королевскую комнату.
Он переступил порог в тот момент, когда Герцог отшатнулся после удара в лицо и укоризненно покачал головой:
- Что за манеры…
- Поговори мне тут! – рявкнула Гончая и замахнулась, чтобы ударить еще раз, но Король остановил её резким окриком:
- Гончая!..
- Простите, Ваше Величество, - пробормотала Гончая, делая шаг назад и почти натыкаясь на Кролика. Кролик отступил в сторону, чтобы не столкнуться с девушкой, и спросил:
- Извините, что тут происходит?
Герцог обернулся к Кролику, и Кролик увидел повязку на его глазах.
- Кролик? – вопросительно пробормотал Герцог. – Это ты? Всё тот же ты или иная твоя версия?
- Всё тот же я, за исключением этого, - и Кролик дернул пушистым кроличьим ухом. Герцог усмехнулся:
- Если ты мне что-то продемонстрировал, то напрасно…
- Ваше Величество, для чего вы завязали ему глаза? – удивленно спросил Кролик. Король, раздраженно слушающий их обмен репликами, фыркнул:
- Я?! Твоего приятеля привели сюда в таком виде.
- Что с твоими глазами? – спросил Кролик. Герцог передёрнул плечами – машинально, но явно неловко из-за скованных за спиной рук.
- Я как раз объясняю Королю, что всё последнее время провёл во льдах, оставшихся от апокалипсиса. Воспаленные глаза – одно из последствий.
- Всё это время ты был мёртв?! – охнул Кролик. – Ох ты ж…
- Хуже, приятель, - широко улыбнулся Герцог. – Всё это время я был жив.
- А если ты был жив, то запросто мог заявиться в наши зеркала, чтобы нанести вред Королю, - заявила Гончая. Герцог повернул лицо в её сторону и демонстративно вздохнул.
- Я был вморожен в лёд, - терпеливо сказал он. - Вморожен, девочка. Понятно тебе это слово? Как рыба зимой. Знаешь, что такое зима?
- Ваше Величество, можно я его заткну?! Ну хамит же!
- То есть ты утверждаешь, что моё разбитое зеркало – не твоих рук дело? – игнорируя возмущенный вопль Гончей, спросил Король. Герцог кивнул:
- Утверждаю.
- А чьих тогда?
- Серьезно?! На меня теперь списывают оплошность любой нерадивой служанки?! А найти разбитому зеркалу объяснение попроще нельзя?!
- Оно разбилось у меня на глазах, - сквозь зубы сказал Король. - Но дело даже не в этом, а в том, что я увидел в его глубинах.
- И что же?
- А это ты мне скажи. И заодно поведай, где находится то место, что ты мне показал.
- Я?! Показал?!
- В зеркале.
- То есть вам тоже недоступно понятие «вморожен в лед»… В Короли, похоже, не за интеллект берут.
Гончая сжала кулаки:
- Ваше Величество!..
Король посмотрел на нее, на Герцога… и махнул рукой:
- Уведи.
- В пыточную, надеюсь?
- Пока в подвалы. Насчет пыточной я подумаю. И да, можешь с ним не церемониться. Объясни там ему между делом, как вассалам положено разговаривать с Королем.
- Ну это вассалам, - ухмыльнулся Герцог. – Я не ваш вассал так-то…
- Уведи, я сказал!
Гончая кивнула и грубо вытолкала Герцога из комнаты. Король плюхнулся в кресло и невидящим взглядом уставился на осколки зеркала, которые так и не позволил убрать. Кролик потоптался у порога, потом осторожно сказал:
- Ну, похоже, Герцог не имеет отношения к инциденту с зеркалом. Он не подсказал, в каком направлении поискать виновного в этом инциденте?
- Как видишь, разговор у нас не заладился, – буркнул Король. – К тому же, я всё ещё не уверен, что он не врёт по поводу этого мифического льда. Вот ты видел у нас тут лёд?
- Нет, но…
- Вот! И потом – не было его тут, видите ли, не было, а стоило пригрозить его сестре, как он тут как тут. Выскочил из своих зеркал как чертик из табакерки. Случайность?
- Хм.
- Вот и я сомневаюсь. Так что посидит у меня в подвалах, подумает над своим поведением, а там, глядишь, и поговорим более конструктивно.
- Звучит логично.
- Разумеется! Итак, что у нас там с маскарадом?
- Всё замечательно! Как вы и приказывали, даже менестрелей пригласил.
- Фениксов?
- Их самых. Танцы наши дворцовые музыканты сыграют, а от менестрелей ждем баллады и куплеты.
- Приличные, надеюсь?
- Строго предупреждены о соблюдении правил поведения.
- Хорошо. От Хаоса представитель будет?
- Я не…
- Должен быть. Мероприятие редкое, торжественное… уникальное, можно сказать! Договорись о представителе – статус блюсти надо.
- Понял, будет представитель. Что-то еще?
- Ну и этого всякого побольше… сам знаешь… - Король неопределенно покрутил рукой в воздухе и, видя, что Кролик выжидательно смотрит на него, пояснил: - Ну там шик-блеск-красота, понимаешь?
- А, вот вы о чем! Ну разумеется.
- Вот и славно. А теперь иди отсюда, мне надо подумать.
И Король раздраженно уставился на Кролика. Сквозняк от приоткрытого окна колыхнул занавески, и Кролик похолодел – ему показалась, что у Короля вместо лица – бледная маска с плохо прорисованными чертами. Сердце на миг споткнулось, где-то в отдалении тихо скрипнула флейта… но Король нахмурился и наваждение прошло.
- Д-да, конечно, - неловко пробормотал Кролик и, торопливо поклонившись, выскочил из комнаты.
«Это всё нервы… - подумал он. – Нервы и изменчивый дворец… Но почему он изменчивый?! Что с ним не так? или… Не тот вопрос. Что не так с Королем? Надо спросить у Кота…»
Он огляделся и пошел прочь, шарахаясь от непринужденно меняющихся стен. Впервые за многое время ему было неуютно здесь, во дворце.
Неуютно.
Неправильно.
…
..
…
Внезапно потеряв проводника, Алиса и растерялась бы, но Морж взяла ее в оборот. Заставила поесть горячей похлебки, чтобы согреться и насытиться, а потом потащила ее в загон к мюмзикам. Мюмзики оказались птицами размером примерно с лошадь – голенастыми, длинношеими, почти бескрылыми… и четвероногими. При виде двух девушек они забавно зафыркали и заскрипели, толкаясь у входа и выпрашивая вкусняшки – сухарики ржаного хлеба, которыми Морж набила свои карманы и карманы Алисы. Морж показала Алисе, как давать мюмзикам сухарики – на раскрытой ладони, совсем как лошадям! – и вручила пушистую щетку для чистки перьев.
- Почистим тебе вот эту красавицу, - сказала она, указывая на мюмзика с белыми перьями в хвосте. – Потом покажу, как седлать.
- Я что, на ней поеду?! – немного испугалась Алиса.
- Ну да, - как о чем-то само собой разумеющемся сказала Морж. – Верхом весьма сподручно добраться до Глущобы, а там и замок Герцогини по пути, и музыканты – куда уж удобнее будет тебя проводить, Шейн сам решит. Меньше шансов с рыцарями столкнуться… Да смелее щёткой води – ей нравится, видишь?
Чистить мюмзиков оказалось весьма забавным делом, и Алиса так увлеклась, что не заметила, как за её спиной возник Шейн.
- Привет, - сказал он и, когда Алиса вздрогнула от неожиданности и обернулась, добавил: - Я Шейн. А ты, кстати, вот тут и тут почистить не забудь, где ремни подпруги пойдут. А то кожу ей натрешь, нежная кожа у них.
- А меня зовут…
- Я знаю, - буркнул Шейн, разглядывая Алису. Она в ответ уставилась на него.
Шейн, нынешний Шляпник страны чудес, был угрюм и неприятен, а грязь и кровь на лице и одежде говорили о явно непростом дне. Честно говоря, у Алисы не получилось представить его стоящим за стойкой в таверне, а вот драки и дебош – это, кажется, вполне его профиль. Впрочем, говорить это ему она не собиралась, поэтому просто кивнула и вернулась к чистке четвероногой птицы.
Потом Морж принесла седло, увешанное кучей ремешков, и, беззлобно переругиваясь с Шейном, оседлала двух мюмзиков.
- Кот пропал, - сказала она Шейну, закончив седловку. – Поэтому берешь эту воинственную принцессу и ведешь дальше.
- Дальше – это куда? – дернул бровью Шейн. Морж пожала плечами:
- Ну тебе видней.
- Откуда бы это? Я не проводник.
- Ты грёбаный контрабандист, Шейн. Ты знаешь о тропках страны чудес больше меня.
- Это не одно и то же.
- У тебя есть другой вариант?
- Есть. Её может провести кто-то другой. Например… - и Шейн задумался. Морж подождала, потом вопросительно хмыкнула:
- Ну?
- Да, ты права, - неохотно признал Шейн. - Некому больше…
- Вот видишь.
Шейн угрюмо покосился на нее и повернулся к Алисе.
- Садись в седло, - неожиданно мягко сказал он. – И не бойся, доставим тебя по месту назначения. Всё будет хорошо.
- Я не боюсь, - сказала Алиса и уверенно взяла повод, протянутый ей Моржом.
Она соврала, конечно.
Ей было чертовски страшно.

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 05

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

05
- …просто сон?! Гусеница, ты уверен?!
- Ну как я могу быть уверен? Но она не рассыпалась на искры, значит, жива. Чего ты паникуешь?
- В любой момент сюда могут заявиться королевские рыцари, вот чего я паникую.
- Отовремся.
- Ха.
- Или отобьемся.
- Ха-ха.
- И вообще, она уже не спит.
И Алиса взвизгнула от неожиданности, когда кто-то ущипнул её за бок. Взвизгнула, рывком села и открыла глаза.
И поняла, что, действительно, только что спала, что сидит на траве, и что рядом сидят на корточках Гусеница и Кот, встревоженно разглядывая ее лицо.
- …Что… где… - пробормотала Алиса, и, окончательно придя в себя, возмущенно спросила: - Щипаться-то зачем?!
- С добрым утром, - как ни в чем не бывало сказал Гусеница. – Как тебе на вкус гриб?
- Гриб?!.. Ах, да!.. слушайте, мне такой сон приснился!..
- Про сон давай на ходу, - сказал Кот, помогая ей подняться. – Как бы сюда рыцари не заявились, неровен час. Тропинку видишь?
- Вижу, - сказала Алиса, уже не удивляясь тому, что сразу не смогла разглядеть довольно широкую тропинку, ведущую в заросли земляники. – Нам туда?
- Туда. Идем.
- Эй, погодите, - Гусеница что-то поднял с земли и протянул Алисе. – Не потеряй.
- Что это?
- Тебе виднее. Из твоего кармана выпало.
Алиса растерянно посмотрела на то, что отдал ей Гусеница – плотный прямоугольник из глянцевой бумаги, ослепительно-белый с золотым обрезом. На нем красивыми золотыми буквами было выведено: «Приглашение на королевский бал-маскарад. Приходите на бал! Веселитесь, танцуйте, славьте Короля, танцуйте! Не забудьте маски. Его Величество Король»
- Приглашение на бал? – дернул бровью Кот. – Ого.
- Это… не моё…
- Твоё, - безапелляционно заявил Кот и, выдернув приглашение у нее из пальцев, сунул его ей в карман. – Нам с Гусеницей уж точно никто такого не пришлёт.
- Но…
- Двигайте уже отсюда, - нетерпеливо сказал Гусеница, косясь себе под ноги. – Мне пора своими делами заняться, пока эти дела не попёрли из-под земли и не добавили нам проблем.
Кот кивнул и, схватив Алису за руку, быстро потащил её дальше по тропинке.
…
…
…
С утра над сказкой гуляли тучи. Сизые осенние тучи, подкрашенные в лавандовый только что поднявшимся из-за деревьев солнцем. Ветер тормошил уже почти золотую листву, шуршал сухой травой, гонял опавшие листья и скребся в окна, притворяясь мелким дождем. Под этот осенний шелест отлично спалось… точнее, дремалось в уютном кресле, рядом с которым потрескивал камин. Вот Герцогиня и дремала, отогревшись наконец. После короткой прогулки в чужом зазеркалье, казалось, выморозившем её насквозь.
Стук в дверь вывел Герцогиню из полудремы, и она, сонно потянувшись, скользнула по зеркалам в прихожую.
За дверью стояла Гончая, за спиной которой переминались двое королевских рыцарей.
- Доброе утро, - растерянно сказала Герцогиня, не ожидавшая таких гостей. – А что, собственно?.. Ты собиралась прийти ко мне через неделю, разве не так?
- Махаон сказала, что я найду у тебя Герцога, - отчеканила Гончая. Герцогиня нахмурилась:
- С каких это пор провидице Верхнего мира есть дело до основной сказки?!
- А ей и нет дела, - пожала плечами Гончая. – Просто я была настойчива.
- Ясно.
- Король всё больше… - Гончая бросила взгляд на рыцарей и оборвала сама себя. – Хотя, неважно. В общем, чем быстрее я предоставлю Королю твоего брата, тем больше шансов, что дело не дойдет до катастрофы. Так что, сама понимаешь…
- Сегодня я не жду гостей, Гончая.
- Герцог у тебя?
- Не сегодня.
- Я все равно войду, - нахмурилась Гончая. – Даже если для этого мне придется разбить твои зеркала.
Рыцари за ее спиной взяли наизготовку мечи.
Зеркала прихожей нервно задребезжали, по замку прошелестел тревожный сквозняк, зазвенели колокольчики и ветерки…
- Что тут происходит?
Герцогиня обернулась и увидела Герцога – тот стоял у подножия лестницы, ведущей со второго этажа. Выглядел он сонным и безобидным в своей грязной рубашке и порванных на коленях брюках. На его глазах всё ещё была повязка. Попытавшись ее снять, он болезненно скривился и вернул повязку на место, плотнее прикрыв воспаленные глаза.
- Герцог, полагаю? – спросила Гончая. Герцог повернулся на голос и кивнул:
- Он самый. С кем имею честь?..
- Я Гончая Короля.
- И зачем вы шумите тут с утра, Гончая Короля? – укоризненно спросил Герцог. – Шумите, злите мою сестру, пугаете зеркала… Что за манеры?
- Я пришла, чтобы сопроводить вас с Королю, - сухо сказала Гончая. Герцог легкомысленно улыбнулся:
- Спасибо, но сегодня я не планировал светского визита.
- Это не то приглашение, от которого вы можете отказаться. Со мной двое рыцарей и, если вы не хотите устроить здесь потасовку, угрожающую зеркалам вашей сестры, вам придется проследовать с нами.
- Никогда не любил угроз и шантажа, - холодно сказал Герцог, машинально пытаясь нащупать у пояса рукоять шпаги… и понимая, что шпага осталась на полу возле кресла. Гончая верно оценила его движение и злорадно улыбнулась:
- Вы безоружны, Герцог. И слепы, насколько я понимаю. А я не зря ношу меч, уж поверьте. Ну что, пойдете добровольно, или начинаем драку? В таком случае, Герцогиня, уйдите из этого зеркала, оно пострадает первым.
- Ну знаете!.. – Герцогиня возмущенно всплеснула руками. – Я не позволю!..
- Тихо, сестренка, - оборвал ее Герцог. – Мне всё равно любопытно, зачем я понадобился Королю, с которым даже не знаком. Причем понадобился так решительно, что его подружка готова перебить зеркала злопамятной лесной ведьмы. Хотелось бы, конечно, переодеться и позавтракать, но раз всё так срочно…
- Срочно, - отрезала Гончая.
Герцог безмятежно улыбнулся и, пройдя мимо Герцогини, вышел за порог. Рыцари тут же аккуратно, но крепко взяли его под локти, завели руки за спину, а Гончая нацепила ему на запястья наручники.
- Простая предосторожность, - пояснила она в ответ на возмущённое фырканье Герцога. – Не тот случай, чтобы я была готова вас потерять. Предпочитаю переоценивать даже беспомощных противников. Всякое бывало, знаете ли…
- Противников? Серьезно?
- Просто идите, Герцог.
- Хм.
Герцогиня смотрела им вслед, пока маленький отряд не скрылся за деревьями, потом с силой захлопнула дверь.
- Чтобы я еще раз пустила ее на порог!.. – зло буркнула она и канула в глубину своего самого прохладного зеркала.
Зеркало согласно звякнуло и мимолетно отразило тень серого зверя, похожего одновременно на пса и дракона. Будь здесь случайный прохожий, он мог бы принять эту тень за галлюцинацию или игру света. Но случайных прохожих в замке Герцогини никогда не было.
…
…
…
Пока Кот вел Алису по лесным тропинкам, она рассказывала ему про сон на земляничной поляне. Про Королей и Королев, с которыми встретилась в анфиладе тронных залов, про эпизоды из прошедших эпох Неправильной сказки, о которых ей поведали бывшие правители, про портреты обитателей, среди которых она в первую очередь искала Кота…
Кот слушал, кивал невпопад и думал о том, что сказка, похоже, и правда примеряется к Алисе как к новой Королеве. А еще он невольно сравнивал эту Алису с теми Королевам, которых довелось застать ему в предыдущей своей кошачьей жизни до апокалиписа Неправильной сказки. Эта Алиса была… другой. И одновременно – такой же, как та Королева, которую он когда-то довел до трона. Что-то было в них общее, что-то неуловимо знакомое, от чего ему было то уютно, то вдруг тревожно. Впрочем, особо рефлексировать ему было некогда – опасности, подстерегающие в Неправильной сказке любую Алису, не собирались отступать и тут. И если зыбуны и трясинники Кот обходил чуть ли не автомате, то от хищников укрыться было не так-то просто.
Тем более, что хищники ему стали встречаться неожиданно новые.
Например, через сотню метров от земляничной поляны на них напал невидимый монстр, похожий на летающую медузу с нитями-щупальцами. Кот успел заметить странные колыхания лиственного можжевельника и дернул Алису в сторону. Невидимое существо пронеслось мимо, обдав их запахом водорослей, и Кот, подхватив из-под ног горсть земли, швырнул ему вслед. Сухая земля облепила существо, обозначив его внешность, и, когда разозленный монстр кинулся на Кота, вцепляясь в него тонкими и болезненно жгучими щупальцами, Алиса ловко пронзила его своим мечом. Монстр пронзительно взвизгнул и упал на землю, выцветая из невидимости в отвратительно белесую тварь. Алиса осторожно пошевелила его носком ботинка и спросила:
- Оно сдохло?
- Надеюсь, - буркнул Кот, отрывая от себя обмякшие щупальца. – Жжёт, чтоб его…
Из кустов выбежала недомышь, деловито обнюхала белесое тельце твари и, ухватив его в зубы, утащила прочь. Алиса проводила недомышь удивленным взглядом:
- Это кто был вообще?!
- Недомышь. Видишь, она как мышь, но не совсем. Лапы лишние, хвост крючком, жрёт всё, что в рот попало, и всё такое…
- Ясно. А это, невидимое? Недомедуза?
- Не знаю. В первый раз такое вижу.
- Я думала, проводники всё знают.
- Я тоже так думал, - хмыкнул Кот и пошел дальше. Алиса вложила меч в ножны и заторопилась следом за ним.
…
А у побережья Моря их встретила встревоженная Морж и сказала:
- Слушай, Кот, с Квазичерепахой Гурреном что-то не то. Привет, кстати. И тебе привет, Алиса.
Алиса кивнула, разглядывая Моржа. После мельком брошенного Котом «Двигаем к Морю Слёз, а от Моржа на скакунах срежем..,» Алдиса ожидала увидеть… ну… моржа. Или, если и человека, то крупного и дородного. Седого, пожалуй. А тут – стройная девчонка в джинсах и клетчатой рубашке. Из необычного в ее облике была лишь странная левая рука – кисть была похожа на плавник, неумело разделенный на отростки-пальцы. Но в остальном…
- Что значит «не то»? – тем временем нахмурился Кот.
- Сам посмотри.
- Подожди тут, - бросил Алисе Кот и торопливо пошел к самой воде.
«Ага, как же!» - подумала Алиса и молча двинулась следом. Ей тоже хотелось посмотреть на Квазичерепаху Гуррена…
…И посмотреть было на что!
В густом тумане громоздилось… нечто. И на черепаху оно не было похоже никаким образом! «Пудинг» - вот что пришло в голову Алисе. На самом деле, она никогда не ела пудинг, и даже не видела, но в её представлении пудинг был именно таким – округлым, рыхлым, невнятным, с выглядывающим из его кисельной массы изюмом. Правда, тут в качестве изюма выступали глаза, как ресницами обрамленные щупальцами. Даже на расстоянии глаза выглядели огромными – в рост человека, не меньше! Тускло-золотые с горизонтальным зрачком, они вразнобой моргали, сонно жмурились и поглядывали в разные стороны. Когда Кот подошел к воде, большинство глаз дружно уставились на него, и проводник нервно передернул плечами:
- Т-твою ж… Что с ним случилось?!
- Я похожа на специалиста по квазичерепахам?! – фыркнула Морж. – Сам видишь – будто переродился он. Во что-то… страшное.
- Вообще сильно уж страшным он не выглядит, - осторожно сказала Алиса. – В смысле – существо такого размера и в обычном своём виде наверняка вызывало опасения. А сейчас, мне кажется, он выглядит достаточно безобидно по сравнению с теми же брандашмыгами – ни зубов тебе, ни когтей. А щупальца-реснички кажутся слишком тонкими и легкими, чтобы опасаться, что они утащат добычу или там на части порвут. Разве не так?
Кот и Морж посмотрели на нее одинаково задумчиво.
- Ну не знаю… - протянула Морж.
- Может он съел что-то не то, - пробормотал Кот, снова обернувшись к квазичерепахе. – С чего-то же всё это началось!
- Рыцаря он сожрал – и началось.
- Как это?!
- Давеча отряд королевских рыцарей настиг тут Шейна, Шляпника нового.
- Сегодня?
- Ну да. Аккурат перед тем, как Гуррен в это обернулся.
- А чуть подробнее можно?
Морж развела руками:
- А чего тебе еще надо? Догнали они Шейна – похоже, упорно гнали по кустам да дорогам, да к Морю и загнали – и началась потасовка. Ну как началась? Началась и закончилась, рыцарей-то четверо было. И тут бы им тащить Шейна сразу во дворец, а они привал тут устроили. Притомились, видно, по лесу бегая. А Гуррен и подобрался поближе. Чем-то привлекли его рыцари эти.
- Ни разу не замечал в нем подобного любопытства…
- Да и я тоже. Стою, дивлюсь на эту невидаль. И тут рыцарь один, в желтом мундире, обернулся так на Гуррена, кивнул чему-то и пошел в Море.
- Просто пошел?
- Не просто, а с этаким надрывным отчаянием, что ли. И лицо у него было такое…
- Какое?
- Не знаю. Словно страшно ему до ужаса, но деваться некуда. Зашел он в Море по пояс, по шею, а там и поплыл навстречу Гуррену. Я не выдержала, крикнула рыцарям – мол, вы что, не видите?!.. Они к Морю кинулись, но замешкались, будто не знали, можно ли бежать следом. А тем временем Гуррен вдруг оказался рядом – в мгновение ока, одним рывком! Волна на берег плеснула так, что до деревьев поднялась, а рыцарей аж с ног сбило. А потом он просто открыл пасть и заглотил плывущего рыцаря. Махом, как в пропасть! Пасть квазичерепахи – это нечто страшное, ей-богу! Могу поклясться, что внутри я видела тьму и звезды, будто там, в его пасти, целые миры!.. Но может и показалось мне со страху. Тем более, что после этого Гуррен снова отодвинулся от берега, а из воды начал туман подниматься желтый. Окутал он Гуррена и застыл облаком. Рыцари по берегу побегали, посуетились, а что тут поделаешь-то? Всё, сожрали их командира! И сам виноват опять же, какого лешего он в Море поперся? Ну они постояли немного, на облако туманное глядя, да и ушли восвояси.
- А Шейн? – спросил Кот. – С собой увели?
- Сбежал Шейн под суету эту. Мюмзика увел, засранец! Аделька моя стояла как раз заседланная – я собиралась проехаться до дальней левады… Поэтому рыцари и не пустились опять в погоню – попробуй догони мою Адель! Самый быстрый мюмзик в стране. Я им так и сказала – хренушки вы его теперь догоните, конокрада грёбаного.
- Вернется твоя Адель, - махнул рукой Кот, не отрывая взгляд от квазичерепахи. Морж кивнула:
- Да понятное дело. Шейн парень правильный, убедится, что погони нет, и вернет в лучшем виде. Но что с Гурреном-то делать? Я боюсь, что он мне Море изменит – чувствуешь, как оно усталостью наливается?
- Не чувствую, я не настолько с ним связан. Это твой Рубеж, твой надел, сама понимаешь.
- А, ну да. Ну тогда верь мне на слово.
- Верю, - вздохнул Кот, задумчиво ероша чёлку. Алиса кашлянула и осторожно спросила:
- Ну и что мы будем делать?
- Мы – ничего, - выделил Кот, строго посмотрев на нее. – Я как минимум внимательно осмотрюсь тут, а ты… Ты стоишь тут, любуешься на прибой, слушаешь шелест волн и ждешь, когда сказка откроет тебе путь дальше.
- Но для этого мне же нужно что-то сделать! Может, как раз вот это? Помочь Гуррену?
И в этот момент, словно откликаясь на своё имя, квазичерепаха – или то, чем она стала – оказалась совсем рядом.
Огромный сгусток плотного тумана рывком приблизился вплотную к берегу, и волны расступились, мягко пропустив гигантское существо. Громада золотых глаз уставилась на Алису, и она замерла, когда на ее сознание обрушились образы и голоса…
…
…В бесконечном космосе плескалось Море. Косяки рыб носились в его волнах, подобно созвездиям, и медлительные кометы ленивыми китами бороздили морские глубины…
…Море пело тысячами голосов. Щелкали и посвистывали рыбы, гулко переговаривались киты, заливались трелями дельфины, и трубно мурлыкал сытый кирейн-кройн, и потрескивали по его чешуе солнечные протуберанцы…
…Море играло красками – золотом и серебром звёздной пыли, рыже-алым пламенем солнечного ветра, лазурью и бирюзой волн, муаровыми переливами оттенков снующих в его глубинах существ…
...в центре Моря, окруженный желтым туманом, плыл остров. Чуждый безмятежному Морю, он вплетал туманные якоря в его реальность, сливался с ней, срастался, становясь своим, родным… безопасным. «Безопасным… - шептал туман, плывущий по барашкам волн. – Своим… безопасным…» …
…И безумие, дремлющее в желтом тумане, потихоньку просыпалось, сонно потягивалось в колыбели Моря. И золотые нити безумия плыли по волнам, отражались от боков звездных китов и неспешно, исподволь меняли цвет безмятежного космического Моря…
…И это было неправильно!..
…
…
- …Это неправильно... - прошептала Алиса, отступая.
Точнее, пытаясь отступить…
…и с внезапным ужасом понимая, что ноги ее не слушаются. Взгляд золотых глаза замершего напротив гигантского существа не давал пошевелиться. Золотые грёзы держали крепче цепей, хватка чужого разума, на миг ослабшая было, снова усилилась. Что-то искал он в Алисе, этот безумный разум. Что-то нащупывал, жадно перебирая ее мысли и чувства. Что-то нужно ему было от неё, какая-то сказочность, что бы это ни значило…
«Кот, помоги!..» - хотела крикнуть Алиса, но из плотно сомкнутых губ не вырвалось ни звука.
Однако проводнику не нужны были слова, чтобы понять, что с его подопечной что-то не так. Он повернулся к Алисе и схватил её за плечи.
- Что с тобой?! – спросил Кот, тревожно вглядываясь в ее лицо. – Он с тобой говорит?!
Алиса изо всех сил сражалась с парализованным телом, пытаясь хотя бы кивнуть, но ничего не получалось – тело больше не принадлежало ей. Тело спокойно улыбнулось Коту и оттолкнуло в сторону его руки.
- Я в полном порядке, - ее голосом сказал чужой разум. – И я знаю, что надо делать.
- Откуда? – подозрительно прищурился Кот.
- Просто знаю. Моя сказочность – это компас, который ведет меня в сказку. Как думаешь, какими чернилами пишутся заключительные акты сказочной пьесы?
И её непослушное тело шагнуло в воду, навстречу золотому взгляду не-Гуррена.
- Откуда ты… про сказочность?.. - растерянно пробормотал Кот и, опомнившись, схватил Алису за руку. – Стой! Куда в воду?!
- Мне нужно, - терпеливо сказало тело Алисы, отталкивая проводника. – Вот увидишь, я всё сделаю как надо.
- Может, она и правда поможет, – сказала Морж. – Пусти её, Кот. Дай хотя бы попробовать. Ты же видишь, она знает, что делает.
- Да? И что именно она знает?! – покосился на неё Кот, не выпуская Алису. – Что ей надо утопиться в глазастом киселе?!
«Помоги мне, Кот! Это не я!..»
- Отойди, - сказало тело Алисы и, свободной рукой подхватив со своего пояса меч, ударило рукоятью в лицо Коту. Кот успел чуть отвернуться, и навершие меча, которое едва не ткнуло его в глаз, только пропахало глубокую царапину на виске. За спиной ахнула Морж, Алиса беззвучно закричала, с ужасом понимая, что ее непослушные пальцы уже сбрасывают с меча ножны…
Но в этот момент Кот бешено сверкнул глазами, выругался и влепил ей оглушительную пощёчину. Рука у проводника оказалась тяжелая. У Алисы зазвенело в ушах, боль резко ожгла кожу, и она отшатнулась, выронив меч и хватаясь руками за горящее лицо.
- Прости-прости-прости! – завопила Алиса, пятясь подальше от разъяренного Кота. – Это не я! Я не хотела!..
- Я знаю, - неожиданно мягко сказал Кот, вглядываясь в неё. – Всё уже, отпустило?
- Да, - ответила Алиса и поняла, что так и есть. Что чужой разум отступил, что она вышвырнула его из своего сознания, как в спасательный круг вцепившись в боль от пощёчины и панику при виде взбешенного Кота. Невольные слезы облегчения потекли по щекам, и Алиса вытерла их, злясь на себя за слабость.
- Извини, - сказала она, стараясь не всхлипывать. – Это…
Но тут её накрыл желтый туман, заставив умолкнуть на полуслове.
Туман просто выплеснулся из-под золотых глаз не-Гуррена, затопив Алису, Кота и часть берега. Существо с множеством глаз заполнило пространство вокруг и прошептало сотней голосов:
- Не отпущу!.. Моё!..
Алиса панически огляделась, пытаясь сообразить, куда бежать, но везде был только желтый туман, из которого смотрели глаза. Смотрели, щурились зло, наотмашь хлестали взглядом, пытаясь проникнуть вглубь сознания, чтобы… чтобы что?!..
- Не смотри! – Кот схватил Алису за плечи и, развернув к себе, прижал ее лицо к своей груди. – Не смотри, ему того и надо…
- Отдай ее мне… - прошелестел туман на разные голоса. - Я не уйду… не уйду без добычи!..
- Уйдешь.
- Не…уйду… не…смогу, хех… отдай её мне, золотоглазый зверь!..
- Нет.
- Я не выпущу вас!.. Не уйду без добычи!.. не уйду!.. не уйдете!..
- Кот, что нам делать?! – прошептала Алиса, утыкаясь в пыльную рубашку. – Мне холодно, Кот… Оно забирает моё тепло…
- Тебе это только кажется. Ты героиня сказки, помнишь?
- Это просто сон, Кот. Сначала он был прекрасно-сказочным, а теперь мне снится кошмар. Я хочу проснуться. Разбуди меня, Кот…
Кот крепче стиснул её плечи, и туман задрожал в нетерпении, словно почувствовав отчаяние проводника.
- Отдай её мне… - зашелестел туман. – Видишь, она готова умереть?.. отдай!..
- Разбуди меня, Кот.
- Шейн, Гусеница и Тристан. Запомнила? – прошептал Кот на ухо Алисе.
- Зачем?..
- Запомнила?! – и Кот грубо встряхнул Алису, пробуждая от накатывающего оцепенения. Алиса послушно кивнула:
- Шейн, Гусеница и Тристан.
- Они знают, кто ты и куда идешь. Найди кого-то из них, поняла?!
- Зачем ты…
- Поняла?!
- Не кричи на меня! – возмущённо буркнула Алиса, отстраняясь было от Кота. – Я тебе кто, по-твоему?! Я будущая Королева!
- Не открывай глаза!
В голосе его было столько злого отчаяния, что это было до дрожи страшно. Поэтому Алиса послушно зажмурилась и даже закрыла глаза ладонями. А Кот выпустил ее плечи, шагнул назад и что-то прошептал туману – тихо-тихо, так, что Алиса не разобрала ни слова. Туман почти беззвучно ответил. Кот рассмеялся – негромко и безумно – и туман рассмеялся тоже, сразу десятками голосов. И что-то дрогнуло и сместилось вокруг нее, и Алиса невольно открыла глаза…
…И поняла, что тумана нет. Просто берег, просто песок, на который неспешно набегают серые осенние волны. Просто бескрайняя гладь Моря с пенными барашками легкой ряби… и на горизонте виднеется силуэт огромной квазичерепахи, сонно покачивающей рогатой головой.
- Ты как это сделал?! – обернулась Алиса к Коту, но Кота рядом не было. Его вообще не было на берегу. Никого не было кроме Алисы и Моржа, которая удивленно оглядывала Море.
- Вы его починили! – радостно крикнула Морж, подбегая к Алисе. – Вы починили моё Море!.. А где Кот?
- Туман забрал его, - сдавленно сказала Алиса и подобрала с песка свой меч. – Там было нечто безумное, собирающееся меня сожрать, и… и я откупилась своим проводником. Бросила его, понимаешь? Бросила безумию, как бросают кость бешеной собаке. И сбежала, когда довольная псина спряталась в нору, чтобы пообедать…
- Врешь ты всё, - просто сказала Морж, глядя на неё. – Знаю я этих Котов. Сам он взял и кинулся в пасть этой бешеной псине, чтобы тебя выручить. Ему-то хорошо, погиб он или пропал там где-то, а ты тут теперь переживаешь и себя винишь, да?
- …
- В общем, вытри слезы и пошли в дом. Рыцари вряд ли сюда сегодня заявятся, нутром чую. Так что идем, согреешься у очага, в себя придешь… а потом сообразим, что дальше делать, и кого о помощи просить.
- Шейн, Гусеница и Тристан, - пробормотала Алиса, зло утирая кулаком всё бегущие и бегущие слезы. – Говоришь, Шейн парень правильный, и вернет тебе твоего мюмзика? Сегодня вернет, как думаешь?
- Наверняка, - уверенно ответила Морж и взяла Алису за руку. – Идем в мой дом. Наверняка Кот хотел, чтобы вы добирались до следующего рубежа на моих птицах. Умеешь седлать мюмзика?
- Н-нет. Я даже понятия не имею, как выглядят мюмзики.
- Пообедаем, и научу.
И Морж с Алисой пошли прочь от серого прибоя, вглубь побережья. Туда, где за деревьями виднелся аккуратный домик Моржа, похожий на миниатюрное ранчо, как его представляла себе Алиса.
А прибой продолжал поглаживать мокрый песок, стирая с него следы босых ног сгинувшего проводника.

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 04

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

04
В зазеркалье было пусто и холодно. «Мёрзло» - пришло в голову Герцогини колючее слово. Дверь из собственного замка неожиданно вывела Герцогиню на такие тропы, которыми она отродясь не ступала, поэтому Герцогиня понятия не имела, насколько нормально для зазеркалья быть именно таким. Этот мир оказался братом реального мира, но не копией. Судя по всему, зазеркалье повторяло основные объекты реальности, а вот что касается живых существ – здесь всё было иным. Своим собственным, хоть немного, но отличным. К примеру, на первый взгляд деревья у порога зазеркального замка повторяли ясени родной Глущобы. На второй – это были совсем не ясени. И, возможно, даже не деревья. Потому что вместо листьев на них росли гибкие зеркала в виде ладошек, а из основания ветвей то и дело выглядывали глаза на стебельках. Причем заметно это было только краем глаза – при взгляде в упор зазеркальные ясени притворялись добропорядочными деревьями, разве что непривычно белесого цвета.
«Жутковато представить, как тут выглядит отражение Бармаглот… - невольно подумала Герцогиня, заметив, как на границе взгляда по дереву пробежала тень многоногой белки. – Не хотела бы я с ней увидеться… Почему-то мне кажется, что местная Бармаглот мне не обрадуется. Почему мне это кажется, кстати?..»
Размышляя подобным образом, Герцогиня настороженно пробиралась по знакомо-незнакомому зазеркальному лесу, пытаясь сообразить, где искать Герцога. Кажется, его дом на этой стороне должен быть около мирового древа… или нет? Или он упрятан в местный Тир-на-Ногт? Ведь когда-то в эту сказку Герцог попал именно через тир-на-ногтское зеркало… Или?..
Её размышления были прерваны появлением Чистильщика. Герцогиня сразу вспомнила, что когда-то чуть не стала добычей именно такого хищника, и почувствовала, как задрожали ноги. Чистильщик – матерый, крупный то ли волк, то ли дракон с зеркально переливающейся шерстью – неслышно выскользнул из-за деревьев и заступил ей дорогу. Герцогиня замерла, пытаясь сообразить, что делать. Бежать?! Разве от него убежишь… Драться?! Смешно… Даже Кот в прошлый раз справился с ним только рухнув вместе с ним в зеркальную бездну. Попытаться уговорить, успокоить? Насколько он разумен?!..
Зверь опустил голову, принюхиваясь, потом решительно шагнул к Герцогине – она даже испугаться еще сильнее не успела – и клыками схватил ее за подол платья. Не рванул – осторожно попятился, не выпуская из зубов, потянул за собой, глядя прямо в глаза.
- Что? – тихим от страха голосом спросила Герцогиня.
Зверь неумело мотнул хвостом, словно пытаясь вильнуть, и снова потянул ее за платье.
- Идти с тобой?
Зверь выпустил ее подол и, развернувшись, пробежал пару шагов. Потом остановился и обернулся, словно приглашая за собой.
Герцогиня неуверенно шагнула следом. Чистильщик оскалился в почти собачьей улыбке и потрусил вглубь леса, то и дело оглядываясь и проверяя, идет ли за ним Герцогиня.
А она шла, разумеется.
Во-первых, было попросту страшно перечить опасному хищнику.
А во-вторых, она вдруг вспомнила, что Герцог упоминал о щенках, которых притащил в свой зазеркальный дом из кем-то разоренного логова. Возможно, это один из его щенков? Кто знает, как выглядят малыши у местных «санитаров леса»…
Когда Чистильщик вывел Герцогиню к небольшому домику, она поняла, что её предположение оказалось верным. Это определенно был дом Герцога. Во-первых, на бревне у порога валялся знакомый ей плащ, а рядом с ним – дорожные сапоги с подвернутыми голенищами. Во-вторых, у двери лежала тяжелая шпага – опять же очень знакомая шпага, которую она время от времени видела за поясом своего названного брата. Причем лежала… нехорошо. Будто ее выронили или отшвырнули, а лед, покрывающий ступени дома, местами темнел подозрительными пятнами, будто здесь пролилась… кровь?
Подбежав к порогу, Чистильщик снова оглянулся на Герцогиню и тихо заскулил. Но она уже торопливо пробиралась через заросли колючего кустарника – которым двор зарос просто непролазно! – к распахнутой двери герцогского дома. Это оказалось непросто – колючки ревниво хватали за платье, пытались остановить, оставляли на коже глубокие болезненные царапины, и Герцогиня мимолетно удивилась тому, как легко проскочил через двор зазеркальный зверь. Он, кажется, и не заметил кустов, оказавшихся для нее непростым препятствием. Ближе к крыльцу она поскользнулась и едва не упала, потому что земля здесь оказалась покрыта слоем льда. Чистильщик нетерпеливо приплясывал у порога, время от времени тихо поскуливая. Чертыхаясь, Герцогиня добралась, наконец, до двери и заглянула внутрь.
Герцог был там, вмороженный в ослепительно сверкающий лёд. Казалось, что когда-то воздух здесь просто взорвался ледяными кристаллами, отбросившими Герцога к стене и заключившими его в смертельные объятия. Кое-где во льду алели пятна крови из порезов на его коже, яркие и свежие, словно кровь только что пролилась, а прищуренные, будто от боли, глаза смотрели прямо на Герцогиню. И глаза были живые. Она могла бы поклясться, что различает в них отчаяние, постепенно сменяющееся надеждой…
Чистильщик за спиной снова заскулил, и Герцогиня опомнилась. Шагнула вперед, коснулась льда… холодный, обжигающе холодный!.. толкнула… ударила кулаком… еще раз, и еще. Бесполезно! Разбить эту глыбу льда ей явно было не под силу.
Герцогиня почувствовала, как дрожат руки.
«Что делать?!..Как?!..»
…и тут же обругала себя за недогадливость. Она же знала, кем и, главное, КАК был возрожден мир Неправильной сказки. А значит, есть способ, который должен помочь.
«Который поможет!» - решительно поправила она себя и, оглядевшись, подняла с пола шпагу Герцога. Лезвие было чистым и острым.
Чистильщик, наблюдавший за ней, сердито оскалился и зарычал, но она, не обращая на него внимания, с силой сжала в руке холодное лезвие. Боль укусила внезапно злобно, так, что подкосились ноги, но зато кровь из порезанной ладони щедро плеснула на ледяные кристаллы, заполняющие комнату. Лед сухо звякнул и пошел трещинами, дом задрожал, пол под ногами содрогнулся, и Герцогиня невольно шарахнулась назад. Поскользнулась на пороге и, не удержавшись, грохнулась с крыльца, больно ударившись о землю и выронив окровавленную шпагу. И, пожалуй, это оказалось к лучшему, потому что лёд загудел и взорвался мелкими осколками, хлестнувшими по двору болезненным ураганом. Чистильщик взвизгнул, когда его зацепило осколками и, будто откликаясь на его голос, из-за деревьев выскочили еще два подобных зверя. При виде Герцогини, ошеломленно поднимающейся с земли, они зарычали и скользнули во двор, весьма недвусмысленно скаля длинные клыки. Она панически ахнула, когда вновь появившиеся чистильщики прыгнули на нее, и зажмурилась, уже почти ощущая, как острые клыки рвут её кожу, как когти скрипят по костям, сдирая плоть…
- Стоять!.. – еле слышно, но властно прозвучало за ее спиной, и звери замерли буквально в шаге от перепуганной Герцогини.
Впрочем, замерли только на мгновение, и тут же бросились мимо неё в дом, радостно скуля и неумело виляя драконьими хвостами. Герцогиня выдохнула и, обернувшись им вслед, увидела Герцога.
Он стоял, прислонившись к косяку и болезненно жмуря глаза, и трепал по загривкам чистильщиков, которые ластились к его ногам.
- Спасибо, - так же тихо сказал Герцог. – Я уже и не надеялся…
- Ох, прости… - неловко отозвалась Герцогиня. – Ты давно тут… так?
- Вечность, - ухмылка его показалась ей неприятно безумной. – Тут и не тут, знаешь ли. Когда ты буквально вморожен в местный апокалипсис, твою душу мотает по таким его закоулкам, что… Впрочем, есть ли у меня душа? Тот еще вопрос, согласись?
Он пошатнулся и сполз по косяку, прикрыв рукой глаза. Герцогиня бросилась к нему и присела рядом, бесцеремонно растолкав чистильщиков.
- Ты в порядке?! – встревоженно спросила она и тут же досадливо дернула бровью. – Ой, прости… Дурацкий вопрос. Как можно быть в порядке после… этого…
- Глаза… - пробормотал он. – Больно, ч-черт… Режет. Слишком ярко. Даже когда закрыты…
- Погоди, дай помогу, - Герцогиня оторвала от подола изорванного платья широкую ленту и осторожно завязала Герцогу воспаленные глаза. – Так лучше?
Он кивнул, ощупывая повязку:
- Полагаю, когда ты не можешь моргнуть целую вечность, это всё же влияет на зрение… Ничего, восстановится.
- Д-да… конечно! Просто тебе надо немного времени, чтобы прийти в себя.
- Определенно.
Герцог прислушался, рассеянно поглаживая прижавшихся к нему зверей. Потом спросил:
- Что здесь вообще творится?
- Здесь – это в зазеркалье?
- Здесь – это в сказке. Ну и в зазеркалье тоже. Везде лед?
- Лёд оставался только в твоем доме.
- Воу. Ясно. А вокруг?..
- Лес. Кусты. Заросли вон колючие. Да еще звери твои меня встретили.
- Монстров нет?
- Ну… на меня никто напасть не попытался.
Один из зверей недовольно заворчал, и Герцог слабо усмехнулся:
- Ясно, ясно. Вы тут всё подчистили. Что ж, значит, местная экосистема в норме, это радует. А там, за гранью зеркал?
- Всё как встарь, - улыбнулась Герцогиня. – Кот ведет Алису, Кролик мечется из дворца во дворец, Шляпник купажит чаи и бесит королевских рыцарей, Гусеница держит оборону от хаоса Нижнего мира… Ах, да! Теперь у нас есть еще верхний мир, представляешь?
- В принципе, представляю, - хмыкнул Герцог. – Но жду, не дождусь, когда смогу все это увидеть своими глазами. Оклемаюсь вот только…
- Кстати об этом. Ты же не собираешься оставаться тут один в таком состоянии?
- Вообще-то, это именно то, что я собирался сделать, - хмуро ответил Герцог, натягивая сапоги, которые ему подсунул один из Чистильщиков. – И я не один. У меня есть питомцы.
- Ну конечно! – всплеснула руками Герцогиня. – Ты правда думаешь, что это хорошая идея – остаться тут одному… прости, с тремя полусобаками!.. истощенному, слепому и беспомощному?!
- Я не слепой, - Герцог оттолкнул ее руку, встал на ноги и поднял свою шпагу, безошибочно нащупав ее на полу. – И не беспомощный, не беспокойся. А мои питомцы…
- …Вполне обойдутся без тебя, - решительно сказала Герцогиня. – Идем в мой замок. Тебе как минимум нужна горячая еда!
Герцог задумчиво потер поцарапанную щеку:
- Хм… заманчиво. Вообще тут, конечно, надо порядок еще наводить… долго и муторно…
- Именно! Идем. Можешь взять меня за плечо.
- Пф, - Герцог передернул плечами и мимо Герцогини вышел во двор.
Несмотря на повязку на глазах, он уверенно прошел через колючий кустарник и бросил через плечо:
- Ну что, ты приглашаешь брата в гости?
- Приглашаю. А твои питомцы?..
- И то верно, - и Герцог, не поворачивая головы, повелительно присвистнул: - Гуляйте, малыши!
Чистильщики бесшумно сгинули в лесу, и Герцогиня облегченно выдохнула – эти звери всё-таки действовали ей на нервы. Она продралась через кусты и подхватила Герцога под руку:
- Ладно, идем, братец.
- Ты дрожишь?
- У тебя тут холодно. Да и троица твоих зверей меня порядком напугала.
- Троица? У меня два зверя.
- Но тут было три…
- Не может быть. Здесь нет других чистильщиков, кроме моей стаи. Да, когда-то я подобрал трех щенков. Но Шторм, самый старший, погиб прямо перед апокалипсисом.
- Наверное, показалось, - пробормотала Герцогиня, выглядывая в лесу неприметную трещину, ведущую в ее привычный зазеркальный мир. – Могло же мне показаться, да?
- Определенно.
…
… А тут в родном зазеркалье, было тепло и уютно. И на минуту Герцогине даже показалось, что вот сейчас она вместе с Герцогом выйдет из зеркала и окажется в комнате своего замка – в той самой комнате, любимой, с ветерками и креслом.
Но нет.
Из зеркала вышел только Герцог.
Вышел, сделал несколько шагов и буквально рухнул в то самое кресло.
- Прости, - почти неслышно пробормотал он. – Кажется, я переоценил свои силы…
И тут же не то уснул, не то потерял сознание. А Герцогиня только тихо вздохнула и удобно устроилась точно в таком же кресле, но по свою сторону зеркала. Подчиняясь ее желанию, замок укрыл гостя пледом и вместе со своей хозяйкой принялся ждать пробуждения блудного Герцога.
…
…
…
- А это поляна Гусеницы, - сказал Кот, указывая вперед. – Твой следующий рубеж.
- Там опасно? – спросила Алиса, не спеша выходить из-под прикрытия деревьев. Кот одобрительно посмотрел на нее:
- Рубишь фишку, молодец. Если нет королевских рыцарей или еще каких посторонних типов, то нет, не опасно.
- Это посторонний тип, или?.. – указала Алиса на сероволосого парня в пыльном серо-голубом плаще. Парень сидел под кустом огромной, в рост человека, земляники и пил… наверное, чай из треснувшей кружки.
- Или, - ответил Кот. – Это Гусеница, хранитель рубежа. Пошли.
И первым вышел на поляну.
- Привет, - сказал Гусеница при виде Кота с Алисой. – Долго ходите, товарищи заговорщики. Рыцари загнали Шейна к Морю и либо схватили (во что я мало верю), либо утопили (во что я верю еще меньше), либо он сбежал на своем корабле в Верхний мир. А это значит… что это значит, леди Алиса?
- Что они могут прийти сюда? – предположила Алиса. Гусеница серьезно кивнул:
- В точку.
- А мы их победим, - задорно сказала Алиса, покосившись на Кота. – Смотри, у меня есть меч. Сказочный, между прочим.
- Оу, - вежливо сказал ничуть не впечатленный Гусеница. – Ну чего ж, хороший меч. Но королевские рыцари по одному редко ходят. И мечи у них тоже сказочные так-то. А пользуются они ими всяко чаще, чем залетная девчонка из тепличного мира. Поэтому на твоем месте я бы не выпендривался попусту.
- У тебя зато вообще меча нет, - обиженно буркнула Алиса себе под нос, но Гусеница услышал.
- У меня нет ага, - ухмыльнулся он. – Так мне-то он зачем? Сижу вот, пью чай, ем землянику, жду Алис. Придут рыцари, начнется драка – отойду в сторонку. Хочешь земляники, кстати?
- Не хочу, - сердито буркнула Алиса. Гусеница кивнул:
- И правильно. Потому что тебе бы лучше гриб найти, - и он указал на целую стайку разномастных грибов, растущих в углу полянки на огромном старом дереве.
- Гриб?! Зачем?!
- Традиция, - пожал плечами Гусеница. – Алиса выбирает гриб, откусывает кусочек и…
- И?
- Кот, что с Алисами у нас после этого бывает? – повернулся Гусеница к проводнику. Кот задумчиво почесал щеку:
- М-ммм… ну… Вроде в последнее время никто не умирал, так?
- Вроде. Превращение в ежа за смерть же не считается, да?
- Мне кажется всё-таки, что там был не ёж.
- С колючками – значит, ёж.
- Допустим. Уменьшение в ноль тоже не считается гибелью… наверное.
- Если пропорциональное уменьшение, то, пожалуй, не считается.
- А если…
- Так, вы что – издеваетесь?! – прервала Алиса их обмен задумчивыми репликами. – Или хотите меня испугать?!
- А что, если хотим? – ухмыльнулся Гусеница. – Сработало?
- Нет! – отрезала Алиса и решительно двинулась к грибным зарослям.
Подошла, осмотрела грибы.
Грибы как грибы. Белые ножки, бурые шляпки. Местами рыжие шляпки, пара синих, горстка сиреневых. Сыроежки, наверное. Или опята… Или поганки. Кто их знает, эти местные грибы? Она и в своем-то мире не была заядлым грибником…
Алиса обернулась на Кота и Гусеницу – оба смотрели на нее с одинаково заинтересованными ухмылками – и решительно сломила первый попавшийся гриб.
«Стану королевой – я вам это припомню!» - сердито подумала Алиса и решительно откусила сразу половину шляпки. Ощутив во рту вкус ванильного мороженого, она удивленно посмотрела на гриб...
...и поняла, что в руке у нее не гриб, а ключ от двери. Точнее, от узорчатой резной решетки, поросшей восхитительно ароматными сиреневыми розами. Эта решетка была в шаге от нее, и непропорционально грубый замок, казалось, так и просил его отпереть. Алиса оглянулась и, не увидев ни поляны, ни Кота с Гусеницей, особо не удивилась. Всё было естественным и само собой разумеющимся – и ледяная равнина вокруг, и сад за высоким забором и решетчатая дверь перед ней, открывающаяся в тот самый сад. Поэтому Алиса просто шагнула к двери и вставила ключ в замок. Замок щелкнул и растаял вместе с ключом. Дверь бесшумно открылась, приглашая Алису в сад, и она, не раздумывая, последовала молчаливому приглашению.
В саду было... волшебно.
Вокруг цвели розы – сиреневые, фиолетовые, синие и нежно-кремовые, наполняя воздух
роскошным ароматом. Меж кустов вились тропинки – аккуратно выметенные, посыпанные песком, кое-где выложенные цветной галькой. За кустами журчали невидимые фонтаны, негромко перекликались птицы, откуда-то из глубины сада звенели струны неведомого музыкального инструмента. Сказочный сад, не ошибешься! И над розовыми кустами этого сада высились стены не менее сказочного дворца. Белоснежные стены с башнями и башенками, красные черепичные крыши, увенчанные шпилями с флагами и флюгерами, многоцветье витражных окон, рассыпающих солнечные зайчики по стенам и листве... и большие часы на главной башне. На часах было тринадцать делений, и стрелки темного золота показывали без семи минут тринадцать.
«Это почти полдень? – рассеянно подумала Алиса, торопясь по тропинке к замку. – Или почти полночь? Или заполночь, раз тринадцать.. или... заполдень?.. ну и время тут у них! Как они живут в таком времени?.. с таким временем, точнее...»
Под эти размышления Алиса дотопала до ворот дворца, и ничуть не удивилась тому, что они открыты.
А за порогом была анфилада комнат. И первая комната, открывшаяся ей сразу за дверью,
выглядела как шикарный тронный зал в черно-бордовых тонах. На его стенах в тяжелых рамах висели портреты разномастных личностей, и некоторые из них выглядели неуместно в дворцовом антураже. В одном таком «неуместном» Алиса признала Кота – рыжие встрепанные волосы, рыжие кошачьи уши – одно порвано, на втором болтается сережка-колечко – шрамы и знакомая насмешливая ухмылка... Этот Кот был чертовски похож на ее проводника, разве что шрамы его были глубже и уродливее, да одежда представляла собой порванный на плече простой камзол. А так – одно лицо!.. Поняв это, Алиса пригляделась и нашла еще одного знакомого – Белого Кролика. Правда, Кролик с портрета был без кроличьих ушей… похоже, художник почему-то решил обойтись без них. Но в остальном Кролик и Кролик. Остальные личности оказались ей незнакомы – девушка в высокой полосатой шляпе, красноволосый косматый парень с трубкой в зубах, томная красавица с мотком белой пряжи… А остальных Алиса рассмотреть не успела, потому что услышала за спиной усталый голос:
- А ты еще кто?
Она обернулась и увидела, что на троне сидит человек невысокого роста, с короткими темными волосами и выразительными темными глазами. Его черные брюки были испачканы воском, черную же рубашку не мешало бы погладить, зато узкий бордовый галстук ровно облегал шею под аккуратно застегнутым воротом. В руке у человека было перо, словно он только что работал над важными документами. Во всяком случае, Алиса подумала, что с таким пером обязательно надо работать над важными документами…
- А ты кто? – спросила она. Человек усмехнулся:
- Я-то король, - и он кивнул на валяющийся рядом темный плащ с бордовым узором. – А ты… неужели Алиса?
- У короля должна быть корона, - подозрительно прищурилась Алиса. – А ты как-то не очень похож на того, кто…
Человек пошарил у себя за спиной, вытащил из-под плаща узкую диадему с красным камнем и надел на голову.
- Так лучше? – насмешливо спросил он. Алиса растерянно кивнула:
- Да. То есть, прошу прощения, Ваше Величество. Я не знала, что…
- Да брось! – махнул рукой Король. – Мы не во дворце.
Он огляделся и поправился:
- Точнее, во дворце, но не в моем. Да и вообще я давно умер, так что обойдемся без церемоний. Итак, ты Алиса.
- Да. А как это – умер?
- Старая зазеркальная история, о которой я не буду говорить. Гораздо интереснее, что я тут делаю… и где это – тут? Как ты здесь оказалась?
- Съела гриб, - честно призналась Алиса. Король вскинул бровь:
- В таверне?
- На поляне.
- Ах, вот оно что… Гусеница, к-коннар декласифье…
- Что?!
- Неважно. Значит, ты идешь во дворец?
- Да, - ответила Алиса и, вспомнив предупреждение Кота, торопливо добавила: - На маскарад, в смысле. Потанцевать на настоящем королевском балу. Чтобы потом, вернувшись домой, запомнить этот волшебный сон, понимаете?
- Понимаю, - с непонятным выражением ответил Король. – Значит, в Королевы ты не метишь?
Алиса замялась. Почему-то ей совершенно не хотелось врать этому человеку, совсем не похожему на злого сказочного короля. Словно поняв ее колебания, Король встал с трона и, подойдя вплотную, тихо сказал:
- Я был первым Королем. Тем, кто первый определил, какой она будет, эта сказка. Построил ее по своему представлению, понимаешь? Завернул в красивую упаковку, раскрасил в свои любимые цвета, разложил всё по полочкам – по моим полочкам. Они все любили меня, знаешь? Мои подданные, - он указал на портреты. – Я не хотел власти силой – только любовью и обожанием каждого в моей сказке. И я сделал это. Моя страна была прекрасна.
Алиса кивнула и хотела сказать, что верит ему, но Король продолжил:
- И твоя будет прекрасна. Главное – найти свой стержень, своё настроение. Понять, чего ты хочешь, какой видишь эту сказку в свое правление. Запомнила?
- Но ведь сказка уже есть, разве не так? – задумчиво спросила Алиса. – Как я могу ее переделать?
- Тебе и не нужно. Сказка всё сделает сама. Тебе главное – доказать ей, что ты достойна. Что ты – что-то новое и интересное. Наша сказка – она ведь любопытна несмотря ни на что. Если ты будешь интересна в роли Королевы – эта роль твоя.
- А как стать интересной в роли Королевы?
- Ну, если я разложу тебе всё по полочкам, это уже будет не так интересно, верно? –подмигнул ей Король. – Просто иди вперед и стань такой Королевой, которой еще не было в сказке.
- Откуда я узнаю, какой Королевы еще не было? Сейчас в сказке только один Король, мне неоткуда…
- Поэтому ты здесь, полагаю, - оборвал её Король, указывая на дверь в следующий зал. – Это королевский мемориал где-то в чертогах памяти Математика. Иди вперед, Алиса. Смотри, слушай, запоминай.
- А кто такой Математик?
- Это не имеет значения для тебя. Просто иди. И удачи тебе, юная Королева.
И Король исчез. Растаял в воздухе, оставив после себя горький аромат лесных трав.
Алиса еще раз оглядела портреты, трон, черные и бордовые портьеры…и решительно пошла к дверям в следующий зал.
…
…
…

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 03

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

03
В лесу было тихо, будто перед грозой. Чуть подрагивали листья на деревьях, почти не шелестела под ногами трава, и только любопытные трехглазые жуки вылезали на самые высокие травинки… впрочем, тут же испуганно падая вниз при приближении путников. Иногда из-за стволов выглядывали совы и личинки стриг – косились черными своими глазищами и снова прятались в тень. Казалось, будто сказка настороженно наблюдает за новой Алисой и её проводником. Наблюдает, оценивает, примеривается.
«…Соображает, как на зуб попробовать…» - подумал Кот и словно накаркал.
Среди подозрительной тишины вдруг громко прошуршали шаги, и на тропинку перед ним выпрыгнул брандашмыг. Некрупный, еще щенок, но опасный, как и все эти свирепые хищники. Он поднял морду, шумно потянул ноздрями воздух и азартно переступил когтистыми лапами, глядя то на Кота, то на Алису.
- Это кто? – деловито спросила Алиса. – Он опасен?
- Не подходи, - предупредил Кот и, коснувшись своей груди, вытянул из неё меч. Алиса, открыв рот, проследила, как призрачный клинок в руке проводника мгновенно обретает плотность, наливается стальным блеском… и явно собиралась что-то спросить, но не успела. Потому что брандашмыг атаковал.
Кошачий меч хищнику не нравился, поэтому он проворно попытался проскользнуть мимо Кота к Алисе, но проводник не менее проворно заступил ему дорогу. Блеснул меч, и брандашмыг взвизгнул, отшатнувшись – на боку его шерсть окрасилась кровью.
- Брысь! – сурово крикнул Кот. – Пошел вон! Домой, брысь!
Звучало глупо, но порой это срабатывало, особенно на щенков.
Но не в этот раз.
Глаза брандашмыга вдруг изменились. Обычно алые, они налились золотом, и брандашмыг зарычал, опустив голову к земле. Его утробный рык прокатился по лесу, отдаваясь двойным эхом… и Кот не сразу сообразил, что это не эхо. Что брандашмыг рычит в две глотки. Это было странно… и непривычно жутко.
Он попятился, направив меч на зверя и прикидывая, сумеет ли Алиса удрать, если он немного задержит брандашмыга. Увы, по всему выходило, что нет. Слишком опасное место – преддверье таверны. Куча зыбких трясин, обманные тропинки, бродячие папоротники – любители выпихнуть невнимательных путников прямо в объятия зыбунов… Она просто не сможет разглядеть опасности сказки, в которую ступила едва ли час назад! Значит, придется нападать – раненый брандашмыг, скорее всего, вернётся в свое логово. Уф…
- Брысь! – снова рявкнул Кот и шагнул вперед, к зверю. Брандашмыг снова зарычал, встряхнулся и раздвоился.
Двойник, которого он словно стряхнул с себя, был призрачным золотым образом. И этот двойник тут же осыпался на землю, сверкающим дождем усыпав тень под ногами зверя. И тень поднялась, окутала брандашмыга, спрятала его в черно-золотом коконе… и опала, оставив после себя совсем иного зверя.
Кажется, это всё еще был брандашмыг – длинные и мощные лапы, крупная голова, увенчанная изогнутыми рогами, и клыкастая пасть. Но он будто увеличился в размере и исказился – тело неестественно искривилось и вскипело мускулами, напрочь выпадающими из звериной анатомии, из вздыбленной шерсти проросли дополнительные шипы, на плечах зазмеились щупальца, истекающие черной слизью, и по всему телу открылись дополнительные глаза.
- …Ять!.. – ошеломленно выдохнул Кот.
Но паниковать было некогда – псевдобрандашмыг двинулся вперед, недвусмысленно щерясь на проводника почерневшими клыками.
За что Кот не любил брандашмыгов, так это за их сверхъестественное проворство. Спасала от них лишь броня, потому что тягаться в скорости с этими хищниками было чертовски сложно. Но какая броня у Кота?!.. Первый же укус он пропустил, хоть и знал, что брандашмыги первым делом метят в ноги. Клыки сомкнулись на лодыжке, но перекусить не успели – Кот с размаху ударил мечом по рогатой голове, и брандашмыг отпрянул, чтобы не лишиться глаза. Кот ринулся вперед, нанося беспорядочные удары, чаще всего полосуя мечом воздух, промахиваясь по юркому зверю. Однако движения его были достаточно стремительны, чтобы брандашмыг успевал уворачиваться, но не успевал нападать. Пока не успевал. Недолго не успевал, если честно. Кот рассадил ему бок, отсек пару щупалец с левого плеча, но брандашмыг, улучив момент, все-таки подскочил вплотную. Звонко клацнули обсидиановые зубы, прокусив кошачье предплечье, и в тот же момент сразу три щупальца с силой ударили проводника, швырнув его в сторону и буквально впечатав в ствол древесного папоротника. Меч вылетел из ослабших пальцев, прощально сверкнул в воздухе…
И не успел растаять.
Потому что его подхватила Алиса.
Подпрыгнула, дотянулась до нелепо кувыркающегося меча и, крепко ухватив за рукоять, с размаху опустила клинок на спину брандашмыга. Удар вышел неплохим. Недостаточно сильным, чтобы нанести серьезную рану, но, тем не менее, весомым. Меч с легкостью рассек последнее щупальце на левом плече зверя и вспыхнул ослепительно белым светом. Его сияние пронеслось по поляне полуденным жаром, абсолютно неуместным в этом осеннем лесу…
И брандашмыг, завизжав, бросился наутек, ломая кусты с грацией раненого кабана.
Когда треск и взвизгивания затихли вдали, Алиса, все еще нервно сжимающая в руке меч, повернулась к Коту.
- Он не вернется?!
- Надеюсь, - выдохнул Кот и потряс головой, приходя в себя. – Уф… ты цела?!
- Ни царапины, - Алиса подошла к нему и протянула меч. – Держи своё оружие… Кстати, ты в курсе, что ты неправильный хиппи? С мечом-то внутри!
Кот поднялся на ноги и, кривясь от боли, ощупал свою грудь. Заинтересованно хмыкнул и, неловко двинув прокушенной рукой, вытянул из воздуха меч. Свой меч – прямой, легкий, тонкий, с длинной рукоятью и чуть скошенной вперед крестовиной.
- Вот моё оружие, - сказал он, продемонстрировав Алисе меч. – А у тебя в руке – не моё.
Алиса растерянно посмотрела на меч. В ее руке и правда лежало совсем другое оружие. Чуть шире и короче, чем у Кота, с более короткой рукоятью, оплетенной серебром и лазурью. А по клинку серебрилась легкая вязь узора – листья и цветы, напоминающие лилии.
- Нет, погоди! – покачала головой Алиса. – Но ведь этот меч вылетел из твоей руки, когда брандашмыг тебя цапнул! А я его поймала, потому что испугалась, что сейчас он тебя порвет… ну и… вот. Значит, у тебя два меча. Или, может, еще больше?! А давай проверим! Отдай мне и этот меч и попробуй достать еще!
- Нет у меня другого меча, - скривился Кот и разжал пальцы. Его клинок мгновенно растаял в воздухе, Алиса даже дотронуться до него не успела. – Это меч души… или там сердца – откуда у меня второй?
- А это?!
- А это твой, похоже, - улыбнулся Кот. – Подарок сказки.
- Ого…
- И, кстати, я не говорил, кто на нас напал. С чего ты взяла, что это брандашмыг?
Алиса подумала… почесала в затылке… и спросила:
- А кто это?
- Это брандашмыг, - пожал плечами Кот. – Странный, словно заразился искажением, но брандашмыг. Но ты-то его в первый раз видишь.
- Ну не знаю, - отмахнулась Алиса. – Угадала просто. Он ШМЫГНУЛ из кустов со своей зубастой пастью, свиреп и дик, и вот это всё.
- Хм. Ну… возможно, - с сомнением протянул Кот и тряхнул головой. – Ладно, идём. Спасибо, кстати. Если бы ты его не прогнала, он бы меня наверняка знатно потрепал.
- Я тебя сумею защитить, проводник, - серьезно сказала Алиса и сунула меч за ремень. – Видишь, у меня получается.
- Откуда получается-то? – поинтересовался Кот. Алиса развела руками:
- Это же сказка! А я – её героиня. Я хочу – и у меня получается. Разве сказка не так работает?
- Ты чертовски логична, но… - пробормотал Кот и, хромая, двинулся дальше по тропинке. Алиса гордо посмотрела на свой новый меч и зашагала за ним.
…
Таверна стояла на берегу лесного озера. Увидев озеро, Кот озадаченно дернул бровью – такой выверт рубежа он видел впервые. Не край обрыва, не ступени из лавы, не трясина – просто тихое лесное озеро. Темная вода, деревянные мостки, прямо у этих мостков – таверна. И двери выходят аккурат на край озера, мостки начинаются у самого порога.
- А тут мило, - сказала Алиса, оглядываясь. – Купаться можно в этом озере?
- Не советовал бы, - настороженно сказал Кот. – Нет тут озера.
- А это что?!
- Опасность, очевидно. Которую надо преодолеть, чтобы войти в таверну.
- Да легко! – фыркнула Алиса и шагнула к таверне.
Вода в озере тихо плеснула, выпуская на поверхность гигантское щупальце. Оно выметнулось вверх, свилось в спираль и ударило по мосткам. Лениво так ударило, просто упало, но во все стороны брызнули щепки, и пара досок обрушилась в воду.
- Ой, - сказала Алиса, останавливаясь. – Это намек, что мне тут не рады?
Из воды вылезло второе щупальце и угрожающе вздыбилось выше крыши таверны – двухэтажной, на минуточку! Алиса попятилась и неуверенно спросила:
- А нам обязательно сюда надо? Может, обойдем?
- А куда тропинка ведет у тебя из-под ног?
- Ну… к дверям… мимо озера… но…
- Значит, тебе туда, - вздохнул Кот. – Другого пути нет. Пока не пройден этот рубеж.
- Отлично. Жди в сторонке, - и она решительно потянула из-за пояса меч. Кот покосился на нее через плечо:
- …Серьёзно?!
- А варианты? Так, слушай. Если я нападу прям быстро, и удачно рубану, а оно отпрянет, то я проскочу в двери. А ты ждешь тут, пока я разбираюсь с делами в этой твоей таверне. А то тебя уже и так брандашмыг подрал. Как тебе план?
- Отвратительный.
- В смысле?! – обиженно насупилась Алиса. – Думаешь, он не испугается меча?! Испугается! Или вообще сдохнет с одного удара, вот увидишь. В общем, смотри!..
- Так, стоп! – Кот повернулся к Алисе и жестко взял ее за плечо. – А теперь послушай меня. Ты не героиня этой сказки. ПОКА не героиня. Ты – кандидат в героини, и всё ещё запросто можешь провалить конкурс, понятно?
- Как-то… обидно звучит.
- Ты тут где-то видишь розы и менестрелей? Драконов, разбегающихся от твоего грозного вида? Да, у нас вообще-то есть дракон, но сражаться с ним не получится – сожрет не глядя вместе с мечом. Запомни – никто не подсунет тебе подвиг, чтобы ты покрасовалась. Всё здесь – настоящее, и убить тебя может по-настоящему… относительно. Да, насовсем ты не умрешь – проснешься в своем мире, в своей кровати, и больше никогда страна чудес не откроет тебе свои двери. Но умирать будет больно, уж поверь.
- Проверял? – уязвленно огрызнулась Алиса.
- Представь себе, проверял, - зло усмехнулся Кот. – И смерти Алис тоже видел не однажды. И больше видеть не хочу. Поэтому ты – заготовка, блин, королевы! – прекращаешь выделываться и слушаешь меня. Доступно излагаю?
- Доступно, - хмуро буркнула Алиса. – Но обидно. Прям лицом об стол, фигурально выражаясь. Злой ты.
- А я тебе не нянька и не слуга, чтобы пылинки сдувать. Станешь Королевой – можешь отомстить, но, пока мы идем ко дворцу…
- Поняла, поняла. Так что нам тогда делать?
Кот посмотрел на щупальца, угрожающе подрагивающие над дверью, и вытянул из груди свой меч.
- Когда я тебе крикну, беги в двери, - сказал он и пошел вперед. Просто пошел и всё, держа меч в расслабленной руке. Это было так внезапно, и вместе с тем так просто и естественно, что щупальца не сразу отреагировали. Кот прошел мимо одного щупальца и почти миновал второе, когда они, наконец, встрепенулись и ударили. Причем ударили поспешно и неловко, словно спохватившись, поэтому левое щупальце ухитрилось задеть правое, а Кот легко отскочил в сторону, еще и резанув поперек мясистого основания. Клинок слегка спружинил в упругую, будто резиновую массу, но на поверхности щупальца раскрылась длинная рана, и черная слизь брызнула на мостки. Поверхность озера содрогнулась, словно от неслышного вопля, и щупальца истерично заметались по мосткам, нащупывая обидчика. Кот прыгнул вправо, влево, ударил еще раз, другой… снова проскочил между щупальцами, стараясь не запачкаться в черной слизи, пачкающей доски мостков… убедился, что щупальца не собираются выпускать его из виду, и крикнул:
- Давай! Прямиком в двери!..
И в тот момент, когда Алиса сорвалась с места, Кот буквально врезался плечом в одно из щупалец, сбивая его в воду, освобождая Алисе путь к дверям таверны. Щупальце качнулось назад, и Алиса ловко проскочила мимо него. Второе щупальце попыталось было ударить ей наперерез, но Кот выдернул Алису из-под его захвата, отшвырнув ее в сторону таверны, и щупальце вместо Алисы схватило его. Обвилось вокруг плеч, приподняло и, слегка ударив о мостки, потащило в воду.
Алиса по инерции добежала до таверны, рванула за ручку, распахивая двери, и обернулась. Кот, по горло в воде, из последних сил цеплялся за мостки, пытаясь удержаться на берегу, а щупальце тянуло его в воду, и преимущество явно было на стороне щупальца. Тем более, что и второе щупальце уже примерялось, как бы половчее перехватить добычу. Алиса замешкалась, потянула из-за пояса меч… Но Кот, заметив это, свирепо рявкнул:
- В тавер!..
Договорить он не успел – очередной рывок щупальца сдернул его с мостков, и он скрылся под поверхностью воды. Алиса отчаянно всхлипнула, но подчинилась и перешагнула порог, зачем-то прикрыв за собой дверь.
…
А здесь было тихо и тепло. В углу горел очаг, в котором уютно потрескивали поленья. За стойкой расставляла стаканы девушка в аккуратном передничке – хозяйка таверны, как сразу решила Алиса. Из светлых волос девушки выглядывали рыжеватые мышиные ушки.
- Здравствуй, Алиса, - улыбнулась ей хозяйка таверны. – Меня зовут Сонечка. Присаживайся к столу. Предложу тебе сезонные чаи, нынче они непередаваемо хороши! Особенно земляничный вне конкуренции. Будешь земляничный чай?
- Чай?!.. – растерянно оглянулась Алиса и посмотрела на дверь. – Но там же… там Кот! И ему нужна помощь!
Сонечка непонимающе вскинул брови:
- Кот?.. О, поверь, он разберется. Садись, не переживай. Ты добралась – это главное.
- Нет, я так не могу!.. – начала было Алиса, но в этот момент дверь распахнулась, и в таверну ввалился мокрый насквозь Кот. Сонечка всплеснула руками:
- С ума сошел – в воду лезть?! Осень на дворе!
- Я, что ли, туда лез?!..- откашливаясь, пробормотал Кот.
- Давай к очагу, быстро! Как удачно Шейн с утра поленьев натаскал… Сейчас Алису чаем напою и принесу тебе полотенце!
- Не надо мне полотенце, - сказал Кот и чихнул. – Просто чаю тоже… пожалуйста. А откуда у вас очаг, кстати? Не было же…
- Буквально утром появился, - сказала Сонечка как о чем-то само собой разумеющемся и поставила на стол чайник и две чашки. – Раз возражений нет, заварила вам земляничный.
Пока Сонечка разливала чай и раскладывала по блюдцам печенье и бутерброды, Алиса подсела к Коту, греющему руки у очага, и сердито спросила:
- Почему ты приказал бежать?! Я могла бы тебе помочь!
- Возможно, - пожал плечами Кот. – А возможно, меня десять раз успели бы утопить или порвать на части, пока ты кромсала бы эту тварь своим мечом. И это еще хорошо, если бы и тебя не сцапали…
Алиса протестующе покачала головой, но сказать ничего не успела, потому что Кот продолжил:
- Понимаешь, это представление было устроено лично для тебя. Как только ты вошла в таверну, всё исчезло. И я оказался на траве у порога, мокрый, но вполне живой. Понятно?
- Вот оно что… - протянула Алиса. – Так это всё было не настоящим! То есть можно было не пугаться и не бежать.
Кот укоризненно посмотрел на нее и задрал рубашку, демонстрируя огромный свежий кровоподтек на боку:
- Не настоящим?! Оно мне чуть ребра не сломало. Хватка – будь здоров! И захлебываться я начал вполне себе взаправду, запаниковал, как… как салага просто.
- То есть, промедли я на пороге?..
- Я мог бы так же оказаться у порога, но мертвый, полагаю. Ну или не оказаться – мертвые Коты, говорят, рассыпаются пеплом или искрами. Интересно, как бы рассыпался я – в пепел или в искры? Как думаешь, Сонечка?
- Ты дурак?! - зло спросила Сонечка, явно едва удержавшись, чтобы не отвесить ему оплеуху. – Чтоб я такого не слышала в моей таверне!
- Примета плохая, гы?.. Извини, извини! Я пошутил.
Сонечка посмотрела на улыбающегося от уха до уха Кота и перевела взгляд на Алису.
- Нет, ну ты видела дурака этого? – сердито спросила она. – Я тут вся поседела, за них переживая, а он ржёт!..
- И правда, - согласилась Алиса и взяла в руки кружку с чаем. – Безобразие форменное. Я тоже напугалась, вообще-то. Ничего себе сказка у вас…
- Боишься не дойти в одиночку? – прищурился Кот. Алиса сердито фыркнула:
- Не хочу видеть, как тебя разрывают на части!
- Вот поэтому проводника надо слушать, - авторитетно заявил Кот. – Потому что я знаю, где надо сражаться до последнего, а где бежать не оглядываясь.
- Да поняла я, поняла… Больше не спорю, честно!
- Договорились, - улыбнулся Кот и обернулся к Сонечке. – Кстати, а где Шейн?
- Увёл отсюда стражу, - всё ещё сердито ответила Сонечка. – Виртуозно попался им прямо на пороге с первым попавшимся зазеркальным артефактом, и… В общем, идиотский способ убрать отсюда стражу, ей-богу! Еще один дурак на мою голову…
Кот подобрался:
- Давно он их увёл?
- С полчаса назад. Перед этим сказал, чтобы вы тут не задерживались, тут, мол, тебе не Нижнекрай, на корабле не оторвешься.
- Я, конечно, в Шейна верю, но полчаса… это давно, - Кот покосился на Алису. – Алиса, солнышко, а выгляни в окошко, а? Что ты там видишь?
Алиса не стала ничего спрашивать, приподнялась и выглянула в окно. Вгляделась и удивленно присвистнула:
- Озера нет! И щупалец тоже. Оно… то, что было под водой… оно ушло?!
- Я ж тебе говорил – его просто не было, - хмыкнул Кот, поднимаясь на ноги и с сожалением оставляя кружку на столе. – Эх, значит, нам пора в путь. А чай и правда превосходный! Сонечка, когда всё закончится, я первым делом прибегу в таверну, чтобы спокойно насладиться этим чаем! Договорились?
- Договорились. – вздохнула Сонечка. – Но ты хоть Алисе-то дай перекусить!
- Да я уже!.. – торопливо сказала Алиса, одним глотком допивая чай. – Спасибо, очень вкусно!
- Печенье с собой возьмите, а то когда еще нормально поесть доведется…
- На маскараде наедимся, - с невинным видом ответил Кот. – Да, Алиса?
- А то!
Однако, прежде чем выйти из таверны следом за Котом, Алиса все-таки сунула в сумку немного печенья. Действительно, когда еще удастся перекусить в этом ненормальном мире?
…

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 02

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

02
В зеркалах было неспокойно. Что-то дрожало на периферии – не шторм, но мелкая рябь, заставляющая зеркала нервно позванивать по всем комнатам лесного замка. Легкая дымка тумана утомляла взгляд, мешая бродить по зеркалам, осматривать сказку.
Невнятно.
Неуютно.
Герцогиня потерла ноющие, словно на бурю, виски… и вздрогнула, услышав стук в парадную дверь. «Кто бы это мог быть? - рассеянно подумала она, скользя ко входу сквозь систему зеркал. – Кот стучит не так… Кролик, может?»
Она привычным усилием мысли открыла дверь и удивленно уставилась на Гончую, стоящую на пороге. Гончая была одна – ни рыцарей, ни – ну мало ли! – Короля.
- Добрый день, - сказала Гончая сухо. – Можно войти? Разговор есть. По поручению Короля, разумеется.
- Направо по коридору, - сказала Герцогиня. – Присаживайтесь.
Гончая кивнула и, пройдя в гостевую комнату, присела на диван. Огляделась, остановив взгляд на многочисленных зеркалах, и повернулась к Герцогине, глядящей на нее из круглого зеркала у окна.
- Я ищу твоего брата, - без обиняков сказала она.
Герцогиня удивленно хлопнула глазами:
- К-кого?!
- Его зовут Герцог, если не ошибаюсь.
Герцогиня почувствовала некоторое замешательство. Она вдруг поняла, что почти забыла о непутевом зазеркальном бродяге, считающимся ее братом. Кажется, он сгинул во врем Апокалипсиса… или раньше?
Герцогиня опустила глаза и тихо сказала:
- Он пропал еще до… давно пропал, Гончая. Я не знаю, где он.
- А ты искала?
- Нет, - растерянно пробормотала Герцогиня. – Я ведь… я же тут…
- Ты в зеркалах – и он в зеркалах. Так почему ты его не искала? - требовательно спросила Гончая.
Герцогиня почувствовала, как по спине пробежал холодок, и нервно стиснула пальцы.
- Вообще-то это не твое дело! – резко ответила она. – Я не знаю, где Герцог, так и передай Его Величеству.
- Передам, - кивнула Гончая, и не думая вставать. – А тебе не интересно, зачем он Королю?
- И зачем?
- Герцог показал Его Величеству то, что сильно его потрясло. И Король очень хочет узнать, откуда у Герцога такая информация.
- Показал в зеркалах?
- Именно.
- И что же именно он показал?
- Не знаю. Но Король после этого сам не свой, - в голосе Гончей явно прозвучало беспокойство. – Я никогда не видела его в таком отчаянии… оно попросту беспросветное! И это меня чертовски пугает.
- Не понимаю, - покачала головой Герцогиня. -Допустим, это и правда Герцог. Зачем ему выводить Короля из равновесия?
- Вот это Король и хочет узнать. А я хочу узнать еще сильнее, чем Король.
- Погоди… А может, это не Герцог?
- Может, не Герцог, - пожала плечами Гончая. – Тогда он явно способен дать нам иное направление поиска. Ну знаешь, как спец по зазеркалью. А нет – самим придется эти направления искать. Я-то вообще считаю, что во всем виноват Кот. Поэтому, если не найду Герцога за два дня, то арестую Кота и буду пытать до тех пор, пока он не расскажет мне всё по этому поводу.
- Что?! Эй, это нечестно!
- А что мне остаётся? Я хочу спасти своего Короля от черной меланхолии. И жизнь твоего Кота для меня не имеет значения. Кстати, если Герцог не объявится в течение недели, по приказу Короля в королевстве перебьют все зеркала. Вот интересно, если у тебя в замке разобьют зеркала, где ты окажешься?
- И для чего ты мне угрожаешь, Гончая? – голос Герцогини хрустнул осенним льдом. – Зачем шантажируешь?
- Чтобы ты помогла мне, разумеется, - устало улыбнулась Гончая. – Найди мне Герцога. Пожалуйста.
- Хм.
- Скажу честно – я буду без сожаления смотреть, как пытают Кота, но бить зеркала и запирать тебя на зеркальном кладбище я совсем не хочу. Помоги мне, Герцогиня. Помоги мне спасти моего Короля. Потому что я всем сердцем чувствую, что это отчаяние ведет его к гибели.
Герцогиня подумала, кусая губы, потом сказала:
- Я… попробую. Не представляю, как, но попробую. Хотя, если честно, считаю, что он давно мертв. Но если… если он жив, и если я смогу его отыскать и уговорить прийти к тебе… Обещай, что его не казнят. Что ты просто поговоришь с ним.
- Обещаю. Если тебе нужна помощь в его поисках…
- Боюсь, тут ты мне ничем не поможешь.
- Что ж, я буду ждать. Два дня, Герцогиня. Потом приду за твоим Котом. А через неделю – за зеркалами.
- Я поняла, - холодно сказала Герцогиня.
Гончая кивнула и, поднявшись, покинула замок Герцогини. С ее уходом в замке воцарилась настороженная тишина.
Герцогиня побродила по зеркалам, нерешительно вглядываясь в их глубины.
Обошла замок. Прислушалась к сквознякам, гуляющим на задворках.
…И обнаружила дверь.
Узкая щель на границе двух зеркал, составляющих дальний угол прихожей замка. Левое зеркало было старым и тусклым, ходить сквозь него было неуютно – будто в тумане, обволакивающем болезненной сыростью. А через правое зеркало змеилась трещина – его чуть не разбила Бармаглот, пытаясь пробраться в замок где-то в момент возрождения сказки из бездны апокалипсиса. Ходить через трещины Герцогиня опасалась, однажды довольно сильно порезавшись о скол зеркала тут, в зазеркальном замке… Вот так и вышло, что эту незаметную дверь она обнаружила только сейчас, целенаправленно обшаривая замок на предмет выхода наружу.
Наружу – не в реальный мир, увы. В зазеркалье.
В тот мир, по дорогам которого когда-то бродил Герцог, ее названный брат, ее отражение из другого мира Неправильной сказки. В те времена она не могла коснуться зазеркалья. Зеркала были для нее окнами, а не дверями. А сейчас…
Герцогиня оглянулась, поколебалась… и, осторожно приоткрыв дверь, шагнула за порог.
…
…
…
- Знакомься, Кот – это Алиса, - церемонно сказал Белый Кролик. – Алиса, это Кот, твой проводник.
- А зачем мне проводник? – удивленно спросила Алиса. – Я думала, что сама сумею тут прогуляться. Меня не нужно опекать, будьте уверены.
- Проводник – не тот, кто опекает, не надейся, - ухмыльнулся Кот. – Это всего лишь тот, кто умеет найти выход… и нужную тропинку.
Алиса внимательно оглядела Кота. Рыжий, взъерошенный, одно кошачье ухо порвано, на втором сережка-колечко. Физиономия приветливая, но шрамы через пол-лица не дают поверить его безмятежному взгляду. К тому же левый глаз при повороте головы порой отблескивает золотом, и это выглядит жутковато. Ну а так… улыбчивый парень с рыжими кошачьими ушами, в видавших виды штанах, порванных на коленях, и не менее потрепанной рубашке. Босые ноги, подвески на шее, кожаные ремешки-браслеты на руках – этакий бродяга-чародей или менестрель, забывший где-то свой инструмент. Или сломавший в драке – вон, пальцы ободраны, наверняка дерется, хоть и не умеет особо. Всё это Алиса тут же и озвучила, добродушно улыбаясь. С вопросительными интонациями озвучила – мол, угадала или нет?
Кролик смешливо фыркнул, а Кот озадаченно дернул кошачьим ухом. Посмотрел на свои руки и покачал головой:
- Насчет драки… ну вообще я решил уйти в хиппи, и чтобы больше никаких драк.
- Давно решил? – дернул бровью Кролик. Кот невинно улыбнулся:
- Сегодня с утра. Встал такой, смотрю – солнышко светит, птички поют… думаю – ну все, хватит драк, теперь я хиппи! Лав энд пис и все дела. Ни с кем не враждую, никого не обижаю, надеюсь на взаимность.
Кролик с сомнением посмотрел на хмурое небо, затянутое облаками, потом на него:
- Ну… ладно.
- А насчет остального… из магии у меня лишь скромное обаяние, а играть умею только на нервах своей девушки, так что… не угадала. Теперь моя очередь, - Кот хитро прищурился и демонстративно окинул Алису оценивающим взглядом.
Прямая спина, уверенный взгляд, одежда удобная, но элегантная. Оливковые брюки заправлены в высокие сапоги, легкая курточка защитит и от солнца и от дождя, на руках перчатки без пальцев, длинные волосы собраны в небрежный пучок заколкой в виде полумесяца. И небольшая походная сумка через плечо. Хоть сейчас в бой.
- …Хоть сейчас навстречу приключениям! – подытожил Кот и покосился на Кролика. – Она прекрасна, верно? Станет жемчужиной королевского маскарада, если станцует с Королем открывающий полонез.
Алиса смутилась и ее скулы порозовели.
- Как только я ее увидел, сразу понял – это она!.. – восторженно сказал Кролик. – Та самая Алиса, которая!..
В этот момент в его кармане требовательно звякнули часы. Кролик ахнул, выхватил их из кармана и, взглянув на циферблат, покачал головой:
- Опять я опаздываю! Да что ж такое!.. Почтительнейше прошу меня простить, леди Алиса, мне пора бежать!.. увидимся на балу!..
И, не дождавшись ответа, нырнул в кусты.
- Вот он всегда так, – сказал Кот. – Прибежит, наведет суеты, убежит. Поэтому есть я – чтобы вести тебя по дорогам сказки.
- Ладно, веди, - сказала Алиса, потирая щеки. – Но только договоримся – больше чтобы меня не смущал! Жемчужина, ё-моё…
- Вообще-то я был искренен, - тихо и серьезно сказал Кот. – Ты выглядишь, как королева, идущая в поход.
- Это плохо?
- Это замечательно. Если, конечно, ты хочешь стать королевой.
- Хочу, - Алиса не задумалась ни на секунду. И решив, что прозвучало это очень быстро, виновато улыбнулась: - Ты не подумай, что я наглая. Ну… просто… если тебя ждёт сказка, то разве не для того, чтобы подарить корону?! Может, это прозвучит глупо, но я всегда хотела, чтобы у меня была своя собственная маленькая сказочная страна. Под окнами у меня цвели бы сиреневые розы, влюбленный менестрель пел бы о рассветах и соловьиных трелях, и радуга упиралась бы прямо в мое окно и пахла зеленой травой. А я бы защищала страну от злых драконов и чёрных колдунов, спасала мир, и ценила каждого подданного – ведь королевство маленькое, каждый эльф или фея уникальны и неповторимы!.. – обратив внимание на задумчивый прищур Кота, Алиса смутилась и оборвала сама себя. – Ну… как-то так. Есть у вас тут эльфы и феи?
- Насколько я знаю, нет, - рассеянно ответил Кот. – Но, если ты станешь Королевой – наверняка появятся.
- Тогда идем! – решительно сказала Алиса. – Я так понимаю, корона сама на голову не ляжет, ее надо добыть.
- Правильно понимаешь. И это опасно.
- Ха. Ещё бы! В этом и смысл. Кому нужна корона, если ее может взять первый встречный?
- Угу. Только, знаешь… Ты пока одна, а прорваться через рыцарей к трону в одиночку невозможно.
- Даже в сказке?
- В нашей сказке - особенно, - развел руками Кот. – У нас Неправильная сказка, привыкай. Поэтому идем аккуратно… и тайно.
- Нам нужна легенда, чтобы попасть во дворец?
- Да.
- Идеи есть?
- Конечно, - фыркнул Кот. – У меня всегда есть идеи, леди. И наша легенда – королевский маскарад. Почему бы благородной даме не почтить маскарад своим присутствием, прежде чем вернуться домой, в свой такой обыкновенный мир?
- Вернуться? Я не хочу возвращ… а, блин. Это легенда же.
- Именно.
- Поняла. Кому можно раскрыть свою истинную цель?
- Никому, - твердо сказал Кот.
- То есть… мы одни?! Ты и я?! А простив нас наверняка вся королевская конница и вся королевская рать? Ого. Сильно.
- Мы не одни. Но те, кому можно знать правду, уже и так ее знают. Поэтому ты – именно ты! – не говоришь правду никому. Договорились?
- Принято, - Алиса улыбнулась и азартно потерла ладони. – Ну что, вперед, навстречу приключениям?
- Да.
- Жду не дождусь. Опасности и чудеса – это то, ради чего стоит рискнуть! Пошли, Проводник!
И Алиса первая двинулась вперед, по узкой тропинке, уходящей в заросли скучающего ясеня. Впрочем, Кот не задержался – сорвался с места и, обогнав Алису, предупредил:
- Не сходи с тропинки.
- Почему?
- По пути расскажу. А пока поторопимся – нас ждет таверна.
Когда Алиса и ее проводник скрылись в зарослях, на тропинку вышло невысокое существо, неуловимо похоже на оленя. Тонкие ноги, длинная шея, аккуратная голова с огромными сияющими глазами, чуткие пушистые уши – всё вроде бы оленье, но чуть иное. Чуть тоньше, чуть изящнее, да и хвост совсем не олений – длинный, с пушистой кисточкой. Шерсть существа струилась волнами, а в ветвистых рогах плясали светлячки, отбрасывая на траву голубые и зеленые блики. Существо посмотрело вслед Алисе и встряхнулось, уронив на тропинку капли росы. В воздухе запахло свежестью и озоном. Запахло грозой.
«Первый рубеж…» - пронеслось над лесом. Неслышно пронеслось, беззвучно, только для тех, кто умеет слушать и слышать.
И далеко в лесу зеркала Герцогини повторили эти слова.
«Первый рубеж…»
Вот только услышать их было некому – впервые за всё время существования замка хозяйки зеркал не было дома.

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

На круги своя - 00-01

[Alice in Diaryland]

понедельник, 09 сентября 2024 в 15:19

Пишет Альвар:

с днем рождения, ГСЧ!)))
15 лет проекту, взрослый совсем)))

Автор: Альвар

На круги своя

00
Это был один из первых дней осени. Из тех дней, когда август еще не окончательно растворился в сентябрьской прохладе, но небо было уже то самое, осеннее – высокое и пронзительное. Здесь, в Неправильной сказке, воздух как-то особенно терпко пах опавшими тополиными листьями, и крохотные глазастые существа, с легкой руки Кота почему-то звавшиеся снусмумриками, уже поводили длинными носиками, седлая кочующие тропинки. Личинки стриг по утрам сонно копошились на ветвях, стряхивая с перьев первую ночную изморозь, а цветы снежной кровохлебки начали приобретать зимний багровый цвет. Скоро осень.
Да, здесь она была иной, не такой как за пределами сказки, и обычно Король не обращал на нее внимания. Ну осень и осень. Он не Кот, не бегает по лесам босиком, не натыкается на кочующие стайки и вылезающих в зиму изморр, так что для него осень – это просто сообщения Гончей о том, что в таверне появились новые сезонные чаи. Но в этот раз…
Ветер, ворвавшийся в открытое окно, хулигански швырнул в комнату горсть листьев – прямо в зеркало, стоящее в углу. И Король, невольно обернувшись на шелест листвы, наткнулся взглядом на свое отражение.
«Ну привет, - сказали воспоминания, подмигивая из зеркала. – Соскучился?..»
Как ножом по сердцу.
И кровью из раны – образы эпохи, настолько давней, что о ней, наверное, уже никто и не помнил в этой гребаной стране чудес.
…Юная, дикая сказка… Первый путь ко дворцу – которого еще и в помине нет, но который вот-вот появится, стоит лишь ступить на его землю новому королю!.. нет, не новому – первому!.. Смертельные опасности, вырываемые с боем способности, позволяющие выжить и пройти дальше, сделать еще один шаг по дороге к рождению новой фигуры… Первый Проводник – рыжий, опасный Кот, со шрамами через хулиганскую физиономию и несносным характером… И брат… с которым они прошли этот путь плечом к плечу, которого он опекал и защищал по пути ко дворцу и потом, после победы, когда брат стал Первым Королем…
Король горько улыбнулся, глядя на свое отражение. Видишь, брат мой Первый Король, как все вышло? Твой младший брат, твой Гроссферзь теперь занимает трон, хранит сказку, которая когда-то вышвырнула тебя за безжалостную зеркальную грань. А потом… Куда ты пропал, брат?!..
- Я искал! - прошептал Король не то себе, не то отражению. – Я искал в дебрях сказочных расщелин, где рассудок тесно переплетается с безумием… Я умирал вместе с тобой, я искал твою руку, чтобы дотянуться, поддержать, вытащить!.. я пропал и снова выбрел к свету после жестокой ледяной вечности. А ты… где ты, брат?!... Если ты… если тебя уже нет в этой гребаной сказке, что я тут делаю?!..
Этот порыв отчаяния, порожденного воспоминаниями, был так внезапен, что Король не удержал его. Отчаяние выплеснулось из его души почти осязаемой волной, пройдясь по комнате звенящим резонансом. Словно от сквозняка, захлопнулось окно, задребезжали стекла, надтреснуто звякнуло зеркало…
И отражение в нем сменилось. В зеркале по-прежнему отражалась комната, но чуть другая. То же окно, но за ним не утро, а темень с багряными сполохами… ночь?.. а за окном вместо сада – пожар? Или?.. У стены стоял тот же стол, но заваленный другими бумагами, не стопкой, как у него, а свитками. Тот же стул, но…
Человек, сидящий на стуле, раздраженно обернулся, и Король забыл как дышать. Перед ним был старший брат, вечность назад пропавший в ненавистном зазеркалье. На брате была королевская корона, небрежно расстегнутый жилет в черно-красных тонах поверх ослепительно белой рубашки… и кружевные манжеты были так знакомо выпачканы чернилами – брат всегда умудрялся смазать рукавом свежую подпись на документе…
Раздражение на лице старшего брата сменилось удивлением, и он еле слышно выдохнул:
- Что?!.. как?!..
И зеркало взорвалось осколками, вывалившись из треснувшей рамы.
Король вскочил, глядя на стеклянную россыпь у своих ног и чувствуя, как когтистая лапа отчаяния сжимает сердце.
Брат где-то здесь, в этой гребаной сказке! В какой-то местной преисподней, судя по гнетущему ощущению. А он живет себе спокойно, занимает трон, владеет всем срединным миром!.. и ничего не может сделать.
Ничего.
Совсем как тогда…
Дверь распахнулась, и на пороге показалась Гончая.
- Что-то случилось, Ваше Величество? – тревожно спросила она, глядя на осколки зеркала на полу. Король покачал головой:
- Просто разбилось зеркало.
Гончая с недоверием посмотрела на его безразличное лицо, но переспрашивать не решилась.
- Я прикажу убраться тут, - пробормотала она и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Король невпопад покивал. Подобрал с пола осколок, повертел в руках, подспудно надеясь, что в нем отразится клочок той, иной комнаты. Нет, зеркало как зеркало. Осколок исправно отражал его черные от отчаяния глаза и нервно подрагивающий угол рта.
В дверь деликатно постучали. Король не ответил, и после второго стука в комнату вошел Белый Кролик.
- Ваше Величество… - осторожно начал он.
- Что еще? – сумрачно спросил Король. – Что-то случилось?
- Нет-нет. Просто этот звон… Это вы разбили зеркало?
- Я.
- Но осколки… Его будто выбили изнутри, как сказала Гончая.
- Значит, я выбил его изнутри. Или… - Король покосился на задумчивое лицо Кролика. – Или кто-то еще в моей стране может бродить по зеркалам? Ты думаешь, это сделала Герцогиня?
- Насколько я знаю, Герцогиня по зеркалам не ходит, она заперта в своем замке.
- Тогда кто? Ты прозевал новую Алису?
- Я только что из таверны, и видел там Гусеницу, неспешно распивающего чаи со Шляпником и Котом, - оскорбленно фыркнул Кролик. – А если Гусеница не на своем рубеже, значит никакой Алисы в стране нет.
- Выходит, зеркало разбил все-таки я.
- Или… хм…
- Не томи, - нахмурился Король. – Если кто-то может вот так спокойно бродить по зеркалам и показывать мне всё, ему захочется, я хочу найти этого… зазеркального вора… и содрать с него шкуру. Мои зеркала – не проходной двор!
- Зазеркального, говорите?.. хммм….
- КРОЛИК! Не испытывай моё терпение!
- Простите, Ваше Величество. Это только гипотеза, но… у Герцогини когда-то был брат. Я думал, он давно сгинул в зеркалах – кажется, у него были какие-то разборки с Мастером Зеркал. Но…
- …Что, если он снова объявился, ты имеешь в виду?
- Другой идеи у меня нет.
- Что ж, тогда примем её за основную. Готовь указ о том, что при каждом большом зеркале во дворце должны стоять рыцари и при появлении… как его зовут?
- Герцога.
- Ну разумеется, как еще… При появлении Герцога хватать его, вытаскивать вон и бросать в подвал под самую строгую охрану. Ах, да – объявить его в розыск по стране и предупредить Герцогиню, чтобы не смела укрывать его в своем замке. Не то мои рыцари перебьют у нее все зеркала.
- Кхм.
- Выполняй! Хмыкает тут, т-твою мать! Не найдут мне этого Герцога за неделю – прикажу перебить все зеркала в Королевстве. Есть возражения?!
- Никаких возражений! – и Кролик поспешно склонился в поклоне, опасаясь встретиться взглядом с разъяренным Королем.
- Чтобы через полчаса принес указ мне на подпись.
- Слушаюсь! – и Кролик торопливо вышел из кабинета.
Король снова посмотрел на осколок зеркала, зажатый в руке, и сунул его в карман.
Герцог, значит. Просто очередной хулиган гребаной страны чудес. Ничего больше.
Всё бесполезно.
Брат навсегда сгинул в преисподней Неправильной сказки – если она где-то есть, эта преисподняя! – а он никогда не сможет его спасти.
Никогда.
У отчаяния был привкус боли и пепла.
…
…
…
- Шалтай, ты посадил новый сорт роз? - мимоходом спросила Гончая, наткнувшись в коридоре на королевского садовника. – Мне нравится. Красиво. А то эти красные, белые, синие… так банальны!..
Шалтай удивленно покосился на Гончую и выглянул в окно. Розы под королевскими окнами были желтыми. Цвет их лепестков был таким ярким, что даже листья на кустах и трава под ними казались нежно-золотыми.
А может, они и правда уже начали желтеть?
Осень же.
Сентябрь.

01
В таверне было тихо – слишком раннее время для посетителей. Даже Мартовский Заяц не показывался – не то спал где-то под стойкой, не то ушел в верхний мир. Только Шляпник Шейн скучал за стойкой, лениво сортируя травы, да Кот с внезапно заявившимся Тристаном пили рассветный одуванчиковый чай с ароматом уходящего лета.
- Что-то не то у вас во дворце творится, – сказал Тристан, наливая себе еще чая. – Вы там вообще давно были?
- Это ты у кого спросил? – поинтересовался Кот. – Думаешь, раз меня в прошлый раз во дворце сразу не прикончили, так я теперь могу приходить туда как в гости?
- А что, не так? – ухмыльнулся Тристан. - Я думал, ты там теперь свой в доску.
- Нет уж, - помотал головой Кот. – Обхожу дворец десятью дорогами и вам то же советую.
- Мне во дворце нечего делать, - скупо уронил Шейн. Вытащил из кармана портсигар, вытряхнул оттуда сигарету, закурил и добавил: - Ни в каком дворце.
- Особенно в верхнем? – покосился на него Тристан. Шейн проигнорировал вопрос, делая вид, что занят сигаретой.
- Ты там был, в верхнем дворце? – с интересом спросил Кот. Тристан покивал. – И как?
- Что – как? Дворец как дворец. Король как Король.
- С ним ты тоже не сошелся характером? Я видел твой портрет рядом с нашими на стене тамошней таверны.
- Бродяг нигде не любят, - рассеянно ответил Тристан, разглядывая чай. – Так что насчет нашего дворца? Вы не в курсе, что происходит?
- А что происходит?
- Упадок происходит.
- Упадок чего? - озадаченно переспросил Кот, тряхнув рыжим кошачьим ухом.
- Упадок духа, - пожал плечами Тристан. - Тебе надо объяснять, что означает упадок духа Короля?
- Хм.
- Мне надо, - сказал Шейн. – Я не в курсе. Это означает, что Король пытается казнить всех, до кого дотянется? Или что-то поинтереснее?
- Отчаяние Короля заразно, - тихо сказал Кот, косясь на Тристана. – Король же формирует облик сказки, ну! В отчаянии Король – отчаяние заполнит весь дворец, а затем и всю страну.
- Или почти всю, - чему-то ухмыльнулся Тристан. Кот кивнул:
- Или почти всю. Но в любом случае это… нехорошо. Верно, Тристан?
- Заметь, я не сказал про отчаяние. Но ты прав – там в воздухе уже витает именно отчаяние. И мне это не нравится.
- Кому может нравиться отчаяние? – пожал плечами Шейн. – С другой стороны – и что с того? Поотчаивается – уймется. Ищет вон Герцога какого-то, говорят, развлекается. Найдет, казнит, успокоится.
Тристан помолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать, потом все-таки сказал:
- Меняется там что-то. Не пойму, что и как, но меняется. Вроде и родным хаосом попахивает, вроде и чуждое что-то…
- Чужой хаос? Серьезно? – дернул бровью Кот. – Чем может отличаться один хаос от другого? Хаос же… он же… неупорядоченность как она есть… или нет?
- Да не знаю я! – досадливо отмахнулся Тристан. – Если я скажу, что там веет безумием, ты будешь ржать, да?
- Гы, - Кот улыбнулся от уха до уха. – Действительно, какая неожиданность! Безумие в нашей ненормальной стране… Вот сюрприз так сюрприз!
- Я же сказал, что будешь ржать… - Тристан вздохнул и залпом допил остывший чай. – В общем, не нравится мне это.
- Так вот почему Король собирается устроить маскарад? – Шейн прищурился, глядя на огонек сигареты. – Развеять хандру, как говорится…
- Маскарад? – удивился Кот. – Во дворце, что ли?
- Нет, блин, в таверне! – фыркнул Шейн. - Конечно, во дворце.
- А ты откуда знаешь? Или все-таки тайком там бываешь, а? Контрабанду кому-то поставляешь? - хитро прищурился Кот.
- Ни в коем разе, - хмыкнул Шейн. – Просто Кролик вечером забегал. Поздно вечером, ночью почти. Закинулся кофе, пожаловался на кучу дел в преддверии маскарада и убежал.
- И что, прям вот настоящий маскарад? – не унимался Кот. – Костюмы, маски… да?
- Костюмы, столы, напитки. веселитесь, танцуйте, танцуйте, в полночь снимаем маски, бла-бла, - скривился Шейн и, затянувшись в последний раз, щелчком оправил окурок в приоткрытое окно. После чего налил себе чаю из фляжки и добавил: - Кролик напитки заказал к маскараду. Через неделю вся эта чехарда намечается.
Кот подумал, побарабанил пальцами по столу и покосился на Тристана.
- Прогуляюсь-ка я ко дворцу, - сказал он. – И Гусеницу прихвачу – он, как ни крути, тоже специалист по хаосу. Посмотрим, что там не так. Ты с нами?
- Не, мне пора, - с сожалением ответил Тристан, поднимаясь из-за стола. – И без того уже на завтрак с сестрой опоздал. Ворчать будет.
- А, ну давай, - кивнул Кот. – Забегай вечером на поляну Гусеницы, обсудим родной и чужой хаос.
- Забегу. Пока, Шейн.
Шейн проводил взглядом Тристана и тихо сказал Коту:
- Я тут одну тропку знаю к королевскому саду. Можно пройти незаметно мимо рыцарей и брандашмыгов. Показать?
- Покажи, - весело прищурился Кот. – Говоришь, не бываешь во дворце, ага? И никакой контрабанды?
Шейн сделал вид, что не услышал.
Как и положено честному контрабандисту.
…
…
На поляне Гусеницы одуряюще пахло земляникой. Подступающая осень, конечно, пыталась навести здесь свои порядки, роняя на траву желтеющие листья и наполняя воздух морозной прохладой… Но земляника по-прежнему цвела и плодоносила. Крупные, с кулак, ягоды выглядывали из-под тронутых прохладой листьев и пахли жарко и горько – по-летнему. Под раскидистыми зарослями земляники расположилась «хулиганы всея ГСЧ», как сердито называл эту компанию Кролик – Кот, Шейн и Гусеница. Сегодня к ним присоединился еще и Тристан, которые в хулиганы не попал по причине того, что нечасто попадался Кролику на глаза.
- Ну? – требовательно спросил Тристан, оглядывая присутствующих. – Видели?
- Видели, - задумчиво сказал Кот. – И ты прав – это не просто хандра…
- Это хандра вселенского масштаба, - скривился Шейн. – Даже сад пожелтел, обратили внимание? Розы высадили желтые, кусты желтые, фонтан в желтый зачем-то выкрасили… золото на флагах тусклое, тоже желтое. Отвратительная цветовая гамма.
- Боюсь, не высаживали и не красили, - поправил его Гусеница. – Это, скажем так, местное природное явление, вызванное той самой королевской хандрой.
- Рыцари – как мухи сонные, - так же задумчиво отметил Кот. – Видели, когда я загляделся на флаги и столкнулся с рыцарем, он даже не отреагировал?
- Ты просто очень шустро за угол шмыгнул, - пожал плечами Шейн. Кот помотал головой:
- Это да, но все-таки! Даже не попытаться за мной побежать? А как же служба?!
- А может, ты сейчас в почете как спаситель страны от апокалипсиса? Ну должна же у Короля быть какая-то благодарность, а?
- Возможно, - с сомнением протянул Кот. – Но… нет, не знаю. Все равно как мухи сонные.
- Что скажешь, Гусеница? – спросил Тристан. – Есть там хаос?
- Это не хаос. Это… - Гусеница поморщился и пошевелил пальцами, пытаясь подобрать слова. – Размытость какая-то… искажение… зыбкость, что ли… Словно дворец расплывается понемногу.
- Ага, - сказал Кот, глядя на Тристана. – Раздваивается. Будто проявляются два дворца. Один стоит как стоял, а второй уплывает куда-то, прихватывая с собой верхний пласт реальности Неправильной сказки. Так?
- Так, - с облегчением ответил Гусеница. – Вот это ты грамотно сформулировал, молодец. А я всё никак не мог суть ухватить… Раздваивается, точно! И зыбкая реальность – чужая, ей-богу. Не могу объяснить, не понимаю до конца. Но не наша. Водорослями пахнет, грибами, сырой землей… пальцы мерзнут, когда пытаешься ее ухватить. Словно что-то извне пытается оттяпать кусок нашей реальности.
- Делать-то что будем? – спросил Шейн. – Я так понимаю, решать проблему нам – тем, кто понимает, что что-то не так.
- Ну… исходя из ситуации – вариантов два, - решительно сказал Кот. - Самых очевидных, я имею в виду. Первое – довести до хандры стабильную часть реальности. Чтобы не было раздвоения. Желтый – новый цвет сезона, да и черт с ним…
- Ты дурак? – нахмурился Тристан. – Хандры мне еще не хватает!
- Он шутит, - сказал Гусеница, насмешливо щурясь. – Это у него нервное, потому что страшновато озвучить второй вариант, да?
- Да, - вздохнул Кот. – Потому что второй вариант – это сменить Короля.
- А, вон что! – ухмыльнулся Шейн. – Почти помирился с дворцом, и нате вам – вести Алису, чтобы сменить Короля. Так, что ли?
- Только доказал Гончей, что не враг… - Кот грустно дернул кошачьим ухом. – Даже в таверне как-то посидели. Эх…
- Я тоже не вижу иного варианта, - сказал Гусеница. – Да, профессионально мне это не нравится – тряхнет страну знатно, Преисподняя попытается вырваться из Подполянья под это дело, но… а выбор?
- Кролик в таверне сейчас, ужинает, - сказал Шейн, бросив взгляд на часы. – Поторопимся – застанем.
- И то верно, - уныло сказал Кот. – Как бы ему так объяснить… Чтобы и нужную Алису нашел, и Королю меня заранее не сдал.
- Да объяснишь, - уверенно сказал Шейн. – Ты ж то ещё трепло.
- Ну спасибо, - Кот укоризненно посмотрел на него и поднялся на ноги.
…
…
…
А объяснять особо и не пришлось. Услышав про новую Алису – «чтобы классная, ну прям королева!» - Кролик сходу загорелся этой идеей.
- Ну наконец-то настоящая работа! – восторженно сказал он, глядя на Кота сияющими глазами. – Веришь, надоела дворцовая суета – ну сил просто нет! Маскарад этот еще… Тьфу. А вот Алиса!..
И он мечтательно зажмурился, глотая ароматный черный чай со вкусом малины и бодрости.
- Ты ж понял, о чем я? – на всякий случай переспросил Кот. – Эта двойственность…
Кролик отмахнулся:
- Извини, я не вникал. Это неважно. Ты знаешь, что нужно сказке. Сказка знает, что нужно тебе. Я ей доверяю, и тебе тоже. Готов вести Алису, Проводник?
- Разумеется, - нервно улыбнулся Кот. - Куда я денусь…

@темы: текст, Нулевой отсчет, На круги своя

---

К 15-летию страны)

[Alice in Diaryland]

понедельник, 09 сентября 2024 в 09:14

Пишет [Quaesitum]:

Песня ноль / Zero Song

У Alice in Diaryland юбилей! 15 лет, други! Поздравляю всех

Небо трещинами рвется, И слова не те. Под ногами хаос бьется Сердцем в темноте. Черный ворон, белый ворон – Пыль под сапогом. Песня стонет перебором В шорохе шагов. Пламя в горле, пламя в пальцах, Душу режет шрам. Взгляд беспечного скитальца Бродит по рукам. Серым лисом, белым волком По-над лесом вой. Босиком да по осколкам – Ладно, не впервой. В пляске бешеной сорвется С губ последний вдох, И безумно рассмеётся Местный полубог. Вдоль дорог крадутся тени, Заглянув за край. Черный феникс, белый феникс… Выжил? Зажигай!

Words are out of the meaning Skies are torn apart Chaos struggles underneath Pulsing in the dark A black raven, a white raven – Dusty roads ahead And a song accompanies Rustling of footsteps Fire burns the throat and fingers Leaving a deep scar Glances of a reckless rover Slide along the arm Like a gray fox, like a white wolf Howl at the moon Walking barefoot on splinters – Well, it’s nothing new Wild dancing will be finished Breathing the one's last Wild laughing will arise from Local demigods Shadows lurk along the roads Looking through the line A black phoenix, a white phoenix… Glow if you’re alive!

Обратная машинная жуть 0_о

Слова не имеют смысла
Небеса разорваны на части
Хаос борется внизу
Пульсируя во тьме
Черный ворон, белый ворон —
Пыльные дороги впереди
И песня сопровождает
Шорох шагов

Огонь обжигает горло и пальцы
Оставляя глубокий шрам
Взгляды безрассудного бродяги
Скользят по руке
Как серая лиса, как белый волк
Воют на луну
Ходят босиком по щепкам —
Ну, это не новость

Дикие танцы закончатся
Последний вздох
Дикий смех возникнет от
Местных полубогов
Тени таятся вдоль дорог
Смотрят сквозь черту
Черный феникс, белый феникс…
Светись, если ты жив!

@темы: рифма, Зазеркалье Гэл

---

Второй Апокалипсис ГСЧ: Эпилог

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

Эпилог

В таверне было тихо и пусто. Только Мартовский Заяц, закутавшись в плед, сидел в невесть откуда взявшемся старом кресле и покуривал трубку, да за стойкой протирала стаканы Сонечка. За окнами таверны шелестел дождь, норовя добавить промозглой сырости в и без того невеселую обстановку. Но на углях небольшого очага лениво плясало пламя, добавляя таверне тепла и уюта, и, когда дверь тихо открылась, впуская посетителя, дождь сумел только уронить на порог несколько случайных капель. Тем более, что одежда посетителя, как ни странно, была сухой – кажется, дождь опасался касаться его темного костюма и безукоризненно отглаженной черной рубашки. Даже черные кроличьи уши остались сухими, и при виде этого Мартовский Заяц завистливо прищелкнул языком:
- Ну ты даешь, кузен! Я бы промок до нитки, высунись я хоть на минуту под этот жуткий ливень.
- Ливень? – Черный Кролик рассеянно глянул на мокрое окно. – Какой же это ливень? Просто весенний дождик.
- Очень настырный весенний дождик, я бы сказал. Который день всё льёт и льёт, никак не угомонится. Мне кажется, от этой сырости у нас тут скоро грибница заведется.
- Упаси небо, - отмахнулся Кролик, усаживаясь за стол напротив него. – Грибницы нам только и не хватало. Сонечка, можно мне…
- Конечно! – улыбнулась из-за стойки Сонечка. – Кофе, дрог, пунш или традиционный чай?
- Чай, пожалуйста. Сырость ко мне не льнет, конечно, но в такую погоду хочется привычного уютного чаю.
- Разумеется, - и Сонечка достала из-под стойки поднос с баночками и пакетиками. – Вам черный, зеленый? Или, может, хотите фиолетовый? Его больше всего.
Черный Кролик почему-то вздрогнул и нервно дернул кроличьим ухом:
- Я бы не прочь попробовать что-то новое – обожаю ваши сезонные чаи! Есть новинки?.. о… прости-прости! – тут же спохватился он, видя как потупилась Сонечка. – Давай фиолетовый, хорошо? Давно я не пил фиолетовый чай!
Сонечка как ни в чем не бывало улыбнулась и принялась заваривать чай.
- Вот чёрт… - досадливо буркнул Кролик. - Совсем забыл, что некому новинки купажить, что Шляпника больше нет…
- Ну, строго говоря, Шляпник-то у нас есть, - пропыхтел трубкой Заяц. – Правда, зовут его Шейн…
- Кто зовёт?
- Все зовут, и он сам в том числе. И он всё ещё находится у Сонечки на лечении. Да, малышка? – обернулся он к Сонечке.
- Нет! – сердито отрезала Сонечка, ставя перед Кроликом чашку с чаем и тарелочку с пирожными. – Удрал ваш Шейн еще ночью.
- Куда удрал?! – возмутился Заяц. – А почему ты не сказала?!
- Не знаю, куда удрал. Мне всё равно. Поменяла одного хама на другого, называется! Эсмеральде нажалуюсь, пусть даст ему по шее за себя и за меня. Заяц, тебе налить чаю?
- У меня есть, - и Заяц достал откуда-то из-под стола огромную кружку, украшенную керамическими грибами. Сонечка подозрительно покосилась на пар, исходящий из кружки, но ничего не сказала. Вернулась за стойку и принялась протирать стаканы… так, как это обычно делал Шляпник, если ему доводилось скучать за стойкой.
Заяц тоже подозрительно посмотрел в свою кружку, поколебался и шумно отхлебнул. Подумал, пожевал губами и принялся пить чай… или что там было у него в кружке?.. мелкими глотками.
Кролик взял свою чашку, с удовольствием отпил и взял с тарелочки пирожное. Только собрался откусить, как Заяц спросил:
- Ну как там?
- Где? – с неудовольствием покосился на него Кролик. Заяц пожал плечами:
- Ну… вообще. В стране. Встряхнуло нас знатно, сутки мир трясло-перекраивало, гроза была – закачаться! С сотворения мира такой не помню.
- Ну так сотворение, считай, и было…
- Правка, а не сотворение.
- Пусть правка.
- Ну так что там… выправилось? Кого-то стерло из мира, или все на месте?
- В смысле, стёрло?! – поперхнулся чаем Черный Кролик. Заяц снисходительно посмотрел на него поверх кружки:
- Ну ты какой-то недалекий демиург, кузен. Сказка держится на фигурах, так?
- Ну.
- В верхнем мире были дубли некоторых фигур, так?
- Погоди, ты имеешь в виду…
- …Что остаться должна одна фигура, иначе в мире нарушится основополагающий стержень.
- Но погоди, ведь, по сути, это три мира в одной сказке! Нижний мир – королевство Хаоса с Нижним Дворцом в его центре. Наш мир – основной, срединный, в котором открываются двери для новых Алис. Ну и верхний мир, который… который непонятно что.
- Как Тир-на-Ногт с его демоническими чертогами.
- Ну да, как Тир-на-Ногт. Так что…
- Ну вот я и спрашиваю тебя – как там всё сложилось? Все на месте?
Кролик опустил взгляд и сунул-таки в рот пирожное. Заяц терпеливо подождал, пока он съест его целиком и запьет чаем, потом спросил:
- Ты что, не прошелся по стране после Апокалипсиса?
- Нет, - смущенно ответил Кролик. - Понимаешь, не смог себя заставить. Страшно.
- А ждешь чего?! – недовольно нахмурился Заяц. – Что придет Кот и всё тебе расскажет?!
Словно иллюстрируя его слова, дверь в таверне распахнулась, и через порог шагнул Кот – босой, мокрый насквозь, с безмятежной улыбкой.
- Ну и дождь! – весело сказал он, отряхиваясь. – Представляете, как после него земляника на гусеничной поляне попрет? Принцесса-кентаврида обещает, что ягоды будут еще до первого летнего звездопада.
- Ты от Гусеницы, что ли? – спросил Заяц, ногой подвигая ему стул.
Кот стул проигнорировал и уселся на подоконник.
- От Гусеницы, - ответил он. – Мы в Нижний мир ходили… Привет, Кролик.
- Привет, - ответил Кролик, разглядывая шрамы на кошачьем лице. Шрамы тянулись через левую бровь до скулы – словно кто-то ударил проводника когтистой лапой – и выглядели старыми и давно зажившими.
- Пугает? – спросил Кот, поймав его взгляд и коснувшись шрама пальцами. – Привыкнешь, ладно тебе. Я и раньше красавцем не был.
- Да нет, не пугает, – отвел взгляд Кролик. – Просто напоминаешь мне кое-кого из прошлого.
- Это бывает, - хмыкнул Кот. – Сонечка, а зеленый чай есть?
- Есть, - ответила Сонечка, уже ставя на подоконник перед Котом чашку ароматного чая. - С жасмином, как ты любишь.
- Обожаю тебя! – Кот взял чашку и с удовольствием вдохнул яркий жасминовый аромат настоявшегося чая.
- Обожает он… - сердито буркнула Сонечка, возвращаясь за стойку. – Еще один непоседа! Только вчера Алесса жаловалась, что твоя рана толком зажить не может, потому что ты, вместо того чтобы спокойно выздоравливать, носишься по стране.
- Да всё там зажило уже, - отмахнулся Кот. – Неделя уж прошла!
- Во-первых, всего пять дней. А во-вторых, тебя ж Неангел почти мертвого вытащил из всей этой круговерти! – всплеснула руками Сонечка. – Мы уж думали, что… думали…
- Ну извини, - неловко сказал Кот. – Я не собирался умирать, честно! Да и… там такой всплеск сказочности был, когда Алиса перерождалось, что мне хватило, чтобы за жизнь уцепиться.
- Еще скажи, что всё по плану было, - хмыкнул Заяц. Кот сделал вид, что не расслышал, что слишком поглощен своим чаем. Тем временем Черный Кролик опустошил свою кружку и покосился на Сонечку, раздумывая, не попросить ли еще чаю – пирожные соблазнительной горкой всё еще громоздились на тарелке. Однако Сонечка, словно прочитав его мысли, уже принесла им на стол целый чайник. Кролик благодарно кивнул, сам налил себе чаю и как бы небрежно спросил:
- Ну, как там сказка, проводник?
- Живёт, - ответил Кот, утаскивая с тарелки одно пирожное.
- А подробности можно?
- Да, Кот, - сказал Заяц. – Гони подробности. Зря, что ли, ты носился по стране эти дни? Успокой сердце нерешительного демиурга, расскажи, все ли обитатели на месте?
- А почему бы им и не быть…
- Потому что в твоем мире-сне были повторы фигур, - хмуро сказал Кролик. – И дубли этих фигур могли быть уничтожены. И хорошо, если не взаимно уничтожены – кто их знает, эти законы мироздания неправильной сказки.
- Я не буду извиняться за свой мир-сон! - так же хмуро огрызнулся Кот.
- А может, и стоило бы.
- Разбежался. И вообще, вдруг это и было целью мироздания неправильной сказки – уничтожить к чертям нашу грёбаную страну чудес? Вдруг мы ему, мирозданию, надоели со всеми нашими выкрутасами?
- Тогда ты встал на пути мироздания, и тебе за это еще предстоит поплатиться, - ввернул Заяц, снова затягиваясь трубкой. Кот и Кролик посмотрели на него, и Заяц миролюбиво сказал:
- Я давно не видел Белого Кролика. Он-то, надеюсь, не исчез?
- Не исчез, - ухмыльнулся Кот, легко стряхивая с себя хмурое настроение, словно дождь с кошачьего уха. – Просто он теперь один на три мира. Ну ладно, на два – в Преисподнюю нашу он как не совался, так и не суется. А вот наш дворец и дворец Верхнего мира… Теперь он торопится еще сильнее, стал более рассеянным, и иногда путается, в каком именно дворце его ждут с докладом на утренний чай.
- А дворцов у нас, стало быть, два? – поднял брови Заяц.
- Три. Нижний дворец, в центре владений Хаоса, под корнями Вечного Дерева.
- Первый Король, - тихо сказал Черный Кролик, и Кот кивнул:
- Он самый. Кто бы мог подумать, что с самой первой эпохи он так и остался в нашем безвременье, да?
- Герцогиня бы сейчас сказала, что ты не должен помнить никаких других эпох.
- Но ты же не Герцогиня, - подмигнул Кролику Кот. – Ты-то всё знаешь, чего я притворяться буду…
- Там Первый Король, тут его брат, Гроссферзь, ставший нынешним Королем, - нетерпеливо перебил их Заяц. – С этими Королями всё понятно. А третий?
- Понятно ему, - буркнул Кролик. – Гроссферзь – это не…
- А третий, - Кот не дал Кролику закончить мысль. - …это Верхний дворец с его Белым Королем.
- И там прямо настоящий дворец? – недоверчиво спросил Заяц. – Прям вот придворные, слуги и всё такое?
- Ну да. И королевская эскадра под предводительством адмирала Добермана. И да, там всё по-прежнему – летающие корабли, крылатые киты и острова в облаках. Только облака теперь путаются в кроне Великого дерева, прорастающего сквозь Дворец. Правда, крона эта призрачная – то ли есть, то ли нет… Неосязаемая, но вполне себе видимая. Потрясающе зрелище, скажу я вам! Особенно на закате…
- И как ты вообще бегаешь в этот Верхний мир? – с завистью спросил Кролик. Кот пожал плечами:
- Моя «Ласточка» уцелела. Ну как уцелела… Шусь собрал ее в доках таверны. Той, верхней. Она дремлет сейчас в тумане Моря Слез, и появляется у берега по первому зову. Ну или по стволу Древа еще могу, но это долго и немного опасно, там сорваться можно. А проверять, что будет, если упасть с Вечного дерева, я что-то пока не планирую. Но в принципе возможно – я попробовал и забраться, и спуститься. Еще до того, как «Ласточка» ожила.
- А прокатиться на «Ласточке» можно?
Кот с сомнением посмотрел на Кролика:
- Ну… я не знаю. «Ласточка» ревнива», а ты не Алиса всё-таки…
- У Шейна попроси прокатиться, - хихикнул Заяц. – Он тоже, я смотрю… и по стволу, и на своем корабле туда-сюда мотается. Контрабандист, что с него взять! Помню, он как-то под носом Добермана Шалтаю груз сказочности втихаря продал – адмирал когда узнал, аж озверел!
- В смысле это ты как что-то такое помнишь? – удивился Кролик. – Где ты, а где Верхний мир?
Заяц рассеянно пожал плечами:
- Тот мир, этот мир, какая разница? Я везде бываю. То тут, то там… Но тут я больше люблю – там трубка мыльными пузырями раскуривается. Они лопаются мылом в глаза – то еще удовольствие! Воздух тамошний на трубку так действует, что ли…
Колик с недоумением посмотрел на Кота, и тот пожал плечами:
- Не спрашивай. Это ж Заяц. Может, он всегда там был, а может, слился с Зайцем из Верхнего мира, мне-то откуда знать?
- Ясно, - сказал Кролик таким тоном, будто ему ничего не ясно. – А остальные фигуры? Ну… там, наверху?
- Махаон шастает оттуда в Нижний дворец – во-всяком случае, Единорог сказал, что никуда она не пропала. Ну или просто их теперь две.
- Нет, - сказал Заяц и, ничего не поясняя, махнул рукой. – Продолжай.
- Кхм… ладно. Сестра Махаон, Присс, тоже никуда не делась – по-прежнему советница Белого Короля. В верхней таверне теперь хозяйничает Эсмеральда, а здесь, как видишь, Сонечка. Бедняга Пыщ мается – то ли за Сонечкой нынче приударить, то ли найти способ в верхнюю таверну попасть. Тем более, нового Шляпника, Шейна, он боится еще больше, чем прежнего. Додо из Верхнего мира стал Коллекционером, а наш Додо не изменился, разве что вспомнил, что у него где-то есть брат. Мой приятель Шу по-прежнему живет наверху, только ушел к своей ундине и больше не носится по облакам. Выращивает себе лодку и планирует окончательно переквалифицироваться в охотников на Огнищ. Кто еще?
- Герцогиня, - подсказал Заяц. Кот кивнул:
- Герцогиня… Тут всё просто. У нашей Герцогини появился еще один облик, кроме Джеки и Анабель. Теперь в Верхнем Мире Сирена смотрит на меня фирменным укоризненным взглядом и играет в загадки. А Левиафан… это просто Ворон, вернувшийся после Апокалипсиса… поэтому его повтора в нашем мире нет.
- Значит, всё в порядке? – с облегчением спросил Кролик. – Все живы?
- Не все, - тихо сказала Сонечка от стойки. Кот обернулся к ней.
- Без него у нас ничего бы не получилось, - виновато сказал он. - Если бы я мог…
- Я знаю, - вздохнула Сонечка. – Да и… я сразу знала, что он не вернется. И он знал. Но всё равно ушел. Потому что дурак. Потому что все вы тут дураки ненормальные…
- Не все, - важно сказал Заяц и ткнул себя в грудь. – Я тут самый нормальный, и уж точно не дурак!
- Согласна, - невольно улыбнулась Сонечка и украдкой смахнула слезу.
- А что Шейн? – спросил Кролик у Кота. – Как он тут вообще оказался?
- Неангел притащил, - сказал Кот. – Мы с Шейном слишком близко к Алисе были, и оба при смерти. И нас вышвырнуло в трещину между мирами. Хорошо, Неангел там связь держал – сумел нас вытащить, даром что крылья поломал.
- Понятно. Тебя к Алессе приволок, а его сюда , значит…
- Нет, конечно. Обоих к Алессе. Просто…
- Просто я пришла и его забрала, - сказала Сонечка. – Двоих выхаживать бедняжке Алессе – то еще наказание! А Шейн все-таки Шляпник, его место в таверне. В любой таверне. Хотя он, дурак, этого и слушать не желает.
- Потому что он-то предложил свою жизнь, а меч забрал жизнь Шляпника, - тихо сказал Кот. – Твоего Шляпника, понимаешь? Вот он и… как ему тебе в глаза смотреть?
- Молча! – отрезала Сонечка. – Или не молча – мой Шляпник вон порой трещал так, что не заткнешь. Лучше меня вообще одну тут бросить, да?!
И в этот момент снова распахнулась входная дверь, и в таверну шагнул Шейн, отряхивая воду с мокрой шляпы.
- Кто тут тебя бросил, чего ты шумишь? – угрюмо сказал он, подходя к стойке и водружая на нее дорожную сумку. – Сама же сказала, что травы для сборов заканчиваются, вот я за травами и сгонял.
- Куда ты сгонял?! – возмущенно всплеснула руками Сонечка.
- На болото, - и Шейн принялся выкладывать пакетики и баночки. - Тут вон пыльца ненюфаров, они как раз цветут вовсю. И на горячие скалы еще – под песни Фениксов отлично растет огнёвка мятная, взял немного на пробу. Ну и наверх смотался, на Цветочные плантации – там у Чайных Роз как раз урожай чая созрел. Тут вот зеленый чай, и немного синего, красного и золотого. Фиолетовый не взял, у нас его и так полно.
- Эсмеральде чаю завез? – сердито спросила Сонечка. – Она говорила, у неё сумеречный закончился.
- Завез. Сейчас выгружу тебе тут всё, и хочу еще по Морю Слез прошвырнуться, там острова появились, которых я раньше не видел.
- Ну вообще-то ты и самого Моря Слез раньше не видел, - сказал Кот, дожевывая пирожное. – Я с тобой пойду – я после Апокалипсиса там тоже не был. В два корабля и прошвырнемся.
- Пошли.
- Куда пошли?! – возмутилась Сонечка. – Пошли они! Оба мокрые насквозь, оба недолеченные! С ума сошли?!
- Я долеченный, - торопливо сказал Кот. – Спроси Алессу, она подтвердит.
- Ага, сейчас! Побежала прямо на болото, чтобы вранье твоё раскрыть! – нахмурилась Сонечка, и Кот смущенно отвел глаза. - Сели быстро оба за стол! Сырники вот-вот готовы будут.
- И мне сырники! – Заяц поднял руку привлекая внимание Сонечки. – Они с сыром?
- Нет, они с творогом, – остывая, буркнула Сонечка.
- А я думал, там сыр, – огорчился Заяц. - А почему тогда они сырники?
- Потому что творог раньше называли сыром.
- Вот это поворот. А зачем?
- Заяц, отвали, - сказал Черный Кролик, снова наливая себе чаю. – Какая разница? Главное, что у нас сейчас будут вкусные горячие сырники.
- С вареньем, - добавила Сонечка, не сводя глаз с Шейна. И только после того, как хмурый Шейн неохотно плюхнулся за стол, она кивнула и пошла за сырниками.
Черный Кролик, всё это время пристально рассматривающий Шейна, тихо сказал:
- Значит, теперь ты хранишь осколок сердца…
- Меня никто не спрашивал, хочу ли я его хранить, - хмыкнул Шейн.
- Можешь отдать его мне.
- С чего это?
- Меньше проблем. Это сердце, видишь ли, приносит много неприятностей.
- А без него-то у меня неприятностей-то и не было, - с сарказмом хмыкнул Шейн и махнул рукой. – Переживу как-нибудь.
- Или не переживешь.
- Или не переживу. Вот тогда и заберешь свой осколок с моего тела. Собственно, мне-то он тоже достался из рук умирающего коллеги, так что всё честно.
- Не то чтобы коллеги… двойника.
- Пусть двойника. Это не меняет сути.
- Не меняет, - задумчиво согласился Кролик. – Ну что ж, твой выбор.
- Слушай, я всё хотел спросить, - серьезно сказал Кот. – А Эсмеральда тебя к Сонечке не ревнует?
- Да, мне вот тоже интересно! – оживился Заяц. – Сонечка тебя вот к Эсмеральде наверняка будет ревновать! Или не будет…
- Давайте лучше про что-то менее сложное поговорим, - просительно сказал Шейн. – Ну там про Апокалипсис, про спасение мира…
- Это неинтересно, - отмахнулся Заяц. – А вот будут ли они тебя ревновать – это вопрос дня прямо! Что Эсмеральда сказала, когда узнала, что тебя выходила Сонечка?
- Я думаю, он вообще не рискнул с ней встретиться, - серьезно сказал Кот. – Я бы не рискнул, наверное. Да, Шейн?
- Идите к чёрту! – с чувством сказал Шейн, наливая себе чаю. – Вот сами идите к ней и спросите.
- Ко-о-оот, - повернулся к проводнику Заяц. – А иди и спроси, а? Потом расскажешь.
- Обязательно, - согласился Кот с таким честным видом, что ему никто не поверил. – Вот только чай допью.
- С сырниками, - облизнулся Заяц.
- С сырниками, - кивнул Кот.
Кролик слушал их беззаботный трёп, пил ароматный чай, макал сырники в земляничное варенье и просто тихо радовался тому, что мир уцелел. Его маленький мир, сотворенный на пару с шальным демиургом, отдавшим за этот мир свою жизнь и своё горячее и беспокойное сердце. Мир неправильный, мир непоседливый и приносящий проблемы, иногда огорчающий, но вместе с этим неизбежно прекрасный и удивительный.
Мир Неправильной сказки, грёбаной Страны Чудес.
И пусть будут впереди проблемы – а куда ж без них! – будут неприятности и очередные потрясения. Но всё это будет потом. А пока у него есть этот весенний дождь за окном, этот чай и сырники с земляничным вареньем… и значит, жизнь продолжается.
Живем, ребята.
Играем.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 14

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

14
- А мир, судя по всему, скоро полетит в тартары, - тревожно сказал Шляпник, указывая на небо. - Впрочем, вы можете меня успокоить и сказать, что это для вас вполне типичный пейзаж.
Все дружно задрали головы, глядя вверх, и Шейн тихо присвистнул. Небо менялось на глазах. По нему расползались странно малоподвижные молнии, застывая поперек туч уродливыми шрамами. Небо выцветало в блеклую сепию, на глазах теряя оттенок за оттенком, и вместе с цветом с его простора исчезали птицы и рыбы, словно слизанные расплывающейся от горизонта статичной грозой.
- Н-нет, - запнувшись, ответил Кот. – Это… нетипичный пейзаж.
- Полагаю, это означает, что времени на долгие партизанские операции у нас нет, - решительно сказал Шейн. – Значит, просто идем к острову.
- А королевская эскадра? – нахмурился Шусь. Кот покосился на него:
- Во-первых, готовь все Огнища, какие у тебя есть в загашниках.
- Есть! – просиял Шусь. – Отличная мысль, капитан! Если катиться к чёрту, то с фейерверком!
- Эм… ну типа того, хотя мы планируем выжить, не забывай. Во-вторых, если прорваться не получится…
- … а оно не получится, - тихо буркнул Шейн. Кот сделал вид, что не услышал, и продолжил:
- …то твоя задача, Шляпник, защитить Алису во дворце. Её доставят туда, будь уверен! И тебя доставят, потому что мы скажем, что ты тоже Алиса.
- Я?!
- Ты. Тебя тут не знают. Так что… почему бы и нет?
- Но я никогда не был алисой, я даже не представляю, как…
- А тебе и не надо представлять, за тебя всё представит Король, - усмехнулся Кот. – Алисы для него – источник сказочности, которую он получает, засовывая их в Душегубку – небольшое здание в королевском саду, рядом с которым сильно пахнет озоном. Понял?
- Понял. Алису туда не пускать.
- Верно. А там сориентируешься. В конце концов…
- В конце концов это мой рубеж, и там уж я разберусь, - закончила его мысль Алиса.
Кот кивнул, а Алиса сердито добавила:
- Вот только почему ты раздаешь ему указания так, словно тебя рядом не будет?!
- Потому что может так получиться, что меня рядом не будет, - не менее сердито ответил Кот. – И не вздумайте кидаться в безрассудную драку за мою шкуру! Один проводник не стоит двух миров, понятно?!
- Понятно, - оборвал Шейн Алису, которая открыла было рот, чтобы возмутиться. – Поднимай паруса, время не ждёт.
И его корабль первым рванулся в небо.
Впрочем, «Ласточка» отстала от него разве что на мгновение.
…
…
На фоне выцветших облаков, изуродованных шрамами-трещинами, королевская эскадра выглядела особенно величественно. Издалека она казалась немногочисленной – всего-то пять кораблей вместе с флагманом. Всего-то…
Огромные корабли – в несколько раз больше миниатюрной «Ласточки»! – с белыми и золотыми парусами-крыльями неспешно плыли над королевским островом, не оставляя шансов подобраться к нему незаметно. Поэтому незаметно они и не пытались.
Первым начал Шейн – его крохотный кораблик обрушился из облаков прямо в центр королевской эскадры. Судя по всему, он метил во флагман, но не сумел пробиться через быстро среагировавшие передовые суда, встретившие его дружным залпом бортовых арбалетов. Алиса так и не поняла, каким образом можно управлять шаровыми молниями, но Шейн, как и Шусь, явно умел это делать – вокруг его корабля вдруг разом полыхнули Огнища. Не пара, и даже не десяток – целая волна холодного огня с треском вскипела над бортами и обрушилась на окружающие корабли. Зашипели расползающиеся от прорех паруса, со звоном начали лопаться снасти, закричали матросы, матеря обжигающие искры… а Огнища разлетались в стороны, взрываясь при ударе о палубы, снося мачты и в клочья разрывая паруса при попадании. Развернув корабль, Шейн попытался было снова нырнуть в облака, но не тут-то было – к его кораблю метнулись арбалетные гарпуны с канатами, пробивая паруса и борта.
- Живым берите!.. Живым! – рявкнули сразу несколько голосов. – Сбивайте!..
И в этот момент вперед рванулась «Ласточка», норовя проскользнуть к острову в опасной суматохе. С ее палубы тоже посыпались Огнища – Шусь не собирался уступать Шейну в их количестве! – и кожу защипало от разлитого в воздухе электричества. На перехват «Ласточке» двинулся флагманский корабль – огромный, но стремительный и неожиданно поворотливый – а еще один, не связанный схваткой с Шейном, попытался просто и незатейливо протаранить нарушителей королевских границ. Кот, матерясь сквозь зубы, вывернул штурвал до предела, жалобно скрипнуло одно крыло, выворачиваясь из крепления, но «Ласточка» немыслимым разворотом ушла от столкновения, вспоров бушпритом боковой парус королевского корабля. Под её форштевнем полыхнули Огнища, разнося в клочья мачту и два паруса флагмана, и Шусь хулигански засвистел, вышвыривая через борт еще несколько шаровых молний.
- По нам не бьют гарпунами, - пробормотал Шляпник, вцепившийся в борт и удерживающий от падения ошеломленную происходящим Алису. – Похоже, боятся причинить тебе вред…
- Может, получится прорваться? – с надеждой предположила Алиса.
Она даже сама поверила, что всё получится – ведь почти получилось же!.. вон же он, остров, уже совсем рядом!..
Но эскадра не зря называлась королевской. Несмотря на взрывы и треск молний, с флагмана неслись четкие команды. Алиса не понимала их – все эти «круче к ветру» и «курс фордевинд» ни о чем ей не говорили – но они, похоже, работали. Корабль Шейна, пометавшись среди канатов, вцепившихся в его борта, всё-таки рухнул. Рухнул криво и неловко, протаранив борта двух соседних кораблей и взметнув тучу обломков вместе с оглушительно взорвавшимися Огнищами. И в тот же момент «Ласточка» накренилась, уходя от прямого столкновения с королевским кораблем, и с капитанского мостика флагмана почти неслышно щёлкнул арбалетный выстрел. Один – зато точный. Арбалетный болт вошел прямо под ключицу Коту, заставив капитана «Ласточки» болезненно дернуться и навалиться на штурвал. Правда, он тут же стиснул зубы и снова выпрямился, но миг потери управления оказался критичен – дрогнувшая «Ласточка» врезалась бушпритом в сплетение снастей, прорвала парус и, попытавшись высвободиться, грянулась бортом о палубу королевского флагмана. Алису швырнуло в воздух, и она с размаху ударилась бы о палубу, если бы не Шляпник. Он успел сориентироваться и спрыгнуть с падающей «Ласточки» буквально за секунду до крушения. И не просто спрыгнуть – дернуть за собой Алису и даже попытаться смягчить ее падение. В результате она все равно упала, но на Шляпника, сбив его с ног, поэтому отделалась испугом и ободранными коленками.
- Отличный выстрел, - сказал приятный женский голос где-то над головой, и Алиса подняла глаза. На капитанском мостике улыбалась миловидная девушка в белом, а рядом с ней стоял высокий темноволосый человек – наверняка тот самый Доберман, адмирал королевской эскадры. Стройный и серьезный, в темном с золотом мундире, он выглядел спокойным и уверенным среди всей этой боевой суматохи. И в руках его был арбалет, из которого, судя по всему, и был выпушен болт, пробивший грудь Кота.
- Спасибо, Присс, - ответил Доберман своей спутнице, не сводя глаз с Алисы и Шляпника. – Надо же, у нас двое гостей. С кем имею честь познакомиться? Вы, леди, полагаю, Алиса?
- Да, - ответила Алиса, поднимаясь на ноги и изо всех сил стараясь подражать спокойному голосу Добермана. – А вы, полагаю, Доберман?
- Вы обо мне слышали? Польщен. А ваш спутник?
- Можешь звать меня Ал, - угрюмо ответил Шляпник, плечом заслоняя Алису от пристального взгляда Добермана и косясь в сторону солдат, подтаскивающих к адмиралу безвольно обмякшего Кота. Проводник был еще жив, но при каждом выдохе на его губах пузырилась кровь, указывая на пробитое легкое.
- То есть Кот привел нам двух Алис? – бровь Добермана удивленно дернулась. – Любопытно… Так этот катаклизм… - он мельком кивнул на выцветшее небо - …из-за вас двоих? Лишней Алисы наш мир не выдерживает, хм?
- Не… в этом… дело! – прохрипел Кот, глядя на Добермана. – Наш мир… вот-вот… развалится на куски… и погиб… погибнет… Если алисы его не… не… спасут…
- Очередные сказки, - скривилась девушка, брезгливо пятясь подальше от окровавленного проводника. – Впрочем, полагаю, что Король обрадуется двум Алисам вместо одной.
- Я не позволю причинить ей вред, - насупился Шляпник. – Отпустите её. Если вам нужна Алиса – берите меня, я не буду сопротивляться.
- Ты тоже веришь сказкам Кота о том, что Король убивает Алис?! – всплеснула руками Присс. – Ох уж эта его кошачья ненависть к нашему Королю! Видите ли, Король очень любит Алис, ведь вы – гости из других миров! А он обожает послушать истории о других мирах.
- Поэтому вам двоим ничего не угрожает, - сказал Доберман. - Во дворце вас ждет отдых, королевский обед и приятная беседа.
Он повернулся к своим солдатам и приказал:
- Убрать с палубы обломки! Возвращаемся к причалу. И проводите гостей в капитанскую каюту.
- А… а Кот? – спросила Алиса. – Вы поможете ему?!
- Отправляйтесь в каюту, леди, - сухо ответил Доберман.
- Слышь, радушный хозяин, - прищурился Шляпник. - Ответил бы на вопрос девушки, а?
Доберман смерил его неприязненным взглядом и усмехнулся:
- Хорошо. Нет, леди, мы ему не поможем. После того, как вы уйдете в каюту, мои солдаты повесят его вот на этой рее.
- Нет, вы не можете!.. – вскрикнула Алиса, но Доберман оборвал её:
- Можем и сделаем. Уведите гостей в каюту, я сказал!
Солдаты двинулись к Шляпнику и Алисе, Алиса панически вцепилась в плечо Шляпника, но Кот, выразительно глянув в их сторону, выдохнул:
- Ал… уве…ди… её…
На лице Шляпника отразилось смятение, и Алиса опомнилась.
- Мир важнее, - почти неслышно уронила она, дернув Шляпника за рукав. – Идём…
- Но…
- Это его мир.
Прозвучало правильно.
Но…
Но.
Шляпник виновато посмотрел на Алису и тихо сказал:
- Я не могу так, понимаешь? А ты иди. И спаси мир, хорошо?
- Не бросай меня! – на глазах Алис показались слезы. – Мне страшно…
- Да уведите же их! – рявкнул Доберман.
…И в этот момент на сцене появился Шейн.
Весь в крови и копоти, он возник за спиной Присс как чёртик из табакерки, и, обхватив девушку за плечи, приставил к её горлу короткий нож. Присс взвизгнула и замерла, расширенными от ужаса глазами глядя на Добермана. Который, обернувшись и увидев эту картину, рефлекторно вскинул незаряженный арбалет… и тут же медленно опустил его, зло глядя на Шейна.
- Как неудачно ты выжил, - процедил Доберман, нашаривая на поясе кортик. – Только контрабандиста нам тут не хватает… чтобы вздёрнуть тебя на пару с твоим приятелем.
- Меня-то за что? – ухмыльнулся Шейн, пятясь к борту вместе с Присс. – Я просто шел мимо.
- С полным грузом Огнищ?!
- Случайно получилось.
- Ладно, допустим. А сейчас тебе чего нужно?
- Мне нужен живой Кот. Я как-то привык к его присутствию в моей таверне, - он перевёл взгляд на Шляпника и Алису и грубо сказал: - А вы чего уставились? Валите в каюту, вам сказали. Тут наши местные разборки. Алисам влезать чревато.
- У твоего Кота в груди арбалетный болт. Он всё равно умрет в ближайшие полчаса, - злорадно сказала Присс. Впрочем, лишний раз шевельнуться она явно боялась и напряженно тянула шею, стараясь уйти от прикосновения стали.
- Как только он умрет, я перережу тебе горло, - сказал Шейн. Причем сказал так просто и буднично, что поверили все.
- В тот же миг вырву у тебя сердце!.. - выцедил Доберман.
- А мне плевать. Я давно потерял свою любовь, сильно-то за жизнь не держусь. Хочешь проверить?
- Перевяжите его, - бросил Доберман солдатам, не сводя глаз с Шейна. – Болт не вынимайте – кровью истечет, просто фиксируйте крепче. Шляпник, ты же понимаешь, что это всё, что я могу сделать? Во дворце у Присс есть концентрат сказочности, который позволит его спасти, но здесь у меня нет ничего.
- Что ж, значит, идем ко дворцу, - хмыкнул Шейн. – Чего зря время-то терять?
- Правь к причалу, - коротко приказал Доберман рулевому, но Шейн покачал головой:
- Не к причалу, а ко дворцу. Что, мастерства не хватит сесть на королевскую лужайку? Я подскажу, как это делается, если у тебя за рулем желторотик. Или сам давай за штурвал, а то при неаккуратной посадке могу и зазнобу твою нечаянно повредить. Осилишь маневр?
Доберман с ненавистью посмотрел на него и сам встал к штурвалу.
Когда королевская эскадра двинулась к острову, Алисе показалось, что среди плавающих в воздухе обломков «Ласточки» она заметила Шуся. Впрочем, могло и правда показаться – воздух по-прежнему трещал и искрился от остаточных вспышек гуляющих по снастям Огнищ.
…
…
…
Доберман посадил корабль перед королевским дворцом так легко и изящно, словно всю жизнь тренировался сажать огромную махину летучего корабля на крохотную полянку, окруженную белоснежными розами.
Шейн одобрительно прищелкнул языком:
- Впечатлил. А теперь пошли кого-нибудь за пузырьком сказочности. И лекаря вашего можешь прихватить.
- Что здесь происходит?! – раздался возмущенный вопль, и на поляну выскочил молодой человек в бело-золотых одеждах явно придворного кроя. – Доберман, ты спятил?!
В белокурых волосах этого типа сердито дрожали кроличьи ушки, поэтому Алиса и Шляпник, которые так и не ушли в каюту, сразу признали в нём Кролика.
- Не ори, - тем временем ответил визитеру Шейн, продолжая держать нож у горла Присс. – У нас тут щедрая акция намечается – меняю королевскую советницу и пару алис на пузырек сказочности, которая спасет жизнь Коту. Участвуешь? Тогда быстро метнулся за лекарством!
- Доберман, о чем он?!.. – и Кролик осекся, оценив ситуацию.
Надо отдать ему должное, соображал он быстро.
- Ты!.. – ткнул Кролик в ближайшего к нему солдата Добермана. – Прыгай с корабля и беги к Шалтаю. Скажешь, что нужна сказочность, чтобы спасти умирающего. Теперь ты, который у борта! Двигай к Его Величеству, предупреди о гостях. Ты и ты! Быстро спустились и убрали обломки, которыми намусорили на королевской лужайке!.. Розы помяли, ироды!
- Все претензии к Шляпнику, - буркнул Доберман. – Я его самолично потом повешу, честное слово.
- Это правильно, - сурово сказал Кролик, следя за солдатами, убирающими с поляны щепки, упавшие с пробоин в бортах корабля. – Ишь чего придумали – розы королевские ломать!
Щепки были практически убраны, когда на поляне появилось новое лицо.
Даже два новых лица – Король и Шалтай.
Короля Алиса и Шляпник сразу узнали по золотой короне в белоснежных волосах и по мантии, струящейся с плеч мягким ореолом. А вот местный Шалтай явно не был садовником, как в среднем мире. Он выглядел как увлеченный ученый или изобретатель – возможно, из-за одежды со множеством карманов и кармашков, из которых торчали самые разные инструменты, от карандаша до микроскопа. Или из-за кепки, на которой был прикреплён обруч с лупой, держателем и миниатюрным фонариком. Или из-за химической колбы, которую он держал легко и как-то очень привычно. В колбе светилась и переливалась от золотого к зеленому сказочность, и при виде нее Шейн кивнул в сторону Кота, над которым стояли солдаты Добермана. Солдаты опустили на траву трап (испуганно косясь на недовольного Кролика), и Шалтай поднялся на борт. Присел над тяжело дышащим Котом, скривился, глядя на торчащий из его груди болт, и взявшись за него, одним рывком выдернул его из раны. Кот вздрогнул всем телом, из раны сквозь повязку закапала кровь, и Шалтай опрокинул прямо на повязку колбу со сказочностью. Сияние колбы мгновенно впиталось в кровь, в воздухе запахло озоном и почему-то можжевельником.
- Жаль на тебя хорошую сказочность переводить, - сварливо сказал Шалтай. - Но, с другой стороны – эксперимент интересный получается. Ни разу не пробовал сказочностью удержать умирающего. Ты что чувствуешь? Это твоя жизнь за умирающее тело цепляется, или сказочность тебя переиначивает?
Кот длинно выдохнул сквозь стиснутые зубы, и не ответил. Его била крупная дрожь, по коже пробегали золотые и зеленые искры, и левый, искаженный глаз полыхал ослепительно-жёлтым.
- Отойди от него! – приказал Шейн, но Шалтай показал ему кукиш.
- Фигу тебе, - озвучил он свой жест. – Моя сказочность, мой эксперимент. Ваше Величество, прикажите солдатам его в мою лабораторию перетащить. Только в цепях, на всякий случай. Я потом его вам честно отдам! После экспериментов.
Шейн чуть надавил ножом на шею Присс, и она тонко взвизгнула.
- Это был намёк. – сказал Шейн. – Отойди от него!
- Да вот ещё.
- Шалтай, иди сюда, - приказал Король, с интересом наблюдавший эту картину. – А вы, леди, ведь Алиса, да? Я вас сразу узнал по вашим чудесным глазам цвета весенних сумерек! Полностью сиреневые, очаровательно и немного жутковато. По-волшебному жутковато, я восхищён! В вашем мире у всех такие глаза? А ваш спутник – Алиса из вашего мира, или вы пришли к нам из разных вселенных?
- Мы вам всё расскажем, - улыбнулась Алиса. – Вот только обстановка… нервная.
- О, разумеется! – спохватился Король. – Спускайтесь с корабля, дорогие Алисы, и добро пожаловать в королевский дворец! Вас ждет роскошный обед – повар срочно украшает свой самый знаменитый торт! – и, надеюсь, приятная беседа.
- А наши спутники?..
- Со Шляпником что хотите делайте. А Кот ваш своими ногами все равно не дойдет, - сказал насупленный Шалтай. – Жизнь-то я в нем успел удержать, но это временно. Что с ним сделает сырая сказочность – неизвестно. Может, его сущность ее отторгнет, и срочно понадобится вторая доза. Его надо ко мне в лабораторию ну или во дворец – я замечаю, что какая-то часть его явно противится местному влиянию… но поче… А! Эта мутация! Уж не подхватил ли ты искажение хаоса, мой дружок?!..
- Это заразно?! – Король на всякий случай отступил назад. Шалтай помотал головой:
- Не думаю. Иначе его спутники тоже были бы искажены.
- Гора с плеч…
- Ваш Величество, прикажите уже Доберману разобраться с этой проблемой! – нетерпеливо сказал Кролик. – Там обед остынет, а повара так стремились показать своё искусство гостям!..
- Доберман, разберись! – сказал Король. – И идёмте обедать, а то какое-то у нас гостеприимство… негостеприимное получается.
- Отпусти Присс и вали на все четыре стороны, - тихо выцедил Доберман, глядя на Шейна. – Здесь я тебя убивать не буду. Пока. Не при женщинах же…
- Вообще-то здесь женщины сами могут о себе позаботиться, - спокойно сказала Присс, и за её спиной вдруг вспыхнули крылья огромной белой бабочки. Их жар буквально отбросил назад Шейна, а нож в его руке просто испарился, растаяв в белом сиянии.
- Это и мой остров тоже, - сказала Присс и, взмахнув крыльями, легко порхнула с палубы на поляну, встав рядом с Королем.
- Вот и славно, - как ни в чем не бывало сказал Кролик. – Шляпник, ты арестован за беспорядки в королевском саду. Доберман, прикажи своим людям отвести его в подвалы и присоединяйся к нам за обедом. Присс, вы очаровательны. Кстати, сегодня к обеду медовый сидр на росе с садовых роз, ваш любимый.
Доберман дернул бровью, и его солдаты двинулись к попятившемуся Шейну.
Но тут поднялся Кот.
Оттолкнул Шалтая, встряхнулся – искры золота и зелени посыпались на палубу – и встал на ноги, щуря разноцветные глаза. Солдаты замешкались, соображая, что с этим делать, а Кот насмешливо им улыбнулся и как ни в чем ни бывало обернулся к Королю.
- Ситуация странная, да? – хрипло сказал он. – Но, веришь ты или нет, мир стоит на грани уничтожения. Поэтому предлагаю не тратить его последние мгновения на бестолковые драки с солдатами, а просто пойти и выпить чаю всей большой и дружной компанией.
- Ты сжигаешь сказочность, которая не успела в тебе обосноваться, - неодобрительно сказал Шалтай. – Ты вот прямо сейчас жжёшь её, а она сжигает тебя. Если ты не ляжешь и не позволишь ей делать свое дело, через час ты рассыплешься в пепел.
- И что?
- Перевод сказочности, вот что!
- Не перевод, а эксперимент. Спорим, продержусь дольше часа?
Шалтай подумал… и вытащил из кармана часы.
- Логично, - сказал он. – Засекаю время.
- Ваше Величество, я думаю, он прав, - сказал Кролик, поглядывая на небо. – Драться начнут, розы поломают, щепками и кровью полянку испачкают… Пойдемте лучше обедать, а?
- Слышал, Доберман? – строго сказал Король. – Слышал, Шляпник? Не буянить мне тут! Потом разберемся, когда Кот в пепел рассыплется, или что там он планирует делать… А сейчас все во дворец. Обед ждет!
…
…
Дворец этого мира выглядел так, как, по мнению Алисы, и должен выглядеть сказочный дворец. Изящные башенки и беседки, увитые мелкими белыми розами, арки и садовые лабиринты, многоцветные клумбы и рабатки, фонтаны с хрустальной водой… и множество светлячков! Светлячки волшебными фонариками кружились над головами и доверчиво присаживались на протянутую ладонь. К Алисе светлячки льнули особенно дружелюбно – словно присматривались к ней со своим светлячковым интересом. А вот от Шляпника они шарахались, потому что он раздраженно смахивал их с полей своей зеленой шляпы. Шляпнику было не до дворцовых красот – он настороженно косился по сторонам… и именно он первым заметил тень, скользящую сквозь розовые кусты навстречу Алисе. Это была именно тень – словно над садом кралось облако причудливой формы. Шляпник толкнул локтем Кота, который шел рядом с ним, и взглядом указал в сторону тени. Кот кивнул и, одними губами шепнув: «Отвлеки!..», притормозил, чтобы оказаться рядом с Алисой. Шляпник чуть прибавил шагу и, поравнявшись с Королем, дёрнул его за рукав.
- Ваши светляки хотят выпить из меня кровь?! – возмущенно спросил он и, сняв со шляпы очередного светлячка, сунул его под нос Королю. – Смотрите, у них кровожующие жвалы!
- Это просто светляки… - растерянно сказал Король.
- В нашем мире вот такие – только побольше, с кулак! – пьют кровь, – безапелляционно заявил Шляпник. Глаза Короля загорелись.
- Прям вот по-настоящему пьют?!
- Иногда даже едят, откусывая вот такими кусками! И светятся потом алым. В ночи. А ваши, смотрю, синие и зеленые… Вы их не кормили неделю, а потом решили нами накормить?!
- Они не могут пить кровь, - сказала Присс, тоже растерявшаяся от напора Шляпника. – Они же едят нектар…
- Ты уверена?! – и Шляпник сунул светлячка ей под нос. От неожиданности Присс шарахнулась назад и взвизгнула. Доберман тут же возник между ней и Шляпником, угрожающе глядя на королевского гостя.
- Ага, ты их боишься! Значит, они все-таки кровопийцы! – торжествующе сказал Шляпник и сунул светляка Доберману. – Это ты их тренируешь?!
- Что?! – от такого обвинения Доберман аж растерялся.
- Тренируешь нападать на алис? Вот в нашем мире таких натренировывают специальные светляковые тренера. Науськивают на людей… и всех вообще… и потом освещают ими свои дома. Сытые светляки светят красным, освещение отличное – модно-дорого-богато. У вас что, не модно красное освещение?
Заговорили все разом. Кролик начал возмущенно объяснять, что красное освещение создаст зловещую обстановку, а это не полезно для нервов. Шалтай заинтересовался способами тренировки светляков и заспорил с Присс, которая отрицала кровожадность робких насекомых. А Король принялся расспрашивать о моде на зловещую обстановку.
Кот и Алиса остановились чуть в стороне от шумной дискуссии, рядом с пышным розовым кустом, и Алиса, прикрыв глаза, позвала свою тень.
Она и сама не знала, каким образом это получилось. Просто вдруг на мгновение она словно раздвоилась. Одна Алиса стояла рядом с Котом, а вторая смотрела на нее со стороны, тянулась к ней и в то же время боялась прикоснуться. А вдруг случится что-то страшное? Двойник – он ведь всегда не к добру, верно?
«Неверно, - молча сказала Алиса сама себе. – Я не двойник. Я – это ты…»
«…Нет. Я порождение этого мира, я связана с ним…»
«…И со мной…»
«…Во мне – небо этого мира. Его рассветы и закаты, его сумерки и редкие дожди. Я – это песня облачного кита и полет стрижей над вероятностным морем, пляска юных Огнищ на шкуре Левиафана и россыпь светлячков над королевскими водопадами…»
«…Я знаю. Потому что ты – это я…»
«…Кто ты?..»
«…Я – небо сказки. Её звезды и утренние туманы. Я – это полет Бармаглота над Морем Слёз и огненная песня братьев Фениксов, уютные вечера в таверне и аромат земляники над поляной Гусеницы…»
«…я… знаю?..»
«…потому что ты – это я…»
Всё получилось быстро и просто. Тень скользнула к Алисе и взорвалась под ее ногами облаком золотых искр.
Алиса даже не вздрогнула – взрыв этот был ярким, но абсолютно бесшумным, а глаза Алисы были закрыты. Зато все остальные не могли не заметить золотую вспышку в двух шагах от себя.
- Что?!.. – Король обернулся, высматривая Алису. – Что случилось?!
- Ничего, - сказал Кот, загораживая Алису плечом от вопросительных взглядов.
- Я видел вспышку, - подозрительно прищурился Шалтай. – Что ты задумал, Кот?
- Это всё сказочность в моей крови, - сказал Кот. – Кажется, она нестабильна. Она так и должна вспыхивать по коже?
- А я откуда знаю? – фыркнул Шалтай. – Ты первый подопытный, так что зря я тебя выпустил из поля зрения, конечно… Вспыхивает по коже, говоришь?
- Алису всю искрами обсыпал, - неодобрительно сказал Кролик. – Как в золотой пыльце вся… Но красиво.
- Всё хорошо? – спросил Шляпник у Алисы. Она кивнула и улыбнулась:
- Всё в порядке. А искры… ничего страшного.
И она совершенно естественным движением отряхнула подол своего платья.
Вот только золотая пыльца не стряхнулась – она медленно растаяла на ее коже и одежде. Словно впиталась.
Правда, кроме Кота никто этого не заметил.
…
Королевский обед был накрыт прямо в саду. За круглым столом разместились все: Шляпника с Алисой усадили напротив Короля и Присс, Кот сел рядом с Алисой, Шейну досталось место рядом со Шляпником, а между Шейном и Присс уселся настороженный Доберман. Шалтай устроился рядом с Котом, видимо, твёрдо решив не выпускать подопытного из виду.
Стол был уставлен блюдами… но вот какими, Алиса не смогла бы сказать. Всё было как в настоящем сне, когда не обращаешь внимания на отдельные детали. Стол и стол, обед и обед. Чашечки и тарелочки, кувшины и чайнички, вкусные запахи экзотических деликатесов и светлячки, порхающие над головами.
И разговор. Ведь Королю было по-настоящему интересно услышать рассказы про другой мир – про мир, из которого приходят Алисы.
Впрочем, беседу поддерживал только Шляпник. Коту было не до того – он держался явно из последних сил, на чистом упрямстве, борясь со сказочностью, которая пыталась выжечь его изнутри. Шалтай с восторгом наблюдал за ним и делал пометки в потрепанном блокноте. Шейн и Доберман мерились мрачными взглядами, даже не пытаясь участвовать в разговоре.
Зато Шляпник был в своей стихии – весёлый парень, душа компании. Он врал напропалую, плетя истории о таинственном мире Алис, где в небе белеют перевернутые города, в лесу живут призраки, а духи старых дорог наигрывают на флейтах мелодии, заманивающие неосторожных Алис в жадные до чужих мыслей трясины. Король и Присс слушали с открытыми ртами, забыв и про обед, и про Кота с Алисой, и засыпая Шляпника новыми вопросами. На которые он тут же сочинял ответы, повергая их в еще большее изумление. Время от времени Шляпник обращался за подтверждением к Алисе, и она кивала, порой невпопад.
Алисе было не до того. С ней что-то происходило. Поглощенная тень-двойник, обдавшая ее пыльцой золотых искр, что-то сломала в ее организме… или, наоборот, починила. Она начала ощущать и других своих двойников – в этом мире и в двух других. Ее глаза одновременно видели остров Махаона и искаженный лес вокруг Нижнего дворца, таверну сказки и таверну мира снов, королевские сады этого мира и портретную галерею Срединного дворца… Три мира звенели, вибрировали, пели, настраиваясь в унисон. И Алиса, впитывая в себя легкость и непринужденность застольной королевской беседы, становилась всё более цельной и… многомерной?
Странное ощущение.
И всепоглощающее.
Вот только быть сразу во многих местах было трудно, очень трудно. И Алиса потянулась к самой себе. Позвала – и откликнулась. Рванулась к своей сердцевине, прихватывая с собой части всех трех миров, сплетая их голоса в одну песню. И тени посыпались в её оболочку, наполняя ее сутью трех миров одной Неправильной сказки. Тёмно-фиолетовый пепел Нижнего мира, серебряные искры Срединной сказки и золотая пыльца Мира снов тоненькими ручейками потекли к Алисе. Сперва медленно и осторожно, потом быстрее, быстрее, быстрее… и всё заметнее.
- Это что такое?! – недоуменно пробормотал Шалтай, глядя на потоки энергии, вливающиеся в Алису, и разговор за столом оборвался.
- Что происходит?! – подозрительно спросил Король и на всякий случай отодвинулся от стола. – Это ты чего такое делаешь?!
- Посмотрите на небо! – ахнула Присс. – Оно рушится!
Трещины в небе больше не напоминали старые шрамы. Теперь они были полны холодного огня, словно молнии, застывшие на мгновение перед тем, как обрушиться на землю. Небо пылало золотом, серебром и темными оттенками фиолетового – и такие же потоки продолжали скользить по саду воздушными вихрями, оплетая Алису призрачным коконом.
- Кот, ты привел Алис, чтобы разрушить наш мир?! – неуместно обиженно завопил Король. – Доберман, убей же её, пока не поздно!
Доберман вскочил и кинулся было на Алису, но его перехватил Шейн, просто и без раздумий засветив ему кулаком в лицо. Доберман на миг оглушенно отшатнулся, и Шейн врезался в него плечом, отбрасывая на пару шагов назад. Доберман зарычал – яростно, по-звериному – и выхватил из ножен длинный кортик. Шейн презрительно фыркнул и подхватил стоящий рядом стул.
- Ну давай, - бросил он. – Ты хотел вырезать у меня сердце? Попробуй успеть до конца света.
Тем временем Шалтай, видя, что Доберману до Алисы не добраться, сокрушенно буркнул:
- Всё надо самому делать, да?!
И, выхватив из кармана большой и замысловато изогнутый ключ, сунул его себе в грудь. Нажал, с трудом повернул… и преобразился. В его облике что-то раскрылось, что-то сдвинулось, поменялись местами какие-то детали, и из ученого-изобретателя стремительно собрался тяжелый воин на голову выше Добермана. Новый Шалтай довольно крякнул и потянулся к Алисе огромной ручищей. Но Алису заслонил собой Кот.
- Отойди, - негромко сказал он. – Целее будешь.
- А зачем?! – расхохотался Шалтай. – Если миру всё равно крышка?!
- Да нет же! Просто дайте ей закончить и увидите, что...
- Нет.
И Шалтай ударил, метя Коту в грудь, туда где поверх окровавленной рубашки разливалось золотое сияние сказочности. Но Кот скользнул в сторону, и Шатай промахнулся. Снова протянул руку к Алисе, но Кот зло прищурился и, выметнув из пальцев длинные золотистые когти, наотмашь полоснул по его руке. Брызнула кровь вперемешку с машинным маслом, и Шалтай отскочил назад с неожиданной для такого гиганта прытью.
- Это ты сейчас как?! – недоуменно спросил он, глядя на распоротую до костей руку. – Ты же… Это сказочность?!
- Она самая, - кивнул Кот и, скользнув к Шалтаю, снова ударил его когтями. Шалтай взвыл и отпрыгнул еще дальше.
- Тебя надолго не хватит! – оскалился он, сжимая кулаки. – Полминуты, минута?! Последние капли жизни сжигаешь, идиот!
Кот не ответил, просто пошевелил когтями, отгоняя Шалтая еще на пару шагов.
- Я всё равно её раздавлю! – пообещал Шалтай, пятясь от него. – Ты сейчас сдохнешь, и я ее раздавлю, слышал?!
Стоящий рядом с Алисой Шляпник, готовый прикрыть её хоть от Добермана, хоть от Шалтая, пробормотал сквозь зубы:
- Ну же, Алиса!.. еще немного!
А Алиса стояла в сердце вихря, сплетенного из трёх ветров, и кожа ее обрастала нежно-лавандовым сиянием словно коконом. Воздух пел и искрился, трещали электрические разряды, чувствительно кусая кожу, и молнии с неба, казалось, приглядывались к Алисе, прежде чем обрушиться на нее, вбивая в полыхающую сиянием траву.
Три ветра, три мира кружились внутри существа, которое мгновение назад еще было Алисой, а сейчас упруго сворачивалось в сердце лавандового кокона.
Не кокона!.. – вдруг осознал Шляпник.
Это было Семя.
Цветок, которым была Алиса, переродился в Семя, заключающее в себе зародыш сказочности и облик трёх отражений Неправильной сказки. И это семя дрожало в воздухе, поглощая все больше и больше энергии, увеличиваясь в размерах и начиная потрескивать от еле сдерживаемой силы.
Шляпник растерянно оглянулся:
- Кот! Мне кажется, что-то… что-то не так!
- О господи… - прошептала Присс, восторженно глядя на уже-не-алису. – Это же… оно живое! Ваше Величество, ему нужно прорасти! Помогите же!
- Что?! – Король потрясенно уставился на нее. – Чего ты от меня хочешь?!
Звук его голоса чистой нотой прозвенел в воздухе и, словно отвечая, перед ним возник меч. Длинный, изящный, сотканный из стеклянных нитей, он высверкнул из ниоткуда и со звоном вонзился в столешницу.
- Стрижающий меч?! – прошептал Король и протянул руку. Меч словно сам скользнул ему в ладонь, и Король, сомкнув пальцы, неожиданно уверенно провернул его в руке.
- Не берите!.. – запоздало вскрикнула Присс, но Король только усмехнулся.
- Сейчас не до легенд, - бросил он. – Он сам пришел ко мне, значит, требует чьей-то крови. Только чьей?
- Моей, - буркнул Шейн, швыряя стул в Добермана и разворачиваясь к Королю. – Но как же невовремя!..
- Вовремя, - уверенно сказала Присс. – Вот что нужно Семени, чтобы прорасти. Дыхание трех миров, жар сгорающей жизни и вода, питающая мир. Его нужно полить кровью, мой Король. Звездным ихором обитателя сказки.
- Надеюсь, ты права, - пожал плечами Шейн. – Ну что ж, валяйте. Мой звездный ихор в вашем распоряжении.
Король легко перемахнул через стол и, подшагнув к Шейну, ударил, метя Стрижающим мечом прямо ему в грудь. Шейн стиснул зубы, явно делая над собой усилие, чтобы не отшатнуться…
Но меч не вошел ему в сердце.
Замер на мгновение, словно колеблясь.
Семя еле слышно затрещало, и воздух полыхнул облаком золотых искр.
- Не ты, - сказал Шляпник и, схватив Шейна за плечо, буквально отшвырнул его в сторону. – Ему нужен я.
Меч согласно звякнул и легко вошел ему в грудь.
- Почему?! – ошарашенно выдохнул Шейн.
- Он из центрального мира, - пояснила Присс, с восторгом глядя, как кровь Шляпника стремительно окрашивает хрустальный меч. – Основа, понимаешь?
Король выдернул меч из груди Шляпника и отступил назад, глядя на грозовые тучи, стремительно затягивающие небо. Кровь щедро плеснула на траву и, подхваченная воздушными вихрями, впиталась в Семя. Молнии затрещали сильнее, в вышине глухо рокотнул гром.
Шейн бессильно выругался и подскочил к Шляпнику, придерживая его за плечи и помогая опуститься на траву.
- Моё… сердце… - с трудом уронил Шляпник. – Придется тебе… его… хра…нить…
- Что?!
Но Шляпник уже исчезал – рассыпался на тусклые рыже-зеленые искры, которые тут же таяли в каплях его крови. Часть этих искр, более яркая и живая, торопливо потянулась к Шейну, собираясь в небольшой огонек. Этот огонек на миг завис перед лицом недоумевающего Шейна, а потом вздрогнул и взорвался, разворотив ему грудь. Шейн повалился на траву, мешая свою кровь с кровью исчезнувшего Шляпника…
…а тем временем лавандовая оболочка Семени, омытая кровью одного из хранителей сказки, пошла трещинами…
…и лопнула, выпуская наружу росток призрачного дерева.
Все замерли, глядя на его тоненький стебелек и едва подрагивающие прозрачные листочки.
- Ось мира, - тихо уронил Кот. - Axis mundi.
- Что?! – переспросил Шалтай.
Но Кот не ответил – силы закончились вместе с догоревшей сказочностью. Он еще успел увидеть, как с неба обрушился восхитительно прохладный дождь, как призрачный росток метнул корни вниз, почувствовал сотрясение мира, когда корни Вечного Дерева пробились сквозь его пласты, дотягиваясь до чертогов Хаоса…
А потом последняя искра жизни погасла в сердце проводника, роняя его в сырое безвременье.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 13

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

13
Море Нижнекрая злилось, темнело и вздымало волны спинами испуганных кошек. «Ласточка» летела по гребням этих волн, купаясь в соленой пене и виртуозно уворачиваясь от потоков воды, так и норовивших обрушиться на ее палубу всем своим весом. Здесь, в Нижнекрае, море было небом – или небо морем? – и вода окружала корабль со всех сторон, рокоча волнами даже над головами. И в этой воде то и дело мелькало глянцево-черное тело исполинского змея-дракона, молча сопровождавшего «Ласточку» от берега Сирены.
- Левиафан, - буркнул Кот в ответ на вопросительный взгляд Алисы. – Сопровождает.
- Защищает. – с непонятной интонацией добавил Шусь. Шляпник хмыкнул:
- От кого?! Разве не он тут самое опасное нечто?
- Самое – он, конечно, - кивнул Шусь. – Но не единственно опасное так-то. Тут тебе и крактулы, и амали с моржовыми псами, и каркены…
- Кракены? – переспросила Алиса. Шусь помотал головой:
- Кракены тоже есть, но они так… мелочь. А каркены – эти гады опаснее стократ! Услышите под водой карканье и крякотание – расчехляйте все паруса и бегите прочь, а то клочков не соберете.
- В общем, оживленно у вас тут, - подытожил Шляпник. – Спасибо Левиафану, что не придется познакомиться с местным зоопарком.
В глубине волн пророкотал гром, и по шкуре Левиафана пробежали искры.
- Огнища рождаются, - мечтательно сказал Шусь, указывая на искры. – Эх и классные на его шкуре Огнища! Самые злющие и кусачие. Освещают путь в темноте как зверюги просто!
Алиса только хотела расспросить Шуся, зачем он ловит Огнищ, как вдруг по правому борту вскипела огромная волна, и из неё выскочил корабль Шейна. Кот едва успел рвануть штурвал влево, Шейн, в свою очередь буквально вздернул свой корабль на дыбы, и им чудом удалось избежать столкновения. От такого резкого маневра Алиса чуть не покатилась по палубе, но Шляпник успел удержать её, обхватив за талию.
- Чего творишь?! – заорал Шусь, сердито топорща шерсть на загривке. – Совсем управление потерял?!
Шейн виновато дернул плечом и выровнял корабль, поставив его борт о борт с «Ласточкой».
- Все целы?! – спросил он, перекрикивая рокот волн и грома.
Кот показал большой палец – мол, всё в порядке! – и Шейн кивнул, покосившись на Левиафана. Левиафан, на миг пропав в волнах, снова появился рядом – его драконья голова вынырнула из воды буквально в метре от корабля Шейна. Алиса с замиранием сердца увидела огромный синий глаз с вертикальным зрачком – глаз угрюмого тритона-Левиафана… а потом Левиафан с шумом обрушился вниз, в глубину, напоследок обдав водопадом брызг Шейна и его корабль.
«Засранец…» - прочитала Алиса по губам Шейна.
А потом оба корабля синхронно взмахнули плавниками-парусами и нырнули прямо в центр поднявшейся перед ними волны. Алиса невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, вокруг снова было бескрайнее небо.
…
Этот маленький островок висел в центре облака, поэтому его камни, поросшие синим вереском, тонули в сыром тумане. Кот и Шейн пришвартовали корабли у островка, и вся компания устроила короткий «военный совет».
- Времени мало, - коротко сказал Шейн. – Плутая в Нижнекрае, я видел уходящих во тьму ихтиозавров. Они стрекотали что-то о гибнущем мире.
- Ихтиозавры – всем известные трусы и перестраховщики, - насупился Шусь. – При любом мало-мальски опасном шторме у них конец мира и спасибо за рыбу. Бесят.
- Но медлить всё равно не стоит, - сказал Шляпник. – Строим маршрут?
Кот, который сидел, глядя на мятую карту, вытащенную из каюты «Ласточки», задумчиво спросил:
- Алиса, тебе точно надо прям везде-везде прошвырнуться? Или достаточно ближайших рубежей?
Алиса помолчала, поблескивая лавандовыми глазами, и неуверенно сказала:
- Ну прямо везде-везде не нужно, полагаю. Мне бы хотя бы в одно место заскочить, поймать там потерянную часть себя. Сообразить, как объединиться с ней заново… как притянусь ее обратно, став единым целым. Возможно, тогда с остальными своими тенями я разберусь на расстоянии.
- Тенями? - удивленно переспросил Шейн. Алиса кивнула:
- Когда нас накрыло Огнищами, я… со мной… меня стало больше, чем нынешняя я. И, не умея поместиться в одном здесь и сейчас, мои тени – отражения?.. осколки? – рассыпались по миру.
- Только по этому миру? – уточнил Кот с интересом.
- Не только. Кажется, я видела свои тени в Нижнем мире и в Срединном дворце.
- Любопытно… Звучит как то, в чем есть зерно решения нашей проблемы.
- Звучит, как что-то ненормальное, - недовольно буркнул Шусь.
- Для моего мира ненормальное – это норма, - пожал плечами Шляпник. – Можно подумать, в вашем мире это что-то особенное!
- Не, ну так-то да, - согласился Шусь. – Но в спасении мира хотелось бы определённости, знаешь ли.
- На кой ляд она тебе нужна, эта определенность? – хмыкнул Шейн. - Если мир рухнет, мы сильно погоревать все равно не успеем. Так что давайте ближе к делу. Куда идем?
- Кстати об этом, - Кот покосился на Шейна. – В гроте нет стрижающего меча.
- Оу, - лицо Шейна не изменилось. – Это как-то влияет на наш маршрут?
- Может, тебе не стоит…
- А ты без меня прорвешься через эскадру Добермана?
- Ну…
- Вот и заткнись.
- Что это за меч? – не выдержала Алиса. – И при чём тут Шейн?
- Суеверия, - быстро ответил Шейн. Кот хмуро посмотрел на него и ответил Алисе:
- Этот меч убивает того, кто когда-то держал его в руках.
- Не «держал в руках», а использовал по назначению, - буркнул Шейн. – Держать в руках его безопасно. И да, я использовал его по назначению.
- И, если его нет в гроте… - осторожно начала Алиса.
- …То его просто кто-то забрал, чтобы использовать по назначению.
- Сирена сказала, что в её пещерах никого не было.
- Верить женщинам – это такое…
- Шейн, полегче, - ухмыльнулся Шляпник. – Ты ж сейчас про Сирену, к которой Кот неровно дышит.
- Он ко всем женщинам неровно дышит, - фыркнул Шусь. – И поэтому огребает чуть больше неприятностей, чем мог бы.
- Может, мы не будем обсуждать меня и моих женщин?! – возмущенно сказал Кот, засовывая карту в карман. – Давайте лучше про маршрут. Итак, направляемся к острову Махаон. Во-первых, это ровно на полпути отсюда до королевского острова, а во-вторых, Махаон как провидица может подсказать Алисе что-то полезное.
- Махаон – это которая тебя подстрелила? – уточнил Шляпник.
- Строго говоря, подстрелила меня не она, а ее телохранитель… но да.
- Мда.
- Я не знаю, насколько очевидно для Короля, что нам понадобится помощь Махаон, но, если там будет эскадра…
- Там уже есть эскадра, - буднично сказал Шейн. – Не сам Доберман, и не его флагманская тройка, но два корабля там дежурят с тех пор, как ты заявился туда в последний раз.
- А ты откуда знаешь? – прищурился Кот.
- Возил ей контрабанду, - не моргнув глазом ответил Шейн.
- Какую? – полюбопытствовал Шляпник. Шейн кинул осторожный взгляд на Алису:
- Не при ней. И вообще, это не имеет значения. Главное, что я видел там королевские корабли. Я так понимаю, надо их увести?
- Надо, - вздохнул Кот. – Но уводить буду я. С чего бы они кинулись в погоню за тобой-то?
- Ну…
- Вот вообще ни разу не сомневаюсь, что ты им насолил, но они караулят Алису. А это значит…
- А это значит, им надо дать эту Алису, - азартно сказал Шусь. – Капитан, у меня идея! Помните, вы переодевались в парнишку-Алисия, чтобы погоня пошла за вами, а не за ним?!
- Эм-м-ммм…
- Помните, как знатно мы тогда повеселились, когда Доберман обнаружил подмену?
- Точнее, сперва мы повеселились, а потом Доберман обнаружил подмену, и нам стало не до смеха, - скривился Кот. – Помню. Но сейчас мне нужно поговорить с Махаон самому, чтобы она не вздумала уничтожить нашу Алису. Поэтому, увы…
- Так я вам и не предлагаю!
- Я пас, - на всякий случай быстро сказал Шляпник, косясь на Алису. – Я вообще ее телохранитель, мне надо с ней рядом быть. Чую вот, что надо.
- Да я и не про тебя! – и Шусь гордо выпрямился. – Я буду Алисой!
Все одинаково скептически посмотрели на невысокого пушистого зверька… на Алису… снова на Шуся… и Кот задумчиво сказал:
- возможно, если раздобыть кусочек сказочности…
- А что, ее можно использовать для морока? – удивился Шейн. Кот пожал плечами:
- Это ж сказочность. Полагаю, я бы сумел…
- Капитан, вы умеет отбирать сказочность у Алис?! – Шусь аж рот раскрыл. – То есть слухи об этом?!..
- Слухи врут, - отрезал Кот. – Я вообще-то…
- Он вообще-то намекает на то, что у контрабандиста наверняка завалялся кусочек сказочности, - ухмыльнулся Шейн. – И да, ты прав. Завалялся.
- Тащи! Запишешь стоимость своей контрабанды на мой счет, - весело прищурился Кот. Шейн презрительно фыркнул:
- Вот еще. Дурить королевскую эскадру я предпочитаю за собственный счет. Сейчас всё будет.
Алиса непонимающе переводила взгляд с одного на другого и, когда Шейн направился на свой корабль, спросила:
- О чем речь? Какая сказочность? При чем тут Алиса?
- В любой Алисе есть запас сказочности, - ответил Шляпник. – Именно эта сказочность – или особое видение мира, понимай как хочешь! – и перезаряжает сказку, делая ее той самой сказкой. В нашем мире суть алис нематериальна, а здесь, похоже, имеется материальное ее воплощение.
- А ты откуда всё знаешь? – ревниво покосилась на него Алиса. – Ты же тоже тут в первый раз.
- Сердцем чую, - смешливо фыркнул Шляпник, и Кот ответно усмехнулся, словно оценил понятную только им шутку.
- Хватит о скучном! – нетерпеливо сказал Шусь. – Итак, мы со Шляпником уводим корабли и… и водим их до тех пор, пока вы не покинете остров Махаона. Посигналите маяком, и мы быстро встретимся с вами… э-э-э… где встретимся, капитан?
- В вероятностном море, - решительно сказал Кот. – Помнишь, мы там на островке синих скал «Ласточку» чинили? Вот там встретимся. У Шейна, разумеется, есть компас, так что доберетесь.
- Договорились. Хотя вероятностное море…
- Зато королевская эскадра туда не сунется.
- Тоже верно.
В этот момент вернулся Шейн.
- Держи, - сказал он, протягивая Коту что-то небольшое, но переливающееся таким ярким светом, что Алиса невольно прищурилась, пытаясь рассмотреть это что-то. Раковина?.. горсть кристаллов?.. панцирь неведомого жука?.. облачко сияющего тумана?.. разглядеть не получалось. Да и времени не было. Кот решительно взял в руки таинственный свет и повернулся к Шусю:
- Ну что ж, попробуем…
- Ты хоть раз такое проворачивал? – подозрительно спросил Шусь.
- Нет, - сказал Кот рассеянно. – Но я примерно представляю, как это должно работать…
- Ой, мамочки, куда я ввязываюсь… Опять вы тащите меня в авантюру, капитан.
- Эй, это вообще-то была твоя идея, - резонно заметил Шляпник.
- Не целиком моя. Так, на чуть-чуть только моя, самую капельку. Слушайте, а если не сработает? А если прям взаправду стану Алисой?! Кошмар… Или превращусь в дикое чудо?!
- Помолчи, - сказал Шейн. – Всё работает. Правда, Алиса из тебя… Хотя, сойдет.
- Работает?!.. – удивленно переспросила Алиса… и тут же поняла – да, работает.
Как-то вдруг разом на месте пушистого лемура она увидела… себя. Точнее, не совсем себя – чуть иное лицо и прическа, другое платье, да и ростом пониже … но в целом – весьма похоже.
- Ого, - сказала она. – Это… странно. У меня и правда такие глаза?! Выглядит жутко.
- Красиво выглядит, - безапелляционно сказал Шусь. – О, вы и его корабль в «Ласточку» превратили? Но ведь у нас корма не такая, да и бушприт…
- Шусь, заткнись, - сказал Кот, потирая виски. – Я вообще в первый раз этим занимаюсь!
- Художника всякий обидеть может, - серьезно сказал Шляпник, а когда Шусь перевел на него сердитый взгляд, добавил: - Да ладно тебе. Можно подумать, издалека кто-то это заметит.
- Именно, - нетерпеливо буркнул Шейн. – Всё, пошли, Шусь.
- Когда путь свободен будет, я Огнище запущу, - сказал Шусь, помахивая откуда-то вытащенной баночкой. В баночке сердито шипела разрядом крохотная шаровая молния.
- Хорошая мысль, - сказал Кот. – Не рискуйте там особо…
- Да не стоит так о нас заботиться.
- …Вы нам еще понадобитесь, когда ко дворцу прорываться будем.
- А… ну да.
И Шусь, помахав на прощание Алисе, последовал за Шейном нарочито жеманной походкой.
Когда фальшивая «Ласточка» в лихом вираже отчалила от острова, Алиса спросила у Кота:
- Так что там за история с Махаон? Если она тебя подстрелила, нам не опасно туда соваться?
- Нам везде опасно соваться, - хмыкнул Шляпник, пока Кот задумчиво оглядывал горизонт. – Но когда это нас останавливало?
- Махаон – провидица, - сказал Кот. – Она увидела гибель мира и вполне справедливо связала это со мной. Но, с другой стороны, это был панический порыв испуганной женщины. Которая, кстати, не привыкла быть испуганной, поэтому… ну что с неё взять? Думаю, она уже выдохнула, успокоилась… и готова общаться с новой Алисой. Так-то ей обычно нравятся Алисы, обожает она флёр иных миров, исходящий от их слов и воспоминаний.
Алиса с недоверием покачала головой, но ничего не сказала. В конце концов, Коту виднее. Это его мир… и, как ни крути, его провидица.
…
…
Когда в небе долгожданным сигналом громыхнула внезапная гроза, и Кот на всех парусах направил «Ласточку» к утонувшему в синем тумане острову Махаон, тот встретил их настороженным молчанием.
- …Но двери нам открыли, – прокомментировал Кот внезапно возникший в этом тумане коридор.
- Это хорошо? – спросила Алиса.
- Если ей всё ещё хочется убить Кота, то подпустить его поближе было бы логичным, - пожал плечами Шляпник. Поймал укоризненный взгляд Алисы и кивнул: - Да хорошо, конечно. Не придется лезть окольными путями.
Вокруг клубился туман всех оттенков синего – электрик и индиго, ультрамарин и лазурь, кобальтовый и сапфировый… и десятки других оттенков, которые Алиса различала отчетливо, но назвать бы не сумела. Время от времени в тумане мелькали отблески – словно заблудившийся солнечный зайчик или чешуя невидимой рыбы. Звуки были мягкими и приглушенными – где-то вдалеке лопались пузыри, кто-то плескался в центре этого тумана, да крылья-паруса «Ласточки» едва слышно шелестели, задевая особо плотные облака. Воздух пах тревогой и настороженностью, оседая на губах горькой морской солью. В этом туманном малозвучии «Ласточка» бесшумно причалила к деревянной пристани. Кот привычно перемахнул через борт и помог Алисе сойти с корабля.
- Здесь всегда так тихо? – негромко спросил Шляпник, тоже спрыгивая на причал. – Аж мурашки по коже…
- Нам туда, - вместо ответа Кот указал на простую деревянную дверь, стоящую в начале мостков.
Просто дверь. Ни стен, ни ступенек. Никакой ручки, только маленький колокольчик на потемневшем от влаги деревянном косяке.
Звонить в него не пришлось – при их приближении дверь сама собой распахнулась.
- Входите, - сказал суровый мужчина в сдержанно-пестром облачении. – Госпожа ждет вас.
…
При виде Махаон Алиса не удержалась и удивленно спросила:
- Простите, так вы живете сразу в двух мирах?!
Махаон, роскошная женщина в легкомысленном синем платье, задумчиво дернула бровью:
- Хороший вопрос. Во-всяком случае, эта моя версия не имеет понятия о нашей с тобой предыдущей встрече. И где же мы встречались?
- В Нижнем мире.
- Ах вот оно что… - рассеянно протянула Махаон и покосилась на Кота. – Ну что ж, бродяга, можешь расслабиться. Калиго, убери кинжал.
Суровый Калиго недовольно скривился – кажется, он не одобрял решения своей госпожи – но возражать не стал. Просто демонстративно неохотно положил кинжал на столик перед Махаон, рядом с блюдом винограда.
- Это хорошо, что ты в меня веришь, - безмятежно улыбнулся Кот. – Кстати, Алиса – это Махаон, Махаон – это Алиса. Ну так, чтобы традицию соблюсти. А это Шляпник.
- Как интересно-о-о-о, - протянула Махаон, обворожительно улыбаясь Шляпнику. – Так наш контрабандист – это твоя суть? Кто бы мог подумать, что в душе он такой… такой.
- Какой? – с интересом спросила Алиса, видя, что внезапно смущенный Шляпник не собирается открывать рот.
- Романтичный и ответственный. Весьма симпатичный. Порывистый. И ещё…
- И где это вы всё только разглядели? – хмыкнул Кот, прерывая ее мечтательное мурлыканье. – И это… давайте к делу, ладно? Если мы не дадим миру рухнуть, у вас будет время на флирт, но сейчас…
- Флирт?! – Махаон возмущённо хлопнула глазами. – Я что, по-твоему, могу думать о флирте на пороге грядущего Апокалипсиса?!
- Ну… да. А сейчас вы о чем тогда?
- Кот, тебе говорили, что ты грубиян, ломающий всё, к чему прикоснешься?
- Да, - внезапно охрипшим голосом скупо уронил Кот, и атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Тревога, притаившаяся было в углах, снова выползла наружу, холодя воздух и заставляя сердце биться чаще.
- Как я могу помочь? – обратилась Махаон к Алисе. – Подсказать тебе путь не получится – я не могу сейчас заглядывать в будущее, слишком много там вариантов, обрывающихся огненным дождем. Но вряд ли ты пришла сюда за этим… Тогда зачем?
- Я потеряла здесь часть себя, - тихо сказала Алиса.
- Здесь – это в нашем Облачном Мире?
- Здесь – это на вашем острове.
- Ах, вот оно как! – улыбнулась Махаон и протянула к Алиса ладони. – Что же вы сразу не сказали? С этим я смогу помочь. Подойди ко мне, Алиса-цветок. Я верну тебе твоё сияние.
Алиса шагнула ближе, потянулась к ее рукам кончиками пальцев…
- Не смотрите, - шепнул Калиго Коту и Шляпнику, и те успели зажмуриться за мгновение до того, как по комнате прокатилась синяя вспышка.
Но и за закрытыми веками не было привычной темноты. Вместо этого перед их внутренним взором предстало сумеречное небо – того самого густо-чернильного оттенка, какой бывает за несколько минут до наступления ночи. И в центре этого плыл ослепительно яркий цветок сиреневой розы, лепестков которого аккуратно касалась роскошная синяя бабочка с крыльями-косицами. Усики бабочки неспешно покачивались, будто ведя неслышный разговор, а по лепесткам розы слезинками поблескивали капли росы. Пушистое бабочкино тело чуть мерцало, словно испачканное звездной пыльцой и, пока длился их неторопливый разговор, это мерцание растворялось в росинках, впитывалось лепестками, вплеталось в сияние розы-Алисы, делая его еще ярче, еще насыщеннее… еще обжигающее.
Сквозь боль, пронизывающую закрытые глаза, Кот услышал, как рядом сдавленно выругался Шляпник. Он сделал неимоверное усилие, заставив себя отвернуться… и сияние так нестерпимо перестало жечь глаза и туманить мысли.
- Отвернись!.. – прошипел он Шляпнику, вслепую нащупывая его плечо и, так как Шляпник не отреагировал, сам развернул его в сторону. Шляпник снова выругался, на этот раз благодарно.
А Алиса и Махаон разговаривали.
Сияли лепестки розы, покачивались усики бабочки, мерцала звездная пыльца.
И мир замер, не решаясь прервать их разговор, а может, любуясь этой картиной – нежная бабочка замерла на прекрасном цветке, а вокруг плывут сумерки с ароматом летнего сада.
…а потом Алиса просто сказала:
- Спасибо.
…и наваждение закончилось.
Они снова были в комнате, и Махаон с усталой улыбкой откинулась на подушки, и Калиго уже суетился, подавая ей бокал с чем-то бордовым – то ли вином, то ли гранатовым соком.
- Хорошо, что я не Алиса, - выдохнул Шляпник, потирая слезящиеся глаза. – Я бы сгорел там, в центре вашего общения! Уй, жжет как…
- Извините, - с сожалением сказала Махаон. – Но окунаться в нити, оплетающие мир, не так-то просто. Надо было вам выйти из комнаты.
- Кто бы нам об этом сказал… - хмыкнул Кот.
- Не подумала, - пожала плечами Махаон и повернулась к Алисе. – Ну как, получилось?
- Получилось, - Алиса прислушалась к своим ощущениям и улыбнулась. – Это нормально, что я меняюсь?
- Все мы меняемся, - сказал Кот. – Ты вчера, ты позавчера, ты сегодня – это всё ещё одна ты или три разных Алисы? Позавчерашний я, например, был легкомысленным хиппи, на которого еще не свалилось бремя виновника грядущего Апокалипсиса. А сегодня…
- А сегодня мы герои, спасающие два мира, - перебил его Шляпник. – И это… мы, может, двинем уже отсюда? А то неровен час доберутся сюда королевские корабли…
- И то верно, - и Кот посмотрел на Алису. – Ну, куда нам? К следующему рубежу?
- Нет, - уверенно сказала Алиса. – Мой следующий рубеж – это перерождение. И для того, чтобы соединить два мира, это перерождение должно случиться во дворце – в воплощении сказки, откуда идут формирующая ее сказочность.
- Значит, идём во дворец, - решительно сказал Кот.
Махаон печально посмотрела на него и покачала головой:
- Что ж вы все так легко готовы отдать жизнь за… за что? За тот мир, в котором вас уже не будет?
- Отдавать жизни в наши планы не входит, - безапелляционно сказал Шляпник. – А ты… а вы тут не нагнетайте. Вы же не смотрите в будущее, вот и молчите.
- Не хами госпоже! – угрожающе нахмурился Калиго. Шляпник презрительно скривился, но ответить не спел.
- Это тебе она госпожа, - фыркнул Кот. – А нам она просто посторонняя женщина. Да, красивая и соблазнительная, но посторонняя. Поэтому мы, пожалуй, и правда пойдем, пока разговор не перешел в ругательную плоскость. Да, Шляпник?
Шляпник намек понял и просто кивнул. Махаон усмехнулась.
- Ладно, идите уже, - сказала она. – Спасете меня вместе с моим миром, тогда и поговорим. Посторонняя, ишь ты!..
…
…
А за облаками острова Махаона их уже ждал корабль Шейна – в своем обычном виде, без маскировки.
- Корабли ушли ко дворцу, - лаконично сказал Шейн, а Шусь, перепрыгнув на борт «Ласточки», добавил:
- Когда они поняли, что мы их надули, а в предгрозовом облаке они нас не поймают, то просто развернулись и ушли. Надеюсь, нам не надо во дворец вот прямо сейчас?
- Именно туда и надо, - вздохнул Кот, рассеянно поглаживая штурвал. – Есть идеи, как нам не погибнуть раньше времени и доставить Алису во дворец до того, как мир полетит в тартары?..

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 12

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

12
Волны накатывали на белый песок и лениво отступали, чуть-чуть не доходя до ног Алисы. Словно дразнились – коснемся?.. не коснёмся?.. угадай. Песок перекатывался в пене волн. Блестел драгоценными крупинками, шелестел призывно – опусти руку, коснись прохладных песчинок, полюбуйся на белое многоцветье крохотных частиц. Алиса не выдержала – присела на корточки и опустила руку в набежавшую волну.
Хорошо.
Прохладно.
- Пришла в себя? – раздалось над ухом, и Алиса вздрогнула и обернулась.
Рядом стоял Кот, озабоченно глядя на нее. Увидев, что она обратила на него внимание, Кот с облегчением выдохнул:
- Ну наконец-то! Вот это песня Сирены тебя поймала! Я не ожидал, прости, поэтому не предупредил.
- Вот поэтому она и Сирена, да? Я словно упала в глубину её песни. Точнее, в омут голоса.
- Честно говоря, я в первый раз вижу такое… очарование песней, - развел руками Кот. – Обычно Алисы просто приходят и просто говорят с Сиреной. Ну или не говорят, если она не хочет…
- То есть она специально меня… очаровала?
- Хотел бы я знать, - Кот нахмурился, потом тряхнул головой. – Ладно, сейчас пойдем и спросим.
В этот момент из-за груды камней на берегу вышел Шляпник. Увидев, что Кот разговаривает с Алисой, он радостно улыбнулся и крикнул:
- Эй, ты очнулась! Это здорово, а то я уже начал переживать.
Подойдя к Алисе, он придирчиво оглядел ее и покивал:
- Вроде все в порядке. Кстати, Кот, тёзку своего я там не нашел.
- А корабль?..
- Ни корабля, ни обломков. Это хорошо?
- Не знаю, - вздохнул Кот. – Левиафан молчит, значит, охота закончилась. Но где тогда Шл… Шейн?
- А где «Ласточка»? – спросила Алиса оглядываясь. – И Шусь?
Она только сейчас сообразила, что стоит на песчаном берегу, что в отдалении высятся груды камней, а о берег бьются волны, набегающие от горизонта, теряющегося в тумане. А рядом только Кот и Шляпник – ни Шейна, ни Шуся… ни кораблей.
- «Ласточка» здесь, - отвечая на её вопрос, Кот указал на море прямо перед собой. – Просто она в невидимости, Шусь умеет такое делать с собой и с моей красавицей. На то он и призрачный лемур.
- Он призрачный лемур? А это как?
- Слушайте, а давайте двинем к Сирене, – сказал Шляпник. – Не то, чтобы мне не было интересно послушать про призрачных лемуров, но мне не нравится, как волнуется море. Словно шторм намечается. Бывают тут шторма?
- Бывают, - Кот покосился на растущие на глазах волны. – И правда, отправляемся.
«Куда?» - хотела спросить Алиса, но в этот момент ближайшая к ним каменная глыба бесшумно растаяла, открыв проход в подземную пещеру.


Пещера мягко светилась голубоватым хрусталем прозрачного льда. Среди ледяных сталактитов лениво плыли тени рыб, кружа по стенам, по полу и потолку… при полном отсутствии самих рыб, которым было положено эти тени отбрасывать. В воздухе пахло водорослями, на губах оставался привкус соли, по коже бежали мурашки – не то от холода, не то от волнения. Кот шел по ледяным лабиринтам бесшумно и уверенно, Алиса шагала за ним, а Шляпник замыкал их небольшую процессию, настороженно косясь по сторонам. Алиса нервничала. Ей казалось, что хозяйка пещеры следит за ней, причем следит неприязненно. Заметив ее волнение, Кот спросил:
- Ты чего? Всё в порядке?
- Нервничаю, - честно призналась Алис. – Кто она, эта Сирена?
- Прекрасная женщина, - ни на секунду не задумался Кот. – Морская ведьма, обожающая сводить с ума мужчин. Тебе беспокоиться не о чем – во-первых, ты не парень, а женскую солидарность никто не отменял. А во-вторых, те, кто сам пришел в страну алисой, чаще всего к другим алисам испытывают сочувствие.
- Чаще всего? То есть не всегда…
- Есть такие фигуры, как Короли, - ответил Шляпник вместо Кота. – Им по статусу не положено привечать потенциальных сменщиков.
- Короли это да, - задумчиво пробормотала Алис, вспоминая дворец Срединного мира. - Ответственность за сказку, её аватары… это я понимаю. А Сирена?..
Она не успела договорить, потому что Кот вдруг остановился, и ей тоже пришлось резко затормозить, чтобы с ним не столкнуться. Причиной остановки оказался выскользнувший из-за ледяной глыбы тритон. Тот самый, который полурыба. Снизу – акулий хвост, сверху – человеческий торс, черные с синим отливом волосы топорщатся косматой гривой, на скулах блестит чешуя, из-под нахмуренных бровей смотрят пронзительно синие глаза.
- Здрасьте, - сказал Шляпник, ненавязчиво отодвигая Алису себе за спину. – Я так понимаю, ты не Сирена.
- Это Левиафан, - сказал Кот, не оборачиваясь.
- Тот самый? – присвистнул Шляпник. – Чей рёв глушил нас на подходе к острову?
- Да. И на самом деле он больше, чем выглядит. Намного больше.
- Придется драться? – деловито уточнил Шляпник, поддергивая рукава. Кот помотал головой:
- Вам точно нет.
- А кому, возможно, придется?
- Шляпнику, - ответил приятный женский голос откуда-то из-за ледяных сталактитов. – Но его с вами нет, поэтому проходите. Левиафан, пропусти их. И Кота тоже, сегодня я не настроена злиться.
- И чем же ты насолил прекрасной женщине? – хмыкнул Шляпник, насмешливо косясь на Кота.
- Ничем, - пожал плечами Кот. – Слышал же – мне тоже можно.
- Это сегодня, - сказала Алиса. - А обычно как?
- По-всякому, - недовольно буркнул Кот. – Идём уже, хватит обсуждать мои отношения с… с порождениями моего сна.

Комната Сирены напомнила Алисе замок Герцогини в Срединном мире. Правда, вместо зеркал везде блестел лёд, но в остальном – то же ощущение подводной пещеры. Тени рыб, солнечные зайчики от не существующей над головой водной поверхности, и общее ощущение уюта. Сирена расположилась в большом кресле, свернув в кольца длинный хвост, сверкающий чешуёй. Прозрачные плавники колыхались в воздухе, шёлковыми одеждами окутывая её тело, длинные волосы зеленых и голубых оттенков завивались в локоны и чуть колыхались, словно в воде. Серебряные чешуйки на лице и плечах блестели изысканными украшениями, а синие, как и у Левиафана, глаза смотрели вполне доброжелательно.
- Добро пожаловать, Алиса, - улыбнулась Сирена, указывая на другие кресла. – Располагайся. Я слышала, ты пришла, чтобы спасти наш мир?
- Таков план, - улыбнулась Алиса, устраиваясь в кресле. – Кот сказал, что ты знаешь, как мне с этим помочь.
Сирена посмотрела на Кота:
- И почему я должна это знать?
- Потому, что ты прекрасная морская ведьма, - сказал Кот, как-то уж очень привычно влезая в кресло с ногами. – Ты знаешь всё в этом мире, разве нет?
- Всё знает Махаон, - возразила Сирена задумчиво. Кот поморщился:
- Когда я видел ее в последний раз, она боялась заглянуть в будущее. Поэтому просто на всякий случай предположила, что моя смерть решит проблему.
- А она решит?
Кот отвел взгляд в сторону, но ответить не успел – ответил Шляпник.
- Не решит, - сказал он. – Два мира уже несутся навстречу друг другу, поэтому либо мы сумеем их подхватить и объединить, либо они разобьются нах… вдребезги разобьются.
Сирена посмотрела на Шляпника и задумчиво прикусила губу.
- Кстати, - сказала она после минутного изучения его нахмуренного лица. – Предай своему двойнику, что стрижающего меча нет в гроте.
- Какого меча? – не понял Шляпник. - Это который первая Алиса?!
- Кто его забрал? – спросил Кот, перебивая Шляпника. Сирена пожала плечами:
- Никто. Судьба.
- Судьбы не бывает. Это был Коллекционер?
- Нет. Говорю же тебе – никто. Ни одно существо не ступало на мой остров за это время.
- Ни одно, кроме вас самих, ага. Может, твой тритон его и стырил, - негромко буркнул Шляпник, очевидно, слегка раздраженный тем, что никто не ответил на его вопрос. Сирена недовольно колыхнула хвостом:
- Не дерзи, Шляпник! А то Левиафан разорвет тебя в клочья.
- Пусть попробует, рыба сутулая.
- Не заводись! – сердито шепнула Алиса Шляпнику. – Мы в гости пришли вообще-то!
Шляпник, собравшийся сказать что-то еще, осекся и, косо глянув на Алису, отвернулся от Сирены. Та еще пару секунд мерила его взглядом, потом посмотрела на Кота:
- Вот ты сам хам, Кот, и друзья у тебя такие же.
- За это ты меня и любишь.
- Что?!
- Тебе не хватает остроты ощущений в твоем уютном подводном мирке…
- Чего мне не хватает?!
- …Поэтому тебя привлекает такой безбашенный авантюрист, как я.
- Ну ты и!..
- Возможно, я просто дурак, конечно, но мне нравится считать себя безбашенным авантюристом. Потому что это романтично, не находишь? Прекрасная морская ведьма и шайка безбашенных хулиганов…
- Ну, знаешь!..
- Которые готовы отдать тебе свои сердца… я, во всяком случае, готов. И отдам тебе его не глядя, если ты поможешь нам спасти оба этих мира – несовершенных, ненормальных, но наших родных мира. Договорились?
Некоторое время Сирена молча смотрела на него, потом невесело улыбнулась:
- В своём репертуаре, бродяга…
- Что? – Кот невинно хлопнул глазами.
- Нет уж, не нужно мне твоё сердце! – махнула рукой Сирена. – Слишком много проблем от него…
- В каком это смысле?! – обиделся Кот. – Проблемы, между прочим, они люди самостоятельные, от меня не зависят. Приходят и уходят, когда им вздумается.
- Вот, например, сейчас, - ввернул Шляпник. – Извините, леди. Я не собирался обижать вас и вашего охранника – или кто он вам. И если за помощь вам нужно чье-то сердце…
- Ты готов, ага, - скептически хмыкнула Сирена. – Сердец свободных развелось, вырывай – не хочу! Не бесите, мужчины. Не провоцируйте. Алиса, давай оставим их здесь и поговорим с глазу на глаз. Между нами, девочками, есть секреты, о которых стоит пощебетать без посторонних ушей.
- Мы не посторонние, - насупился Кот.
- Женские секреты, - выделила Сирена и легко вспорхнула с кресла. – Секреты миросотворения – они не для всех, мой безбашенный авантюрист.
- Всё в порядке, Кот, - улыбнулась Алиса, тоже поднимаясь с кресла. – Просто подождите нас тут.
- Куда ж мы денемся, - буркнул Кот, провожая их тревожным взглядом. – Куда ж мы денемся…
…
В лабиринте Сирены Алису еще сильнее охватило ощущение присутствия Герцогини. Почему? Она бы затруднилась объяснить. Наверное, особым ощущением уюта и тишины, своеобразного глаза урагана, бушующего где-то за стенами. В остальном же… Тут тоже не было зеркал – только ледяные кристаллы, манящие чудными искаженными отражениями. Не было колокольчиков и «ветерков» - только тени рыб, скользящие на краю взгляда. Впрочем, от теней исходил едва слышный стеклянный звон, словно невидимые рыбы, их отбрасывающие, состояли из абсолютно прозрачного хрусталя. И травами здесь не пахло, и лесом тоже – только морем, солью и водорослями. Но чем дальше в ледяной лабиринт заводила Алису Сирена, тем больше она напоминала ей Герцогиню. И тем тревожнее становилось на душе от осознания того, что мир стоит на самом краю бездны… еще шаг, еще миг – и он опрокинется в небытие, разлетевшись на мириады осколков вот этих ледяных кристаллов.
- Тебе страшно? – вдруг спросила Сирена, обернувшись к Алисе.
- Нет, - искренне ответила Алиса. – Просто тревожно и странно. Но я, кажется, уже привыкаю к странностям. Это нормально?
- Понятие нормы относительно в любом мире в любое время, - пожала плечами Сирена. – А у нас тем более. Не думай об этом, Алиса, просто смотри.
- Куда? – Алиса честно покрутила головой, пытаясь увидеть что-то значимое. Но нет – вокруг были всё те же кристаллы, прохладное марево воды и тени рыб.
- Сюда, - и Сирена указала на Алису, потом ткнула в ледяные отражения. – И сюда. Найди себя, Алиса. Ты здесь только частично. Где остальная ты? По каким уголкам мира разбросал тебя ураган межмирья?
- Я не…
- Тссс… Просто смотри.
Алиса кивнула и прикрыла глаза, вглядываясь в нежно-лавандовое сияние под веками.
…
А смотреть оказалось совсем просто. Нужно было только понять, КУДА и КАК – а дальше…
Алиса увидела себя, стоящую в ледяной пещере Сирены-Морской ведьмы. Она, Алиса, была прозрачной рыбкой, скользящей по краю урагана, а ее тени плыли по уголками этого мира, звеня стеклянной чешуёй по его незримым граням. И эти тени сливались с сумерками граней, впитывали образы и противоречия, ловили блики чужих снов и воспоминаний… и менялись. Менялись, вплавляясь в этот мир как родные, становясь его частью, вмерзая в его грани, как первая весенняя трава в мартовский лёд.
Это было страшно – понять, что часть тебя больше не принадлежит тебе.
Или принадлежит не только тебе, но и всему этому миру…
И не только этому. Потому что в гранях миров Алиса увидела уже знакомый ей лес Нижнего мира с его эстетикой ноябрьского кошмара… и дворцовый коридор, украшенный портретами тех, кто был и еще не был в сказке… и таверну, где курил трубку Мартовский Заяц и ворчливо спорил о чем-то с брюнетом, чьи черные кроличьи уши нервно дергались в такт биению сердца…
…её сердца, сердца Алисы!.. – поняла она и, вздрогнув, открыла глаза.
…
- Нашла? – спросила Сирена, мягко улыбаясь.
- Да, - ответила Алиса. – Но что мне теперь делать?
Сирена задумчиво взмахнула хвостом и предложила:
- Выпьем чаю? Синий чай со льдом и лимоном. Холодный, как сердце этого негодяя Шляпника.
- А как же…
- А мужчины подождут. И мир подождет. У него, у мира, есть еще немного времени, прежде чем он окончательно разлетится на куски.
- Немного?
- Немного. Но нам, ведьмам, вполне достаточно для того, чтобы перебрать варианты его спасения.
- Тогда может, Кот?..
- Кот сделал всё, что мог. Теперь дело за тобой. Ну и я тебе немного помогу – по-женски, по-ведьмински. Ну так что, чаю?
Алиса кивнула и улыбнулась.
…
…
- Да где они там?!.. – пробурчал Шляпник, нервно расхаживающий по пещере. – Не сожрёт Алису твоя Сирена?
- Не должна, - рассеянно ответил Кот, поправляя повязку на боку. – Сядь и расслабься. В любом случае сейчас мы с тобой ничего не сделаем.
- Не могу я расслабиться. Сколько мы уже ждем? Час? Два?
- Не знаю. Я теряю тут ощущение времени.
- Вот и я… И это нервирует. Тебя не нервирует?
- Бывает. Да сядь ты уже, хватит мельтешить.
- Не могу. Не все такие безмятежные хиппи, как ты.
- А смысл нервничать, когда ничего не можешь сделать? Вот настанет наша очередь действовать...
- Скорее бы. Тогда нервничать некогда будет.
- Это верно.
Шляпник еще какое-то время мерил шагами пещеру, косясь на безмолвного Тритона, замершего у прохода, а потом в пещеру впорхнула Сирена.
- Соскучились? – спросила она, улыбаясь Коту.
- Конечно, - ответил тот, слезая с кресла. – Пообщались?
- Пообщались, - вместо Сирены ответила Алиса, тоже входя в пещеру.
- У нас есть план? – поинтересовался Шляпник. Алиса кивнула:
- Есть. Кот, мне нужно попасть к Махаон.
- Оу.
- И к музыкантам, наверное. И к Коллекционеру Додо. И…
- А Королевский Дворец в этом списке есть? – кисло спросил Кот. Алиса с сожалением развела руками:
- Есть. Последняя точка маршрута, последний рубеж.
- Дай угадаю, - хмыкнул Шляпник. – Тебя и тут во дворце не любят.
Кот сердито посмотрел на него:
- И Шляпников тут тоже не любят, если что.
- Так это не меня.
- Королю с Доберманом это объяснять будешь.
- Пф.
- Главное, доставьте меня во дворец, - тихо сказала Алиса. – А там…
- Доставим, - пообещал Кот. – Покажу тебе достопримечательности этого мира, а потом рванём во дворец.
- Идите уже, - сказала Сирена, нервно махнув хвостом. – Левиафан, проводи. И этого… нашего Шляпника не добивай. Он им пригодится.
Тритон кивнул и жестом пригасил Алису на выход.
…
А на берегу их уже ждала «Ласточка», качаясь на высоких штормовых волнах.
Местное море, кажется, сердито выпроваживало гостей.
Морю не нравилось напряжение, которое они, эти гости, несли в спокойное своеобразие Нижнекрая.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 11

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

11
- Сломать… мир? – вместе с вопросом Алиса выдохнула пар и потёрла вмиг озябшие ладони. Похолодало так похолодало…
- Это откуда такие сведения? - прищурился местный Шляпник.
- От Присс, - Заяц пыхнул трубкой, выпустив в воздух клубы мыльных пузырей. Часть пузырей тут же замерзла и с тихим треском шлёпнулась на пол. – А от сестры ей досталась толика дара предвидения, поэтому…
Он не шевельнулся, но воздух вокруг него сгустился, заиграл крохотными льдинками, и холод пополз по таверне, подбираясь к Алисе. Она замерла, глядя на Мартовского Зайца новыми своими глазами – лавандовыми без белков – и отчетливо различая, ЧТО он такое. Хтоническое существо, не первое, но древнее, не главное, но опорное, не злое и не доброе – просто совершенная часть неправильной сказки. И убежать невозможно, некуда бежать, ведь как это существо часть сказки, так и сказка – часть его, а значит…
«Мне конец, - обреченно подумала Алиса. – Ой, мамочки…»
Первым среагировал Кот. Он прыгнул к Алисе и, ухватив ее за шиворот, легко выдернул из-за стола, подальше от подползающего к ногам холода.
- Не лезь, - сказал Заяц проводнику. – Тебя убивать не хочу, я не Доберман, это его развлечение.
Он снова прищурился, глядя на Алису, но перед ним встал Шляпник.
Точнее, с места двинулись оба Шляпника, разом, синхронно и четко, будто всю жизнь тренировались вместе спасать Алис от злого хтонического существа. Шляпник среднего мира, вскочив, заслонил собой Кота и Алису, а местный Шляпник ухватил Зайца за плечо и развернул к себе.
- Это моя таверна! - зло сказал он. – И буянить здесь разрешается только мне.
- Я немного, - торопливо сказал Заяц, и воздух чуть потеплел. – Слушай, ну не будь дураком, ты же тоже умрешь, когда она сломает мир. И Сонечка твоя умрет, и Эсмеральда. И Кот, кстати, тоже умрет, приятель твой.
- Во-первых, мне плевать. Никто не будет убивать алис в моей таверне, пусть хоть весь мир пойдет к чёрту.
- …А во-вторых, - подхватил Шляпник среднего мира. – Она не будет ломать мир, она пришла его спасать. Оба наших мира вообще-то.
- Ни одна Алиса не приходила, чтобы сломать мир, - вставил свое слово и Кот. – С чего вдруг ты взял и поверил королевской фаворитке?! Заяц, ну ты чего?!
Заяц задумался. Посмотрел на удивленного Кота, на двух одинаково насупленных Шляпников… на испуганную Алису…
И озадаченно почесал затылок.
- Вообще ты прав, конечно. Специально Алиса не будет ломать мир. Ну а в процессе…
- А в процессе любого урагана, налетевшего из Нижнекрая, мир может сломаться сам по себе, - развел руками Кот. – А это же просто Алиса, ну! Источник сказочности, которая, заметь, как раз и укрепляет этот мир посреди нашего бесконечного неба.
- Умеешь ты убедить, - вздохнул Заяц и сел за стол. Холод смущенно провалился сквозь пол, и в таверне окончательно потеплело. – Извините, зря наехал. Шляпник, не злись. Можно мне чаю?
- Нам пора валить, – буркнул Шляпник. – Сонечка, нальешь ему чаю, хорошо? Кот, хватай свою Алису и раскочегаривай «Ласточку», я вас проведу коротким путем.
- Ты-то куда еще?! – всплеснула руками Сонечка. – Их и без тебя отряд!
- Кому-то надо Левиафана отвлекать, - ухмыльнулся Шляпник и выскочил за дверь.
- Если вы мне его угробите, больше никакого вам чаю! – сердито сказала Сонечка. – Идите уже все отсюда! И к ужину возвращайтесь, будут оладушки с финтажным вареньем.
…
На пристани, пока Кот о чем-то быстро переговаривался со своим помощником Шусем, подбежавшая к кораблям Алиса позвала:
- Шляпник!
И, когда к ней обернулись оба Шляпника, смущенно улыбнулась:
- Я хотела спросить про Зайца у… тебя, - и она кивнула местному Шляпнику. – Слушайте, это очень неудобно. Может, у вас какие-то имена есть? Ну… кроме должности…
Шляпник срединного мира развел руками, а местный, глянув на него, скривился неприязненно и буркнул:
- Шейн.
- Что?
- Можете звать меня Шейн.
- Ш-шляпник Ш-ш-шейн? – прищурился Кот, услышавший их разговор. – Твое имя шипит, как злой кот
- Вот поэтому никто меня по имени не называет.
- А почему ты не…
- У нас два часа, чтобы добраться до Нижнекрая в антрацитовом омуте. Иначе потом туда дойдет вероятностный шторм, и будем мы шкандыбать туда через три облачных гряды.
- Намёк понял, перестаем трындеть! – и Кот, перемахнув через борт «Ласточки», шустро влез на капитанский мостик. – Алиса, Шляпник, не стоим! Шейн, раз уж ты с нами, то веди. Мы пойдем за тобой.
- Не отстаньте.
- Что-о?! – возмутился Шусь, помогая Алисе взойти на борт. – Это мы-то?! Это сам-то!..
И два летающих кораблика стремительно ухнули в бескрайнее рассветное небо.
…
…
…
Корабль Шейна был еще меньше кошачьей «Ласточки», и его хищные обводы так и кричали о скорости и маневренности. Однако Кот не собирался отставать, и под его ладонями штурвал дрожал от азарта, заставляя корабль легко держаться всего на корпус позади приятеля. Алиса, которая надеялась полюбоваться на облака во время полета, только и успевала крутить головой, когда мимо проносились стайки птиц или летучих рыб. На такой скорости, при ветре, бьющем в лицо, разглядеть удавалось немного. То и дело справа и слева по борту мелькали острова, покрытые зеленью и водопадами… один раз над головой странно медленно проплыл кит, брюхо которого покрывали странные татуировки… дважды воздух вдруг становился таким холодным, что на губах оседал пар, и не получалось вдохнуть от ледяного ветра, но буквально через минуту холод исчезал…
…а потом корабль Шейна замедлил ход, поравнявшись с «Ласточкой», и Шейн крикнул Коту:
- Спустимся по водопаду!.. Сейчас Тауриды падать начнут!
- Мы за тобой! - кивнул Кот, что-то выглядывая в небе по правому борту. Но Шейн помотал головой:
- Отстань на пять минут!..
- Зач… а… Левиафан?!
- Я догоню вас у острова Сирены!..
В этот момент воздух задрожал, зазвенел хрустально, и со звоном разбитого стекла неподалеку от них открылась трещина, полная падающих звёзд. И в эту трещину нырнул корабль Шейна, врезался в звездный водопад, подняв фонтан сверкающих брызг, и пропал, затянутый вглубь звёздной бездны. «Ласточка» же круто затормозила у трещины и зависла в воздухе, подрагивая плавниками-крыльями.
- Нам туда?! – спросила Алиса, глядя на трещину, и тут же почувствовала себя неловко. Ясное дело, туда, куда же еще!
«Сейчас Шусь будет ворчать, что Кот привел глупую Алису, задающие вопросы с очевидными ответами…»
Но Шусь просто кивнул:
- Туда. Сейчас вот Шляпник Левиафана отманит от прохода, и мы туда за ним и нырнем.
- А кто такой Левиафан? - спросила Алиса, а Шляпник недовольно буркнул:
- Судя по всему, кто-то опасный. Поэтому я не понимаю, почему вперед отправился он в одиночку, а не мы всей толпой. Толпой, как говорится, и Левиафана гонять сподручнее.
- Вот и я так думаю, - вздохнул Шусь, косясь на Кота. - Опять же, если бы не разбились, то знатных Огнищ могли бы поймать! На шкуре Левиафана знаешь какие Огнищи?! Во! – и он широко развёл лапы, показывая размер неведомых Огнищ.
- Так может мы прямо сейчас за ним и рванем? – предложил Шляпник. – Эй, Кот! Уже прошло пять минут, погнали уже!
- Нафиг иди! – сердито отозвался Кот. – Слишком многое на карту поставлено, чтобы рисковать жизнью Алисы в гонках с Левиафаном! Шу, прекращай мне воду мутить!
- Это вот ОН мне сейчас про мутную воду говорит, - укоризненно сказал Шусь Алисе. – А сам, между прочим, как-то раз…
Его прервал рёв явно огромного существа, от которого у Алисы зазвенело в ушах. Она невольно вздрогнула и огляделась по сторонам, но Шляпник, перехватив ее взгляд, указал на трещину, и она поняла – да, рёв раздался именно оттуда.
- Левиафан! – заорал Шусь, подпрыгивая от возбуждения. – Он идёт за Шляпником! Погнали, капитан!
Но Кот уже и сам крутанул штурвал, и «Ласточка», будто пришпоренная, рванулась вперед, в переливающуюся звездами бездну.
Когда нос корабля прорезал трещину, и палубу окатил поток воды, Алиса невольно зажмурилась. А когда она снова открыла глаза, вокруг была ночь. «Ласточка» неслась по бурной реке, лавируя меж опасно острых скал, а над головой раскинулось звездное небо, отражаясь в темной воде. По небу неслись падающие звезды, оставляя сверкающий след, палубу окатывали брызги воды, волны с рёвом бились о борта корабля, и их рёву вторил раскатистый рык огромного существа, невидимого за мокрыми скалами. Одна из звёзд чиркнула по мачте «Ласточки», и на ее вершине тут же затрещал электричеством белый огонь.
- Огнище! – радостно завопил Шусь и метнулся в каюту. Впрочем, тут же выскочил обратно, держа в лапах склянку темного стекла и предупредил Шляпника:
- Сейчас они косяком пойдут – Огнища любят косяками сыпаться! Смотрите, руками их не трогайте, и вообще к себе не подпускайте – обожгут почище пламени! А то и так разрядом шарахнут, что костей не соберёте! А уж если попадется Огнище франкенштейна… вообще никогда не знаешь, как оно Алису может исковеркать!
- Огнище франкенштейна?! Это что еще за зверь?! – испуганно спросила Алиса, но Шусь, нетерпеливо отмахнувшись, уже полез на мачту.
- Красота! – сказал Шляпник, щурясь на огонек на мачте. – На дикое чудо похоже, только еще и электричеством заряженное.
- Что такое дикое чудо?!
Собирался Шляпник отвечать или нет, но в этот момент огонек на мачте ярко вспыхнул и, словно привлеченный его светом, на палубу хлынул поток падающих звёзд. По фальшборту и канатам затрещали электрические разряды, резко запахло озоном, и Алиса испуганно попятилась.
- Запритесь в каюте! – рявкнул с мостика Кот. – Шляпник, не пускай Огнищ к Алисе!..
А огоньки и в самом деле белыми змеями крались к Алисе, шипя и потрескивая на мокрой палубе, и Шляпник, распахнув дверь каюты, без разговоров втолкнул Алису внутрь и захлопнул было дверь, оставшись снаружи.
- Эй! – возмущенно стукнула в дверь Алиса. – Я тут что, одна буду?!.. АЙ! Шляпник, тут тоже молнии!
- Да чтоб их… - Шляпник сунулся в каюту и растерянно пробормотал: - И как я должен?!..
Каким образом в каюте оказались шаровые молнии, Алиса не поняла – они просто сгустились из воздуха в тот момент, когда она перешагнула порог. Сгустились и потянулись к ней, потрескивая электричеством. Алиса шарахнулась было к выходу, но там воздух тоже дрожал от разрядов Огнищ, крадущихся прямиком к Алисе.
- Да что ж это… - панически всхлипнула Алиса, вжимаясь в стену. – Да как же…
Небольшая, с апельсин, молния неспешно поплыла к ней, но Шляпник, не найдя ничего под рукой, просто примерился и ударил молнию ладонью, отбрасывая её в сторону. Молния мячиком отскочила к стене, врезалась в нее и взорвалась ворохом белых искр.
- Ауч… - Шляпник потряс обожжённой ладонью и бодро сказал: - Ну что ж, это работает! Держись за моей спиной, короче.
И отбил в сторону другую молнию, попытавшуюся обойти его слева. И еще одну… и ещё… Шаровые молнии, шипя рассерженными змеями, пытались подобраться к Алисе, но в каюте им негде было развернуться, не получалось зайти со спины – только через Шляпника. А Шляпник не собирался пропускать злые электрические мячики к своей подопечной. Он откидывал их ладонью, отодвигал пальцами, отбивал локтем или кулаком, порой чертыхаясь сквозь стиснутые зубы, когда особо крупная молния опаляла его близким разрывом. А где-то на палубе радостно вопил Шусь, оглушительно трещали и громыхали разряды, и на фоне всего этого то и дело раздавался далекий рёв Левиафана. В воздухе все сильнее пахло озоном, запах его из приятно свежего давно превратился в отвратительно резкий, а разлитое вокруг электричество потрескивало в волосах и щекотало кожу. Алиса словно оцепенела в этом озоново-электрическом мареве. Оно удерживало ее в цепкой паутине, пробираясь под кожу, щекоча душу, препарируя воспоминания последних дней… пытаясь разобрать Алису на крохотные кусочки. И у него получалось! – с ужасом поняла Алиса, расслаиваясь на тысячи собственных срезов. Она напрягла все силы, пытаясь собраться снова, соединить себя в единое целое… но сказочное электричество не отступало, кромсая её тело и душу. Алиса неподвижно забилась в его хватке и смогла выдавить из горла сдавленный всхлип. Тихий, слабый… но Шляпник услышал.
Обернулся, растерянно выругался…
«Интересно, что он видит? – отстраненно подумала Алиса. - Он видит много прозрачных Алис, которые разбегаются от меня как круги по воде?.. Так же, как я вижу… много Шляпников…»
…и, схватив Алису за плечи, прижал к себе.
- Здесь и сейчас! – рявкнул он, сжимая её в объятиях. – Ты здесь и сейчас, поняла?!
- Здесь?.. - Алиса подняла на него лавандовые без белков глаза. – С-сейч…ч…ч…
Не на него – мимо.
- Смотри же на меня! – Шляпник тряхнул её за плечи. – Вот же он я, перед тобой!
Но взгляд Алисы скользил мимо Шляпника, сквозь него, не останавливаясь и не фокусируясь.
Шляпник не глядя отмахнулся от очередной молнии и, придержав Алису за подбородок, решительно поцеловал ее прямо в приоткрытые губы. Алиса растерянно моргнула и уставилась ему в лицо. Её скулы вмиг залил румянец, и она испуганно оттолкнула Шляпника и выдохнула:
- Эй, что это было?!
Но в этот момент в спину Шляпнику врезалась крупная молния – резко, зло, будто мстила! – и оглушительно взорвалась, швырнув Шляпника прямо на Алису. Они не упали – позади Алисы была стена, в которую Шляпник успел упереться руками, чтобы не врезаться в Алису всем телом – но грохот и сопровождавшая его вспышка на миг оглушили обоих. А когда они проморгались, в каюте было темно и тихо – ни одной молнии, ни огонька, ни треска, ни шороха.
- Ты как? – шепотом спросил Шляпник.
- Живая, - тоже шепотом отозвалась Алиса. – Там тоже всё закончилось? Почему так тихо?
- Что происходит?! – рявкнул Кот, распахивая дверь каюты. – Вы тут целы?!
- Всё в порядке, - сказал Шляпник, поворачиваясь к нему. – Всё под контролем. С чего ты всполошился-то…
- С чего?! – Кот оттолкнул его в сторону и пристально уставился на Алису. – Видел, как сейчас грохнуло?
- Ну.
- На палубе взорвались все Огнищи, которых Шу еще не успел собрать по склянкам…
- Это что-то необыкновенное?
- Это – нет. Собираясь вместе, они детонируют. Но в момент детонации вместе со вспышкой во все стороны брызнули призраки Алисы.
- Призраки?! Это как?!
- А я знаю – как? Будто десятки ее копий разлетелись в стороны! Прозрачных, но вполне узнаваемых копий!
- И что это было?
- Вообще-то я думал, это вы мне скажете, что это было.
- Ну конечно! Твой сон – тебе виднее, что у тебя тут происходит.
- Если бы…
- Капитан, впереди саргассовый лес! – заорал снаружи Шусь. – Я встану за штурвал?!
- Нет, я сам! - и Кот выскочил из каюты. Шляпник посмотрел на Алису и улыбнулся:
- Сумасшедший дом тут у него, да?
- Ты зачем это сделал? – смущённо-сердито спросила Алиса, отводя взгляд.
Шляпник развел руками:
- Надо было как-то обратить на себя внимание. Ты ж мимо смотрела вообще, распадалась на… на призраков.
- Ты знал, что я встряхнусь и вернусь в этот миг настоящего?
- Откуда ж? Понадеялся. Иногда поцелуй просто обязан сработать, это ж сказка, черт побери!
- Ну… он сработал.
- Гы.
- Что?
- Ты теперь будто моя девушка. Мы романтично целовались в грозу в момент смертельной опасности.
- Что?!
- Только Сонечке не говори – она меня убьет.
В каюту забежал Шусь и захлопнул за собой дверь. Помощник капитана был насквозь мокрый – насколько успела заметить Алиса, через палубу перекатывались огромные волны! – но довольный до невозможности.
- Кучу Огнищ набрал! – похвастался он, стряхивая с ушей электрические искры. – Не такие шикарные, как на шкуре Левиафана, но тоже хороши! Белые и кусачие! Жгут как сволочи просто.
Шляпник посмотрел на свои руки, покрытые ссадинами и ожогами, и покивал:
- И не говори. Действительно как сволочи.
Шусь тоже посмотрел на его руки.
- Ты дурак – голыми руками Огнищ хватать? – спросил он. Шляпник демонстративно покосился на свежие подпалины на лапах Шуся:
- А ты?
- Я лучший охотник за Огнищами на всех Островах, - фыркнул Шусь. – Мне привычно.
Корабль тряхнуло. Потом еще раз тряхнуло, а потом он будто сделал кувырок – на краткий миг пол и потолок поменялись местами, в глазах потемнело, и к горлу подступила тошнота. Впрочем, неприятные ощущения быстро прошли, хотя корабль продолжал мелко дрожать.
- Это нормально? – спросил Шляпник у Шуся и помахал рукой, описывая круг. – Все эти кульбиты?
- Может, выглянем и посмотрим, что происходит? – предложила Алиса.
- Не-не-не, – помотал головой Шусь. – Саргассовый лес – штука неприятная, хищные лианы через всю палубу порой хлещут. Так что отсидимся здесь. Капитану привычнее от них уворачиваться, авось его не порвут.
- Авось?! – переспросила Алиса. – В смысле… а если не повезет?!
- Эй-эй! – погрозил ей Шляпник. – Никаких «не повезёт». Ты забыла, что в Кота полагается верить? Всё нормально будет.
Спустя еще пару минут беспорядочной качки корабль успокоился, а в каюту заглянул Кот.
- Прошли, - радостно улыбаясь, сказал он. – Сегодня в лесу просто ураган какой-то! Хорошо, пролом нашел, просеку целую – видно, Левиафан за каким-то чертом сюда спускался.
- Кажется, я даже подозреваю, кто этот чёрт, за которым он спускался, - буркнул себе под нос Шусь. – Спорить готов, что Шляпник его сюда завёл.
- Всё может быть. Кстати, там левый парус всё-таки порезан, Шу. Не доглядел. Как причалим, залатаешь наскоро, лады? Я потом в доках таверны нормально зачиню, честное слово.
- Свежо предание… - демонстративно вздохнул Шусь. – Бинты в сундуке, капитан. Вы тут пол кровью пачкаете, а мыть кто будет? Снова трудолюбивый Шу.
- Извини, - Кот посмотрел на кровь, вяло капающую с длинного пореза на левой руке. – Не заметил…
- Врёте. Ладно, прощаю. Если сегодня мы отделались одним порезанным парусом у «Ласточки» - всё вам прощу.
Кот хмыкнул и покосился на Алису:
- Готова ко встрече с Сиреной? Или надо время, чтобы отдышаться?
- У вас тут все равно ни к чему заранее не приготовишься, - вздохнула Алиса. – Давай, помогу руку перевязать. И, Шляпник, ты тоже тут стой, а то намылился уже на палубу! Надо с твоими ожогами что-то сделать.
- Причаливай тогда, - сказал Кот Шусю. – И пойдем общаться с Сиреной. Жаль, что сегодня не полнолуние…
Алиса не стала спрашивать почему. Ей стало не до того, потому что она услышала песню.
Сначала песня возникла на краю сознания. Будто далекий шепот звёзд, плавно переходящий в рокот прибоя. Прибой ударил о каменистый берег и рассыпался хрустальным перезвоном первых слов – вкрадчивых, негромких и всепоглощающих. Впрочем, слова не имели значения – только голос. Негромкий – почти шёпот! – но такой глубокий и чарующий, что Алиса даже не почувствовала, как потусторонняя песня захлестнула ее с головой.
…бремя
слов и мыслей оставь в молчании…
время
есть для сомнений и для отчаяния…
возле
окраин мира ломает вечностью…
после
не будет времени для беспечности…
таешь
слепой чужак в молчаливом племени…
знаешь
не будет времени…
просто времени…
знаешь…

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 10

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

10
Ведьмино болото встретило их настороженным шелестом тростника и тонким ароматом ненюфаров. По болотным зарослям струился туман, крался по кочкам, льнул к ногам, будто присматривался к гостям – свои?.. чужие?..
«Свои!.. – думала Алиса для тумана. – Мы свои, и я своя, честно-честно!.. И Шляпник свой, а Кот – тот вообще везде свой, даже во дворце…»
Туман верил или верил, но продолжал присматриваться. Может, охранял Болотную Ведьму Алессу? Решал – пропустить к ее домику или завести в трясину, где под обманчиво мирными окошками чистой воды таятся цепкие омуты. Время от времени среди тумана мелькали долговязые фигуры, отдаленно напоминающие птиц. Алисе не удавалось их разглядеть, но Шляпник, кинув взгляд в их сторону, буркнул «Гипогероны… сторожат, ты гляди!..», и Алиса поняла, что это – тоже свои. Сторожат, ага. Не нападают – это главное.
А потом из тумана вышел… некто. В некогда белых, а ныне грязных и рваных одеждах, с крыльями за плечами – перья мятые, в крови и грязи, левое крыло болезненно изломано – и с изуродованным шрамами лицом. Он возник, как чертик из табакерки – нарисовался и молча оглядел с ног до головы испуганно замершую Алису.
- Привет, - сказал ему Кот, и Алиса выдохнула с осторожным облегчением.
- Привет, - сказал и Шляпник, и некто кивнул ему как старому знакомому. – Ты тоже с нами?
- Нет, - с сожалением уронил некто. Голос его неприятно скрипнул. – Мы тут остаемся с Артом. На случай, если всё пойдет не по плану.
- И что вы сделаете, если не по плану? – с интересом спросил Кот. Некто пожал плечами:
- Попробуем смягчить удар. Чтобы хоть что-то уцелело.
- Сумеете? – с сомнением спросил Шляпник.
- Вряд ли, – хмыкнул некто и, развернувшись, пошел в туман.
Кот дернул Алису за рукав, и они двинулись следом.
- Кто это? – шепотом спросила Алиса у Кота.
- Неангел, - ответил тот. – Порождение снов, как и гипогероны. Они помогают Алессе, ну и подстраховывают нас.
- Подстраховывают, мда, - буркнул Шляпник неодобрительно. – Они реально вдвоем планируют удержать два мира от разрушения?! Это как?! Своими телами? Так масса не та. Их просто в пыль размажет.
- А им не все равно тогда будет? - пожал плечами Кот. – Мира-то не останется.
- Так они могут уйти в любой момент! Они же не местные.
- Многие из нас могут уйти в любой момент. Ты вот, например…
- Я вот, например, хозяин Рубежа вообще-то. Я что, брошу тут Сонечку и Эсмеральду?
- Хм.
- Сам-то далеко ушел? Лезешь вон…
- Я другое дело.
- Мы все другое дело, - сказала Алесса, которой не нравился этот разговор – он звучал тревожно и немного безнадежно. Или это на нее действовала атмосфера болота? Сказочного, завораживающего, но тем не менее болота. – Нам еще далеко? У меня ноги промокли…
Кот посмотрел на свои босые ноги, по щиколотку испачканные болотной грязью… и, не удержавшись, смешливо фыркнул.
- Меня Алесса в дом не пустит, - сказал он. – Я как всегда, блин…
- Мы потом полы вымоем, - Шляпник тоже покосился на свои грязные ботинки. – Вернемся вот и вымоем. Честное слово.

Домик Болотной Ведьмы уютно примостился среди болотных кочек, поросших бледно-желтыми цветами. При появлении Неангела, ведущего за собой всю компанию, он подогнул лапы и удобно устроился на большой кочке, развернувшись к гостям деревянным порогом.
- Входите, - сказала Алесса, открывая дверь. – Я жду вас. Здравствуй, Алиса.
Алесса, Болотная Ведьма, была темноволоса и загадочна. Темные глаза в пол-лица, казалось, смотрели в самую душу, от одежд и украшений исходил аромат трав и всё тех же ненюфаров. Она улыбнулась Алисе как старой знакомой и с сожалением сказала:
- Я бы заварила самый лучший чай, но у нас очень мало времени.
- Самый лучший чай – в таверне, - ревниво буркнул Шляпник и, когда Алесса покосилась в его сторону, торопливо сказал: - Ты извини, что мы тут грязи принесли. Мы вернемся – и полы тебе помоем.
- Тебе вообще незачем туда идти, - сказала Алесса. – Кот проводит Алису, а ты…
- А я их подстрахую, - нахмурился Шляпник. – Сон пропустит меня, я в нем был.
- Был, - кивнула Алесса. – И отметился в нем кровью, это да, но…
- Пусть идет, - тихо сказала Алиса. – Он нам нужен.
Все посмотрели на нее, и она неловко потупилась, но повторила:
- Нужен. Я правда не знаю, почему, но…
- Вот, слыхала? Я ей нужен, - и Шляпник на всякий случай подшагнул ближе к Алисе. – А раз нужен ей, то и сказке нужен именно там, разве не так?
- Так, наверное, - вздохнула Алесса. – Ну тогда… удачи вам.
И она, поманив их за собой, подошла к неприметной двери в углу комнаты. В косяке двери, на уровне глаз Алессы, неярко светился камень размером с ладонь. Даже не светился – переливался из алого в зеленый, быстро, неровно… нервно.
- Я открою вам дверь, - сказала Алесса и преобразилась.
Алесса, Хозяйка Снов, была светловолоса и невесома. Мягкая улыбка, воздушные одежды, оттененные бирюзой украшений, и взгляд – безмятежный, как блеск обманчивых озер в глубине сказочного болота.
- Мы постараемся удержать переход между мирами до вашего возвращения, - сказала она и положила ладонь на мерцающий камень. – Чтобы вам было, куда вернуться.
- Удержите уж! Алисе нужно будет вернуться, - сказал Кот. – Иначе не соединить три мира. Зря только бегать там будем.
- Удержим, - буркнул Неангел.
- Удержат, - уверенно сказал Шляпник. – Открывай.
Алесса кивнула и открыла дверь.
За дверью была полная звезд бездна. Бездна дышала холодом и обещала вечность. Звезды переговаривались звоном хрустальных колокольчиков, и солнечные ветра сметали серебряную пыль со звездных дорог.
Алиса замешкалась на пороге – падать туда?!.. в бездну?!.. а как найти ту самую дорогу, что приведет в нужный им мир?!..
Кот тоже замер, высматривая путь, потом указал на звездную галактику, полную белых и голубых огней:
- Он? Тот самый мир?
- Почему? - спросил Шляпник, выглядывая через его плечо.
- Движется на нас. Причем быстро движется…
Стоило Коту это произнести, как все сразу увидели – действительно, движется. И быстро.
А еще звезды в галактике вдруг разом мигнули, перестроились… и Алиса со страхом поняла, что никакая это не галактика. Это дракон, несущийся на них с расправленными крыльями. Огромный дракон!.. собственно, как и полагается целому миру, собирающемуся самоубиться о другой мир.
«Интересно, а наш мир со стороны тоже кажется драконом? - отстраненно подумала Алиса. – Ох, о чём я думаю?! Надо думать, как туда вообще попасть!..»
Но тут мимо них, боком протиснувшись в дверь, в бездну шагнул Неангел. Тряхнул сломанными крыльями, огляделся… и, протянув руку, взял из воздуха веревку, свитую из серебряного света.
- Ты вот сейчас серьезно?! – спросил Шляпник.
Неангел криво усмехнулся и ринулся на дракона-который-мир.
Звезды зазвенели сломанным ксилофоном, замерцали мешаниной света и звука, когда крохотная фигурка стремглав влетела в самый центр звездного скопления. Алиса невольно зажмурилась, ожидая предсмертного крика... но вместо этого услышала далекий голос:
- Ну же! Сюда!
- Идем, Алиса! – Кот дернул её за рукав, и Алиса открыла глаза.
Серебряная веревка тянулась из центра звездного скопления, превращаясь в узкую тропинку – серебряную, почти прозрачную тропинку. Эта тропинка начиналась у порога, и Кот уже стоял на ней, нетерпеливо переминаясь босыми ногами.
«А если она меня не выдержит?! – панически подумала Алиса. – И я ка-а-ак упаду!..»
Но в спину её уже подтолкнул Шляпник, и Алиса, невольно ахнув, спрыгнула на звездную тропинку.
И бояться стало некогда, потому что Кот помчался вперед, и ей пришлось рвануть следом… а звезды колокольчиками пели сверху и снизу, воздух обжигал бодрящим холодом, дыхание вырывалось паром и оседало на ресницах…
А потом звезды вдруг оказались близко-близко, а тропинка упала в самый центр самой холодной звезды…
И Алиса упала вместе с ней.
…
…
…
Вокруг было небо. Рассветное небо, окрашенное в нежные цвета – золотой, лавандовый, бледно-коралловый… под ногами – мягкая даже на вид трава… и крохотный, не больше таверны, остров. Похожие острова виднелись то там, то тут в этом бескрайнем рассветном небе, и между ними в воздухе резвились птицы… или рыбы? Порхали в облаках, собирались в стайки и снова рассыпались в стороны, сверкая то ли перьями, то ли чешуей.
- Красиво… - завороженно пробормотала Алиса и невольно ухватилась за рукав стоящего рядом Шляпника. – Уф, голова кружится… Столько неба!
- Кажется, что вот-вот в него упадешь, да? – горделиво спросил Кот, озираясь. – Но не бойся, земли тут хоть и мало, но держит она надежно.
- Ты изменился, - сказала Алиса, глядя на Кота. – Немного, но всё-таки.
Светлые рваные штаны, светлая просторная рубаха – грубая и заштопанная в десятках мест – и по-прежнему босые ноги… левая, прокушенная тварями в Преисподней, аккуратно перебинтована, из-под рукава рубашки тоже выглядывают бинты, а повязка через левый глаз превратилась в черную, шелковую на вид тряпку. Кот ощупал левый глаз, поморщился и сдернул повязку.
- Глаз видит, а шрамы… всем глубоко фиолетово, как я выгляжу, - буркнул он. И добавил, глядя на Алису: - Ты так-то тоже изменилась, не заметила?
- Не заметила, - удивленно сказала Алиса, оглядывая себя. - А что не так?
- Всё так, - ответил Шляпник вместо Кота. – Просто ты стала более светлой и… лёгкой, что ли. И глаза… кхм…
- Что с ними?
- Они лавандовые…
- Оу. Красиво, наверное. Жаль, я не вижу. Нет ни у кого зеркала?
- …И без белков…и без зрачка.
- А хотя… не надо мне зеркала, пожалуй.
- Вообще красиво выглядит. Необычно.
- Потому что это сон, - сказал Кот. – Я, похоже, так выгляжу в этом сне, и ты теперь тоже – потому что вошла и вписалась в него… как родная.
- А я неродной, судя по всему, - хмыкнул Шляпник, сдвигая шляпу на затылок. – Не изменился. Так, а дальше куда?
- Не то чтобы ты неродной, - протянул Кот. - Просто ты тут уже есть, в этом сне.
- Что, прям вот я?!
- Ну… не совсем, конечно. Кажется, моё представление о тебе малость отличается от тебя реального. Но вообще местный Шляпник – это определённо ты.
- А если он встретится сам с собой? – настороженно спросила Алиса. – Ничего тут не схлопнется? А то вдруг какой коллапс случится?
- Это ж не прошлое, а сон, - снисходительно ответил ей Шляпник. – Хоть с десятком своих двойников встречайся – ничего не изменится.
- А когда миры объединятся… - сама себе пробормотала Алиса. – Это не будет сном… и, значит… не будет двойников? Хмм…
Кот и Шляпник очень синхронно сделали вид, что не расслышали, и Шляпник снова спросил:
- Так что нам дальше-то делать? Насколько я вижу, на этом острове не то что дорог во дворец – вообще ничего нет.
Кот пошарил по карманам штанов и вытащил потертую игральную кость.
- Сейчас вызовем средство передвижения, - сказал он. – Надо было просто выдохнуть и осмотреться – сам понимаешь, обычно я сюда не так попадал.
- Осмотрелся?
Кот кивнул и бросил игральную кость себе под ноги. Коснувшись земли, кубик засветился фиолетовым, и Алиса спросила:
- Это что? Маяк?
- Маяк, - Кот покосился на нее с некоторым удивлением. – Как ты поняла?
- Я его слышу.
- Любопы-ы-ытно. Даже я его не слышу. А это ведь мой маяк. В моем сне.
- Это плохо?
- Это замечательно, - широко улыбнулся Кот. – Это означает, что ты ухватываешь суть – то, что надо, чтобы найти механизмы для объединения миров!
- Тем более, что, по сути, этот мир не сильно отличается от той самой сказки, - задумчиво сказала Алиса.
Кот пожал плечами:
- Скорее всего. Если это и правда мир, созданный моим сном.
- Или измененный.
- Или измененный… А вот и моя «Ласточка»!
«Ласточка» упала к острову прямо из облаков – легкая, изящная, похожая одновременно на птицу и рыбку своими парусами и воздушными рулями. Взмахнув боковым парусом, кораблик лихо развернулся, тормозя в двух шагах от острова, и к ногам Алисы упал деревянный трап.
- Привет, Шу! – радостно заорал Кот и перемахнул на борт корабля, не обратив внимания на трап. Шляпник подстраховал Алису, которой было все-таки страшно шагать по тонкой дощечке над бездной рассветного неба, и, тоже перепрыгнув на борт, втащил трап на палубу.
- Парень шарит, - уважительно хмыкнул странный зверек, стоящий у штурвала. – Капитан, вы решили взять в команду толкового матроса?
Больше всего зверек был похож то ли на хорька, то ли на енота, одетого в рубашку и щегольские кожаные штаны. Под лапами этого невысокого рулевого громоздился ящик, поэтому он при своем росте – примерно по плечи Алисе – уверенно дотягивался до штурвала, крепко сжимая его лапками-ручками в кожаных же перчатках.
- Зачем мне матросы, если у меня есть ты? - ухмыльнулся Кот, взбираясь на мостик. – Знакомься, это Алиса…
- Да я уж понял.
- …А это Шляпник.
Зверек хлопнул себя по лбу:
- Точно! А я думаю – чего рожа знакомая. Хотя этот твой Шляпник поприличнее нашего будет.
- А тебя как звать? – поинтересовался Шляпник, разглядывая корабль.
- А зачем тебе меня звать? – подозрительно прищурился зверек. – Я вот тебя звать не собираюсь.
Шляпник демонстративно оглядел его с ног до ушей:
- Ладно, будешь крысой. Эй, крыса, а ты стартовать-то думаешь? Или мы тут сутки еще лясы точить будем?
- Беру свои слова обратно, - сказал зверек Коту и спрыгнул с ящика. – Этот тоже хам. И сволочь наверняка. Предлагаю сдать его Доберману, а пока его будут вешать, мы быстро прокрадемся во дворец…
- Что-то в как-то неправильно знакомитесь, - с неодобрением сказала Алиса. – А где «здравствуйте», «приятно познакомиться», а, Шляпник?
- Чего сразу я?
- Ты первый начал грубить.
- Я?!
- Да ладно, я пошутил, - и зверек помахал лапкой сперва Алисе, потом Шляпнику. – Меня зовут Шусь. Я – первый помощник капитана. Вот его. Кстати, капитан, я чертовски рад вас видеть. Если что.
- А я разве надолго уходил? – улыбнулся Кот, вставая к штурвалу. Шусь почесал за ухом:
- Ну вообще-то, когда я видел вас в последний раз, вы падали с обрыва с арбалетным болтом в спине, и я не успевал к вам, хоть все паруса оборви. Я уж, считай, похоронил вас… а вы ничего, бодры-здоровы, только шрамами через физиономию разжились.
- Оу… - неопределенно отозвался Кот. – Ну… я потом тебе всё объясню.
- А сейчас куда? – спросил Шляпник. – В таверну? Здесь у вас это тоже первый Рубеж?
- В таверну, - кивнул Кот. – Там возьмем погодные сводки – и вперёд!
Алисе показалось, что корабль замурлыкал от удовольствия, когда руки Кота легли на штурвал. Замурлыкал, потянулся каждой дощечкой и каждым тросом, тряхнул парусами-крыльями и рухнул в бескрайнее небо.
…
…
…
Таверна показалась Алисе такой же, как в Среднем Мире Неправильной сказки. Такой же… и чуть-чуть иной. Может, потому что она стояла на небольшом островке посреди облаков, а не на лесной поляне. Или потому, что под окнами здесь расположилась пара столиков – этакое летнее кафе под сень увитого плющом навеса. А может, дело в невысоком маяке у маленькой пристани… к которой Кот лихо, но аккуратно подвел «Ласточку». А Сонечка, встретившая их на пороге, оказалась не двойником, а скорее сестрой Сонечки из Среднего Мира. Чуть иная одежда, чуть иная прическа, но те же аккуратные мышиные ушки, та же приветливая улыбка… и даже голос оказался точь-в-точь таким же, когда она пригласила их в таверну.
- Доброго утра, Алиса, - сказала она, ставя перед Алисой кружку с чаем. – Ты очаровательна, ты знаешь? Как только что распустившийся цветок.
Алиса посмотрела на своё платье… и с удивлением подумала, что изящный разлет подола и впрямь напоминает венчик полевого цветка – то ли вьюнка, то ли колокольчика. «Я цветочная фея, - тут же придумала про себя Алиса. – Или нет – я цветок, внутри которого живет цветочная фея! Она собирает волшебство, как нектар, чтобы я в итоге смогла спасти сказку!.. почему бы и нет?..»
- Привет, Кот, - тем временем Сонечка уже наливала чай и проводнику. – Я так и знала, что ты жив! Шляпник тоже сказал – ну подумаешь, подстрелили!.. подумаешь, в пропасть рухнул!.. Кот, мол, и в Нижнекрай через омут с голыми руками падал – и живой. А тут какая-то пропасть, фрр!
- В Нижнекрай да, круче было, - усмехнулся Кот. – Можно еще кружку? Отнесу Шу, он, как обычно, не хочет в таверну заходить.
- Не любит он под крышей, - покивала Сонечка. – Возьми для него тарелку на стойке, я приготовила. Там сырные хлебцы и салат из побрякуш. Кстати, хотите салат из побрякуш? Хорошие побрякуши, свежие.
Кот помотал головой и, взяв со стойки тарелку и кружку для своего первого помощника, вышел из таверны. Алиса покосилась на предложенную чашку с салатом… на глазастые ягоды, подмигивающие из этого салата… и отказалась:
- Спасибо, я лучше просто чай.
- А тебе?.. – Сонечка обернулась к Шляпнику и, только-только его рассмотрев, невольно прикрыла рукой удивленно приоткрывшийся рот. – Ты?!..
- Это сложный вопрос, - ухмыльнулся Шляпник, усаживаясь за стол. – Я это или не я, зависит от того, с какой стороны взглянуть.
- Тебя это забавляет? – с непонятным выражением спросила Сонечка. Шляпник подумал и честно ответил:
- Да. Но, если это ненормально, то не обращай внимания. Это для тебя тут дом родной, а для меня – сон моего хорошего приятеля, в который он, возможно, вписал и меня. Так или иначе.
- Так или иначе, - кивнула Сонечка. – Ох, как же так…
В это время в таверну вошел Кот и спросил:
- Кстати, а где Шляпник? Твой Шляпник, в смысле.
Сонечка развела руками:
- Думаешь, он мне докладывается, куда его понесло? Я ему с самого утра сказала, что чует моё сердце – сегодня ему надо отсидеться под таверной или умотать куда-то в дебри тропического острова, собрать трав для чая… А он скривился и шасть вообще в другую сторону!
- Нам нужны свежие погодные карты.
- Вы собираетесь в Нижнекрай?!
- Ну…
- Эта Алиса сменит… кого?! Сирену?! Не Левиафана же!
- Почему сразу сменит? Нам просто надо поговорить с Сиреной.
- Тебе? Или Алисе?
- Мне. И Алисе.
- Ох… Ну, боюсь, что без Шляпника… Хотя, погоди, у него же остался компас! Думаю, он не будет возражать, если я…
- Тебе возразишь, ага, - буркнул Шляпник, входя в таверну. – Привет, Кот… и все остальные.
Этот Шляпник если и выглядел братом знакомого Алисе «среднемирового» Шляпника, то братом старшим, суровым и потрепанным жизнью. Коротко стриженные рыжие волосы, жесткий прищур глаз из-полей надвинутой на лоб шляпы, худое скуластое лицо, испачканное сажей и кровью из свежей ссадины… и вместо жизнерадостно зеленого пиджака – бурая жилетка поверх черной майки да темные штаны на подтяжках. В общем, при его появлении Алиса сразу подумала, что, если выбирать между этими двумя, то она бы предпочла оставить в объединенном мире уже знакомого ей Шляпника. Того, что сидел сейчас рядом, с насмешливым любопытством разглядывая своего почти-двойника из Верхнего Мира.
Тем временем местный Шляпник коротко оглядел гостей и перевел взгляд на Кота:
- Ты что, Королю вызов на бой отправил, что ли? Вся королевская эскадра на ушах, Доберман всерьез планирует твою смерть… Что происходит?!
Кот недоуменно почесал за ухом:
- Да вроде всё как обычно. Мне нужно проводить Алису – в первый раз, что ли?
- Н-да? И куда ты её ведешь?
- Для начала к Сирене.
- А, так вот что тебе надо! Погодные карты?
- Ага.
- Сонечка, дай ему мой компас. Некогда с картами возиться.
Сонечка покосилась на Кота – мол, я же говорила! – и нырнула за стойку, зашуршав передвигаемыми пакетиками.
В этот момент на стуле напротив Алисы возник Заяц. Этакий лохматый хиппи с мечтательной улыбкой, блуждающим взглядом и с трубкой, зажатой в зубах.
Алиса сразу поняла, что это Мартовский Заяц – будто в ее памяти перелистнулась страничка, где под изображением этого персонажа всплыли строки: «…самая неизменная фигура сказки… пережил один свершивший Апокалипсис и два не свершившихся… говорят, видит одновременно прошлое и будущее, поэтому давно сошел с ума…» Алиса не успела осознать, чьим таким деловым голосом в её голове были зачитаны эти строки, потому что Заяц повернулся к ней, оглядел её пристально и сказал:
- Так это ты планируешь сломать наш мир?
И в таверне резко похолодало.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 09

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

09
У дворцовых ворот их уже ждали. Створки, украшенные гербом, тотчас же распахнулись, приглашая войти. Кот покосился на Алису через плечо и буркнул:
- Если меня с порога убьют – беги.
- Куда?! – тихо спросила Алиса, стараясь не показывать паники.
- Куда угодно, - и Кот вошел во двор и улыбнулся широко и беззаботно. – Всем привет!
- Явился-таки, - сурово сказала девушка в черно-золотом мундире. – Кажется, ты еще больший дурак, чем я думала.
- На кону существование страны, Гончая, так что выбора у меня нет, - развел руками Кот. - Разве Шляпник не объяснил, в чем дело?
- Объяснил, - усмехнулась Гончая. – И Король, кажется, к нему даже прислушался.
- Замечательно. Я верил в Короля и в его чутьё на опасность.
- Вот только он согласился допустить пред свои очи Алису лишь с одним условием… - и Гончая интригующе замолчала, разглядывая испуганную Алису.
Кот подождал продолжения, не дождался и раздраженно сказал:
- Без театральных пауз никак? Что еще за условие?
- Твоя смерть, - мило улыбнулась Гончая. – Я убиваю тебя прямо здесь, а Алиса идет к Его Величеству, и он помогает девочке освоиться во дворце настолько, чтобы она могла выполнить свою задачу.
- Нет! – резко сказала Алиса. – Ни за что! Кот, пошли отсюда, придумаем что-нибудь другое!
- Ворота открыты, - указала за их спины Гончая. – Можете уйти хоть сейчас, приказа преследовать не было… как ни жаль.
- Идём, - Алиса ухватила Кота за рукав, но тот высвободился и тихо сказал ей:
- Погоди. У нас нет времени, чтобы искать другие варианты.
- Придумаем что-нибудь! Ты вот возьмешь и придумаешь. Я в тебя верю, как и говорил Гусеница.
- Да погоди, сказал! – и Кот с досадой покосился на Гончую. – Слушай, я понимаю, ты на меня зла… но можно вы меня потом убьете, а? Ну, когда мы справимся со всем этим? Честное кошачье, я сам приду и сдамся лично тебе! Боишься, что совру – ну Шляпника пока оставьте в заложниках, если он жив у вас тут еще.
- Шляпник-то жив, - хмыкнула Гончая. – В подвалах заперт. Но, уж извини, приказ чёткий – твоя смерть в обмен на проход во дворец.
- Нет! Кот, всё, я ухожу. И ты тоже!
- Я согласен, - угрюмо сказал Кот Гончей. – Только не на её глазах, договорились?
- Ха! Нет уж. Прямо здесь и при ней.
- Кот, ты серьезно?!
- Я буду ждать Короля на том свете, - зло сказал Кот. – Будь уверена, дождусь его в нашей уютной Преисподней и сниму с него шкуру!
- Я ему передам, - ухмыльнулась Гончая, вынимая из ножен шпагу. – Впрочем, Алиса может зажмуриться.
- Не реви. Ты дойдешь, - сказал Кот всхлипывающей Алисе. – Тебе поможет Шляпник, он умеет. Или Гусеница. Или Тристан… да кто угодно тебе поможет! Поэтому просто иди вперед и не трусь. Поняла?!
- Д-да…
- Ладно, времени у нас и правда не густо, - и Кот снова повернулся к Гончей. – Давай уже, убивай, и веди девчонку к Королю.
Гончая медленно подняла клинок и приставила к его горлу. Чуть надавила, заинтересованно глядя на каплю крови, окрасившую остриё… задумчиво прикусила губу…
- Ждёшь, что я сам на твою шпагу кинусь? – не шевелясь, буркнул Кот. – Так не надейся. Сама давай. Давно мечтала, небось?
- Давно, - Гончая вздохнула и с сожалением убрала шпагу. – Эх, а я так ждала, что ты попытаешься удрать, развязав мне руки…
- Что опять не так?! – возмущенно всплеснул руками Кот.
- Его Величество сказал – если этот засранец без колебаний пойдет на смерть, значит, мир и правда в заднице. Поэтому в таком случае тебя приказано провести к нему, а Алиса подождет в гостевой комнате, пока ты рассказываешь подробности грядущего Апокалипсиса. Валенсий, отведи девчонку в Полуденный зал.
И Гончая, ухватив слегка ошеломленного Кота за плечо, потащила его во дворец. Алиса растерянно оглянулась, но один солдат, стоящих у ворот, галантно поклонился и сказал:
- Валенсий, рыцарь Короля, к вашим услугам. Позвольте проводить вас в гостевой зал.
«А у меня есть выбор? – подумала Алиса. – Как-то так получается, что все тут за меня всё решают… Ну, Кот! Я тебе это припомню!..»
И она, кивнув, направилась следом за королевским рыцарем Валенсием.
…
Гостевая комната королевского дворца не зря называлась Полуденным залом – шторы тяжелого золотого бархата, теплый деревянный паркет и мебель светлых тонов создавали настроение солнечного июльского полудня. Стоило переступить порог этой комнаты, как ощущение опасности, преследующее Алису с того момента, как она увидела флаги на дворцовых башнях, сперва заметно ослабло, а потом и отступило. Валенсий предложил ей устроиться на мягком диване, подвинул ближе столик, на котором стояли графин с прохладным соком и блюдо с фруктами, и гостеприимно сказал:
- Угощайтесь. Всё свежее и вкусное. В таверне, конечно, еда тоже неплоха, но вы ведь наверняка давненько уже в таверне обедали.
Алиса поблагодарила и взяла с блюда яблоко. Или не яблоко… на вкус фрукт оказался похож одновременно на землянику, арбуз и персик. Это было вкусно и освежало. Тем временем Валенсий налил ей сок и присел на кресло напротив, поддерживая непринужденную беседу – очевидно, чтобы гостья не чувствовала себя брошенной. Алиса и сама не заметила, как втянулась в обсуждение платьев и костюмов к королевскому балу. Когда он планируется, она, правда, не поняла, но это было неважно – легкая болтовня ни о чём заставила ее окончательно успокоиться.
А спустя какое-то время в гостиную вошел… Король? Впрочем, кем еще мог быть этот спокойный высокий мужчина в черно-золотом плаще и узкой золотой короне в темных волосах…
Валенсий замолчал на полуслове и, вскочив, поклонился вошедшему. Алиса тоже попыталась было быстро подняться, но в одной ее руке был стакан с недопитым соком, в другой – гроздь золотой ежевики, и она замешкалась, пытаясь сообразить, вежливо ли будет вскакивать с едой в руках.
- Да сиди, - сказал Король. - Чай, не в тронном зале.
И, подвинув кресло ближе к дивану, уселся напротив Алисы. Улыбнулся приветливо и сказал:
- Ну, рассказывай, Алиса.
- Что рассказывать? – растерялась Алиса и, спохватившись, добавила: - …Ваше Величество.
- Зачем ты здесь, разумеется.
- Чтобы понять, как устроена сказка, наверное, - задумчиво сказала Алиса, кладя на блюдо недоеденную ежевику. – Чтобы объединить два мира, не дав разрушить ни один из них, желательно почувствовать себя одним целым с этими мирами, понимаете? Я сумбурно говорю, конечно…
- Я-то как раз понимаю, - серьезно ответил Король. – Кто, как не Король, должен быть единым со сказкой? Ведь сказка – наше отражение. Ну или мы – её отражение… вопрос сложный и местами спорный, но, полагаю, в данном случае это несущественно.
- Вот именно! – обрадовалась Алиса. – Вы – это по сути и есть сказка! Поэтому мне и нужно поговорить с Королем, с вами… чтобы понять, на чем держится сказка и как её удержать при столкновении миров.
- Примерно так Кот и говорил, - пробормотал Король. – Любопытно…
- Кстати, а где Кот? – спохватилась Алиса. – Вы же его не казнили?!
- Пока нет. Раздумываю над способом казни.
- Ну Ваше Величество!.. – Алиса всё-таки вскочила с места, расплескав сок на диван. – Поверьте же – я не собираюсь занимать ваше место! Ну посмотрите на меня внимательно – какая из меня Королева?! Честное слово, я сразу же уйду, как только!..
- Да пошутил я, пошутил, не шуми! – усмехнулся Король. – Извини, не удержался – уж больно явно ты запаниковала, поняв, что его тут нет.
- Потому что Кот всегда знает, что делать, - смущенно сказала Алиса, снова садясь и ставя стакан на столик. – Даже если ситуация страшная и непонятная, он уверенно с ней разбирается. Без него я боюсь никуда не прийти… а мне нравится эта сказка, и я изо всех сил хочу её спасти!
- Н-да, Коты – они такие. Тот, что привел сюда нас с братом, тоже был таким – уверенным и дерзким.
- Вас тоже привел Кот?! Тот самый, которого вы…
- Не тот самый, - оборвал её Король. – И не будем об этом – дело давнее и… болезненное.
- Извините…
- А этого я приказал отвести в казармы рыцарей – укусы ему обработать. Еле стоит же, на ногу вон опереться не может толком. А ему еще мир спасать, хех.
- Спасибо, - неловко сказала Алиса. – И… мне стыдно. Я даже не подумала, что надо бы ему помочь. Ну то есть видела, что он хромал после той драки, но…
- Тебе не до этого. И вообще, забудь пока про Кота, - сказал Король и поднялся с кресла. – Хочешь понять Короля? Идём, я покажу тебе сердце дворца.
- Сердце – это иносказательно? – осторожно уточнила Алиса, тоже вставая.
- Иносказательно, - с непонятными интонациями ответил Король. – Хотя… может и нет. Откуда мне знать, как его увидишь ты? Самому любопытно.
И, подойдя к стене, он отдернул в сторону портьеру, открыв небольшую деревянную дверь с символом короны в центре.
- Этого здесь не видел никто, - сказал он, обернувшись к Алисе. – Даже Белый Кролик.
- А что это?
- Я же сказал – сердце дворца.
И Король, приложив ладонь к двери, что-то тихо прошептал.
Дверь бесшумно открылась, пропуская Короля и Алису в прохладный коридор, подкрашенный сиреневыми сумерками.
..
…
…
Король вёл Алису по коридорам, наполненным сумерками, словно прозрачной водой. По стенам дрожали блики света и переливы теней, шаги звучали приглушенно, а порой и вовсе пропадали, словно утонув в этих сумерках. И тогда Алисе казалось, что они рыбы, невесомо скользящие сквозь толщу коридоров, сквозь омут тайных проходов королевского дворца. Было жутковато – а ну как с очередным вдохом вместо воздуха в легкие хлынет соленая морская вода?! – но до дрожи волшебно. К тому же на стенах коридоров стали проступать картины. Именно проступать, проявляясь неспешно и постепенно, как фотографии при печати. Сперва на картинах были пейзажи – лес, побережье моря, мшистые скалы… затем их сменили портреты. Лица на портретах чуть дрожали, подчиняясь неведомому стереоэффекту, и казалось, что изображенные на них персонажи смотрят на Алису – кто доброжелательно, кто хмуро, а кто и с ненавистью. А за ее спиной они наверняка переглядывались с другими портретами и перешептывались, вплетая свои голоса в почти неслышный шелест шагов.
«Кто они?» - хотела спросить Алиса, но внезапно поняла, кто.
Это были жители Неправильной сказки – прошлые уж точно, а может, и будущие. Короли и Королевы разных эпох, Гусеницы и Шляпники, Моржи и Устрицы, Музыканты и Путешественники, Рыцари и Джокеры… и Алисы. На каждой картине была Алиса. Или Элис. Или Ал, Эл, Альберт, Алисия, Элисса… Девочки и мальчики, носящие все возможные вариации этого имени, улыбались с картин. Они стояли напротив Королев, им наливали чай Шляпники или Сонечки, они рассматривали коллекции Додо и слушали Музыкантов… и каждый из них шел вперед, к своей цели, к своей судье, к своему Рубежу. Шёл упорно и наперекор опасностям, иногда злясь или плача, боясь до ужаса и ничего не понимая… но не сдаваясь. Вот что было у них общего. Вот почему ей так легко было узнать Алис из бесконечной вереницы лиц на картинах. Они не сдавались.
«И я не сдамся! – подумала Алиса. – Они смогли, они дошли… и я смогу!..»
…а Котов на картинах не было. Это Алиса поняла не сразу, а когда поняла, не удержалась.
- А почему на картинах нет Котов? – спросила она. – Потому что Короли их всегда не любят? И поэтому дворец их не показывает, да?
- Может, их не любит сказка, а не Короли? – сухо предположил Король, мельком глянув на портрет, мимо которого проходил. – Насколько я знаю, не всегда Коты и Короли по разные стороны баррикад. Не все Коты предают того, кого привели к трону, знаешь ли.
- А почему вы не любите этого Кота? Или не положено спрашивать?
- Бесит потому что! – в сердцах сказал Король. – Засранец и трепло этот твой Кот. И меня продать Хаосу пытался. И ещё Алис вёл, чтобы меня убить. Кому такое понравится?!
- Никому, наверное, – осторожно ответила Алиса. – Но что-то не похоже это на него – продавать Хаосу, убить пытаться…
Король насмешливо покосился на неё:
- Ну конечно, для Алис Коты всегда идеальны. Ты давно его знаешь-то, проводника своего? Без году неделя?
- Хм.
- Развёл он тут партизанщину, понимаешь! Мало мне Тристана этого скользкого, так местные – что ни тип, то асоциальный элемент! Гусеница этот хитровывернутый – черта с два его уличишь в чём, но ведь точно помогает Коту и Алисам! Шляпник даже не скрывается, даром что арестовывали с десяток раз, и чуть не повесили трижды. Ну и Кот, разумеется – на вид безобидный хиппи, но на деле – тот еще засранец!
- Но ведь они пытаются сейчас спасти страну…
- Поэтому и живы ещё, - отрезал Король хмуро. – Не пытались бы – давно бы казнил всех к такой-то матери!.. извини, что выражаюсь, тема уж больно близка к сердцу.
- Вот потому вы и Король, - тихо сказала Алиса, разглядывая очередной портрет. – Что страна вам важнее…
- Важнее чего? – скептически скривился Король. – Моих обид? Ну еще б!
- Вашей жизни.
Некоторое время Король шагал молча, потом вздохнул:
- Да тут иные и не задерживаются. Только те, кто готов разменять свою жизнь на… на это безобразие нелогичное и ненормальное.
- На сказку?
- Это для других она сказка. Снаружи. А здесь, внутри… Да что я говорю, ты и сама всё видишь.
Алиса задумалась.
Это было… ново.
Ей и в голову не приходило сопоставить эти моменты.
С одной стороны, Неправильная, но – сказка. Волшебство, которое явно просочилось в ее родной мир из двери, на мгновение приоткрытой Белым Кроликом. Прошлось сквозняком по душам ближайших прохожих, кого-то одарив порывом творчества, кому-то отсыпав идей, кого-то заразив благородством и верой в добро.
С другой… Боль и кровь – как в жизни. Но и дружба, долг, честь, совесть, благородство… как в жизни.
Две стороны одной монеты. Два облика одной сказки. Два настроения одного сердца.
Кстати о сердце – Алиса и не заметила, когда начала слышать ровные размеренные удары, будто где-то далеко-далеко действительно билось огромное сердце. Осознав это, она невольно вздрогнула, потому что слишком жутко оказалось ощущать себя внутри огромного живого существа! Дворца? Или самой сказки? Непонятно. Но то, что это сердце принадлежало живому существу, сомнений не вызывало.
- Мы уже близко, да? – спросила Алиса, невольно понизив голос. Король кивнул, не останавливаясь:
- Да. Еще один уровень. Или два? Плохо ориентируюсь, извини. Здесь всё слишком хаотично.
Пока Король этого не сказал, Алиса и не поняла, что не так с окружающими их стенами. А стены двигались. Дрожали, плыли, искажались в размерах и формах, меняли цвет и фактуру – и всё это одновременно, будто дворец не мог определиться, каким ему быть. Шаг начинался на каменном полу и заканчивался на паркетном, пока взгляд скользил от картины к картине, стена успевала смениться с обшитых деревом панелей на тяжелые портьеры и обратно. Казалось, мир оставался неизменным только в границах прямого взгляда, всё, что на краю зрения, было нереальным и изменчивым. Стоило это осознать, как у Алисы начала нещадно кружиться голова, а к горлу подступила тошнота. Колени подогнулись и, чтобы не потерять равновесие, она ухватилась за плечо Короля, уже не заботясь о том, прилично это или не очень.
- Тяжело? – понимающе спросил Король, придержав ее за талию. – Держись, девочка, если хочешь увидеть сердце дворца.
- Д-держусь, - с трудом выдохнула Алиса. – Ох… извините… вам, наверное, тоже непросто…
- Полагаю, мне куда хуже, - спокойно сказал Король. – Я ж воплощение Порядка, а наше сердце весьма хаотично. Я ослеп от боли еще два уровня назад, и совсем не чувствую ноги.
- А как же вы?!..
- Как иду? По привычке, наверное. Я же Король, в конце концов! Как ни крути, это МОЙ дворец, и я хожу здесь туда, куда хочу. Ничего, всё пройдёт, когда мы вернемся из этой… сердечной дыры. Кстати, если увидишь где-нибудь хрустальный гроб на цепях – непременно скажи! А то ходят легенды, что есть у меня тут такой гроб со спящим Белым Кроликом, но, сама понимаешь, никто этого не видел.
- Хорошо, - пробормотала Алиса и честно попыталась посмотреть по сторонам. Но тут же отвела взгляд, борясь с тошнотой. – Ой, нет, я пас, пожалуй…
- Жаль. Похоже, это так и останется легендой. Впрочем, есть у меня мысль забросить сюда кого-то из наших деклассированных элементов и заставить их разведать каждый уголок. Жестоко, не спорю. Зато удовлетворю любопытство.
Голос Короля был безмятежен, и Алиса была благодарна ему за этот непринужденный трёп, отвлекающий внимание от царившего вокруг хаоса. Впрочем, всё когда-нибудь заканчивается, закончился и их путь по коридорам.
- Пришли, - наконец, сказал Король и толкнул дверь, которая в ту же секунду возникла прямо перед ним. – Вот оно, сердце дворца.
За дверью оказалась комната – небольшая, шагов на десять по каждой стороне. Здесь тоже обосновался хаос, но этот хаос был более спокойный… прирученный, что ли. Комната выглядела стабильной, но в картинах, украшающих её стены, бушевали образы и краски, на миг сплетаясь в упорядоченные структуры и снова расплескиваясь на зыбкую нереальность. В комнате было два окна, и в обоих виднелось небо. В окне справа от двери в рассветном – или закатном? – небе вальяжно плыли золотисто-лавандовые облака, а в другом, слева, открывалась полная звезд ночная бездна. В центре комнаты на невысоком помосте стоял простой трон, небрежно заброшенный бордовым плащом, а на плаще поблескивала серебром узкая корона с винно-бордовым камнем. В комнате никого не было.
Король сделал пару шагов и, нашарив ногой край помоста, с облегчением сел на его край. Потер виски, поморгал и с облегчением сказал:
- Возвращается зрение. Каждый раз нервничаю, ты гляди-ка.
- Это ваша корона? – спросила Алиса, подходя поближе к трону и указывая на серебряный обруч.
- Это корона Короля, - усмехнулся Король и поправил золотую корону на своей голове. – Истинного Короля этой грёбаной страны.
- Погодите… а разве это не вы – истинный Король?!
- Я – Король «де-юре», - со вкусом выговорил Король. – А «де-факто» это один несносный тип, который замечательно чувствует себя в хаосе, из которого возродилась сказка после Апокалипсиса, но отвратительно чувствует себя во дворце. И немудрено – мы же помним, что дворец – это оплот порядка, определяющий облик… да и взаимодействие фигур сказки. А ему порядок поперек горла.
- Я не понимаю…
- Вот такое у меня ненормальное королевство, - развел руками Король. – Вот такая у нас ненормальная сказка. Он хранит суть, я храню форму.
- Два Короля, с ума сойти…
- Вообще-то, Король один, - укоризненно посмотрел на неё Король. – Для всех в этой сказке единственный и неповторимый Король – это я. А для самой сказки, кстати, тоже король один – это он.
- Кто? Кто Король сказки?!..
Король усмехнулся и погрозил ей пальцем:
- Ты – единственная кроме меня, кто об этом знает. И не вздумай сказать об этом хоть одной живой душе!
- Даже Коту?
- Особенно Коту. Он тогда совсем обнаглеет, и мне всё-таки придётся его убить. А я как-то уже привык к нему и хотя бы знаю, чего от него ждать.
- А король?..
- Тц-тц-тц.
- То есть вы не…
- Тц-тц-тц. Пройдись, оглядись. Почувствуй… или как там работает это у вас, у Алис. Долго тут оставаться не стоит, кто знает, как изменится обратный путь за это время.
Алиса с сожалением кивнула и пошла по комнате, разглядывая картины с бушевавшим в них хаосом. Заглянула в оба окна, убедилась, что кроме неба за ними ничего не было, будто окна открывались на дворцовой крыше. И что небо настоящее – стекла в окнах не оказалось, и ветерок доносил свежие запахи воды, хвойного леса, цветочного луга… настоящие, живые запахи. Но трон притягивал Алису как магнитом. Трон и корона.
Она сразу вспомнила, где видела этот благородный бордовый цвет. И сразу представила, кому бы подошел этот плащ… да и корона, пожалуй. Но – Король?!
Хотя, с другой стороны, было в этом что-то неуловимо логичное.
Апокалипсис, уничтоживший сказку, вмешавший её в первозданный хаос… и новая сказка, выросшая из зерна этого хаоса.
И тонкая, но прочная цепь, соединяющая этот мир и мир Преисподней – хаос-порядок, порядок-хаос.
Стебель.
Сердцевина.
Стержень.
Ось.
Слова-определения хищными рыбами кружили в омуте её мыслей. Из их хоровода неспешно выплеталось знание. Выплеталось, сплавляясь с фрагментами, полученными в путешествии по Неправильной сказки, бережно формируя из них узор логической мозаики.
- Так вот оно что… - тихо пробормотала Алиса, отрешенно разглядывая кровавые искры в камне королевской короны. – Вот оно как… порядок и хаос, значит? Тогда в мире Снов… хм…
- Поняла-осознала? – спросил Король, со вздохом поднимаясь на ноги. – А то пора бы уже в обратный путь. Давит на меня это место. Не моё оно.
- Камень в вашей короне – он цвета крови, - сказала Алиса, направляясь к двери вслед за Королем. – У Короля Нижнего дворца почти такой же. Это что-то значит?
- Я никогда не видел Короля Нижнего дворца, - развел руками Король. – Откуда ж мне знать? Может, это ничего не значит. Может, это символ жертвы, которую приносит каждый Король, входя на престол.
- Жертвы? Какой жертвы?
- Какой-нибудь. Или – а почему бы и нет? – сказка построена на крови. Тоже вариант объяснения.
- Бррр, жутковатый вариант.
- Так она возродилась на общей могиле, - пожал плечами Король. – Здесь все мертвые, разве нет?
- В смысле «все мертвые»?! Вы меня пугаете!
- Это потому, что мне тут не по себе, - Король передернул плечами. – Вот и лезет в голову всякое… жуткое. В общем, просто пошли отсюда, хорошо?
Алиса кивнула.
И они покинули сердце дворца.
И прошли по коридорам быстро и безболезненно – путь обратно оказался куда проще! Возможно потому, что возвращались они в привычный уютный Порядок из неустойчивого Хаоса? Или дворец просто подталкивал их в спину, выпроваживая из сокровенного уголка своей дворцово-сказочной души? Кто знает.
…
…
…
А в гостевой комнате их уже ждали Кот и Шляпник в окружении королевских рыцарей. Кроме аккуратно перевязанных ран Кот щеголял повязкой на левом, искаженном глазу. «Чтобы народ не пугал…» - скупо обронила Гончая, явно недовольная тем, что ей не позволили расправиться с этим смутьяном. Шляпник, взъерошенный и потрепанный, держался в сторонке, стараясь не привлекать к себе особого внимания – ему явно было неуютно в этой залитой светом золотой комнате. «Ну или он тут на плохом счету, - подумала Алиса, перехватив несколько злых взглядов, брошенных Гончей в сторону хозяина таверны. – Как там Король говорил? Смутьяны? Деклассированные элементы? Хаотично-непредсказуемые персонажи, в общем, в его упорядоченном мире…»
Хаотично-непредсказуемые.
Хаотично.
Мысль мелькнула в голове Алисы и уплыла в глубины сознания, игриво вильнув хвостом.
Но Алиса даже подосадовать не успела – Кот стремительно распрощался с Королем, с Гончей и рыцарями – те только невнятно кивнули – и, ухватив Алису за руку, потащил прочь.
Она и оглянуться не успела, как стояла за воротами дворца рядом с Котом и Шляпником. Только после этого Кот медленно выдохнул и потряс головой:
- Уф… обошлось…
- Это было просто, - небрежно сказал Шляпник, оглядываясь на дворец и поправляя шляпу. – Раз-два, вошли и вышли. Я считаю, мы с вами команда мечты!
- Просто? – сердито переспросила Алиса. – Да когда Кота собрались убивать, я чуть не поседела!
Кот виновато тряхнул ухом, а Шляпник легкомысленно махнул рукой:
- Нашла из-за чего седеть. Глупости какие. Его регулярно убивать собираются, что ж теперь – сразу седеть?
- А можно как-то убиваться не на моих глазах?! Я нежная и ранимая, я к такому не привыкла!
- Можно! Я прослежу, – торжественно пообещал Шляпник. – Теперь он будет убиваться только за углом.
- А вообще не убиваться не вариант?!
- Вариант, почему же. Один из.
- Так, шутки шутками, но нам стоит поторопиться, - прервал их Кот, глядя на небо. – Вы не чувствуете, как ветер набегает?
Шляпник огляделся и кивнул:
- Даже не ветер, я бы сказал. Буря набегает. И, кажется, не слабая такая буря!
- Еще б, - хмыкнул Кот. – Тут тебе не фигура меняется – целый мир надо обновить. Дождиком не отделаешься.
- Точно. Тогда куда? К Алессе?
- Да.
И они втроем торопливо нырнули в заросли ежиной смородины, на тропы, ведущие напрямик в домик на болотах, где их ждала сновидица Алесса.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 08

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

08
По пути обратно Алиса тихо спросила Кота:
- Это правда, то, что ты говорил Королю? Что если тебя убить во дворце, он будет разрушен?
- Нет. Просто надо было выбраться из дворца.
- То есть ты врал?
- Блефовал – звучит красивее… - скривился Кот. - Но – да.
- А почему дворец должен оказаться разрушен? – обернулся к ним Тристан. – Ну так, чисто любопытно.
- Да ничего бы с ним не было. Я просто соврал, чтобы Король не прикончил меня прямо там.
- И что именно ты соврал? Раз Король купился, я тоже смог бы это использовать… если что.
- Он сказал, что если носителя хаоса убить в центре Порядка, то порядок не выдержит и будет разрушен изнутри, - сказала Алиса. – Не дословно, но в этом смысле.
- Полная чушь, но звучит красиво, - хмыкнул Тристан. – Пожалуй, буду в дальнейшем поддерживать эту идею в умах широких масс.
Кот фыркнул, но комментировать не стал.
..
Когда они подошли к поляне, где оставили Гусеницу, Алиса испуганно ойкнула. Небольшая поляна превратилась в довольно широкую просеку, заваленную буреломом. Земля здесь была взрыта лапами, когтями, копытами, в мешанину грязи были втоптаны обломанные и измочаленные ветви, а пятна черной слизи на земле и ветвях напоминали потеки и ручейки свежей крови. Гусеница сидел на поваленном стволе и устало курил, придерживая сигарету окровавленными пальцами. Его одежда зияла свежими прорехами, а лицо и руки были покрыты копотью и кровью.
- Ого, - потрясенно пробормотал Кот, оглядывая разрушения. – Досталось тебе, похоже…
- Так Алиса не просто в стране, а прямо тут, в гостях у нестабильности, - словно извиняясь за порождения хаоса, сказал Тристан. – Мироздание не просто подрагивает – оно ходуном ходит! Немудрено, что хаос пытается двери выломать.
- У тебя, я смотрю, тоже не прогулка вышла, - буркнул Гусеница, косясь на Кота. – С такой физиономией теперь к Королю соваться – гиблое дело. Шансы нормально поговорить нулевые, считай.
Кот насупился:
- Можно подумать, до этого дохера шансов было… Да и вариантов нет.
- Вариантов нет, - согласился Гусеница и, швырнув окурок в сторону, поднялся на ноги. – Так, давайте я вас быстро отсюда выдерну, пока новый раунд не начался.
- Ты его выдержишь, новый раунд? – как бы между прочим спросил Тристан. Гусеница проигнорировал его вопрос и щелкнул пальцами.
Из-под его ног выплеснулся мшистый туман и, охватив всех четверых, утянул их из владений Хаоса.
…
На поляне Гусеницы было спокойно и уютно. Одуряюще пахло земляникой, тянуло свежестью мяты. Из-за огромного гриба выглянула улитка-кентаврида и что-то испуганно защебетала.
- Ой, прекрати! – отмахнулся от неё Гусеница, безуспешно пытаясь стереть с лица грязь и кровь. – Без тебя знаю… В общем, счастливого пути, Алиса! Верь Коту, верь в Кота, и он доведет тебя до твоего самого главного рубежа. А с тебя, Кот, потом рассказ о приключениях. Всё, всем пока!
И, прощально отсалютовав всем сразу, он снова провалился в туман, скрывшись в своем Подполянье.
- Ты доживи до моего рассказа-то… - запоздало буркнул Кот, а Тристан почесал в затылке и сказал:
- Пойду помогу ему, пожалуй. Боец из меня такой себе, конечно, но двое – всяко не один.
- Ох и влетит тебе потом от Королевы Хаос, - сказала Алиса. – Рассчитываешь, что она тебя не казнит, потому что ты её брат?
- Увы, это слабое оправдание, - ухмыльнулся Тристан. – Я бы даже сказал, что это отягчающее обстоятельство. Но тем не менее выжить я определенно рассчитываю.
- Отоврётся, - хмыкнул Кот. – Отоврёшься же, Тристан?
- Если выживу и помогу выжить вашему пыльному аристократу – с вас ужин в таверне, - сказал Тристан и провалился сквозь землю. Буквально.
- Пыльному… аристократу?! – недоуменно переспросила Алиса. Кот махнул рукой:
- Не помню уже, кто так Гусеницу назвал…
- Они выживут, да? Скажи, что выживут.
- Выживут.
- Ты врёшь, чтобы меня успокоить.
- Да ё-моё! Тебе что сказал Гусеница?!
- Что?
- Верить мне и верить в меня. Это грёбаная страна чудес, если здесь правильно верить!..
Алиса кивнула и улыбнулась:
- Убедил. А расскажешь мне про Единорога? Кто он?
- Разве что-то чуть-чуть, по дороге к следующему рубежу. Сказка, конечно, может тебя подождать для нужного ей финала, но вечность ждать она не будет. Наша сказка – особа вредная и нетерпеливая. Так что идём, Алиса.
- Во дворец?
- Ах, если бы! К новому рубежу.
И они пошли.
…
После поляны Гусеницы можно было вести Алису сразу на третий круг рубежей, к Моржу на берег Моря Слёз, но Кот сделал крюк, чтобы завернуть на Мёртвый рубеж.
«Да какого чёрта!.. - думал он, ускоряя шаг, насколько позволяла прокушенная нога. – А вдруг у нас ничего не выйдет, и мир разлетится вдребезги… Пусть он сегодня увидит свою Белую Кошку. Может, в последний раз…»
- Чтобы пройти рубеж, ты должна выбрать сторону, - коротко пояснил он Алисе.
- Это обязательно? – спросила Алиса, глядя, как призрак Белой Кошки поднимает меч навстречу призраку Единорога.
- Нет. Не обязательно. В таком случае мы просто уйдем, когда поединок закончится.
«Тогда зачем?..» - могла спросить, но не спросила Алиса. Она знала, зачем.
А еще, как ни крути, это было красиво.
Белая Кошка, белый рыцарь исчезнувшей Алисы, призрак прошлого, защищающий свою уже не существующую госпожу.
Черный Единорог, черный зверь, давно погибший наемник из другого мира, которому когда-то уступил свое тело отчаявшийся Кот.
Она не помнит ничего, и нападает холодно и расчетливо, намереваясь убить своего противника.
Он помнит всё – и только защищается, опасаясь задеть девушку, и жадно ловя каждый её взгляд.
«Как можно выбрать сторону? - думает Алиса, глядя на них. – Как можно даже помыслить о том, чтобы вмешаться в их разговор?!»
Не бой – разговор.
Не бой – танец двоих, несмотря на то, что ослепительно блестящие клинки со свистом режут воздух, а одежду черного воина пятнает яркая кровь.
«Ну обратись к ней… напомни!.. крикни – это я!.. скажи – вспомни!..»
Но он только шутит и улыбается, щуря глаза сквозь падающую на лицо челку.
А когда ее меч пронзает его грудь, входит по самую крестовину, с жестоко отчетливым хрустом ломая ребра, он падает на колени…
Но перед этим на краткий миг обнимает ее, прильнув всем телом…
И с отчаянной решимостью впивается в ее губы жарким поцелуем.
Ведь и правда – вдруг да в последний раз?!..
А через полминуты, когда его неподвижное тело рассыпается ворохом черного пепла, Белая Кошка рассеянно разжимает пальцы, испачканные его кровью, и меч тихо падает на траву. А потом она тает в воздухе, как и положено призраку Рубежа. И Алиса так и не видит тропинки, ведущей дальше, вглубь Страны… потому что для неё этот рубеж не пройден. Она не выбрала сторону.
Это… плохо? Или нет?

- Мы не пройдем здесь? – виновато спросила Алиса. – Дороги нет. Или есть, а я просто ее не вижу?
- Есть. Ты не видишь, - коротко ответил Кот, отворачиваясь. – Но это не страшно, для тебя всё равно открыт путь к Побережью, потому что ты прошла Рубеж Гусеницы.
«То есть мы просто потеряли время?» - чуть не спросила Алиса. Но не спросила, потому что перехватила взгляд, брошенный Котом на поляну Мёртвого рубежа. А еще потому, что видела выражение глаз призрачной Кошки, прежде чем та исчезла. И видела блестящие дорожки слёз на её лице.
- Почему она не помнит, а он помнит? – вместо этого спросила Алиса, торопливо шагая за проводником по лесной тропинке.
- Не знаю. И никто не знает. Может потому, что во время Апокалипсиса она была жива, а он давно нет.
- Вот как…
- А может и не поэтому. Ты лучше под ноги смотри. Видишь эти белые цветы с кровавым краем? Под ними зыбучая трясина. Шаг туда – и всё, нет больше Алисы.
- Ой…
- Да, - сказала сова, идущая по тропинке им навстречу, и вытащила из-под крыла трубку.
Кот просто перешагнул через сову, а Алиса замешкалась и робко сказала:
- Извините, можно пройти?
- Да, – повторила сова неодобрительно и, сунув в клюв сразу задымившую трубку, пошла дальше.
- А сова тоже опасна? – спросила Алиса, нагоняя Кота. Тот мельком глянул через плечо и хмыкнул:
- Это не сова. Это личинка стриги сапиенс. Личинка неразумна и неопасна. А стрига… ну… как повезет. Они редкие вообще-то. Вряд ли встретим. Но у нас тут на всякий случай лучше никого незнакомого не трогать – после эпохи диких чудес кое-где эти самые дикие чудеса дел наворотили – мама не горюй!
- А как это – дикие чудеса? А домашние есть? Или ручные хотя бы?
- Да не дай бог! Видел я однажды… в другой жизни… как СЛУЧИЛОСЬ дикое чудо – одно человекообразное в кусты шиповника превратилось, другое рассыпалось на кучу мелких козочек. Так что ну нафиг эти чудеса, приручать их – себе дороже.
- А я бы попробовала…
- Останешься здесь – может, и попробуешь. Когда мы спасем этот мир.
- Уф…
- Что?
- Меня пугает ответственность. А если я не справлюсь?
- То это уже никого не будет волноваться – никого и ничего не останется же.
- Умеешь ты утешить!
- Обращайся. Я ж такой, я могу.
Алиса покрутила головой и возмущенно фыркнула. Но, как ни странно, нервничать по этому поводу и правда перестала. Или ей стало попросту некогда.
…
Они вышли к побережью Моря Слез, и Морж показала им древнюю квазичерепаху Гуррена, чья массивная фигура виднелась в тумане у горизонта. Алиса смотрела на квазичерепаху, а он повернул голову и посмотрел на нее – одарил взглядом как наивысшей ценностью Моря Слез. Взгляд квазичерепахи ожег глаза Алисы, она ойкнула и потерла их кулаками, сгоняя выступившие слезы. А когда проморгалась, увидела Море. Взаправду увидела, целиком и полностью. Почувствовала присутствие тех, кто подарил Морю частицу своей души, увидела разом все берега во всех мирах, которые омывает Море… и осознала, почему его называют Море Слёз. Это было прекрасно до жути и немного грустно… а что вы хотите от Вечности, опрокинутой в завитую бесконечным фракталом спираль Неправильной сказки?..
А потом молчаливый Устрица оседлал им смешных четвероногих птиц мюмзиков, и Морж верхом на таком же скакуне проводила их до Черных скал, где их встретил рубеж братьев-фениксов, братьев-музыкантов Ляля.
Светлый феникс, Нетру Ляля, отсалютовал им объятой пламенем рукой и завел песню – боевую, задорную, зовущую вперед и только вперед несмотря на трудности!.. А темный феникс Тру подыгрывал ему на гитаре, и гитара кричала зло и победно, вплетаясь в голос младшего музыканта. А когда Тру, раззадоренный игрой, тоже запел – и воздух затрещал искрами, задышал жаром! – Кот рявкнул на него, заставив замолчать и оборвать струну в завершающем яростном аккорде…
А потом был лес – тёмная прохладная Глущоба, в которой дремал Бармаглот. И Алиса с Котом прошли тихо-тихо, чтобы не пробудить его от чуткого сна.
А потом – замок Герцогини, живущей в зеркалах… и Кот не пошел в замок – остался на пороге, оставив Алису общаться с таинственной Герцогиней один-на-один. О чем говорили они в глубинах зеркал за чашкой ведьмовского чая с ароматными травами – Алиса не вспомнила. Но, выходя из замка, она чувствовала, что получила в дар нечто важное.
Потом Кот провел Алису тайными тропами, на которых темнели следы странных зверей и слышались голоса неведомых птиц, зовущих вдаль и вглубь прошлого и будущего…
… и вывел из леса на вершину высокого холма.
- Пришли, - просто сказал он, указывая вниз, где за сетью оврагов раскинулись стены дворца, поросшие вьюнком и розами.
- Это дворец? – зачем-то спросила Алиса и смутилась. Глупо вышло. Разумеется, дворец! Что это еще могут быть за высокие башни, чьи это могут быть светлые шпили, увенчанные флагами?! В конце концов, где еще могут развеваться стяги, сверкающие золотом и багрянцем?
Но Кот не хмыкнул, не покосился насмешливо, просто ответил:
- Да, дворец.
- И что дальше?
- А дальше мы пойдем в этот дворец и постараемся не умереть.
- Звучит… страшновато.
- Будем надеяться, что Шляпник сумел выполнить свою задачу.
- А… а если не сумел?
- То мы сейчас умрём. Я уж точно, - ухмыльнулся Кот и, сунув руки в карманы, небрежной походкой направился к дворцовым воротам.
- Что ж это за сказка-то у вас такая ненормальная! – в сердцах сказала Алиса и поспешила следом.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

Второй Апокалипсис - 07

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

07
Мгновение хрупким стеклянным бокалом повисло в воздухе. Напряжение натянуло нервы до предела – кто не выдержит, кто кинется в бой?
Алиса затаила дыхание, боясь быть тем, кто нарушит хрупкое равновесие этого мгновения.
Солдаты Белого отряда косили взглядами друг на друга – никто не хотел первым бросаться вперед, все понимали, что первому и достанется удар бешеного Единорога… а уже как он умел бить, видели все – с дворцовых стен не раз наблюдали бои разведотряда с искаженными монстрами.
Белый Кот с ехидным прищуром наблюдал за ними, наслаждаясь острым моментом предвкушения драки, в которой ему не придется участвовать. Ну серьезно – преимущество Белого отряда очевидно, они просто задавят бунтовщиков массой!.. и неважно, что при этом полягут чуть менее, чем все.
Король, выдержав паузу, зло улыбнулся и открыл было рот чтобы отдать приказ, бросающий вперед солдат Белого Шахматного отряда, но…
- Ай-яй-яй, мальчики! Ну вот как оставить вас одних хоть на денек? – мягко прозвучало в комнате, и мгновение внезапно не разбилось вдребезги, а легко растаяло, подхваченное бархатными интонациями женского голоса.
Солдаты Белого Шахматного отряда с видимым облегчением отступили, давая дорогу невысокой женщине в синем муаровом платье. Она прошла – проплыла – прямо через центр несостоявшейся драки, между делом укоризненно глянув на Единорога. Тот проигнорировал её взгляд и меч не опустил.
- Ваше Величество, не порите горячку, - сказала женщина, непринужденно присаживаясь на подлокотник королевского трона. – Я понимаю, почему ваша кровь кипит яростным возмущением…
- И почему?! – Король вызывающе вскинул подбородок. Женщина посмотрела на Алису, на Кота, на Единорога… и снова повернулась к Королю:
- Этот рыжий Кот, чьи шрамы спрятаны под повязкой, разбередил твою раненую душу. И твои собственные старые шрамы заныли и закровоточили. Ну похож же, верно? Похож, чертяка… И ты вспомнил брата.
- Зачем ты такая умная, Махаон? – горько спросил Король, отводя взгляд. – Я же просто хочу уничтожить Алису, чтобы она не уничтожила меня. Разве не так поступают все нормальные Короли?!
- Где ты видел у нас нормальных Королей, солнышко моё? – мягко улыбнулась Махаон и положила ладонь на его руку. – Ты же сразу увидел, что она здесь не по твою душу.
- Ей просто надо спасти мир?
- Да, ей просто надо спасти мир.
- Как будто мне есть дело до этого мира!
- Ну-у-у-у… - Махаон задумчиво возвела глаза к потолку, потом покосилась на Короля. – Вообще-то есть.
Король скептически хмыкнул, отвернулся от нее и зло рявкнул на Единорога:
- Убери меч, засранец! Перед Королем стоишь! А вы!.. – обернулся он к солдатам Белого Шахматного отряда, но те уже поспешно выходили из кабинета, подчиняясь жесту Белого Кота.
Единорог проводил их неприязненным взглядом и неторопливо вложил меч в ножны. Солдаты последовали примеру своего командира, Кот тоже выпустил из пальцев меч, и тот бесшумно растаял в воздухе. Король снова повернулся к Махаон:
- Ну? И на что ты так загадочно намекаешь?
- Для начала хочу напомнить – ты никуда отсюда не уйдешь.
- Тоже мне, новость! Я в курсе, что мёртв давным-давно.
- А твой брат – нет.
Король помолчал, глядя на Махаон, потом непонимающе переспросил:
- Что?
- Твой брат там, наверху.
- Пат?! Он же… Погоди… - Король вскочил с трона и, забыв об Алисе, о Коте и Единороге, заметался по залу.
- Пат?!.. – едва слышно пробормотал Кот с совершенно растерянным лицом. – Так это… так ты и правда… Погодите, то есть – Пат?! – в полный голос спросил он у Махаон. – Он всё ещё в стране?!
Махаон обаятельно улыбнулась Коту:
- Он тоже не узнал тебя. Но ты ему по-прежнему не нравишься. Угадал, о ком я?
- Он знаком с моим братом?! – и Король подскочил к Коту, властно отодвинув в сторону Единорога, недоуменно переводящего взгляд с Кота на Махаон. Ухватил проводника за ворот и вгляделся в его лицо:
- Ты же не можешь быть?!..
Кот отвел взгляд в сторону и не ответил. Король поморщился и раздраженно сдернул с его лица повязку… И отшатнулся, наткнувшись на взгляд ярко-желтого глаза.
- Эт-то еще что?!.. Единорог, ты притащил сюда искаженную тварь?!
- Нет. Он…
- Немедленно убей его.
Кот не дал Единорогу ответить.
- Здесь нельзя меня убивать, - уверенно заявил он. – Хотите, чтобы моя смерть заронила зерно хаоса в центр вашего Порядка? Он и так слишком хрупок. Хотите убить? Ладно, пусть. Но сделайте это за пределами дворца, на территории искаженного леса. Пусть я искажен, но я всё ещё проводник Алисы, и не хочу, чтобы она погибла из-за того, что на нее обрушится содрогающийся в смертельных конвульсиях дворец.
- Я убью его в лесу, раз вам так хочется, - угрюмо сказал Единорог. – Не верите – пусть с нами идет ваш гроссмейстер… и надеется, что на обратном пути мы не встретимся с искажёнными тварями, и его тоже не укусят. Кажется, Коты притягивают искаженных монстров…
- Да вы издеваетесь! – всплеснул руками Король. – Махаон, скажи мне, что всё это ложь! И что я могу прямо здесь и сейчас с наслаждением вонзить кинжал в горло этой желтоглазой твари!
Махаон легко соскользнула с подлокотника трона, на котором сидела всё это время и, подойдя к Королю, обняла его, заставив уткнуться головой в своё обнаженное плечо.
- Твой брат недавно травил его брандашмыгами, - мягко сказала она. – И его медленно рвали звериные клыки.
- Да?
- Да. Полегчало?
- Мне срочно нужен брандашмыг.
- Не нужен. У тебя есть я.
- Ты не будешь медленно рвать его клыками, – печально сказал Король. - А надо бы. Зачем он так похож на того Кота, что вёл нас с братом ко дворцу, а? А потом предал нас… и предал ещё раз, заманив меня в зеркала. Как брат выживал там без меня, Махаон? У нас была одна душа на двоих. Как он выживал с половиной души?..
- Да, ему пришлось несладко.
- Так удивительно ли, что я так хочу отомстить? Если я не могу вернуться к брату, почему мне нельзя хотя бы утолить жажду мести? У меня не осталось ничего…
Кот скованными руками оттолкнул Единорога, который пытался его остановить, и подошел к Королю.
- У тебя осталась надежда, - сказал он уверено. – Да, звучит отвратительно банально, самого бесит – аж скулы сводит от банальности. Но это факт. Все, кто умирает… если они сильны… попадают к тебе. Ты сомневаешься, что твой брат силен? Не сомневайся. А это значит, что, когда он погибнет…
Король высвободился из объятий Махаон и повернулся к Коту. Постоял, разглядывая его… и с размаху ударил его в лицо. Кот отшатнулся, оглушенно мотая головой, н Король подскочил и ударил ещё раз, потом ещё, сбив Кота с ног. Замахнулся, чтобы ударить ногой, но подоспевший Единорог оттолкнул его в сторону и, за шкирку вздернув Кота с пола, швырнул его в руки своих солдат.
- Уведите! – коротко приказал он, и солдаты вытащили проводника из зала. Алиса, всё это время испуганно таращившаяся на происходящее, тоже тихонько попятилась к дверям.
Король ухватил за ворот Единорога, занес руку для удара, но, наткнувшись его на жесткий взгляд, только прошипел:
- Избавимся от него и Алисы – лично спущу с тебя шкуру…
- Как вам будет угодно, - бросил Единорог. – Разрешите идти?
- Пшёл вон! - Король оттолкнул Единорога и повернулся к Алисе. - Алиса, ты извини, но у меня нет желания общаться. Сегодня чертовски неудачный день для приёма гостей! Можешь проваливать на все четыре стороны. И, если еще раз решишь наведаться в гости, приходи без Кота, договорились?
- Благодарю вас, Ваше Величество, - торопливо поклонилась Алиса и опрометью выскочила за дверь. Единорог вышел следом, демонстративно аккуратно прикрыв за собой дверь.
Король посмотрел ему вслед и по-черному выругался. Белый Кот, неведомо как материализовавшийся за его спиной, вкрадчиво спросил
- Отдать приказ о его аресте? Казним хоть сегодня. Мятеж, пособничество преступнику, покушавшемуся на вашу жизнь, попытка заражения искажением дворца и Короля… Можем повесить под стенами, если вам угодно.
- А тварей от дворца ты отбивать будешь?! – зло спросил Король. – С чистоплюями твоими придворными?!
Белый Кот протестующе дернул бровью, но возражать Королю не стал, только склонил голову – мол, как вам угодно. Король с минуту смотрел на него, потом бросил:
- Вернется после того, как уведет гостей – арестовать его. Казнить не будем, но наказания он не избежит. Обещал спустить с него шкуру – не буду нарушать королевское слово. Всё, пошел отсюда! Готовь приказ вон… об аресте.
Белый Кот поклонился и вышел. Король прошел к трону и устало опустился на него. Махаон снова скользнула к Королю и устроилась на его коленях.
- Твоё сердце… - прошептала она, прижимаясь с его груди. – Оно так стучит! Словно…
- Словно я жив? –невесело усмехнулся Король, обнимая Махаон. – Скажи мне, моя провидица, моя сумеречная бабочка, ты всё это время знала, что Пат жив?
- Будущее неопределенно, - мурлыкнула Махаон, водя пальцами по его груди. – Одно будущее, второе будущее… отражения граней зеркального лабиринта. Калейдоскоп. И узор складывается только тогда, когда кто-то делает выбор.
- Кто сделал этот выбор?
- Вписав твоего брата в мир живых?
- Да.
- Не знаю, - задумчиво улыбнулась Махаон, и ее синие глаза затуманились. – Может, это был один рыжий Кот, выбравший жизнь друзей вместо своей? Или один бродяга, выбравший проблемы благородства вместо удобного покоя? Или одна ведьма, заключившая себя в зеркальную тюрьму, чтобы удержать этот мир на граю гибели? Кто скажет наверняка? Мироздание – штука тонкая. Наше мироздание – тем более.
Король уткнулся лицом в её волосы и тихо прошептал:
- Он и правда когда-нибудь вернётся сюда? Я увижу его снова?
- Это же сказка, дурачок! – ласково улыбнулась Махаон. – Пусть неправильная, но сказка. Ты знаешь, что делать, правда?
- Верить?
- И надеяться.
- Это так тяжело… ждать, верить и надеяться. Ждать тяжелее всего.
- Знаю, мой хороший… знаю…
…
….
…
Искаженный лес встретил их радостным шепотом черных ветвей. Алиса не удержалась и тайком от всех погладила прохладный шершавый ствол ближайшего дерева. Дерево, кажется, тихо заурчало от удовольствия, и Алиса испуганно оглянулась – никто не заметил?! Нет, не заметили, уф…
- По-дурацки всё вышло, - сказал Единорог, снимая цепи с рук Кота. – Вечно у тебя всё через жопу, Кот…
- А у тебя нет? – огрызнулся Кот и поморщился, осторожно ощупывая разбитую скулу. – Сам-то в мятежники вон загремел. Казнят тебя к такой-то матери…
- Не казнят, - буркнул Единорог. – Не гроссмейстеру же в искаженные чащобы лезть да искажение из башен вычищать… Обойдется как-нибудь.
Кот искоса поглядел на него и неловко сказал:
- Слушай… ну… я, конечно, не знаю, как это может сработать, но…
Он замялся. Единорог выжидательное смотрел на него. Кот кашлянул и договорил:
- В общем, я мог бы снова одолжить тебе свое тело. Как тогда, помнишь? Мы бы вместе довели Алису до цели, а потом я уйду – а ты снова будешь живым.
- А ты? – спросила у Кота Алиса, которая внимательно прислушивалась к их разговору. – Куда денешься ты? Умрешь, что ли?
- Это вряд ли! В прошлый раз я временно стал призраком.
- Временно?
- Ага.
Единорог помотал головой:
- Нет, спасибо. Зачем, Кот? Её там больше нет.
- Кошки?
Единорог кивнул:
- Она – призрак рубежа. И только там я могу с ней видеться.
- Она убивает тебя каждый чёртов раз, - сквозь зубы сказал Кот. – Я видел…
- Да, - невесело улыбнулся Единорог. – Но я вижу ее, говорю с ней. Иногда она отвечает, представляешь? А в последний раз она помедлила, прежде чем вонзить меч мне под сердце. Как будто засомневалась. Так что… у нас всё когда-нибудь наладится, вот увидишь!
- Я видел оптимистов в своей жизни… - задумчиво сказал Кот. – Но ты бьешь все рекорды. Или ты просто идиот?
- Ну и потом – на кого я тут парней своих кину? Ал салага совсем, Бранн воображением не блещет, а с хаосом нельзя без воображения… В общем, куда я от них денусь? Нет уж, у тебя своя дорога, Кот, у меня своя.
- В одну реку дважды, бла-бла…
- Угу.
Из-за деревьев вышел Тристан и издалека помахал рукой Единорогу:
- Я только за Алисой, командир!
- Я тебе не командир.
- Знаю, мне просто нравится, как ты кривишься, когда слышишь это от меня.
- Хочешь арбалетный болт в ногу?
- У тебя нет арбалета.
- Нда, это я зря его с собой не таскаю…
- Прощай, Единорог. – сказала Алиса и неожиданно для Единорога порывисто обняла его. – Спасибо тебе! Я спасу страну, как когда-то спасал её ты, честное слово.
- Я?! Я ничего не спасал, - смущенно пробормотал Единорог. – Это ты с чего вообще взяла?!
- Пойдем, Кот, - Алиса взяла Кота за руку и улыбнулась ему. – Здесь красиво, но нам нужно дальше. Я знаю дорогу. Теперь – знаю.
- Чего я тогда тут ошивался? – насмешливо хмыкнул Тристан. – Глянь-ка, она сама знает, куда идти… Эй, куда?! Это же плющевая грязь! – и он едва успел ухватить за ворот Алису, которая, решительно шагнув было напролом, чуть не ухнула в неприметную яму, спрятанную под слоем фальшивого мха.
- Похоже, дорога в хаосе сложнее, чем кажется, - ничуть не смутившись своей оплошностью, сказала ему Алиса. – Так что ладно, веди нас, Тристан.
- …Не ударь в грязь лицом перед парнем твоей сестры, - смешливо добавил Кот, щуря левый желтый глаз. Тристан преувеличенно терпеливо вздохнул и пошел первым, поманив их за собой.
Когда Тристан, а за ним Кот и Алиса скрылись за деревьями, Единорог повернулся и неспешно побрел обратно ко дворцу.
Он шел, привычно сторонясь черных деревьев, и думал о том, что зря не попросил Кота провести Алису через рубеж Белой Кошки. Ведь тогда ему бы снова нужно было встать перед ней на рубеже неправильной сказки.
Да, пришлось бы сразиться – ох уж эта память сказки, эта летопись гребаной страны чудес!.. но…
Но.
Возможно, он и правда идиот, но каждый раз, умирая от её меча, он искал узнавание в ее прекрасных глазах. И в последний раз – он готов был поклясться в этом! – в ее глазах блестели слезы.
И ее рука действительно дрогнула, прежде чем добить поверженного Единорога, черного зверя из её призрачного прошлого…
Сказка, сказка…
Верить и надеяться – этого достаточно?..
Нет ответа. Разумеется, нет…

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис

---

БэдРоманс от Рыцарей Лайков

[Alice in Diaryland]

Музыкально-танцевальный ролик из прошлоновогоднего шоу)
В ролях - великолепные рыцари грёбаной Страны Чудес!
Начало тут

@темы: видео, Нулевой отсчет

---

Второй Апокалипсис - 06

[Alice in Diaryland]

Автор: Альвар

Второй Апокалипсис ГСЧ

06
- В общем, покой нам только снится, - подытожил Единорог, выслушав краткий рассказ Кота. – Спокойной жизни в этой сказке не дождёшься.
- А у тебя она где-то была, спокойная жизнь?
- Нда… тоже верно. Ты, кстати, уверен, что этот как будто запланированный Апокалипсис – не проделки Хаоса?
- Да была такая мысль… Если два мира разлетятся вдребезги – то наверняка не в банальные осколки, скорее уж в элементарный хаос. Но как это вообще можно провернуть?
- Не знаю.
- Вот и я не знаю.
- Но, если начистоту, я много чего не знаю в этом мире. Вот, например, я точно знаю, что умирал, но не знаю, почему тогда снова вижу твою физиономию. Не знаю, почему ты сменил шкуру – рыжий нынче в моде, или как? Не знаю, почему заражение хаосом не привело к твоему перерождению в беспамятную тварь. Алиса, вот ты знаешь об этом что-то?
Алиса, которую вопрос Единорога застал врасплох, слегка испуганно ответила:
- Это из-за крови Тристана.
- Оу, вот как…
- Правда, я полагаю, это был секрет, - укоризненно покосился Кот на Алису, и та виновато потупилась:
- Ой… прости.
- Звучит логично, - задумчиво сказал Единорог, глядя на Алису. – Не переживай, девчонка. Кровь сестры вашего Тристана защищает от искажений моих парней, так что не такое уж это и откровение.
- Кровь Хаоса? – дернул бровью Кот. – Интересно тут у вас…
- Но это тоже секрет, как ты наверняка догадываешься, - хмыкнул Единорог. – Королю нельзя об этом знать – у него насчет Хаоса пунктик какой-то, ей-богу! Такие… хмм… неординарные методы защиты он не поймёт.
- Ну и насчет Короля… - и Кот остановился, глядя на дворец, который показался из-за деревьев. – Обсудим план действий?
Алиса, на которую все, кроме Кота, как-то особо не обращали внимания, остановилась рядом с ним и тоже посмотрела на дворец. Ей раньше не довелось видеть настоящий королевский дворец, тем более Дворец-в-Преисподней-Неправильной-сказки!.. у нее в голове он сразу зазвучал именно так. Поэтому она смотрела… и молча восхищалась.
Дворец Нижнего мира стоял в просторной долине между холмами, поросшими черным лесом – островок порядка в неприметно, но непрерывно меняющемся море хаоса. Казалось, лес подступал, подступал и всё никак не мог окончательно подступить к его высоким каменным стенам, поросшим местным вьюнком – с багрово-зелеными листьями и черными воронками цветов. На значительном расстоянии от дворцовых стен стояли четыре дозорные башни, и одна из них была… искажена. Это слово само приходило на ум при взгляде на искривленное основание башни, на покрытые уродливыми каменными наростами стены, и проплешины матовой плесени на камнях, деформированных неведомой силой. То тут, то там плесень образовывала странные силуэты – будто грубо вылепленные фигурки птиц и мелких зверьков. Эти силуэты неприятно подергивались, словно пытаясь отделиться от каменной кладки и обрести свободу. Из-за этого казалось, что сама башня – это живое существо, и по ее каменной шкуре то и дело пробегает мелкая дрожь отвращения и бессилия.
«Гнетущее впечатление, - подумала Алиса, передёргивая плечами. – И тоскливое…»
Тем временем Кот и Единорог обсуждали, каким образом привести Алису во дворец.
- …Представления не имею, почему Король должен обязательно не любить Алису, - бурчал Единорог.
- Алиса может его сменить, чего тут неясного?
- Не помню, чтобы с этим были какие-то проблемы.
- Пока ты был жив, хочешь сказать? Ну-ну.
- Имеешь в виду, что я мало времени там пробыл? Живым-то?
- Ну… типа того.
- Ну не знаю. Кто-то серьезно может держаться за трон в таком месте? Король дворца-на-том-свете. С ума сойти должность! Одна головная боль. Я б махнулся на другое посмертие не глядя!
- Вот поэтому ты и не Король.
- Я вообще не фигура, я помню. Хотя… а как же мой Шахматный рубеж? Ведь рубежи держат только фигуры, нет?
- Ну… строго говоря…
- Оу. Фигурой был Шахматный отряд, так?
- Скорее всего.
- Посмертное откровение, хе. Впрочем, мне без разницы, сам понимаешь. И тогда было без разницы, и теперь. Теперь тем более. Но про Короля я понял. Слушай, а ей обязательно идти прямо к самому Королю?
- В смысле? Предлагаешь ее просто во дворец тайком провести?
- Ну да.
- Хм. Мысль хороша… вот только… Если попадемся – сразу будем выглядеть шпионами и засланцами Хаоса.
- Так давай не попадаться.
- Ну… не то чтобы я планировал…
- Мне нужно поговорить с Королем, - негромко, но решительно сказала Алиса. Единорог, Кот и солдаты разом обернулись к Алисе, и она смутилась. Но повторила:
- Мне нужно с ним поговорить, понимаете? Я прикоснулась к Хаосу – то ли через зараженного им Кота, то ли еще каким-то неведомым образом – и теперь мне позарез надо дотронуться и до Порядка.
- Наверху порядка – хоть обдотрагивайся… - недовольно буркнул Единорог. Ему явно совсем не хотелось вести Алису к Королю. Но Алиса замотала головой:
- Именно здесь, в основании сказки, зачем-то лежит его зерно. Почему, зачем? Как это всё работает?!
- Никто не знает, как это работает, - развел руками Единорог. – Это грёбаная Страна Чудес, тут вообще нет ничего нормального и логичного.
- Никто ИЗ НАС не знает, - сказал Кот. – А она – Алиса, которая соединит наш мир с осколком мира сна. Полагаю, для этого было бы неплохо разбираться в нашей метафизике получше коренных обитателей.
- Вот это и означает быть проводником? – покосился на него Единорог. – Следовать за Алисой в самую задницу, надеясь, что всё обойдется?
- Ну почему просто надеясь? Делая так, чтобы обошлось.
- Ясно. Ну… ладно. Тогда просто идём, полагаю.
- Ко дворцу?
- Ко дворцу. Вот только… - Единорог посмотрел на лицо проводника и задумчиво нахмурился. Левый кошачий глаз светился желто-золотым слишком уж ярко и заметно. А извилистые шрамы, пробороздившие левую половину его лица от брови через скулу, хоть и выглядели уже затянувшимися, придавали Коту зловещий и дикий облик.
- Что? – спросил Кот, не заметивший его пристального взгляда – проводник в этот момент рассматривал свою прокушенную ногу, осторожно пробуя полностью перенести на нее вес тела.
- Это я понимаю, что твоя метаморфоза прервана, - сказал Единорог. – А вот Король наверняка решит, что ты заражен.
- Да ё-моё…
- Так что мои ребята тайком проведут тебя в наши казармы, подождешь Алису там.
- Нет. Я иду с ней.
- Алиса, ты в курсе, что тебе дали бракованного проводника? – обернулся к девушке Единорог. – Обычно-то в проводники идиотов не берут – они живут мало и плохо, понимаешь ли.
- Это всё ещё не её рубеж, - сердито сказал Кот. – Поэтому я не могу её бросить. Если что-то пойдёт не так, я должен быть рядом.
Единорог покачал головой, но возражать больше не стал. Просто снял с шеи грязную тряпку, игравшую роль шейного платка, и подал её Коту:
- На, прикрой повязкой глаз хотя бы. Авось прокатит.
Кот недоуменно взял тряпку, а один из солдат, Бранн, пояснил:
- У тебя глаз горит как факел. Издалека видать. Король точно решит, что ты искажён.
Алиса помогла Коту прикрыть глаз импровизированной повязкой и решительно сказала:
- Всё, пошли. Долго тут стоим, страшновато становится.
Единорог критически оглядел их с Котом и, вздохнув, первым вышел из-под прикрытия деревьев.
…
С дворцовых стен равнина отлично просматривалась, поэтому, когда Алиса с сопровождающими подошла к воротам, их уже ждали. Первым навстречу вышел невысокий стройный блондин, из волнистых волос которого выглядывали аккуратные кошачьи уши. За его спиной маячила дворцовая стража – шестеро солдат в светлых мундирах с шахматными шевронами на плечах.
- Это кого ты подобрал в нашем темном царстве, Единорог? – удивлённо хлопнул глазами блондин. - Неужели Алису?!
- Д, я Алиса, - и Алиса сделала легкий реверанс. – Очень приятно познакомиться. Вы Кот?
- Белый Кот, к вашим услугам, – поклонился блондин. – Какие тропы привели вас к нашим дверям? И с какой цель? Желаете стать Королевой?
- Да не дай бог! Страсть какая! – всплеснула руками Алиса и, спохватившись, добавила: - Ой, извините, я не хотела обидеть вас и вашего Короля…
Белый Кот обаятельно улыбнулся:
- Прозвучало очень чистосердечно. Тогда зачем вы здесь?
- Мне нужно поговорить с Королем, - прямо сказала Алиса. – Чтобы спасти ту сказку, которая…
Она замялась и, не сумев подобрать слова, ткнула пальцем вверх. Белый Кот понимающе покивал и перевел взгляд на Кота:
- А ты, как я понимаю, её проводник… - в его голосе зазвенели льдинки, и он кивнул солдатам в белом: - Возьмите его.
Дворцовая стража двинулась было к Коту, но Единорог одним движением оттолкнул проводника себе за спину, и трое его солдат шагнули вперед, встав плечом к плечу с командиром.
- Те, кого нашел мой отряд, - моя ответственность, - холодно сказал Единорог. – Опасаешься, что он что-то натворит? Я за ним пригляжу, не беспокойся.
- Я не допущу его во дворец без цепей.
- Иди нахер, гроссмейстер. Это мой друг.
- О, тогда тем более! Я не подпущу его к Королю, пока он не в цепях.
- Ему не обязательно вообще входить к Королю. С королем хочет говорить только Алиса.
- Но… - Кот открыл было рот, но Единорог зло глянул на него через плечо:
- Кот, заткнись. Сказал, подождешь за дверью!..
- Ну уж нет, - тонко улыбнулся Белый Кот. - Я просто обязан познакомить его с Королем. Его Величество мне не простит, если узнает, что в моих руках был чужой проводник, и я позволил ему уйти. Я заберу его.
- Черта с два.
- Единорог, ты же в курсе, что за моей спиной вся дворцовая гвардия?
- Но ты же тоже в курсе, что мой отряд подоспеет к воротам через минуту?
- Моих солдат больше.
- А мы дороже в бою.
- Постойте… - робко сказала Алиса, но тут вмешался Кот. Он оттолкнул Единорога и, хромая, вышел вперед.
- Так, всем брейк! – сердито сказала он. – А может, вы меня спросите?!
- Кот, не лезь! – нахмурился Единорог. Но Кот покачал головой:
- Еще из-за меня шахматы не дрались! Остынь, Единорог. Давай, гроссмейстер, неси свои цепи. Я не собираюсь ссориться с Королём. Если ему спокойнее видеть меня в цепях – да на здоровье! Тем спокойнее будет разговор.
Единорог с сомнением дернул бровью, но промолчал.
Белый Кот сделал знак солдатам, и один из них быстро сбегал за оковами. Кот протянул руки, и ему на запястья надели браслеты, соединенные короткой цепью.
- Идём, - сказал Кот и коротко глянул в сторону Алисы. – Держись рядом.
- Бранн, Арт, со мной, - приказал Единорог. – Охраняйте арестанта. Иган, возвращайся в казарму.
- Этого не нужно, - махнул рукой Белый Кот. – Мои солдаты…
- Твои солдаты отойдут в сторону, - сквозь зубы процедил Единорог. – Охранять его буду я со своими парнями. Нас троих достаточно на одного хромого, закованного в цепи бродягу?!
Белый Кот пару секунд смотрел в его бешеные глаза, потом, сдаваясь, пожал плечами:
- Хорошо. Ведите его за мной. Алиса, прошу вас.
…
Король Нижнего дворца встал с трона и непроницаемо улыбнулся вошедшей в зал Алисе:
- Добро пожаловать во владения Порядка, Алиса. Сложно было сюда добраться?
- Нет, благодарю вас, - поприветствовала его Алиса неумелым, но старательным реверансом. – Правда, я очень перепугалась, когда на нас напали слепые гончие, но Кот от них отбился.
- О, твой провожатый – храбрец, - Король перевёл взгляд на Кота, за спиной которого маячили двое солдат в темном, и его улыбка застыла. – Этого не может быть… ты?! Или…
Он вгляделся и покачал головой:
- Нет, у того Кота вся рожа была в шрамах. Хотя… Что у тебя под повязкой, проводник?
- Шорьки лицо порвали, - буркнул Кот, потупившись. – Алису мои шрамы пугают, вот я и…
- Не пугают! – возразила Алиса. Посмотрела на Кота, на Короля, и смущенно добавила: - Ну разве немного… чуточку… очень сильно пугают вообще-то. Ну правда же жутко!..
- Где ты их нашел, Единорог? – спросил Король. Единорог, стоящий рядом с Котом, чуть пожал плечами:
- В лесу. Мы осматривали периметр…
- Ты снова выходил за стены, - как бы ненароком заметил Король, но Единорог сделал вид, что не расслышал, и продолжил:
- …Услышали шипение слепых гончих, свернули посмотреть, что там, и обнаружили Алису.
- И привели её во дворец, - голос Короля не сулил ничего хорошего, и Кот настороженно подобрался. Белый Кот, стоящий у королевского трона, доброжелательно улыбнулся:
- Ваше Величество, Алиса очень просила аудиенции. Говорила о своей миссии… да, Алиса?
- Мы пытаемся спасти… - Алиса снова беспомощно ткнула пальцем вверх, помялась, и все-таки сказала: – …Верхний мир. Ту сказку.
- А что с ней не так? – равнодушно спросил Король.
- На нее надвигается осколок мира снов. И, если мы что-то не придумаем, два мира столкнутся, и всё будет уничтожено.
- А я тут при чем? – насмешливо спросил Король. – Здесь всё равно все мертвы. Ты же знаешь, да? Тебе наверняка сообщил об этом твой рваный шорьками проводник.
- Но ведь здесь – тоже центр Порядка… - растерянно сказала Алиса. – И там тоже… упорядоченность. Вы даже не попытаетесь спасти сказку?
- Сказку?! – оскалился в злой усмешке Король и тоже указал пальцем вверх. – Эту, что ли?! Тварь бессердечную, что вышвырнула меня за зеркальную гладь, променяв на фальшивое отражение?! Меня, первого своего Короля?! Да гори она синим пламенем! И я удовольствием сгорю вместе с ней, обратившись в прах первозданного хаоса!..
- Тогда зачем ты всё ещё здесь? – спросил Кот. Громко, резко спросил – и Король осекся, будто подавившись собственными болезненно-злыми словами. А Кот, не давая ему опомниться, продолжил:
- Хочешь сгореть в Хаосе? Так выйди за стены! Почему ты здесь? Почему твой Белый Кот укрепляет дворец своим присутствием и присутствием своего Белого Шахматного отряда?! Почему Черный Шахматный отряд отгоняет от твоих стен порождения Хаоса?! Почему здесь, во дворце, бьется сердце Порядка?!.. от которого за версту несет знакомым трепетом нашего общего приятеля – Белого Кролика?! Врешь ты всё, Король. Ты держишь здесь свой рубеж, назло хаосу и назло собственной смерти, и плевать, что через этот рубеж ни разу не шли Алисы!..
- Откуда ты… про Кролика?! – изумленно выдохнул Белый Кот. – С чего ты это взял?!
- Я неправ?!
- Кролик? – задумчиво переспросила Алиса. – Тот, который меня привел в сказку? Точно… а я думаю – что такого знакомого в биении этого сердца?!
- Какого сердца? - растерянно спросил Король. Алиса неопределённо махнула рукой:
- Сердце дворца. Вы не слышите?
- Я-то слышу, - сказал Король, успокаиваясь так же внезапно, как и завелся. – Но вот то, что это слышите вы… подозрительно. Мне не нравится. И не надо врать, что не хочешь занять моё место. Белый!
- Да? – откликнулся Белый Кот.
- Убейте ее. И Кота. Он мне не нравится. Он похож… неважно. Просто убейте обоих.
Словно подчиняясь беззвучному приказу, в зал ввалились солдаты белого Шахматного отряда – восемь человек с копьями наперевес.
- Почему?! – потрясённо прошептала Алиса, пятясь к стене. – За что?! Я же… мы же…
- Погодите!.. – Единорог шагнул вперед, заслоняя собой Алису и Кота. – Нельзя же вот так!..
- Кому нельзя?! Мне?! – рявкнул Король. – Отойди, Единорог! Иначе!..
- Нет. Я не позволю…
- Не позволишь?! Обнаглел, с-скотина! Взять его!.. вместе с этими… Завтра всех казню к чертовой матери!
- Отойди, - буркнул Кот, каменея лицом. – Уйди, Единорог… еще не хватало, чтобы и ты…
- Просто заткнись, - Единорог оттолкнул Кота и Алису назад, в руки своих солдат, и бросил сквозь зубы: - Защищайте их! И бегите, когда я расчищу путь…
И выхватил из ножен свой легкий меч, знакомо сверкнувший спирально изогнутой гардой. Солдаты Черного Шахматного отряда закрыли собой Алису с её слегка ошарашенным проводником и тоже обнажили мечи.
- Нет уж, командир, - спокойно уронил Бранн. – Мы с вами.
- Как мило, - от уха до уха улыбнулся Белый Кот. – Ты всё-таки взбунтовался против своего Короля, Единорог. А я предупреждал, что когда-нибудь это случится…
- Ну что ж… - Король вернулся к трону и развалился на нем, глядя, как вбегающие в зал солдаты Белого отряда окружают Единорога с двумя его бойцами, прикрывающими собой Кота и Алису.
- Мне даже любопытно, сколько ты продержишься, Единорог, - насмешливо сказал он. – И еще любопытно, увидишь ты смерть Алисы - или распрощаешься с жизнью раньше, чем она рассыплется в пыль? Сделаем ставки, гроссмейстер?
- Я не настолько азартен, мой Король, - поморщился Белый Кот. – Вы желаете их смерти – они умрут. Мне этого достаточно.
Король усмехнулся и сделал знак солдатам:
- Ну же, королевская гвардия!
И солдаты двинулись вперед.
Алиса почувствовала, как по виску сползает капля пот, и смахнула ее дрожащими пальцами.
Ей очень хотелось зажмуриться, но никак не получалось.
«Неужели всё закончится вот так… здесь?!.. не может этого быть… Просто не может!.,»
- Когда начнется драка – беги! – едва слышно шепнул ей на ухо Кот. – Беги изо всех сил… к лесу… Тристан тебя выведет…
И неловко из-за скованных рук вытянул из груди свой меч.
- А ты?.. – всхлипнула Алиса, не отрывая взгляда от ледяного блеска копий.
- Я помогу им придержать погоню. Беги, Алиса. Ты должна спасти сказку.
«Я не смогу!..»
Ты должна! – коротко глянул на неё Кот.
Ты сможешь – краем рта усмехнулся Единорог.
«Мне страшно!.. Почему в сказке бывает ТАК страшно?!»
…
…
…Потому что это Неправильная сказка… - сказал кто-то в её голове.

@темы: текст, Нулевой отсчет, Второй Апокалипсис